1、妼桉 ...
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周朝平延三十四年，在临州庆源任知县的明廷禹接到堂兄在青州为理洪灾殉职的消息。向上面告了假后急忙赶往老家江州岐梧。
明家半算是江州的望族，他们这一辈人丁虽不旺，但兄弟姐妹间自小情谊深厚。堂兄明百川是长孙，上事亲至孝，下亲护弟妹，诗礼精通，以进士出身光耀门楣。五年前右迁知青州，颇有能策贤政，为百姓信服。十年一遇的大水没能冲垮青州大堤，却带走了亲自连夜勘察大堤的明知州。知州娘子平日里也是刚强睿智的人，听到消息立马带人上大堤去捞。七天七夜只寻得官人的尸身，悲痛欲绝之下病倒在床奄奄一息。青州乡民得知讣讯皆素服戴孝，一路痛哭将明知州的棺木送回岐梧。
等明廷禹赶到老家，县里乡里都挂了白，戏班子和勾栏瓦肆都歇了业，沿路百姓都戴了孝，岐梧没了欢快的锣鼓喧闹声。
廷禹母亲比他提早几日动身，这会儿子帮着打理灵堂事务，忙得脚不沾地。看见儿子也来不及寒暄，只是叮嘱他：“先去松竹堂同你祖父母好好请个安，换了孝服再来。”
廷禹别母后讲行囊交与下人，掸了掸身上尘土，换了孝服，去到老宅的正堂与祖父母请安。嫡脉长孙不幸离世，祖父母与伯父伯母白发人送黑发人，悲痛欲绝。伯母早已哭晕了多次，如今刚喝了药睡下。松竹堂里坐满了族亲，廷禹上前拜见祖父母与长辈
“孩儿来迟，望祖父母恕罪。”
祖父哑着喉扶起廷禹，看着兄弟二人略肖似的面容，又想起往昔稚子绕膝作乐的天伦之乐，不由又悲上心头，忍着眼中的干涩痛楚让廷禹在他伯父身旁落座。
廷禹身旁的低着头的小少年是伯父母的次子明静深。静深是老来子，行三，年初满十五。虽然平时性子跳脱，但读书的聪颖不亚于兄长，去岁刚中了秀才，进扶桑书院读书。
再往后的女君是伯父母的独女明琼琚和她的官人。琼琚的夫家是明家的世交，她官人中举后不适官场，在扶桑书院做夫子，颇有些名声。去年年底琼琚刚诞下一女，弄瓦之喜未久，兄长便不幸离世。琼琚面色憔悴，勉强扯出个笑向廷禹致意，却又因眼中泛起的泪意慌忙低下头。
松竹堂的气氛压抑，前面灵堂里传来的恸哭声清晰可闻，众人都没有寒暄的心思。祖父强撑着询问了廷禹庆源的情况廷禹刚刚答完，便有女使匆忙禀告，说是知州娘子怕是不大好了。祖母瞬间悲泣，捂着心口泪流满面
“苍天在上啊，您已收了我的孙儿，只求您莫再把我那孙媳带去了。妼桉才七岁，如何离得至亲看护啊？”
廷禹忙上前扶住祖母，强忍泪意与众人往后院去。伯母与母亲早已在堂嫂屋内，一干郎君只有站在院内心焦。
廷禹实在没想到变故来得如此之快，沉痛如此之深。只能祈愿堂嫂能够撑住。
太阳西沉，屋内忽然响起了女孩撕心裂肺的哭喊。再虔诚的祈愿也没能挽救堂嫂。夕阳落下，院子里挂的白被夕照染红，随后渐渐黯淡。
妼桉哭倒在母亲床前，至亲接连离世的打击让女孩几乎崩溃。她挣扎着要扯开祖母与女使的手，恨不得与母亲父亲同归黄泉。再醒来时，母亲的家生女使漱兰正坐在她床边，双眼泛着血丝，肿胀憔悴。看见她醒了，一脸心疼地讲她扶起来
“桉姐儿，喝些水吗？你昏睡了两日，可吓坏了我们。”
妼桉只觉得脑袋昏沉，心中似坠着秤砣般重，提不起精神，开口说话，脖子却沙哑得不行。
妼桉才七岁，是家中独女，在青州与父母曾度过了一段美满的时光。如今父母双亡，她如坠冰窟，不愿离开房间，也不愿与人讲话，只是环抱膝盖缩在闺床一角，不声不响。
待兄嫂二人的葬礼办完，明家沉闷的气氛已根深蒂固。期间虽有朝廷使者特意带着皇后的旨意来追封百川夫妇，但名誉终归换不回这对眷侣，一切都是徒劳罢了。
廷禹毕竟还有官职在身，没办法在岐梧久留，不日便要与母亲返程。兄嫂待他至亲，如今他们只留侄女妼桉一人，
早饭后，廷禹去向母亲顾娘子请安，与母亲商量：
“母亲，如今祖父母年老，遭此变故后更是虚弱；伯父母只做书院先生，如今状态不好，且还有堂弟堂妹要教养，只怕分身乏术。”
“儿子是想，若妼桉愿意，不如随我们一同回庆源。以至亲相待，比不亏待了这可怜的孩子。”
顾娘子思索片刻，点点头，叹道：
“当日你我母子二人寸步难行，是兄嫂和公婆全力帮衬。他们都是你我的恩人”
“你们堂兄弟二人一起长大宛如至亲，他就这么一个骨血，我们不可能坐视不管”
顾娘子起身，抚平衣裳的褶子，嘱咐廷禹
“待母亲问清妼桉和长辈们的意思，若是同意，你便立刻修一封家书给舒和，叫她有个准备。”
廷禹起身应是，又跟上母亲：
“儿子与您一同去吧，让长辈们能多放心些。”
作者有话说
第1章 妼桉
