24、女德 ...
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手持纨扇坐在忍冬架下的婢女唤作弯月，观之确实眉眼如月般弯弯，笑时格外好看，脸颊上两个酒窝。
一银袄婢子给孟良清调墨，一面向弯月道：“别动，你可千万别动，不然待会儿画出来不像你，还怎么给你的情郎收藏呀？”
那弯月眼神一错，猛然被喝住：“千万别动啊！”
孟良清略朝沈柳德二人一点头，便招呼过了，仍给弯月画像，扯袖收笔之时，众人凑上去一看，孟良清行笔沉稳，将弯月神色间的含娇带嗔尽数描画在纸上。一时无人不称叹的，银袄婢女揶揄道：“这下你那情郎要被画中仙勾了魂儿去了。”
弯月追着那婢女，要撕她的嘴，二人闹着，孟良清已带沈柳德兄妹进屋去了。他在庭院里呆了会，有些咳嗽，进屋便有身边伺候的丫头子将茶捧来，随后捧茶给沈柳德和沈寒香。
“今日出来逛逛，我妹子说想来谢孟兄叫陈太医来给她瞧病，便一道过来了。待会便走，没搅扰孟兄雅兴罢？”沈柳德意指孟良清与人画丹青的事。
孟良清微笑道：“园子里待着无聊罢了。”
沈柳德一想，邀孟良清一同去城外骑马，孟良清却只摇头。一直垂目望着手上茶盅的沈寒香，听他咳嗽声，这才看了一眼。谁知孟良清也正端详她，目光坦然，不避不闪地问：“沈姑娘大好了？”
“全赖陈太医医术高明，一点疤都没落，出门时我大哥还奇怪来着，说我怎么没成个麻子脸。”
“哎，我什么时候说过了，你要成个麻子脸，嫁不出去了，以后还不得让我养着。”沈柳德避之不及地摆手。
见他兄妹二人感情好，孟良清似颇有点羡慕之意。沈柳德曾说过，孟良清是忠靖侯独子，就不知是否有姐妹，不过他为人温柔，便是身边伺候的人，也少有与他不亲近的。
正说着话，外间忽有人来传，说忠靖侯夫人来了。沈寒香与沈柳德忙忙起身行礼，孟良清将侯爷夫人迎至上座，自己让到一边坐下，沈寒香与沈柳德各自坐下。
观忠靖侯夫人，如沈柳德所说，年纪看着很轻，似才二十来岁一般，衣饰华贵，模样艳而不妖，凤目生得犀利，面相看着十分精明。
“底下人说清儿常与你两个玩得好，一直也不得空叫来看看，此前本想请你们过来，又听说三姑娘出了痘，这下可好了？”孟母声音温柔，含情三分，听着令人十分受用，巴不得多听她说几句。
沈寒香抬起脸来，朝侯爷夫人又行一礼，回道：“已大好了。”
孟母将她叫到跟前，手指勾着她下巴，细细看过一回，方才点头：“果是好了，得赏陈太医些什么才好。”她回头，向孟良清道：“急忙忙把陈大夫从京城叫来，你姑妈听了，以为你生了什么大病，着急得不得了，回京时必得去问次安。”
孟良清应了，眼角带笑，看了眼沈寒香。
沈寒香本有点紧张，给他一看，倒不紧张了。孟母其实是个温和的人，但衣饰隆重华贵，令沈寒香自然而然生出些惴惴。说过话，又留他们兄妹吃过饭，孟母才放二人回去。
沈寒香歪在车内，恹恹靠着车厢，手里扯着自己的帕子。
“平日见你牙尖嘴利，怎么见了侯爷夫人就像个耗子似的，吓得话也不敢说了？”沈柳德笑揶揄。
沈寒香瞪他一眼，“大哥也不见得好到哪儿去。况且我这不叫怕。”沈寒香一骨碌坐起身来，悄声向沈柳德道：“爹娶了这么多姨太太，就没一个像小侯爷他娘似的，令人……令人……”她艰难措辞，想了半天才说，“令人心生畏惧。”
那是种难以形容的威势，好像对着孟母，说什么做什么都可能是错的，便即不敢说不敢做。
“我不觉得。”沈柳德道。
“大哥当然不觉得，大哥只知道侯爷夫人看着年轻，旁的还知道什么了？”
沈柳德一时语塞，只得闷不吭声。
半月后一日午后，知县衙门来了顶轿子，落在沈家中庭。沈平庆带着家众老小，除沈母之外，俱在中庭等。
沈柳容抱着沈寒香的腿，一双眼睛鼓得圆圆的，抬头好奇问她：“三姐，这是要做什么？”
沈寒香也不知道。
“轿子里有人吗？”沈柳容扭着身，朝前挤出两步，沈寒香一把将要扑到轿子上的沈柳容拽回来。
半刻后，李知县姗姗来迟，进门便拱手朝沈平庆道贺。
府中女眷一时都窃窃私语，不知此举为何，沈平庆也满头雾水，先请李知县入内用茶，李知县却辞而不入，目光直掠向缩在沈寒香身边的沈柳容，笑问道：“这是沈兄的小儿子罢？”
沈柳容有些怕生，一直紧抓着沈寒香的手。
那李知县自然也便看见了沈寒香，因向沈平庆问：“这是三姑娘？”
沈平庆点头，令沈寒香与沈柳容二人向知县行礼。李知县蓄着一绺山羊胡，打量完二人，目光在沈寒香脸上略停留了片刻，才与沈平庆入内说话。
沈柳容还在打量那顶轿子，站在轿子布帘旁，一只眼贴在缝隙处，扭头叫沈寒香去看。
“姐，这里头没有人吶，那个当官的为什么要带顶空轿子来呀？”
沈寒香也未见过此种情形，将沈柳容手腕握着，带他去马氏处，一面说：“应当是来接什么人的罢，也许是接祖奶奶的。”
沈柳容忙抓紧沈寒香的手，反跑到她前面去了，他见过沈母几面，颇有些怕她。
至午时，马氏小院中已摆了饭，才有个使唤婆子来传话，说：“李大人叫三姑娘去前院，要接三姑娘过衙门口里去一趟。”
轿子一晃一晃，也没半个人告诉沈寒香去知县做什么的，布帘在颠簸中时不时漏入一丝风来，沈寒香有些忐忑不安，心头转过的念头不过是难不成又要让李珺相她？那也不该是李知县亲自来，抬轿的俱是衙门里当差的，她想来想去，仍没个头绪。
轿子落地，停在知县衙门外。
一婆子过来扶沈寒香下轿，是沈府的婆子，李大人早已下了轿，头前引路，婆子低声提醒沈寒香，让她跟着李大人。
衙门口一面大鼓，门槛甚高，沈寒香好奇地四处瞄，内里空旷无人，四面都有杈子。李知县做出个请的手势，笑道：“还得走几步，京城来的魏大学士已在等了。”
原来陈太医回京之后，与京中贵人诊脉，无意间说起沈寒香为照顾亲弟，身染天花之事，他与魏平楠交好，这个魏平楠平生绝学，便是为女子著书立说，已年过四旬，受今上之命，要撰写一本《女德》，记述各地女子德行，好让天下女子效仿。
沈寒香到得后院，两名小童捧茶，另两名乃是魏平楠的学生，为他研墨铺纸。魏平楠向沈寒香问过她家中来历，众家庭成员，叙过一番寒暄之词，方问她沈柳容出天花之事，又问她如何侍疾。
本来家中亲人染病，侍疾乃是极平常之事，但沈寒香因此自己也染上让人闻之变色的痘疮，又听陈太医一番大肆渲染，病情如何凶险，魏平楠才决意要将沈寒香这事收入《女德》之中。
及至录完其事，魏平楠喝着茶，一面审阅自己所撰之文，又问沈寒香是否识字。
沈寒香道：“略认得几个字。”
“那也足够了，来看看，这便是你。”沈寒香将魏平楠所撰之文拿来一看，多溢美之词，一时十分尴尬，“魏大学士把民女写得过于好了。”
魏平楠大笑道：“便是要如此才好，此书将来要呈阅给圣上，岂可是平平之文。将来还要给书中女子都配上小像，图文并茂才好呈给今上。”
沈寒香不以为意，不过魏平楠所谈都十分新鲜，他的《女德》一书中收录了不少奇闻异事，有为侍奉公婆终生不再另嫁的寡妇，更有定下亲事，但未行嫁娶的女子为情守身如玉如此一生。沈寒香陪魏平楠说话至黄昏时才被衙门的轿子送回沈府，先向沈平庆回过话，沈平庆听李知县提过了此事，便道：“劳累一天，好生歇息去罢。”
回到马氏院内，刚更过衣，老太太跟前的婆子来叫沈寒香过去用饭。沈寒香未能与马氏说上一句话，便匆匆忙忙赶到沈母处。
彼时沈蓉妍正伺候沈母净手，桌上已摆满菜肴，沈寒香一进门，沈母便叫人与她净手。
“妍丫头也坐下，就坐你三妹妹旁边。”
沈寒香两手搭在膝上，未敢说笑，只不知老太太叫她为了何事。
沈母的吃食多炖得很烂，俱是滋养之物，滋味却如嚼蜡。沈寒香缓缓吃饭，就着酸笋汤稍能吃下去些。
沈蓉妍吃饭时也一句话不说，显是沈母饭桌上有规矩，吃饭时并不说话。
而马氏处不同，素来只母女两个，沈柳容由奶妈带着吃饭，偶尔说笑几句，不无不可。
饭毕，丫头子各自捧来净手的铜盆，与漱口的粗茶，沈蓉妍替沈母擦手，沈寒香便自盘中捧起茶盅，亲手递与沈母。
至收拾妥当，沈母方才叹了口气，拉着沈寒香的手，令她坐在自己身边，细细端详她的眼睛，一手抚着她眼角，沉吟道：“我的香丫头命真苦，全赖娘胎里不知你娘怎么将养的，叫你带了这么一双眼。我都是快入土的人了，本想把你嫁到陈家去，虽是续弦，总也是个妻。想不到你没那个福气。”
沈寒香听得心惊肉跳，沈母将沈蓉妍叫到身边，把姐妹两个的手叠在一起，向沈蓉妍道：“往后你姐妹二人要互相照应着，咱们沈家的孩子，决不能叫人瞧轻了去。”
沈寒香张了张嘴，什么也没说出来。沈蓉妍笑了，将沈寒香的手握着，回道：“老夫人还担心孙女要欺负三妹妹不成，您不是不知道我的，我脸皮子素来软的，底下人向我求个什么都少有不答应，何况是幺妹，小时又饱经分离之苦，这下好了，将来能常常伴在一处。”
沈寒香如遭雷劈，忍不住拧眉问道：“孙女不懂祖奶奶这是何意？”
沈蓉妍笑道：“这还不懂的？李知县今日送喜讯来，向父亲略提了提，想让咱们姐妹一同嫁入李家。”
“……”那一时沈寒香脑中空白，使劲挣脱沈蓉妍的手，起身便冲出了屋，跑到桥上方才回过神来。后面追来两个婆子，见沈寒香站住脚，都松了口气。
“姐儿这是怎么了，老太太话还没说完。”都要请沈寒香回去，沈寒香心跳如雷，不住在想，怎么才能摆脱李珺，这门亲事无论如何不能成，一时心不在焉，等回过神，强自镇定下来，向两个婆子道：“老太太那儿我先不去了。”
“哎哟，这怎么成……”一婆子便拉着沈寒香的胳膊，非得让她回去。
沈寒香抓着那婆子的手，令她放开，斥道：“有什么不成的，左不过明日去给老太太赔罪，又怪不到你们头上，只管回去传话便是，我身体有些不舒服，总不能过了病气给老夫人。”
两个婆子面面相觑，只得由着沈寒香。而沈寒香回到马氏处，不敢向马氏提及此事，爬上床将头蒙在被子里，像个虫子似的藏了起来。直至掌灯时分，马氏叫三两来问，沈寒香还蒙在被子里。
三两上前扯她被子道：“姐儿还不起来，奶奶等着你过去说话，该不是病了罢。”
沈寒香将被子猛一掀，咬牙下床穿鞋，先去了马氏那儿，略向她说了魏平楠要写书一事，急急忙忙去了沈柳德那院。
作者有话说
第24章 女德
，还差 