1、第一章 八方客惊闻画柳事 ...
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烟雨朦胧的吴郡，岂非是江南第一等天然画卷？
青白的石瓦街巷，朱红的漆木雕窗，缤纷的彩画纸伞，一切皆比晴日里更添几分缠绵。
为生计劳苦奔忙的百姓在此时节更加艰难，行脚的硬咬牙大步赶路，送货的说软话借檐避雨，这诗意景色在他们觉来定是苦涩滋味。
八方客栈却因这场雨显得格外热闹，掌柜的才在后厨安顿完，又急忙忙地转到大堂里叫人：“小石头，时辰要到了，快去把木大人吩咐的事情做了！石头，我的干儿，在哪儿呢！”
大堂内，一个年轻的小伙计正弯着腰给客人倒酒，听得掌柜呼唤，立刻高声答话：“爹，我在这儿呢！马上就去！”
他把酒壶放下，向那客人笑道：“张五爷，您慢慢喝，我先上外边去一会儿，回来再伺候！”
张五爷摆了摆手：“没事，你去吧！唉，这晦气日子，多少年也没个头！”
小石头从里间屋取出两条柳枝，又搬出一条梯子来立在客栈门外，先将檐下两个高悬的金灯笼摘了，再将柳枝一左一右地系上去。气派的大客栈，碧绿的嫩柳叶，小石头从梯子上利索地跳下来，叉着腰后退几步抬头看，自觉十分满意。
他拍了拍手，转身收梯进屋，抬头时却见对面街上站着一个小货郎，双手挑着一副担子，没有伞，正淋在雨里远远地向这边望。
小石头“哎哟”一声，连忙取过一把伞来大步跑过去，到了近前，才看清这少年货郎生得高挑清秀，与自己差不多的年纪，只穿着件湿透的粗布衣裳，脸上还沾着些污泥，想来定是行路时狠摔了一跤。
他不由得心生同情，便笑问道：“小哥瞧着面生，是外乡来做生意的吧？”
那少年往后退了一步，怯怯地点了一下头。
小石头更加亲切：“遇上这样大雨，有钱的都在家里享福，只有穷苦人才不得不往外跑。你白白地转一天也卖不了几个钱，不如就在我们店里住下吧？”
那小货郎也不说话，摇了摇头便走。
小石头急忙将他拉住：“兄弟，你莫怕，我们是吴郡城里有名的大客栈，从不做亏心的买卖！况且每年到了这个时候，官府都给客栈发银钱，专为照顾来往客人，哪怕分文没有也能吃住。别的不说，就冲我们木大人这份爱民之心，你也得住下避避雨呀！”
那少年听了这话，慢慢站住了脚，面上却是将信将疑。
“你是头一回來吴郡吧？定然还不知道这里的秘密！”小石头忽然凑近了些，“若只是下雨，随你怎么赶路都好，但现在马上就到夏至，晦气着呢！我们木大人为保百姓平安，年年都累得不成样！你别看现在时辰早，走不过两条街，四面城门就都关了。听我的，今日就在这住下，明日趁早出城，随便去哪儿都比这有生意做！”
那少年见他说得认真，话里又带着官府，似是有些怕了，便随着石头进了客栈。
大堂内几乎都坐满了，小石头引着小货郎走到一个靠墙角的空桌旁坐定，又问道：“小哥，今天有上好的肉汤面，新鲜的小河鱼，雪花糕似的肥牛肉，老板娘亲手包的小馄饨，大师傅掌勺的小炒菜，小哥要来点什么？”
那少年拽了拽衣角，从腰间摸出十文钱来摆在桌上。
小石头笑道：“好嘞，大碗肉汤面，马上就来！”说着便往后厨去了。
小货郎独自一个在长凳上坐着，安安静静，规规矩矩，坐了一会儿，从货担里拿出一块方布来擦发上的雨水。正擦着，忽听门外由远及近响起一阵急促的马蹄声，抬头一看，街道上几匹骏马踏着雨水飞驰而来，齐齐地都在客栈门口停住。
早有两个跑堂的伙计出去迎着，一个牵马，一个引客，那引客的刚刚露出笑，就被为首的人闪了一个趔趄。
闪进来的是一个十四五岁的少女，身后还跟着四个愁眉苦脸的年轻人，五人一色的简服劲装，腰间还悬着宝剑。他们虽是一副江湖游侠的打扮，但任谁都能瞧出，这是大户人家的小姐带着小厮出门。
大小姐浑身湿淋淋的，面色也不好看，偏不巧，客栈内虽不是座无虚席，却也没有空桌了。她旋风般在堂内转了一圈，站定时变得更加气愤。
小石头恰在此时从后厨出来，一眼就看见正在生气的大小姐和那四个有气无力的年轻人。他急忙跑过来，不笑不开口：“小的给诸位大侠见礼！您几位是打尖还是住店？”
大小姐哼了一声：“先吃饭，再住一晚。”
小石头殷勤地往里让：“好嘞！几位大侠先请坐，小的马上……”
大小姐把眼一瞪：“这里都满了，我们还往哪里坐？”
小石头飞快地左右看看，连忙赔笑：“哎哟，是小的没看周全，女侠您莫怪！这几天不是顺日子，哪儿的客栈人都不少，您瞧，这里还是有些空位的，要不几位大侠分开坐？”
那四个满身行李的小厮强打精神：“不行，小姐在哪，我们就在哪。”
小石头挠挠头：“那几位稍等，小的去和那边的几位爷说说，他们不是一起的，我去请他们换个座，给您几位腾出张桌子来。”
大小姐闻言眉毛一拧：“不行！先来后到是江湖规矩，人家先来的，凭什么要换？”
小石头一愣，显然没想到大小姐竟会如此讲理，一时间倒不知如何是好。正尴尬间，忽觉有人在他肩上拍了拍，转头一瞧，却是那个小货郎。
小货郎还是不说话，只轻轻向角落里指了指，那边桌上只有一碗肉汤面，正是他的座位。
小石头会意，连忙请示大小姐，大小姐往那边看了看，鼓着腮不说话。忽地，她转身将四个小厮来回瞪了一圈，吓得小厮们顿时精神了不少。
只听大小姐训道：“都怪你们！骑在马上还走得那么慢，现在只好和别人挤在角落里吃饭了！”说完，她谁也不理，大步走到那张桌旁坐下。
小厮们顿时松了口气，心里已不知念了多少句佛，一面虚弱地向货郎道谢，一面挣扎着落座。
小石头跟过来，小心翼翼地问：“几位大侠，小店今日有上好的。。。”
话没说完，大小姐摆摆手，指着那碗肉汤面道：“就要和他一样的，再温四壶好酒，切十几盘好肉来，饭钱明日走时一起算。”
小石头连忙点头，转身又往后厨去了。
他们说话时，那少年货郎已开始低头吃面，大小姐就托着腮在旁边看。不多时，几个伙计捧出三个大托盘，把酒肉汤面铺开摆在桌上。
大小姐将酒肉往四个小厮面前一推，脸上仍是气鼓鼓的：“你们吃！下次再敢跑得慢，看我不教训你们！”
四个小厮连连点头，似乎要流出泪来。
大小姐又一伸手，取了两盘好肉摆在少年货郎面前：“刚才多谢你，这些算我的。”
那少年一愣，抬头看了看大小姐，又低下头去吃面。
下雨时本就天光暗淡，街上也无一盏明灯，偌大的客栈内只有十几盏烛火照明，越发衬得气氛昏沉。那四个小厮全不在乎，左右开弓地吃酒吃肉，越吃眼睛越亮。
大小姐却是满心不高兴，沉着脸挑起几根面，又烫得没法入口，干脆将筷子一拍，大声喝道：“伙计，过来！”
小石头根本没敢走远，一步就从旁边跨到跟前。
大小姐道：“你别站着，去搬个椅子来坐下，本侠有话问你。”
小石头得了这一令，不敢坐，又不敢不坐，扭来扭去的十分为难。
掌柜立刻走过来赔笑：“现在也没客人进来，就听女侠的吩咐，快坐下！”
小石头这才搬来两个板凳，一个给了掌柜，一个自己坐着。
大小姐虽然面色不悦，却不发怒，反而抱拳道：“两位店家请了！我们几人是仗剑行侠的江湖客，谁知刚到此地就碰上诸多不顺，着实烦心。方才多有冒犯，还望见谅。”
掌柜的与小石头连忙摆手：“不打紧，不打紧！几位少侠是头回来吴郡吧？这几日的确不是好日子，老百姓没一个不心烦的，怪不得几位。”
大小姐道：“我们确是外乡来的，不知你们这里的习俗。但这吴郡也太怪了些，我们整整转了一天，一件事都没看明白。头一件，今天是什么节日？为何到处都插着柳枝？第二件，这城门为何刚过申时就关了？害得我们出不去城，差点连住的地方都没有。还有，外面天色晦暗，为何竟无一处点灯？”
伶俐如小石头，一下听到这么多问题也答不上来：“少侠别急，且容小的一一答复。今天不是什么节，但明日就是夏至了，前后七天正是规矩最多的时候。”
“什么规矩？”
“每逢此时节，行人不上路，住户不出门。申时过，不生火；日落后，不点灯。城门也是晚开早闭，不知情的商客都少不得住在城里。几位若是再来得晚些，只怕连晚饭也吃不上了。”
大小姐把桌子一拍，震得碗里面汤一晃：“这是什么规矩？一点道理都没有！”
小石头赔笑道：“这也是没办法的事，大家都怕惹上晦气，小心些总是没错的。”
大小姐皱起眉：“晦气？什么晦气？”
小石头支支吾吾的：“这您就别问了，横竖有木大人保护着，出不了什么事！”
大小姐哪里肯听这样糊弄人的话，眉毛一横站起身来：“我偏要问！江湖儿女，什么晦气事听不得？”
小石头吓得一激灵，却仍只是赔笑，多一个字也不说。
大小姐越发急躁，伸手就要拔剑。掌柜的面色发白，生怕她将这客栈拆了，要拦却又不敢，旁边众食客议论纷纷，也无一个敢帮忙的。
正此时，忽听背后一个声音幽幽地道：“这里闹鬼。”
此言一出，客栈内顿时安静下来，众人不约而同地往这边看，只有小货郎依旧低头吃面。
大小姐没防备，着实吓了一跳，转身一瞧，才知说话的是一位正在喝酒的客人，便走上前问道：“老先生，您方才说闹鬼？是什么鬼？为何闹鬼？”
喝酒的正是那位张五爷，瞧他眼神迷离，似乎已经醉了：“是秦大侠的山庄里闹鬼，因着八年前那一场惨祸。”
大小姐眨着眼想了一想，忽地惊叫道：“秦大侠？是画柳派的秦家么？”
张五爷叹道：“姑娘也知道画柳秦家？”
大小姐眼中尽是崇敬之色：“那当然！画柳派侠名闻于四海，天承上下谁人不知？我听爹爹说过，秦家与世袭承国公的燕家是百年世交，当年高祖陛下打江山时，他们两家就是最大的功臣。后来燕家留在朝中做将军，秦家退隐江湖创立了画柳派。”
张五爷抬起头冲她一笑：“小姑娘说的不错，但你可知后来的事？”
大小姐摇摇头：“后来的事就不知道啦，爹爹一直不肯给我讲。”
张五爷抿了抿嘴，似乎也不愿讲，忽一转眼，见堂内众宾客正伸着脖子听，自己反倒不好意思起来，干脆放下酒杯从头言讲：“说起画柳秦家，话可就长了。天承建国百余年来，画柳派仗剑行侠，广施仁义，更兼医术无双，只救命，不杀生，武林之中无不称颂。几十年前，画柳派传到第七代，家主名让，字谦礼，初出江湖就与剑神风青云打成平手，从此扬名；广陵有个神机薛家，大小姐名涟，字琼漪，这二人结亲，生下长子名笙，字慕歌，便是第八代家主。慕歌少侠风流倜傥，与侠女沈谣沈青禾结亲，生有二子一女，大公子爱武，二公子喜文，俱是少年英杰，但若论天资悟性，无论文武，都不及三小姐。只可惜三小姐生来体弱，多难多病，习不得武艺。八年前，这三代人与画柳派百余名年轻弟子，都住在画柳山庄之内。”
大小姐喜道：“这可真好，就像我家一样，每天都热热闹闹的。”
张五爷叹息一声：“是曾热闹过。可谁想到这样的世家大派，竟在一夜之间灭门了。”
大小姐失声道：“灭门？我怎的从没听说过？”
“那时候姑娘还小呢，怎会知道江湖中事。何况此事实在太过悲惨，令尊一定也不愿提起。”
大小姐偏偏追问：“那八年前底发生了什么事？画柳派堪称武林第一大派，怎么可能一夜之间就没了？”
张五爷又饮了一杯，眼中醉意却淡了些：“虽说世间事否极泰来，却也有乐极生悲。秦三小姐体弱多病，七岁那年险些夭亡，万幸，又从鬼门关绕了回来，平平安安地长到了十岁。以前老人们都说，多病的孩子若能活过整岁数，再往后就无灾了，因此秦家上下高兴得不得了，定要为她办生辰宴庆贺。慕歌少侠亲自召回了画柳派所有弟子，又发了金帖去请世交好友，还给我们百姓散了好些钱财。三小姐生于夏至，秦家的家宴便选在夏至夜。那一天，画柳派上下近五百人都团聚于画柳山庄，灯火辉煌，热闹非凡，还放了一架珍奇的焰火庆贺，我们离得虽远，竟也看得见听得着。唉，真是好焰火，那样大的雨也熄不灭。”
掌柜的神情逐渐有些恍惚：“不错，我也记得，八年前的夏至也是个雨天，只是那年的雨下得比往年都狠。城外江水暴涨，将天桥都冲得断了，直到第二日天明时才渐渐停住。当时有好些脚夫趁着天晴赶路，一入醒春山便看到血水正顺着石阶往下淌，那石阶路正是通往画柳山庄的。”
大小姐吸了一口冷气：“血水？是秦家人的血吗？”
张五爷沉痛不已：“若非画柳秦家五百人的血流在一处，怎会连那样大的雨都冲不淡！”
大小姐面色一变，踉跄着退了几步，险些撞在桌沿上。那四个小厮顾不得再吃，急忙站起来扶花瓶般地将她扶住。
客栈内众人又开始议论，神情惊惧晦暗，正和这雨天相似。少年货郎却只抬头瞥了一眼，面上淡淡的无甚表情。
大小姐定了定神，心中虽然害怕，终是抵不过好奇，又问张五爷道：“后来怎样了？那些人有没有报官？”
张五爷摇头道：“还提什么报官，都疯了！在醒春山里乱冲乱撞，有的喊着有鬼，有的大哭大笑，最后却都变成惨叫声，隔好远都能听见。当时有胆大的乡亲进山去救人，最后也是同样地惨死。”
掌柜的接着道：“不止是他们，武林中与画柳派交好的少说也有几十家，听说山庄有变，都要进山查个明白。可惜啊，数十个名门大派，近千名弟子，前后分九批进了醒春山，没有一个活着回来的。”
大小姐震惊不已，盯着掌柜的颤声道：“这怎么可能？到底是谁下此毒手？莫非真的是……我不信，一定是坏人做的！对了，一下子死了这么多人，朝廷难道不管吗？”
掌柜的叹道：“秦家的事，朝廷怎会不管呢！只可惜那一年先帝不幸驾崩，当今天子刚刚继位，实在分身乏术，不能彻查。好在秦家广结善缘，远的不提，单说咱们木大人，他幼年不幸，家中遭难，孤身流浪至此，幸得谦礼大侠与琼漪夫人收养，勤学苦读，一次便中了状元。八年前的夏至夜，木大人也在画柳山庄，只因当日暴雨冲断了天桥，他不得不连夜带兵救人，这才躲过了一劫。翌日他得知此事，直哭得寝食俱废，竟不顾自己文弱，硬要拿起刀来上山拼命。公人们拼死劝阻，木大人这才作罢，随即上表天子，亲引五百名官兵一连搜山七日。”
大小姐立刻问道：“搜出了什么？”
掌柜的却不答话，只是摇头，那五百官兵自然也是有去无回。
张五爷道：“这惨祸虽然发生得快，却迟迟不能平息。自夏至日起连续数月，醒春山上惨叫不断，四面风中血腥不消，前后死了近两千人。从此江湖中人不敢再来，官府也不敢再让人去送死，最后只能将醒春山封锁起来，不许任何人靠近，时间一长，此事竟无人再问了。”
客栈内还有不少有初来吴郡的，俱都听得心惊，议论声也跟着嘈杂起来，忽有一人叫道：“不对，定然有人要问的！燕秦虽是两姓，实则不分彼此，秦家遭难，燕家岂能袖手旁观？”
张五爷叹道：“燕将军当然不会袖手旁观，八年前那个夏至夜，燕振缨老将军一家三代人本都应在画柳山庄的。但他们北下而来，想去醒春山必然得过天桥，而天桥又恰在那时因暴雨冲断了，他们前进不得，错过了家宴，没奈何，只能苦等江水平缓。最不巧，北疆琨琉国竟趁着新君登基时作乱，直闹得人心惶惶，朝野不宁。国家大事自然重于江湖奇案，陛下虽然心焦，却也不得不急调燕家父子前往北疆拒敌，谁知这一去到今日都未能回归。如此想来，燕家虽然痛心疾首，于此事上竟也只是无可奈何。”
众人听了这番话无不叹息，小货郎似乎也有些触动，但仍只是低头不语。
唯有大小姐一腔侠义热血毫无掩饰地沸腾起来：“如此说，此事竟无人做主了！天下正义之士何其多，难道就让那凶犯逍遥自在么！”她激愤不已，伸手又要拔剑。
小石头连忙道：“小女侠息怒！莫忘了此事是厉鬼作祟，本就没有凶犯，即便是如今的铁面丞相章海晏大人亲自来查，也做不得阴间事的主呀。”
大小姐闻言眉梢一挑：“你怎知是厉鬼做的？我说，一定是人！”
小石头挠了挠头，掰着指头说道：“小女侠请想，画柳派向来只解怨，不结仇，怎会有人下此毒手？即便是有，那春寒剑法名震江湖，哪里有人能将画柳派五百剑侠一夜之间尽数杀绝呢？更何况那么多英雄豪杰接连离奇惨死，实在不像是人力所为。最奇怪的是，从出事之后到现在，我们吴郡的官兵百姓这么多人盯着，竟从未发现有可疑之人出没。”
掌柜的点头道：“人且不论，单说醒春山一带曾经繁茂灵秀，姹紫嫣红，出事后却是方圆几里内寸草不生，鸟兽无踪，竟不像阳间的山了。山上的花草树木虽然还在，却都变得鬼爪相仿，春季里不生发，夏至时一夜间遮天蔽日，秋天也不落，直到冬至夜尽数枯死。不仅如此，每年夏至前后，空山中必有哀戚低语之声，幽幽沉沉，朦朦胧胧，竟像是地下传出来的。姑娘你说，若是凡间之人，有谁能做得这等事？因此大家都说是那天的灯火焰火惊扰了邪祟，这才招惹得厉鬼索命。所以在这八年间，每逢夏至前后，吴郡家家都不敢点灯。”
大小姐听他们说得详尽，心里不禁少了些底气，但嘴上还在逞强：“我不信！清平世界，何来厉鬼？你们说得像真事一样，可曾有人亲眼见过？”
掌柜的与小石头互相看了看，没有答话。
大小姐以为他们露了怯，便把腰一掐，继续反驳。
忽听张五爷道：“七年前，我家两个兄弟回来此处，就与我住在一起。他们二人年纪尚轻，血气方刚，得知此事都不信邪，偏要进山看个明白。我不许，他们就背着我趁夜溜出去，接连几日不见踪影，想来定是没了。我一时心头血涌，顾不得生死，只想着去给他们收尸，便带了利斧趁白天进山。没想到，那天刚踏上山麓，远远地竟看见一条惨白的鬼影飘出来，两个眼睛闪着血光，红灯笼一样发亮，一边尖叫一边向我这里飞。唉，诸位可莫要笑我老汉，我当时实在吓坏了，什么都顾不得，一心只想逃走，谁知刚一转身就晕了过去。”他说到此处，脸上神情转浓，不知是羞愧还是悔恨。
大小姐不禁悚然道：“那后来呢？您是怎么回来的？”
张五爷心中苦涩，实在难言，掌柜的瞧他艰难，便接口道：“怎么回来的，连五爷自己都不知道。万幸他平日里常行善事，有菩萨庇护，这才没疯没傻，好好地留住了一条命。只记得有一天早上，我带着伙计出城采买，无意中看到路边草丛里躺着一个人，竟然就是五爷，便急忙将他送回家去。五爷直昏睡了三天三夜才醒，一睁眼就拉着大伙说了此事，一传十十传百，大家便都知道了醒春山中藏着厉鬼。这样的怪事谁能不怕？不到一个月，能搬走的都搬走了，剩下我们这样搬不走的，只好在门前插柳枝，一来是祭奠画柳群侠，二来是为除祟辟邪，防那厉鬼下山索命。”
大小姐此时已有七分信了，再一瞧周围人神情无不紧张，心里更是害怕。那四个小厮按着宝剑缩在一起，剑在鞘内叮叮当当地抖。
掌柜的见时辰已晚，便对小石头使个眼色，又对众人笑道：“众位客官，闲话说了这么久，天都已经黑了，今日的蜡烛也快燃尽了，不如早些歇息吧！”
众人如梦初醒，纷纷起身离座，小石头并六七个伙计在一旁递上烛盏，分头将客人送到楼上客房里，少年货郎也默默地挑起担子跟着上楼。
大小姐见堂内人越来越少，丝毫不敢落后，急忙领着四个小厮抢到小石头身边，再不多言。
小石头将这主仆五人引到三楼西侧，伸手推开其中一间房门，转头笑道：“几位少侠，这一层只剩三间房，委屈您几位将就将就。屋子虽不算大，但收拾得干净，床也铺得舒服，包您几位睡得好！”
一个小厮忍不住问道：“你们这儿到底有没有鬼？万一它夜里进来了怎么办？”
大小姐立刻瞪他一眼：“你少说话！真把鬼招了来，我先打折你的腿！”
小石头急忙摆手道：“几位不必担心，咱们熄了灯，插了柳，厉鬼不会找上来的！更何况夜里有木大人亲自带兵巡城，出不了事！”说着，他安顿几人住下，转身下楼去了。
一排三间房，大小姐独自一人住在当中那一间，耳听得小石头的脚步声渐远渐消，两旁边小厮们也慢慢没了响动，才忽然意识到这黑屋子里只有自己一个人。偏生又不能点蜡烛，心里难免害怕，只得抱着宝剑坐在床沿上，一动不敢动。
过了片刻，她双目渐渐适应，屋内的摆设也都看出了轮廓，这才稍感踏实，呆了一阵，自去解衣休息。
恰在此时，房门忽在寂静之中发出轻响，好像有什么东西就在门外。
作者有话说第1章 第一章 八方客惊闻画柳事
