《越天下》人间脆皮

1、寄人篱下 第一章

　　第一章寄人篱下
　　永昌四年的初雪来得格外早。才过立冬，铅灰色的云层便沉沉压向西境边城，到了酉时三刻，整个朔方城已是白茫茫一片。将军府的青砖高墙上积了厚雪，檐下新结的冰棱在暮色中泛着幽光。
　　正堂内，炭火烧得正旺，却驱不散席间的寒意。姬越安静地坐在长桌下首，身上那件半旧的青布棉袄还是前年表哥萧怀舟穿小了改的。袖口已经磨得起毛，在这满堂锦绣间格外显眼。
　　"要我说，还是阿越最让人省心。"舅母柳氏慢条斯理地放下银箸，目光在姬越碗里打了个转，"从不挑剔吃穿用度。哪像怀舟，昨儿个还嫌羊肉腥气，非要厨房另煨野鸡汤。"
　　坐在对面的萧怀舟抬起那张过分俊美的脸，眉头微蹙："母亲，昨日确是厨下忘了放姜片......"
　　"我何尝不知？"柳氏打断他，声音温和却带着力道，"只是咱们萧家世代将门，到底也不能太过奢靡。你父亲一年俸禄就那些，西境又是这般苦寒，多少将士的冬衣都还没着落呢。"
　　主位上的萧远山眉头紧锁，沉声道："吃饭。"
　　这桩婚事始终是萧远山心头的一根刺。二十年前，柳氏的父亲——一个边城小吏，在战场上拼死救下了老将军。为报这救命之恩，老将军当场定下了儿女亲事。那时萧远山已是军中骁将，却不得不娶了这个与他毫无共同语言的小门小户之女。这些年来，他恪守承诺，始终给发妻应有的体面，但两人之间的隔阂，却是府中上下心照不宣的事。
　　柳氏却不依不饶，转向姬越，亲手为她布菜："这羊肉是今早庄子上才送来的，你舅舅特意吩咐厨房给你炖汤补身子。"说着将一筷子青菜放进她碗里，"不过荤腥也要节制，女儿家吃得太油腻，对身子不好。"
　　姬越垂着眼睑，默默咀嚼着那根青菜。她知道这不是关心。就像前日她想多领一筐银炭，柳氏便说"边关多少百姓衣不蔽体"；昨日她想讨些纸墨练字，柳氏又说"女儿家识得几个字便够了"。
　　永远是这些冠冕堂皇的道理，像细密的针，无处不在却无从反驳。
　　"听说今早京城有信来？"柳氏忽又抬眼，"是姬大人寄来的？"
　　萧远山"嗯"了一声，并不接话。
　　柳氏自顾自道："姬大人如今是礼部侍郎，正经的四品大员，前程正好。只是京城开销大，一斗新米都要三钱银子......也难为他月月惦记着阿越，按时寄来用度。"
　　姬越握着筷子的手微微收紧。父亲哪里寄过银子？那封她偷偷看过的信里，字字句句都是打听边关军情，请托萧家在兵部疏通关系。自从三岁时生母缠绵病榻最终撒手人寰，父亲很快就另娶了上官的庶女，将她这个原配所出的嫡女送到了西境舅家。这些年来，除了偶尔来信请托关系，何曾真正关心过她的死活？
　　萧远山忽然将一块炖得烂熟的羊肋排夹到姬越碗里："多吃些，正在长身子。"
　　这个动作让柳氏的脸色瞬间难看。她明白这是丈夫在敲打她——适可而止。在这个府里，她可以敲打这个外甥女，但不能太过分。
　　她强笑道："老爷说得是。阿越，既是你舅舅给的，就好好吃。"
　　窗外风声凄厉，卷着雪粒子噼里啪啦打在窗纸上。
　　萧远山放下碗筷，声音沉稳："三日后我要去黑水关巡防，怀舟同去。"
　　萧怀舟执筷的手微微一滞，俊美的脸上掠过一丝明显的抗拒。
　　柳氏急道："老爷！怀舟年纪尚小，那些打打杀杀的事......"
　　"十四了，不小。"萧远山语气斩钉截铁，"我像他这么大时，已经跟着父亲上阵了。"
　　这话让席间顿时安静下来。柳氏的笑容僵在脸上，转而看向姬越："阿越，你《女诫》还剩三遍没抄罢？今日便在我屋里写完。女儿家的德言容功，最是马虎不得。"
　　姬越起身行礼："是，舅母。"
　　她退出正堂时，听见柳氏柔声劝着："老爷，怀舟毕竟年纪尚小......"
　　厚重的锦帘落下，廊下的寒风立即裹着雪沫扑面而来。姬越拢紧那件改过三次的旧棉袄，快步穿过庭院。
　　经过西厢的演武场时，她不由自主地停下脚步。这里承载着她太多回忆——六岁那年，她第一次偷偷躲在廊柱后看将士们操练，被大舅萧远山发现。原以为会受责罚，谁知大舅只是沉默地看了她许久，第二日便让陈教头开始教她基本功。
　　"想学就学。"大舅的话至今还在耳边回响，"你娘当年就是被我们娇养在深闺，见识太少，随你外祖父入京述职时，才会被姬文廉的花言巧语迷了心窍。萧家的女儿，不必只会绣花，更不必困于后宅方寸之地。"
　　后来二舅萧破军回府述职，看见她在院中练刀，非但没有责备，反而亲自指点她刀法要领。"你大舅说得对。"二舅摸着她的头说，"女子也该有开阔的眼界，才不至于被人轻易蒙骗。这陌刀，二舅教你。"
　　这些年来，两位舅舅明里暗里的爱护与用心，是她在这深宅大院中唯一的温暖。他们不仅允她习武，更时常与她讲述边关风土、朝堂局势，分明是存了心要让她见识更广阔的天地，不愿她重蹈母亲覆辙。
　　她走进兵器库，库门照例为她敞开着——这是大舅特意吩咐的。目光掠过那排红缨长枪，最后落在一旁的陌刀上。刀身暗沉，流畅的水波纹在灯光下若隐若现。她伸手轻抚刀柄，上面缠着的牛皮已经被磨得发亮。
　　"重势不重力。"她想起二舅的话，"陌刀不是为了精巧的点刺，是为了破阵！"
　　夜色渐浓，书房的灯火通明。姬越站在院中，看见窗纸上映出舅舅与将领们议事的身影。舆图上，北境防线犬牙交错，边关急报堆了满案。她知道，军国大事自然是舅舅们最关心最要紧的，但后宅的安宁也并非不值一提。这些年来，舅舅既要操心边关战事，又要调和府中关系，着实不易。
　　回到自己那间位于府邸最偏僻角落的小院，姬越点亮油灯，在案前坐下。桌上摊开着未抄完的《女诫》，墨迹未干。她提起笔，却久久未能落下。
　　窗外传来轻微的叩门声。
　　"阿越，你睡了吗？"
　　是萧怀舟的声音。姬越起身开门，见他披着银狐裘站在门外，俊美的脸上带着少见的愁容。
　　"我能进去说话吗？"他低声问。
　　姬越让开门让他进来。萧怀舟在屋里踱了几步，终于开口道："阿越，我......我真的不想去军营。"
　　他在案前坐下，声音里带着难得的脆弱："那些士兵总是在背后议论，说我不像将军的儿子，没有半点能上阵杀敌的样子。我知道我武艺平平，更爱吟诗作画，可这些话......"
　　姬越静静地听着，没有打断。她知道表哥待她是真心的好，平日里总会偷偷送她喜欢的书籍纸墨，在她被舅母刁难时也会替她解围。
　　姬越沉默地看着他。月光从窗纸透进来，照在萧怀舟那张过分精致的脸上。确实，这般容貌在军营中太过惹眼，难怪会招来非议。
　　"我想了个主意。"萧怀舟忽然压低声音，"我去同父亲说让你随行。你我样貌相似，身型相仿，只需穿上同样的衣服和铠甲，旁人看不出什么差别。"
　　确实，他们表兄妹确有六分相像，尤其是眉眼间的神韵。
　　一个念头在她心中萌生。她斟酌着开口："表哥，这事......恐怕还不够稳妥。"
　　见萧怀舟露出失望的神色，她继续说道："我有个主意。日常军务你自去应付，但若遇到校场比试，你可效仿北齐兰陵王，戴一副青面獠牙的面具上阵。如此既能增添威势，也方便我......"
　　她顿了顿，声音轻却坚定："也方便我必要时替你上场。"
　　萧怀舟眼睛一亮："这主意妙极！面具既能遮掩容貌，又符合将门风范！"
　　他从袖中取出一个锦囊："这是新得的澄心堂纸，还有李廷珪墨！你平日练字总说纸墨不佳......"
　　姬越看着那个锦囊，心中五味杂陈。这位表哥待她不薄，可这件事实在太过冒险。然而，想到能走出这四方院落，亲眼见识舅舅们口中那个广阔的世界，她的心不禁剧烈地跳动起来。
　　萧怀舟如释重负，脸上终于露出笑容："谢谢你，阿越。我就知道你会帮我。"
　　待他离去后，姬越在窗前站了很久。雪花扑打在窗纸上，发出细碎的声响。她想起这些年来，两位舅舅的良苦用心——他们不愿她像母亲那样，因见识浅薄而错付终身。如今这个机会就摆在眼前，虽然冒险，却正是舅舅们一直希望她能够把握的。
　　这深宅大院就像一张无形的网，将她牢牢困住。世道女子多艰，想要挣脱谈何容易。
　　她走到院中，任凭雪花落满肩头。远处传来巡夜侍卫的脚步声，整齐划一，带着军人特有的韵律。
　　总有一条路，是要用自己的双手，亲自开辟出来的。
　　夜色深沉，雪越下越大，将整个将军府笼罩在一片寂静的白茫茫之中。姬越望着漫天飞雪，心中第一次升起一个大胆的念头——或许，这次替表哥从军，正是她走出牢笼、见识天地的第一步。
　　（第一章完）