1、第 1 章 ...
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元熙六年春，肇京。
春景熙熙，惠风和畅。
薄暮时分，承天殿前一派喧阗，京中三品以上朝官及命妇，立候在殿前广场上，恭迎太子南巡回朝。
许皇后如众星拱月般站在前排最醒目的位置，素丽面庞上难得流淌笑意。
众所周知，许皇后生了个好儿子，便是太子昭临。
许皇后与元熙帝是少年夫妻。许皇后十四岁便嫁给了尚是端王的元熙帝，拢共生下一女一子——长女永徽、次子昭临。
公主永徽平平无奇，而太子昭临的不同凡响，早在婴孩时期便可见一斑。
昭临出生不久，恰逢皇祖父建武帝的寿辰，一帮子皇子皇孙入宫贺寿。当时尚在襁褓之中的昭临，亦被急于献宝的端王带去赴宴。席间，任周遭如何谈笑风生，昭临始终不曾啼哭一声，建武帝观之称奇，遂亲自从端王手中接过昭临——这一瞧可不得了，怀中婴孩睁眼打量面前老人，继而仰头咧嘴，发出极为爽朗的笑声。
笑声在大殿回荡，建武帝龙颜大悦，当即夸赞：“好圣孙。”
长到三岁，昭临进入尚书房开蒙，从“三百千”学起，他的早慧很快凸显出来，于是转而与较他年长的堂兄们一同学习经传、史书，不过三年，再度脱颖而出。
负责教授皇孙的翰林院讲官惊讶于此种罕见的天赋，在建武帝面前称赞昭临的聪颖超群。听者有意，建武帝寻机亲自考问昭临。
面对考问，昭临沉着应答，声音尚且稚嫩，回答却言之有物。自此，建武帝越发钟爱这个孙子，不仅亲自为昭临挑选大儒作为讲官，还长年将昭临带在身边教养，此种言传身教一直延续到建武帝薨殁。
有传言说，正是因为想要传位昭临，建武帝才最终立了资质平庸的端王为太子。
建武帝高寿，做皇帝足足做了四十三年，直到六年前龙驭宾天。建武帝厌恶享乐，他在世时，做儿子的不敢造次，一旦山陵崩，元熙帝紧绷多年的神经终得已放松，丧期一满，他不顾皇后劝谏，广采淑女入宫——贵妃肖氏，便是在这个时候入宫的。
贵妃今年堪堪二十有三，小了许皇后整整一轮，正是丰姿冶丽的岁数，打从元熙一年入宫以来，凭借美貌与机警宠冠后宫，唯一美中不足的，便是膝下只养育了一位小公主。
此刻，贵妃站在皇后身侧，明艳若春日海棠。在元熙帝的长年偏宠下，贵妃在宫中的日子着实过得很滋润，可当她瞥见皇后唇边那一抹矜持自得的微笑时，心头还是不自觉地泛了酸：不就生了个儿子么？有什么好显摆的。
心中不舒坦，表面丝毫不显山露水，反而越发笑靥如花，这便是久在深宫的修炼。
几息后，趁皇后与命妇说话的空当，贵妃别过脸，招手唤来贴身宫女银絮，低声问：“沈偲呢，沈偲去哪儿了？”
银絮被她问得一愣，左右环顾：“女史，方才还在这附近呢……”
“赶紧去找呀。”贵妃瞋目，这节骨眼上，这丫头又跑不见了。
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与此同时，女史沈偲正混迹于广场角落的女官队伍之中。
一眼望去，女官们的装束乏善可陈，一水儿的乌纱帽、圆领袍、革带皂靴，颇有些雌雄莫辨的意味。不过沈偲身处其中却是极好辨认的，她的肌肤更白皙，眉眼更分明，嘴唇也更红润，同她的贵妃姨母一样，是个难得的美人。
银絮寻到沈偲时，沈偲正缩在犄角旮旯恹恹欲睡。
银絮心口发闷：娘娘这位外甥女，好看归好看，就是少了股心劲儿，比娘娘初进宫时可差远了……
银絮紧走几步，笑吟吟道：“女史，娘娘这会儿正四处寻你呢。”
沈偲抬眼，微笑，不慌不忙：“多谢姐姐提点，我待会儿便过去。”
话是应下了。人，依旧稳如老狗。
银絮早已熟悉她的伎俩，扯住她的袖口，压低声音说：“女史，娘娘这几日心里头都不太舒畅，你晓得吧？”
言下之意，莫上赶着给娘娘找不痛快，以免惹火烧身。
沈偲点头如捣蒜：“好啊好啊，我这就随你去。”
唉，姨母最近的脾气越来越坏了，若再不现身，等欢迎典礼散后，不知有多少人要跟着遭殃。
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果不其然，见沈偲快步赶来，贵妃微冷的面色立马缓和三分，待沈偲在她身边站定，贵妃目视前方，幽幽道：“去哪儿了，眨眼功夫便不见人，忘了今晨我嘱咐你的话？”
沈偲小声说：“裙角污了，正预备去换下。”
此话倒也不假，方才人挤人，也不知是谁狠狠踩了她一脚。
贵妃睃了一眼，还真是，裙边缀了一枚黑乎乎的脚印，声音软下来：“就快进殿了，不去计较这些细枝末节……不仔细看，也看不出来。”
话说到这份上，沈偲只得规规矩矩杵在姨母身边，把自己当作一尊吉祥摆件。
只是这尊吉祥摆件，浑身散发一股不合时宜的疏离之气。
贵妃实在没忍住，悄声提醒：“脸上稍微，带点笑。”
沈偲立即扯出一个僵硬的笑容。
“是让你带笑，不是带孝。”
贵妃呼吸一滞，正欲耳提面命一番，忽听前方鼓乐齐鸣，赶紧收拾表情挺直腰杆，摆出皇朝贵妃的矜贵气度。
沈偲得以逃过一劫，很是感激地看向东华门——门外缓缓踱进一匹白马，马上端坐一人。
周遭的喧嚣倏然止住，除了风声，只剩下得得马蹄声，在场人的目光不约而同地被独自御马回宫的太子吸引。
沈偲也不例外。
她微眯双眼，远眺不断移动的一人一马，在慵懒婉转的春风中，太子身姿挺拔，衣袂随风飞扬。沈偲看不清他的长相，但从来人纵马徐行的泰然自若中，她敏锐地嗅出了一丝凌厉肃杀的气势。
太子昭临，便在韶光淑气的这一日，结束了半年之久的南巡，回到肇京。
白马行到下马碑，太子翻身下马，快步流星朝欢迎人群行来，步伐略蹒跚。
朝官命妇皆俛首回避，太监宫女则齐刷刷跪倒一片。
托贵妃姨母的福，沈偲不必跪在冰凉坚硬的青砖地面上——她目前只是女史，是最低阶的女官，照规矩得跪，可她站立的位置实在是太靠前，若贸贸然跪下，倒显得突兀了。
太子目不斜视地从沈偲身前经过，停在了许皇后面前。
沈偲垂眸，余光窥见一双风尘仆仆的皂靴，耳边传来太子淡淡的问安。
“儿臣拜见母后。”
皇后难掩激动：“太子脚伤未愈，怎可行礼？”
太子道：“区区脚伤，不碍事。”仍坚持跪拜四次。
礼毕，皇后双手扶起太子，端详片刻，哽咽道：“半年未见，太子黑了、瘦了。”
“母后言重，儿臣其实是壮了。”
皇后被哄得破涕为笑：“太子，快些进殿拜谒你父皇。”
片刻后，天底下最尊贵的一对母子，一面低声交谈，一面并肩朝承天殿行去。
直至二人及拥趸行出十余丈，留出了足够彰显天家威仪的距离，欢迎人群才开始跟随进入承天殿。
作为贵妃的女官，沈偲也在其中。
承天殿是本朝举行大典、朝会的大殿，正中高台放置御座，御座由赤金打造，盘踞十三条形貌各异的蟠龙，御座下东西两侧分设皇后、贵妃的座位。
待众人站定，元熙帝升座。
他是位眉长目秀、相貌端正的中年男子，性情隐忍随和，不似他的父皇建武帝那般杀伐果断。也因如此，元熙帝在即位后渐渐感到力不从心——臣子们时常拿棘手问题刁难他，还一口一个“请陛下圣裁”。
元熙帝果断做了圣裁，他火速将昭临立为太子，理所当然地将那些难题交给他处置，美名其曰：太子年幼，尚需历练。
自此，有昭临替他看管前朝，元熙帝顺理成章地把精力放在他真正感兴趣的享乐上。不过，毕竟已人到中年，肆意放纵的代价便是，他的脸上时常呈现出一种挥之不去的疲态和麻木。
入宫两月，沈偲在姨母宫里见过这张脸数回，回回如此。
与倦怠空虚的元熙帝形成鲜明对比的，是他十五岁的太子。
再次出现在众人面前的太子，已换了身更为正式的绛色朝服，鲜衣少年，蓬勃如冉冉旭日，当太子开口时，臣子们的脸上争先恐后地浮现出欣慰之色。
“启禀父皇，儿臣代父皇南巡而还，恭请圣安。”
太子躬身行礼，端正似松柏独立。
元熙帝颔首：“太子南巡劳苦，回宫可喜。”
又问：“太子一路可有新鲜见闻？”
太子稍一思索，拣了些沿途所见娓娓道来，他似乎有一种化寻常为神奇的能力，寥寥数语便将那些当地人看厌烦了的景致描绘得别致瑰奇、引人入胜。
太子提到有“天下粮仓”之称的临清，提到临清的繁华、富庶不亚于江南，提到临清出产的贡砖专用于修筑皇城，提到临清家家户户都会做的进士糕。
“那是何物？”元熙帝问。
太子笑回：“实为发糕，是临清一道名点，旨在激励当地举子‘清白做官’。”
“倒是有心了。”元熙帝赞道。
沈偲注意到，当太子提到临清时，堂下有位臣子频频含笑点头，沈偲猜，这位定是临清出身。
可巧了，临清也是沈偲出生和长成的地方。
不仅如此，她的双亲及小弟，至今仍在临清生活。
这还得多亏了姨母的照拂，他们一家子如今在临清过得很体面：有两进的宅子，有足够过活的田产铺面，有可供差遣的丫鬟小厮。再不用像过去那样，仅靠父亲在富贵人家做西席维持生计。
所以，当姨母写信要沈偲进宫做女官时，沈偲和家人虽为难却无法回绝。
沈偲离家前，母亲一再叮嘱，“你姨母这些年在宫里不容易，身边缺个知根知底的人，你去帮帮姨母，当作咱们家报答她这些年的关照。等过一两年她又有了皇子，你再出宫成亲……唉，这也是没法子的事，只是苦了你。”
“朕记得，贵妃也是临清出身？”元熙帝忽道，随即，目光朝这边看来。
姨母含笑称是：“太子殿下所言，与臣妾记忆中的故土分毫不差，果真如陛下所说，殿下博闻强识、学贯古今。”
明晃晃地向太子示好。
太子亦有来有往：“临清是个好地方，毓秀钟灵，人才济济。”
元熙帝开怀：“太子平安归来，朕心甚慰。今日设宴，为太子接风洗尘，朕与诸位同乐。”
话音未落，座下臣子们下跪叩首，山呼万岁千岁。
在响彻大殿的呼号中，沈偲头皮阵阵发麻。
她能感到，元熙帝的目光已轻飘飘地越过姨母，径直朝她投来。
她心头一颤，手指不自觉地蜷紧。
作者有话说
第1章 第 1 章
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