《潭州纪事》潇潇湘水

16、梅氏、谭红梅+火药坊

　　这日，曾奉宣和冯叔沅约定外出，梅氏叫过柔曦 ，“你跟到大路口，看你爸往哪边走。”柔曦出门之后，梅氏也紧随其后，看女儿是否照做。回到客栈时，只见谭红梅出来，跟梅氏道：“嫂子，你进来帮我个忙。”

　　梅氏虽对冯叔沅恨之入骨，却看得出谭氏是个本分人，因此跟她进到卧室。罗氏道：“嫂子，我身上有个伤口，你帮我上一下药水。”

　　谭氏解开衣裙，趴在床上，梅氏看将过去，只见背上青的紫的，每一块好的。梅氏想起昨天午后，隔壁忽然传来木板击打的声音，隐隐带着冯叔沅的骂声，当时不知是何缘故，现在才知，这女人竟咬着牙一声不吭。梅氏一边上药，一边鼻子一酸，末了，竟忍不住流下泪来。

　　谭氏笑着向梅氏道谢，“嫂子，前几天我去南湖赶圩，那边有人招工，坐火药的，一天能挣二三十文，你去吗？”

　　梅氏问：“南湖在哪？”“有四五里远，走半个时辰就到了。”

　　梅氏心想，这女人倒是有两下子，人生地不熟，知道去那么远的地方找路子，自己却只顾在方圆几百步的地方找活干，当下便道：“要的，哪天去？”说完梅氏又有些后悔，谭氏一身是伤，自然要养上半个月，但是她闲着也是闲着，想早点去。

　　谭氏道：“今天就能去，你去吗？”梅氏道：“去。”谭氏道：“等柔曦回来，我们就出发。”梅氏道：“不用，她身上有十几个钱，她自己买馒头吃。”

　　说完，两人便往南湖去。话说柔曦转道回来，十分口渴，见爸妈久不回来，又没有开水喝，就来到妇女们洗衣裳的池子边佯装洗脸，实则咕嘟咕嘟喝了个饱。

　　等下傍晚时分，腹中早已饥肠辘辘，柔曦急得在附近到寻她爸妈。客栈有人递给她一碗饭，柔曦摆手道：“我不饿，我在外边吃过了。”天黑之后，蚊虫乱飞，柔曦起了十几个包，举着手到处拍蚊子。又等了半个时辰，曾奉宣和冯叔沅两个带着一身酒醉回来，柔曦连忙迎上去，“爸爸你去哪里了？我快饿死了。”

　　曾奉宣连忙叫了辆马车，带她到夜市上，给她买了包子，柔曦吃两个，揣两个在兜里。曾奉宣又问她吃不吃芭蕉，柔曦摇头说不吃，曾奉宣看出她想吃，便买了几个自己吃，果不其然，柔曦也伸手拿了两个。

　　父女二人回到家，这时，梅氏正烧好洗澡水，叫柔曦洗澡。曾奉宣一巴掌闪过去，梅氏闪躲不及，被烫了一身。一时，柔曦和梅氏的哭声，曾奉宣的骂声，传遍整个客栈。梅氏哭了几下，想起谭氏来，强忍着哭，又捂住柔曦的嘴。

　　曾奉宣骂道：“你明知我出门了，锁了门把女儿留在外面，安的什么心？”

　　梅氏不说话，又烧了一壶水，给柔曦洗完澡，端着柔曦的脏衣服来到池塘边涮洗。柔曦拿着芭蕉和宝子追在后面，不时说一句，“妈妈你饿吗？快吃。”梅氏一边洗衣物，一边小声哭泣，惊动了附近的渔民提灯来看。灯光下，柔曦见梅氏脸上、脖子上一片淤青，忙问：“爸爸打的么？”一时哭了起来。梅氏骂道：“死丫头，我出去还不是为了让你有口饭吃，家里没米了你不知道？你不知帮我遮掩，反而说我把你锁在外面，你饿半天能死？你这样不知贴娘的心，我养你何用？”柔曦一时哭得更伤心。

　　第二日一早，曾奉宣和梅氏又出门去了。柔曦拿着钥匙，去附近的茶馆、草市寻人。寻不到时，蹲在一个路边哇哇大哭。有好心的贵妇人过去问，柔曦并不说话，那女人又说，“满身是包，真可怜，我带你去药馆上药。”柔曦不敢麻烦人，挣脱不成，被贵妇人抱上马车来到药馆。

　　医师给柔曦上完药后，柔曦继续大哭，女人反复询问原因，柔曦才说：“我爸打我妈，打得她浑身是伤，我们没钱买药。”贵妇人连忙买了些创伤药，又给了柔曦一个荷包。不多时，有官差前来把柔曦带走，问她姓甚名谁，柔曦不肯说，官差以查户籍为由，三下两下唬得她什么都说了。

　　曾奉宣回来时，被几个衙差扣住，带到衙门。早有知情的人去找梅氏，一时，一家三口在官府陈情。柔曦这才得知梅氏脸上的是火药灰。柔曦只得改口说，曾奉宣从不曾殴打梅氏。

　　三人回到家，梅氏问曾奉宣要买米的钱，曾奉宣哪里拿得出来钱来，只得低头不语。柔曦连忙将荷包奉上，梅氏数了数，足足有九十文钱，当下笑问柔曦，柔曦将前因后果说了。梅氏于是拿着钱往集市上买了米，又买了一个肉包子给柔曦。柔曦不肯要，梅氏说：“不是我非得打你，是你实在不懂事，我被逼得没办法才打你的，你不要记恨我。”一时又把柔曦说哭了。

　　梅氏又道：“你爸爸是畜生，他不仅花光了钱，还欠了十几两的赌债，楚翘已经退学了。我一年累死累活，攒不到一两银子，每个月连利息都还不上，这辈子，我们三个人都被你爸爸毁了。”

　　趁梅氏不注意，柔曦悄悄走开，在路口大哭。傍晚，柔曦回到客栈时，家里飘出肉香，楚翘正坐在屋里吃饭。梅氏指着角落里的包子、肉、果品、点心，并桌上的几十文钱，问柔曦：“这些哪里来的？”柔曦又从口袋里掏出十几文来，“是我在外面哭来的。”说完，又开始哭，哭自己为了一己私欲，向无辜的路人骗钱，她担心自己一朝变坏，以后就好不回来了。

　　第二天，柔曦跟着梅氏来到火药坊，这个火药坊有三间大厂房和几个小房间。最大的厂房长十几尺，宽五尺，坐了几十个妇孺。最大的老妇人已经有七十多岁，最小的还垫着尿布，因连汤带水的，坠得她走都走不稳，端着小盘子帮家人倒灰。