《云外》安 平

17、第五回 前篇 笛生豪气生降狂马 殿下顽心重会牡丹 其四

　　太子目送她离去，心中只觉难受，到底长叹一息，轻声道，“可惜了！”

　　刘瑾侍立一旁听到，低声道，“老臣这就去安排！”

　　“哼！”太子来回踱步，走至碎瓷前停住，矮下身去，见小片叠于大片，碎粒浮在表面，瓷胎细腻晶莹，釉彩鲜艳泛晕，煞是好看，眼前又显牡丹身姿，盈盈顾盼，竟望痴了，伸手去抚，却指尖吃痛，方醒过神来，却又呆呆地见手上一片腥红，任由侍卫急用棉绢拭去血迹，取了药粉撒在伤口上，包扎起来。

　　待收拾停当，太子斜躺椅上，盯了刘瑾，一字一顿，斥道，“适才之事，你要作何解释？”

　　刘瑾“扑通”跪地，却只沉默。

　　“吃哑药了？”太子怒不可遏，终于发作，“怎就与你说的，全然相异？你到底怎办的差事，莫不是胡编乱造，消遣本太子么？”

　　“老臣不敢，臣办事不力，有负重托，请殿下降罚！”刘瑾以头抢地，却不慌不忙，抬脸望着殿下，唇角翕动，欲言又止。

　　“有话直说，休要磨蹭！”太子见他幅模样，更是火大。

　　“是，还乞殿下恕老臣无罪！”刘瑾呈诚惶诚恐，小心翼翼状，面上却显得意之色，再抬脸，又换上沉痛悲悯之情。

　　“唔！”

　　“殿下当知咸盐官营，私贩属重罪，按律当诛。然，若有盐引在手，便可合法出售，而要取得盐引，便需供应军粮，此为前例。今上即位，颁“折中令”，民商可向盐课纳银购买盐引，而无需供应军粮。”

　　“唔！”

　　“贩盐获利之厚，令天下人趋之若鹜，但求分一杯羹。却盐引之价，并非庶民所所能承受。若家产丰殷，权重势大，得之更易，就如——寿宁侯。”刘瑾细察殿下神色如常，继续道，“寿宁侯位高权重，历年私贩长芦盐引十余万至数十万不等，每引纳盐五分，乃是低于官定。”

　　“此事众所周知，得父皇默许，只不曾捅破，算不得甚么？”

　　“是，皇后娘娘待亲至性，守护族人，实乃张门之幸！”

　　“那倒未必，所谓隆极必衰，泰尽否来，再任其放纵，只怕不得善终！”殿下不以为然，“张鹤龄必不会事事躬亲，那帮办之人，可是与这位牡丹有关？”

　　“殿下圣明！”

　　“哼！”

　　“牡丹之祖桂北伦乃都转运使，掌盐监之职，分管长芦，实为寿宁侯代理，此人贪得无厌，顶着寿宁侯名号，中饱私囊，故而年前为都察御史叶怀先所参时，侯爷舍弃不救，获罪斩于西市口。府中年十五上者，受连坐之刑，年十五下，唯姊弟二人，弟萼流配戍边，据官载不堪劳累，殒身途中，女卖充官奴，便是牡丹。”

　　“抄家毁府，虽罪有应得，桂北伦却是为寿宁侯办事的，寿宁侯那时落井下石，只怕牡丹心怀怨恨。又建昌侯与寿宁侯亲兄弟，故恨乌及屋，也是可能的。”太子自语，倒也纳得。“只是，她又如何进得建昌侯府？”

　　“据番子所报，桂氏姊弟，居祖籍赣中，颇有才名，其祖曾狂言牡丹容貌无双，才艺双馨，必聘王侯。故牡丹被定罪官卖，便为建昌府所得。那牡丹为罪臣之女，身份卑贱，却为建昌府主家引作上宾，吃穿用度，等同夫人，老臣原有疑心，只怕其中有诈，便派了番子日夜盯梢，终不负苦心，从侯爷夫人床闱夜聊时得知，侯爷唯恐今上大行，殿下必不至待他如昔，便调教牡丹献于殿下，以固荣华。”

　　“先前倒真小瞧了他，”殿下挑眉，道，“比他哥哥出息。”

　　“是，既知侯爷意图，夫人赠八哥于殿下，便只是引子，是要引殿下召见牡丹，那牡丹既受教侯府，定不会加害殿下。老臣斗胆，私揣心意，以为若将此典禀报殿下，反倒坏了殿下兴致，故只禀报殿下建昌侯意图，将牡丹身世隐而不报。”

　　殿下面色缓和，信了十之八九，“既建昌侯府设计牡丹入宫迷惑本太子，却为何牡丹拒留宫内？且说出那番话来，实在费人思解。”

　　“桂牡丹生辰三月十三，年前案发定罪为三月中旬，岁足十五，按律当诛，却为何逃过一命，得入建昌府？老臣先前有疑，却苦无证据，不敢贸言。”

　　“且说来听听！”

　　“桂北伦借侯爷名号填私欲，有犯之却不致触及底线，侯爷向来故作不知，正如今上对之侯爷。且其身为帮办，论罪亦是侯爷为主，桂北伦为从，却为何当年史怀先仅参桂北伦，未提及侯爷半分，再则立案至定罪，不足十日，动作之速，程序之简，堪称一绝。若是诸位私通，论罪并非为惩治桂北伦，实乃灭其族，夺取牡丹，将其用作道具。这便可解释为何牡丹当斩却存身于世。又此次牡丹叛逆侯爷，应可推知牡丹早已知晓真相。却适才见其心高气傲，殿下驾前都敢放肆，却屈服建昌府，这是为何？按常理推断，必是受制于人。然其罪臣孤女，又能有甚把柄落在建昌侯手中？听其应对，只言遗失某物，需借殿下之力方能寻回，试想所谓某物指其弟，虽官载桂萼充军途中丧命，若是虚报，实则受拘何某处，以此牵制牡丹…”

　　“若是如此，牡丹更应入宫，受宠得势以解救乃弟，却为何行大不敬？”

　　“殿下居深苑，鲜知朝野，可看后宫知天下。宫内自有皇后作主，便是皇上亦奈何不得，那朝下，便是国舅爷的天下。牡丹亦说得高人指定，寻殿下可得失物，却又道殿下并非殿下。彼女之意，应是寻殿下救助，却殿下仍处东宫…”

　　“啪！”太子击掌落桌，面色铁青，“本太子现无权威，故不值托附么？”

　　刘瑾将头埋下，道，“上述仅是老臣猜测，并无实据，做不得数，请殿下毋恼。退一步，若臣下果将桂萼寻出，猜测属实，以殿下之尊，将来登上位，必能大作为。”

　　太子睨视刘瑾，“你所知倒多，宛若亲临其境，莫不是你也参与其间？”

　　刘瑾身子僵住，随即大嚎，“老臣忠殿下之心，天地可鉴。臣身为从者，为殿下分忧，鞠躬尽瘁，死而后已。又怎会有二心，求殿下明察…”

　　“哼！真真假假，这皇宫里又算得了甚么？你若是胡为，也自己掌握着分寸，别教了本太子的不能忍受，退下吧！”太子双指揉晴明穴，长叹一息，咕哝道些甚么，面上忧郁，重似铅色，又见后头侍从手捧金笼，内置铜头铁臂大将军，方才高兴些，脸面明朗，复现少年本色，取了苇草叶，逗趣促织。

　　刘瑾以袖试汗，面呈喜色，高声应答，“是！”向谷大用使了眼色，二人从侧退出。

　　谷大用紧紧随了后头，见刘瑾踌躇满志，胸有成竹，心中疑团丛起，不吐不快，“桂北伦之案，实乃吾辈授意史怀先为之，眼下虽可将此事推寿宁侯兄弟，若深究起来，只怕你我均脱不了干系。”

　　“我自有分寸，皇上圣体违和，日趋益重，只怕寿不长矣，届时新帝登基，根基不稳，又中宫只信其宗族之辈，若任其长，将来张家得势，又哪里会有你我容身之所，故不得不作长远之计，去其羽翼，教她孤掌难鸣。”

　　“中宫居禁宛多年，根深蒂固，动其基础，只怕不易。”谷大用自入刘党，便知与刘瑾休戚与共，成败荣辱，只此一径。却刘瑾向来多疑，虽视谷大用为左膀右臂，却是用作爪牙，并不相与谋断。惟有计谋得逞，心中得意之极，才吐露片言只语，炫耀功绩。方才刘瑾和风拂面，心情舒畅，正是试探良机。“非我气馁，我等虽得太子维护，只怕无力与中宫抗衡。”

　　“哼！”刘瑾诡异冷笑，“以你之见，殿下待中宫如何？”

　　“殿下与中宫本就疏远，近日更是冷漠，瞧一早架式，倒是中宫处于劣势。难道那个传闻…”谷大用冷汗浃背，瞳孔骤缩。“竟是真的？”

　　“宫廷诸事，真真假假，假假真真，谁人得辨？若能为我所用，便是假的也成真，况且…”

　　“是！”谷大用连连接声，刘瑾言虽未尽，意思却已明了。“刘爷得太子赏识，全权委托，将来富贵荣华，权势威望，必享尽极。”

　　“蹉跎半生心血，苦心经营至今，聊得报酬，理所当然！”刘瑾得意满满，喜形于色，回身拍谷大用肩膀，“我自不会忘了你的功劳。”

　　“多谢刘爷！”谷大用顺势跪地，欣喜若狂，“太子只知游乐，将来刘爷掌政，权柄论及太上皇亦不为过。”

　　刘瑾原本哈哈大笑，却猛地一滞，一脚踢翻谷大用，“胡言乱语，大逆不道，小心你的舌头。”

　　谷大用由喜转骇，却不知哪里得罪了刘瑾，迅速起身，亦步亦趋，隐隐听刘瑾咬牙切齿，恨恨地道，“…妖孽，终有一日，要剐了你…”