23、锈蚀由内而外（五） ...
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一阵不合时宜的诡异沉默蔓延开来，士兵们的表情藏在头盔之后，冒险者们忍住了相互打量的想法，却都无从知晓，现在抛出卡斯帕的死讯究竟是什么用意。
西格蒙德神色一凛，外围站着的老斯通更是脸色刷白。
“……行吧，卡斯帕，是那个喜欢玩石头的次子？”西格蒙德公爵双手搭在腰带两侧，“你怎么知道他死了，我记得报告书上写的是，他带着人下去检查，却没有上来，再派人下去的时候已经不见了踪影。”
卡斯蒂安收起了骤然冷下来的语调，又换上漠不关心的轻浮口吻：“让本地人查自己，他们当然是要一拖再拖的，不过——”
他话锋一转，傲慢的目光扫过围在这里的底石镇话事人们，老斯通强装镇定，几个矿场工头站在一处，神色各异地盯着自己。
“——话说，按照罗瓦拉的律法，无头衔平民残害贵族成员，尤其是团伙犯罪，应当如何判罚？”
老斯通浑身狠狠哆嗦了一下，正要开口喊冤，卡斯蒂安手指一点，让西格蒙德的副官上来说话。这位久经沙场的老兵声音沙哑，一只手还牵着公爵马匹的笼头，向卡斯蒂安微微躬身：“是，卡斯蒂安爵士，按照罗瓦拉神圣律法，无头衔平民加害贵族成员，根据伤害的手法和最后程度，对于团伙合谋者，所有参与成员从枭首示众到凌迟不等。”
话音落下，老斯通丝毫不用酝酿地爆发出哭声：“大人！大人，我们找了卡斯帕大人好几次，能下矿井的都派下去了，真的什么都没有找到啊。虽然我们的一切都是大人恩赐的，但千万不要因为冤枉卑微的我们，而损害了您伟大的荣誉啊！”
卡斯蒂安冷冷地看着老斯通，对他这番圆滑的发言不置一词，而西格蒙德则将意味深长的眼神放在卡斯蒂安脸上，观察着这位年轻继承人的反应。
良久，像是终于享受够了老斯通的哭号，卡斯蒂安忽然换上了和蔼的微笑，和风细雨道：“老斯通，你这是干什么呀，在我叔叔这样的大人物面前哭很丢人的。我只是说卡斯帕表哥失踪了这么久，现在肯定也凶多吉少了，我就是一时想不起来，要是他被强盗山贼杀了，我们要怎么惩罚才好，你在害怕什么呢？”
哭声霎时卡在了老斯通喉咙里，他发出嘶哑的嗬声，好像要被自己的眼泪噎死，他望着卡斯蒂安，从这位大人脸上确认了对方只是虚张声势，手里没有任何证据。
于是，他打了个嗝，转换过自己的情绪，立刻改口：“谢谢您，卡斯蒂安少爷，谢谢您的公正。”
西格蒙德笑了一声：“公正？这个词可是和我亲爱的侄子很少一起出现。既然只是在推论——我们从王冠城雇来的调查小组在哪里？德·拉科尔特小公子，不会只有你一个人吧？”
他自然是故意目中无人，几个冒险者都撇开眼神，没有主动走出来哪怕一步。索艾穆克装聋作哑；阿德里安更是装都不装，直接闭上了眼睛；莱法利隶属开拓者学会，此时不必出面；塞拉斯颇为尴尬地左右看看，最后还是伊弗瑞特伸出一根手指，戳了戳马洛手臂内侧没有盔甲防护的软链甲，后者僵硬一秒，从背影里都能看出几分无奈，迈步出列。
“我们就是，公爵。”
西格蒙德屈尊降贵地看过来，这一排花花绿绿、耳朵尖尖的混搭小队，在整齐划一的军队面前不伦不类，此刻显得有些窘迫。
他难掩轻蔑，扫视一圈，又回过头去挖苦卡斯蒂安和阿尔芒，仿佛连一句话都不想和这群冒险者多说：“我倒是早就听说王冠城是个大染缸，什么种族的冒险者都能找到，今天才算是亲眼见过了。”
他那做工上好，边缘包着金线的手甲抬起，西格蒙德一个个点过去：“尖耳朵的、长尾巴的、头上有角的，亲爱的侄子，你是不是找了个巡演马戏团来应付？”
阿尔芒身形一僵，从背影看不出喜怒，卡斯蒂安换了条腿支撑自己，随意地站着，哼笑一声：“叔叔看来也是年纪到了，学会开这种需要人阿谀奉承才能笑出来的老头玩笑了。那要不然，下矿井的神圣工作就交给您的精锐士兵，我当场遣散这群小演员怎么样？”
西格蒙德发出两声豪迈的大笑，好像对这个玩笑并不介意，开口的时候却直指几个人：“既然付了钱，他们就必须带回相应的价值。你们是昨天到的？”
“是的，我们初步在镇子里打听了情况。”马洛谨慎道。
“说说看。”
马洛方才已经斟酌过了言辞，此时自然而然地开口，用不假思索的语气得到了公爵难得的侧耳倾听：“我们先熟悉了周围的地形，向斯通镇长通报，得到了基本信息。不过当时天色已晚，我们连日奔波也有些疲惫，更需要提前做好应对……恶魔的准备，就决定先扎营休息一晚，第二天再去矿井，不曾想今天一早就出了这种事。”
他的发言无可指摘，老斯通却接着他的话说下去：“你们还去了酒馆，闹得那么高调，还想在大人面前隐瞒这一点？”
马洛一顿，听到身后伊弗瑞特小声用精灵语咒骂的声音，他微微挑起一侧眉毛，很快做出了反应：“我们只是自由散漫的冒险者，在森林里行进了这么多天，有人想要去酒馆里放松也无可厚非。”
“你们有人和矮人雇工说话了。”老斯通阴沉地望着他。
“这老东西怎么处处有眼线！”伊弗瑞特用只有几个人能听到的声音抱怨。
卡斯蒂安回头看了过来，马洛和他交换眼神，拒绝了他的帮忙，不必再让西格蒙德增加一层怀疑。
“这又能说明什么呢？斯通镇长，我们的队伍里有一位吟游诗人，他喝酒的时候不能没有人陪着，别说是矮人雇工，就算是纯粹的卓尔，他也能过去搭讪两句。”
“不太能，我怕被捅一刀。”伊弗瑞特小声呲牙咧嘴，被索艾穆克踩了一脚。
西格蒙德观察着这位完全藏不住身形的高大精灵，伊弗瑞特察觉到眼神，一副天真无辜的表情，让人不由得相信，这种傻瓜是学不会说谎的：“我从来不在喝酒的时候谈工作，我都不知道她是你们说的雇工，我只知道矮人姑娘的丰腴真的别有一番风味，而且她们特别泼辣外向，甚至提议和我一起用一根粗麻绳快活，要不要我说点细节给大家听听？”
“让他闭嘴吧，我对尖耳朵从来没什么期望。”西格蒙德嫌恶地摆手，伊弗瑞特哈哈一笑，感慨着人类的保守和故作清高，毫无争议地退回队伍。
作为尖耳朵，在负面形象这方面，倒是得天独厚。
“看到了吗，年轻人，把要事委托给这些闲散人士是有风险的。”西格蒙德向两位年轻小公子抬抬下巴，卡斯蒂安恰到好处地嗤之以鼻。
“寻欢作乐而已，别那么严肃嘛，叔叔，我看这位高精灵朋友倒是有我们贵族的风范呢。”
“而你，应当把更多精力放在家族事务上。”显然，西格蒙德公爵并不认可这一套，他指了一下卡斯蒂安的鼻子。“一天的时间也足够这些人休息了，事不宜迟，我付钱可不是供人来游手好闲的，赶快下让他们去调查。”
说完，西格蒙德转身将走，卡斯蒂安抱着胳膊，忽然开口：“叔叔，作为这里的领主，我想我也是有义务参与调查的，我要和这些人一起下去。”
在场目瞪口呆的人明显不止西格蒙德一个，阿尔芒诧异地扭过头，马洛向前迈出一步，张张嘴只吐出了半个“你”字，阿德里安也睁开眼，盯着卡斯蒂安整齐的发尾。当事人却毫无自觉，好像方才只是决定了今晚的菜单。
“你知道自己在说什么吗？”西格蒙德居高临下地盯着他，似乎要从对方脸上看出答案，“卡斯蒂安，你是艾森伯格的贵族，是这片封地唯一的领主，你现在说，要跟着这一群尖耳朵和乡巴佬的组合，下到又臭又脏的矿坑里胡闹？”
“真是动听的形容，”卡斯蒂安微笑了一下，语气漫不经心，像是早就有所准备，开始背诵课文一般罗列起来：“至于我的理由，那再简单不过了：首先，卡斯帕追求过我，我就作为念念不忘的痴情人，非要下去亲自找到他，上演一出感人的重逢戏码，这个理由献给各位夫人小姐，她们会喜欢的。”
众人的表情逐渐变得精彩，卡斯蒂安十分享受这样的注目，继续道：“接下来，就说我这娇生惯养的纨绔子弟忽然间浪子回头，想要在对抗恶魔的英勇壮举里，找到自己前半生丢掉的贵族荣耀，这个理由适合你们这群家族卫道士。”
“啊，还有，我早上刚被刺客袭击，现在处于疑神疑鬼的状态，除了和自己一路相伴的骑士之外谁也不信任，必须亦步亦趋跟在他们身边，这个理由诗人和小说家们会采纳的……”
“其他的嘛，如果还需要补充，就说我这个劣迹斑斑、身负缺陷的劣种少爷，脑子一抽，偏执发作，一定要上赶着送死，这不也挺好的？”
一长串真真假假的理由从卡斯蒂安爵士口中飞出，西格蒙德盯着他看了一会儿，似乎是权衡一番哪个结果更好，末了假装怜悯，毫无感情地叹了口气：“唉，亲爱的侄子，作为一名战士，我很高兴你能放弃以往浮夸的作风，踏踏实实为家族做点什么。”
“既然这样，我这个长辈也应该关怀你才是。”他抬起一只手臂，方才回答问题的那位副官走上前来，熟练地听令。“乌尔里希，一会儿让军需官为卡斯蒂安拿点装备来，别吝啬，多余的还能分给这群雇佣兵。”
乌尔里希副官点头称是，微微垂着脑袋，保持恭敬的态度，目送西格蒙德离开，围着广场的一队铁桶士兵也随他列队，前去镇外扎营。
卡斯蒂安在乌尔里希准备牵马离开的时候叫住了他：“喂，乌尔里希，你跟着元帅已经二十多年了吧，我记得第一次看见你，西格蒙德还只是个……”
“卡斯蒂安爵士，不必在外人面前提起这些往事了，也不必在我面前妄议元帅的不是。”乌尔里希打断他的话。
“哎哟，瞧您这股忠心的劲儿。”卡斯蒂安一笑，打发上前来的管家去拿装备，“我只是想说，你没有显赫的姓氏，在我叔叔身边顶多做个副官。难道就没想过，走一走我叔叔的老路？”
他阴毒狠辣的目光牢牢锁定在乌尔里希脸上，对方沉默片刻，牵着缰绳，避开了直接回答这个问题：“时间不早了，卡斯蒂安爵士，请不要再挑拨我们的关系，我对元帅的忠诚，就是对艾森伯格家族的忠诚。”
卡斯蒂安看他牵着马的背影消失在拐角，回过头来面对各位伙伴，嗤笑了一声“冠冕堂皇”，走到专门为他留出的空位，几个人围成一圈。
“好了，各位，这下逃不掉了。”他抛出辛辣的开场白。
“你不必和我们一起下去的。”马洛站在他身侧，忧虑道。
“留在上面？啊，我可爱的乡巴佬们，我可不想一天之内遭遇两次刺杀，要是落在那家伙手里，我这么多年经营的权力财富，可就要断送于此了。”
索艾穆克耸肩，用眼神示意了村庄各个出入口把守的士兵：“少爷说得倒是不错，我们现在没得选喽。”
“……换个地方说话吧。”卡斯蒂安瞥了一眼鬼鬼祟祟盯着这边的镇民，提醒众人回宅邸再说。
走进大门，就看见一位慌乱的仆人手足无措地立着，卡斯蒂安也不着急，先招呼所有人进来关门，然后没型没骨地靠在矮柜上：“我猜猜，你要告诉我，早上抓的那个刺客不见了？”
仆人两只手都快揉成一团，唯唯诺诺地点头。
“我早就料到了，行了。”卡斯蒂安摆手。“把这里所有人都轰出去，我要和朋友说两句话。”
作者有话说
第23章 锈蚀由内而外（五）
