《点卯识妖》梦槐

55、酉时七刻

　　漕船北上三日后，行至临清地界。此处是运河与卫河交汇处，水运繁忙，码头帆樯如林。时值秋末，河面飘着薄雾，两岸枯草挂霜，寒意渐浓。

　　“明日可抵天津。”沈炼站在船头，呼出白气，“到了天津，走陆路一日便到京师。”

　　叶舟靠在船舷，目光扫过河面上来往的船只。连日的奔波让旧伤隐隐作痛，左臂的刀伤虽已结痂，但阴雨天仍会酸胀。怀中玉佩不知何时起，会在他凝神时传出细微的温热，仿佛有生命般。

　　杨墨染从船舱走出，递给他一碗姜汤：“喝点暖暖身子。”她的脸色在运河湿冷的天气里显得更加苍白，自泰山续命后，她的体质一直虚弱。

　　正说话间，一艘小船从侧面靠近。船夫是个佝偻老者，船上堆满干柴，看似寻常的柴船。但在两船交错的瞬间，叶舟看见老者握篙的手——虎口有厚茧，是常年握兵器的手。

　　“小心——”他话音未落，老者突然弃篙，从干柴中抽出一柄短刃，纵身跃上漕船！

　　动作快如鬼魅，无声无息。叶舟拔刀相迎，只听“叮”一声脆响，骨刃竟被震得发麻。来者是个女子，黑巾蒙面，只露出一双冰冷的眼睛。她一击不中，立即后撤，如燕子般轻盈。

　　“保护玉佩！”沈炼大喝，锦衣卫纷纷拔刀。

　　蒙面女子却看也不看他们，目光只锁定叶舟。她再次扑来，这次速度更快，短刃在空中划出数道寒光，虚实难辨。叶舟勉力格挡，肩上、臂上接连中招，虽不深，但血流如注。

　　程煜加入战团，双刀合击，但那女子身法诡异，总在千钧一发之际避开。她似乎不是要杀人，而是试探——试探叶舟的武功路数，试探玉佩的所在。

　　缠斗十余回合，女子突然抽身后退，退至船舷边，深深看了叶舟一眼，纵身跃入河中。河面只泛起几圈涟漪，人已消失无踪。

　　“追！”沈炼要下令。

　　“不必。”叶舟按住伤口，“她若想走，你们追不上。”

　　众人检查伤势，叶舟身上共有七处刀伤，都不致命，但位置精准，若再深半分便是要害。程煜脸色凝重：“她手下留情了。”

　　“不是留情，是警告。”叶舟撕下衣襟包扎，“她在告诉我，她能杀我，只是暂时不杀。”

　　“她是谁？”

　　叶舟摇头，看向河面。雾气中，那艘柴船已消失不见。

　　漕船继续前行，但气氛已不同。锦衣卫加强戒备，轮流值守。叶舟在舱中处理伤口，杨墨染在一旁帮忙。她看着那些精准的刀伤，忽然道：“这些伤口……间距几乎相等。”

　　叶舟一怔，仔细查看。果然，七处伤口分布在双肩、双臂、肋下、腰侧，每处间隔约三寸，如同用尺量过。

　　“她在标记什么？”杨墨染沉思。

　　叶舟忽然想起什么，取出玉佩。在灯光下细看，玉佩表面的天然纹路中，有七个极细微的凸起点，若不细察根本发现不了。他用手指触摸，七个点的位置……竟与身上伤口的位置完全对应！

　　“这玉佩……”他倒吸一口凉气。

　　杨墨染接过细看，脸色渐白：“她不是在伤你，是在告诉你——她认得这玉佩，知道它的秘密。”

　　船行至黄昏，停靠在一处小码头补给。码头名唤“霜渡”，因秋末清晨渡口挂霜而得名。此地偏远，只有几家客栈和货栈，但今夜却停了不少船，且多是客船，不像寻常商旅。

　　沈炼警觉：“不对劲。霜渡不是大码头，不该有这么多船。”

　　“可能是避风的。”船老大说，“上游预报有大风，许多船提前靠岸。”

　　众人将信将疑，但仍决定上岸投宿。客栈名“悦来”，是码头唯一像样的住处。掌柜是个胖墩墩的中年人，见来了官差，殷勤备至。

　　“客官们赶巧了，今儿客房紧，就剩最后三间。”掌柜搓着手，“不过都是上房，干净暖和。”

　　分配房间时，叶舟主动要了临街那间——视野开阔，便于观察。杨墨染住隔壁，程煜和沈炼各带几名锦衣卫住其余房间。

　　入夜，叶舟在房中擦拭骨刃，脑中复盘白日遇袭的每个细节。那女子的武功路数很怪，看似简单直接，实则暗藏变化。尤其那招虚实相生的刃法，不像中原武学。

　　窗外忽然传来细微声响，似猫踏瓦。叶舟吹熄油灯，隐在窗侧观察。月光下，对面屋顶上一道黑影一闪而过，速度快得惊人。

　　不是那蒙面女子——身形更纤细，动作更轻。

　　叶舟悄然开窗，翻身上房。霜月如钩，将码头照得半明半暗。他伏在屋脊后，看见那道黑影在数间屋顶间跳跃，最后落在客栈后院。

　　后院是马厩和仓库，此刻寂静无人。黑影落地后，竟直朝叶舟房间的窗户而去。叶舟心中一惊，正要行动，另一道黑影从侧面掠出——是那蒙面女子！

　　两人在院中相遇，无声对峙。月光下，可见后来者也是个女子，身着夜行衣，未蒙面，容貌看不真切。两人对峙片刻，忽然同时出手！

　　没有兵刃交击声，只有衣袂破空的轻响。两人交手快得只见残影，招式狠辣，皆是要命的杀招。叶舟在屋顶看得心惊——这般武功，已臻化境。

　　斗了约二十回合，蒙面女子忽然虚晃一招，抽身后退，消失在夜色中。后来者也未追击，站在原地，抬头看向屋顶——正是叶舟藏身之处。

　　四目相对。那女子面容清冷，约莫二十出头，眉目如画，但眼神冷得像冰。她看了叶舟片刻，转身欲走。

　　“等等！”叶舟跃下屋顶。

　　女子停步，侧身看他，一言不发。

　　“你是谁？为何跟踪我们？”

　　女子不答，只是打量他。月光下，叶舟看清她的装束——黑衣紧身，外罩灰色斗篷，腰间束带上插着一排飞刀，刀柄刻着奇怪的纹路。

　　“你也是为了玉佩？”叶舟试探。

　　女子终于开口，声音冷冽如寒泉：“那东西，你护不住。”话语简短，直截了当。

　　“你是谁派来的？”

　　女子不答，从怀中取出一物，抛给叶舟。是一枚铁牌，入手冰凉，正面刻着一柄短剑，背面刻一字——“影”。

　　“影？”叶舟不解。

　　“我的名字。”女子说完，转身就走。

　　叶舟追上两步：“等等！你为何要告诉我这些？”

　　影停步，头也不回：“因为要杀你的人很多。而我，暂时不想让你死。”话音落，人已消失在墙角。

　　叶舟握紧铁牌，心中疑窦丛生。这女子来路不明，武功奇高，却似乎不是敌人——至少暂时不是。

　　回到房中，程煜已在等候：“刚才后院有打斗声，你没事吧？”

　　叶舟出示铁牌，简述经过。程煜接过细看，脸色微变：“这纹路……我好像见过。”

　　“哪里？”

　　“北镇抚司的密档里。”程煜回忆，“三年前，江西有一桩灭门案，现场留有一枚类似铁牌。案子至今未破，因为凶手来去无踪，死者都是被一刀毙命，伤口极细，似用特殊薄刃。”

　　“职业杀手？”

　　“更像是……刺客组织。”程煜道，“传闻江湖上有个秘密组织，名‘无痕’，专接暗杀生意，成员都以单字为名。但他们收费极高，非寻常人能请动。”

　　叶舟想起影的话——要杀他的人很多。难道除了东厂、白莲教、监天司，还有其他人想要他的命？

　　“先休息吧。”程煜道，“明日一早出发，到了天津就安全了。”

　　然而当夜并未平静。子时刚过，客栈外忽然传来马蹄声，急促如暴雨。叶舟惊醒，从窗口望去，只见一队骑兵举着火把包围了客栈，足有五十余人，皆着黑衣，不是官兵装束。

　　“东厂番子！”程煜冲进房间，“他们还是追来了！”

　　沈炼已组织锦衣卫布防，但敌众我寡，形势危急。骑兵首领是个面白无须的中年人，声音尖细：“锦衣卫的弟兄，交出叶舟三人，咱家不为难你们。”

　　“刘公公好大威风。”沈炼站在客栈门口，“锦衣卫办案，东厂也要插手？”

　　“哟，沈百户认得咱家。”刘公公尖笑，“那就好说了。曹公公有令，请叶典史去东厂坐坐。您行个方便？”

　　“若我不让呢？”

　　“那就别怪咱家不客气了。”刘公公挥手，骑兵下马，手持弩箭对准客栈。

　　眼看冲突一触即发，忽然一阵破空声传来！数十支羽箭从侧面射入东厂队伍，顿时人仰马翻。刘公公大惊：“什么人？！”

　　黑暗中，一队人马杀出，约有三十人，皆穿灰衣，身手矫健。为首者正是日间见过的影！她手持双刃，如鬼魅般杀入敌阵，所过之处，东厂番子纷纷倒地。

　　“无痕的人！”刘公公尖叫，“撤！快撤！”

　　东厂队伍仓皇后撤，影也未追击，只冷冷看着他们逃离。灰衣人迅速清理战场，将受伤的东厂番子补刀——一个不留。

　　沈炼上前抱拳：“多谢姑娘援手。”

　　影不答，走到叶舟面前，抛给他一个小布袋：“路上用。”转身就走。

　　“等等！”叶舟叫住她，“为何一再帮我？”

　　影停步，侧脸在火光中半明半暗：“受人之托。”顿了顿，“还有，你的命，只能由我来取。”

　　说完，带人消失在夜色中。

　　叶舟打开布袋，里面是几瓶金疮药、一包银针，还有一张简易地图，标注着从霜渡到天津的路线，其中几处用红点标记。

　　“这些标记是什么？”程煜问。

　　叶舟细看，忽然明白了：“是埋伏点。东厂的人不会罢休，定会在沿途设伏。她在告诉我们哪里危险。”

　　沈炼神色复杂：“无痕组织向来只认钱不认人，这次竟会帮我们……这女子不简单。”

　　众人不敢久留，连夜出发。漕船驶离霜渡时，东方已泛白。叶舟站在船尾，望着渐远的码头，手中握着那枚“影”字铁牌。

　　这个神秘的女子，究竟是谁？受何人所托？又为何说“你的命只能由我来取”？

　　漕船在晨雾中航行，河面泛起薄冰。北方的冬天，来得格外早。

　　杨墨染走到叶舟身边，递过一件斗篷：“天冷，披上吧。”她看了眼铁牌，“那个女子……我在《地脉考》里见过类似的纹路。”

　　“什么？”

　　杨墨染翻开书卷，指着其中一页。上面画着几种古代图腾，其中一种与铁牌上的剑纹相似。“这叫做‘斩龙纹’，据说是古代一个专司斩断地脉的家族的标志。”

　　“斩断地脉？”

　　“地脉如龙，有生有死。当一条地脉枯竭或异变时，需要有人将其‘斩断’，以免影响其他地脉。”杨墨染解释，“这个家族代代相传此术，但百年前就消失了。”

　　叶舟想起影的武功——那种冰冷、精准、不带感情的风格，确实像是执行某种使命的工具。

　　“如果她真是那个家族的后人，”杨墨染担忧道，“那她接近你，可能不是为了玉佩，而是为了……”

　　“为了斩断我身上的地脉之气。”叶舟接话。

　　他抚摸怀中的玉佩。泰山地气、曲阜文脉，这些无形之物汇聚一身，是否已让他成为某种意义上的“人形地脉”？若真如此，影的出现就有了合理解释——她是来“清理”异常地脉的。

　　但为何又帮他对抗东厂？那句“受人之托”，托她的人又是谁？

　　谜团越来越多。

　　船行一日，按地图避开三处埋伏点，果然平安无事。黄昏时，前方出现天津城的轮廓。作为漕运终点，天津卫城高池深，运河在此汇入海河，千帆竞发，繁华异常。

　　“终于到了。”程煜松口气。

　　漕船靠岸，早有锦衣卫的人在码头等候。一个总旗打扮的汉子迎上来：“沈百户，程千户，牟指挥使已在京中等候多时。”

　　“京师情况如何？”沈炼问。

　　总旗压低声音：“不太好。东厂最近动作频繁，抓了不少人。监天司三派在朝中争斗，已经波及六部。指挥使说，你们一到，立刻进宫面圣。”

　　“面圣？”叶舟吃惊。

　　“是。”总旗看了他一眼，“叶典史，皇上要见你。”

　　这出乎所有人意料。成化帝深居宫中，极少接见外臣，更别说叶舟这样没有功名的平民。

　　“为何？”叶舟问。

　　总旗摇头：“圣意难测。但指挥使交代，务必小心——宫中现在……很复杂。”

　　众人换乘马车，在锦衣卫护卫下进京。从天津到京师约一百二十里，官道平坦，但沿途关卡林立，盘查严格。可见京师局势确实紧张。

　　马车里，叶舟闭目养神，脑中梳理这些日子的经历。从杭州到曲阜，从泰山到天津，追杀、截杀、暗杀不断。如今要进宫面圣，是福是祸，难以预料。

　　怀中的玉佩忽然微微一震。

　　叶舟睁眼，发现马车正经过一处石桥。桥很古老，栏杆上雕刻着蟠龙纹。玉佩的震动，似乎与桥下的水脉有关。

　　“停车。”他忽然道。

　　车夫勒马。叶舟下车，走到桥边。这是一座三孔石桥，桥下流水潺潺，看似寻常。但若仔细观察，会发现水流在桥墩处形成细微的漩涡，方向与自然水流相反。

　　“这桥有问题。”叶舟道。

　　程煜和沈炼也下车查看。沈炼叫来当地里正询问。里正是个花甲老人，听问及此桥，神色变得古怪：“这桥……叫‘锁龙桥’，是前朝建的。据说当年建桥时，桥墩下埋了镇物，为了锁住一条地下暗河。”

　　“地下暗河？”叶舟追问。

　　“老人们传说，北京城下有九条暗河，是九龙戏珠的格局。这锁龙桥下，就是其中一条。”里正压低声音，“不过这都是传说，当不得真。”

　　叶舟想起《地脉考》中的记载：京师地下确有复杂水脉，与地气相连。若有人在这水脉节点做手脚……

　　他忽然明白影的地图上，为何在天津到京师的路上标记了七个红点——那可能不是东厂的埋伏点，而是七个地脉节点！

　　“快走！”他沉声道，“此地不宜久留。”

　　众人重新上车，加速前行。叶舟从车窗回望，锁龙桥在暮色中渐远，桥下的漩涡在月光下泛着诡异的幽光。

　　马车在夜色中疾驰，抵达京师时已近亥时。城门早已关闭，但锦衣卫有特令，守城官兵验过令牌后放行。

　　进入北京城，叶舟第一次见到这座帝国的都城。虽已入夜，但街道依然繁华，酒楼茶肆灯火通明，夜市叫卖声不绝。然而在这繁华之下，他感受到一种无形的压抑——街角总有目光窥视，巷尾总有黑影闪过。

　　锦衣卫衙门在北安门附近，高墙深院，戒备森严。牟指挥使已在堂中等候。

　　牟斌年约五十，面白无须，眼神锐利如鹰。他先与沈炼、程煜寒暄几句，然后目光落在叶舟身上：“你就是叶文渊之子？”

　　“草民叶舟，见过指挥使大人。”

　　牟斌打量他片刻，点点头：“果然虎父无犬子。你父亲的事，本官略有耳闻，可惜了。”

　　叶舟沉默。父亲叶文渊之死至今不明，但显然涉及朝中隐秘，牟斌此话不知是真心还是试探。

　　“长话短说。”牟斌屏退左右，只留四人，“皇上要见你，是因为东厂曹吉祥上了一道密折，说你私藏前朝秘宝，图谋不轨。”

　　叶舟心头一沉。

　　“但皇上没有全信。”牟斌继续道，“所以召你进宫，要亲眼看看那所谓的‘秘宝’。明日辰时，本官带你入宫。记住，在皇上面前，实话实说，但该说的说，不该说的一个字也别提。”

　　“指挥使大人，草民不明白——皇上为何要亲自过问此事？”

　　牟斌深深看了他一眼：“因为皇上也想知道，这天下到底有多少条‘龙脉’，又有多少人想打这些龙脉的主意。”

　　叶舟恍然。成化帝虽深居宫中，但对权力的掌控从未放松。地脉之说虽玄，但若真能影响国运，他岂会不关心？

　　“此外，”牟斌压低声音，“宫中近来不太平。万岁爷的寝宫乾清宫，上月有刺客潜入，虽未得手，但龙颜震怒。东厂查了月余，毫无头绪。”

　　程煜问：“指挥使怀疑是监天司所为？”

　　“监天司没那个胆子。”牟斌摇头，“但朝中有人想借地脉之事做文章，这是肯定的。你们进宫后，要处处小心，尤其是……”他看了眼杨墨染，“这位姑娘最好留在衙内，宫中不是女子该去的地方。”

　　杨墨染欲言又止，叶舟道：“指挥使说的是，墨染你留下。”

　　商议至深夜，各自休息。锦衣卫衙门的客房虽简朴，但干净安全。叶舟躺在床上，却无睡意。明日进宫，吉凶难料。而那个神秘的影，此刻又在何处？

　　窗外忽然传来极轻的叩击声。

　　叶舟警惕起身，开窗。月光下，影如鬼魅般立在窗外檐角，手中提着一个包袱。

　　“给你。”她将包袱抛入，“明日进宫，穿这个。”

　　包袱里是一套深青色常服，质地普通，但细看之下，内衬缝有薄如蝉翼的丝甲，可防利刃。还有一双靴子，鞋底夹层似有特别设计。

　　“为何帮我？”叶舟问。

　　影不答，只道：“宫中危险，勿信任何人。”顿了顿，“尤其是太监。”

　　说完，她转身欲走。

　　“等等！”叶舟叫住她，“你到底是谁？受谁所托？”

　　影停步，月光照在她侧脸上，竟有一丝罕见的犹豫。良久，她低声道：“受一个……已死之人所托。”

　　“谁？”

　　“你父亲，叶文渊。”

　　话音落，人已消失。

　　叶舟如遭雷击，愣在窗前。父亲？父亲委托这个神秘女子保护他？但父亲三年前就死了，而这女子不过二十出头……

　　除非，父亲之死另有隐情。

　　夜风寒冷，吹得窗棂作响。叶舟握紧那套衣服，感受着丝甲冰凉的触感。

　　明日进宫，面见天子，揭开谜团。

　　而父亲之死的真相，似乎也近在眼前。

　　月光如水，洒在京师的重重屋瓦上。这座古老都城的夜晚，隐藏着太多秘密。

　　叶舟关窗，但心中波澜难平。