《江氏双生记》祁旧

3、恶吏催税，阿姐护佑 春寒料峭的

　　春寒料峭的落枫村，刚抽芽的枫树枝桠还裹着一层薄霜，风里带着未散的寒意，刮在人脸上，依旧刺得慌。江家兄弟的土坯房院里，永平正蹲在墙角，把昨天挖的野菜分拣干净——嫩些的留着中午煮粥，老的就晒成干，备着日后吃。他手指冻得通红，却依旧分拣得仔细，时不时抬头望向院门口，盼着哥哥早点从镇上回来。

　　永征一早去镇上卖柴了——冬天砍的杂木，攒了小半捆，想着能换几个铜板，买点盐回来。家里的盐罐早就空了，这几日吃野菜粥，连点咸味都没有，永平总说不饿，其实是怕哥哥担心。

　　“永平，在家呢？”

　　院门口传来熟悉的声音，永平抬头一看，是林阿姐，手里提着个竹篮，里面装着几个刚烙好的玉米饼，还冒着热气。“阿姐！”永平连忙站起身，拍了拍手上的泥土，迎了上去。

　　林阿姐走进院子，把竹篮递给永平：“快拿着，刚出锅的，趁热吃。你哥呢？还没从镇上回来？”

　　“嗯，哥去卖柴了，说换了钱买盐。”永平接过竹篮，鼻尖萦绕着玉米饼的香气，肚子不争气地“咕噜”响了一声，他有些不好意思地低下头，“阿姐，您又给我们送吃的，我们都不好意思了……”

　　“跟阿姐客气什么？”林阿姐揉了揉他的头，目光扫过院里晾着的野菜，还有墙角堆着的几捆枯枝，眼里满是疼惜，“这几日天还冷，别总去挖野菜，小心冻着。缺什么跟阿姐说，阿姐这儿还有。”

　　永平刚要说话，忽然听到村口传来一阵嘈杂的马蹄声，还夹杂着村民的惊呼声。他和林阿姐对视一眼，都有些疑惑——落枫村偏僻，平时很少有外人来，更别说骑马的人了。

　　“走，去看看。”林阿姐拉着永平的手，快步往村口走。刚走到半路，就看见几个穿着皂衣的人骑着马，后面跟着几个扛着锄头的随从，正朝着江家的方向过来。为首的人满脸横肉，腰间挂着个钱袋，走路摇摇晃晃，一看就不是善茬。

　　“是县吏！”旁边有村民小声嘀咕，“听说今年的‘仙税’要提前收，还加了额度，这是来催税了！”

　　“仙税”是秋仙国对边境村民征收的赋税，说是用于边防，可每年县吏都会借机多收，村民们敢怒不敢言。江家父母去世后，按规矩可以减免三年赋税，可去年县吏就来闹过一次，还是林阿姐帮着说了几句，才暂时躲过。

　　永平心里一紧，拉着林阿姐的手：“阿姐，我们快回去，别让他们找到哥……”

　　可已经晚了，那几个县吏已经走到了江家院门口。为首的县吏勒住马，上下打量着土坯房，又看了看院里的永平，撇了撇嘴：“这就是江家？就这破房子，还敢欠着仙税不交？”

　　永平定了定神，走上前，小声说：“官爷，我家爹娘去年就去世了，按规矩能减免赋税，去年官爷您也来过，说……”

　　“少跟我提规矩！”县吏打断他，从马上跳下来，一脚踹在院门上，“砰”的一声，本就松动的木门晃了晃，差点倒下来，“今年西仙刚退，边防要用钱，赋税加了三成！不管你爹娘死没死，这税都得交！今天交不上，就拆了这破房子，卖了木料抵税！”

　　随从们也跟着起哄，有的冲进院子，掀翻了晾野菜的竹筛，有的踢倒了堆在墙角的枯枝，院子里瞬间一片狼藉。永平急得眼泪都快掉下来，想上前阻拦，却被一个随从推搡在地：“小屁孩，敢拦着官爷办事？不想活了？”

　　“住手！”

　　林阿姐快步冲过来，把永平扶起来护在身后，冷冷地看着县吏：“官爷，他们还是孩子，家里就剩这一间破房子，拆了他们住哪儿？再说江家的赋税本就该减免，您这样强征，不合规矩吧？”

　　县吏上下打量着林阿姐，眼神里带着几分轻佻：“哪来的小娘子？敢管老子的事？这是秋仙国的规矩，你一个村妇懂什么？今天这税要么交，要么拆房，没有第三种选择！”

　　“税钱我替他们交！”林阿姐毫不犹豫地说。

　　这话一出，不仅县吏愣了，连永平都惊得抬起头：“阿姐，您……”

　　林阿姐拍了拍他的手，示意他别担心，然后从怀里摸出一个布包，层层打开，里面是几十枚铜板，还有一小块碎银子——这是她攒了三个月的绣活钱，本来想给父亲买件新棉袄，现在却毫不犹豫地拿了出来。

　　“这里有五十文铜板，还有一小块银子，够抵江家的税了吧？”林阿姐把布包递给县吏，语气平静却带着不容置疑，“他们兄弟俩不容易，以后还请官爷高抬贵手，别再为难他们。”

　　县吏接过布包，掂量了一下，又打开看了看，脸上露出满意的笑容：“早这样不就完了？非要老子动粗。行，看在你的面子上，这次就饶了他们。下次再敢欠税，可就没这么好说话了！”

　　说完，他揣好布包，对着随从们挥了挥手：“走！下一家！”

　　马蹄声渐渐远去，留下一片狼藉的院子，还有惊魂未定的永平。他看着林阿姐，眼泪再也忍不住掉下来：“阿姐，您怎么把您的钱给他们了？那是您给林伯买棉袄的钱啊……”

　　林阿姐擦了擦他的眼泪，笑着说：“傻孩子，棉袄什么时候都能买，可你们的房子不能拆啊。没了房子，你们兄弟俩住哪儿？”她顿了顿，又说，“那县吏就是个贪财的主，不给钱他是不会善罢甘休的，现在给了钱，能换你们安稳，值了。”

　　永平还想说什么，就看见永征从村口跑过来，手里攥着几个铜板，脸上满是焦急。他一进院子，就看见满地的狼藉，还有哭红眼睛的弟弟，连忙跑过来：“弟，怎么了？出什么事了？是不是县吏来了？”

　　永平点了点头，哽咽着把刚才的事说了一遍。永征听完，脸色瞬间沉了下来，他走到林阿姐面前，深深鞠了一躬，声音带着压抑的愤怒和感激：“阿姐，谢谢您……这笔钱，我们兄弟俩一定会还您的，您放心。”

　　林阿姐连忙扶起他：“永征，跟阿姐还客气什么？我都说了，你们兄弟俩不容易，阿姐能帮就帮。这钱不用还，你们好好过日子，比什么都强。”

　　“不行！”永征攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，指节泛白，“阿姐，您的恩情我们不能白受。这钱我一定会还，而且以后，我一定会保护您，绝不让您再受这种欺负！”

　　他看着院子里被掀翻的竹筛，被踢倒的枯枝，又想起县吏嚣张的嘴脸，心里像被火烧一样。他知道，自己现在还太弱，连保护弟弟都做不到，更别说保护阿姐了。可他在心里暗暗发誓，一定要好好练剑，早日变强，不仅要让永平过上好日子，还要报答林阿姐的恩情，绝不让任何人再欺负他们。

　　林阿姐看着永征坚定的眼神，心里满是欣慰。她知道，这孩子虽然年纪小，却有担当，以后一定会有出息。她拍了拍永征的肩膀：“好，阿姐等着。不过现在最重要的是把院子收拾好，别让永平再担心了。”

　　永征点了点头，立刻开始收拾院子。他把掀翻的竹筛扶起来，捡起散落的野菜，又把踢倒的枯枝重新堆好。永平也擦干眼泪，帮着哥哥一起收拾。林阿姐在一旁看着，时不时搭把手，院子里渐渐恢复了整洁。

　　收拾完，永征把从镇上买的盐递给永平，又拿出两个铜板：“阿姐，这是我卖柴换的钱，虽然不多，您先拿着，以后我再慢慢攒。”

　　林阿姐笑着推开他的手：“这钱你留着给永平买吃的，他身子弱，得补补。阿姐这儿还有钱，不用跟我客气。”她顿了顿，又说，“以后县吏要是再过来，你们就去告诉我，别自己硬扛，知道吗？”

　　永征和永平都点了点头，心里满是感激。看着林阿姐离开的背影，永征攥紧了手里的木剑——那是老武师送的，虽然简陋，却承载着他的希望。他知道，只有变强，才能守护自己想守护的人，才能不辜负阿姐的恩情。

　　夕阳西下，金色的余晖洒在落枫村的枫树上，给刚抽芽的枝桠镀上了一层暖意。江家兄弟的土坯房里，永平正煮着野菜粥，锅里飘着淡淡的香气。永征则坐在院子里，握着木剑，一遍又一遍地练习着老武师教的招式。汗水浸湿了他的短褐，手臂酸了也不停，心里只有一个念头：快点变强，保护弟弟，保护阿姐，再也不让任何人欺负他们。

　　而林阿姐回到家，父亲林伯看着她空了的布包，疑惑地问：“你不是说去给我买棉袄的吗？怎么空着手回来了？”

　　林阿姐笑着说：“爹，棉袄下次再买，我刚才路过江家，见县吏催税，就帮他们垫了钱。他们兄弟俩太苦了，我实在不忍心看他们的房子被拆。”

　　林伯愣了一下，随即叹了口气：“你啊，就是心太善。不过也好，江家那两个孩子是好孩子，帮他们一把也是应该的。棉袄不急，等过些日子我多卖些菜，再买也不迟。”

　　林阿姐点了点头，心里却想着永征坚定的眼神，她相信，这孩子以后一定会有出息，一定会兑现他的承诺。