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40、第20章 ...
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树的每一片叶子都在发光。夜空漆黑，唯有此处的点点光亮，汇聚成片，灿如星海。那些枯死的叶子飘起来，被夜风卷向天空，像一缕细微的火星。孤独的生灵怀抱一枚蛋，坐在细弱的树枝上，唱着一支空灵哀伤的歌。它不知道自己在唱什么，但那些意义不明的歌词和令心碎音符仿佛自心中缓缓流出。它看着流动的黄金爬上了树，它们碰到哪里，哪里就化为黑色的齑粉，没入虚空。黄金就这样吞噬了一切。一种锥心的痛楚涌遍全身，血泪从它脸上慢慢滴落，渗入了蛋壳之中。
苏利梅尔猛然睁开了眼睛。
夜风轻柔，窗外只有鸣虫清脆的叫声。他直起身子，发了一会儿呆。有个梦，一个不太愉快的梦。但当他醒来时，那个梦便消融如晨露了。只有那种令人难过的心情，仍然盘踞在胸口。
阿曼雷亚已经不见了。龙总是这样来无影去无踪的。不知道为什么，这个念头让苏利梅尔感到有些惆怅。
正当治疗师准备换衣服时，古瑞德急匆匆地闯了进来：“我希望你没有忘记摘苹果的事。”
苏利梅尔赶忙收拾好东西，跟着妖精跑了出去。
他们坐在德科瓦尔先生的背上，向着金银苹果园飞去。半精灵昏昏欲睡，其他人看上去也没好到哪里去。他们本该在戏剧演出之后回到旅巢中休息和准备，现在却被迫在纳尔塔和金银苹果园之间折腾。为了让大家打起精神，艾丽娅开始讲起了他们的计划。
像大部分圣树一样，历史悠久的金银苹果树也高大得惊人。自由生长的枝干让它成为了一个天然的迷宫，而他们的目标只有普通苹果那么大，并且隐藏在繁茂的枝叶间。寻找苹果的过程可能会持续很长时间。历史上有多次摘苹果比赛最后无疾而终——参赛队员花了一个月时间也没找到苹果的所在，尽管有种种迹象表示苹果确实就在树上。
“我们会分成三组。我，古瑞德，弗兰多；德科瓦尔，乌娜；埃尔默，苏利。我们向着东南西三个方向分头行动，因为按照历年的统计数据来讲，果实出现在树北方的几率不太高。如果我们在途中有谁发现了果实，就让一只魔偶给其他人送信。如果没有，我们就在北面的树冠上碰面。”
弗兰多掏出三个小瓶子，分别递给了古瑞德，乌娜和苏利梅尔：“隐身药水，彩虹蛇毒液调配的。不过注意，药效只有半天的时间，而且需要一次喝完。饮下后虽然能够隐身，但是也无法使用任何魔法了。”
“为什么我也有份？”古瑞德抱怨道：“我可是个妖精。”
“因为我是个巫师。我相信我的法术比一个只会在金币上使用魔法的妖精有用得多。”弗兰多不客气地说道。
“树上还有很多其他的东西，大家要首先保证安全。别听涅瓦那些无聊的废话，金银苹果不论哪个都不能让死人复生。”她瞥了一眼埃尔默，后者只是看了一眼苏利梅尔，若有所思。
“还有苏利。拉奇德先生相信你的直觉比什么都有用，希望你在出发之前能给我们一点建议。”
苏利梅尔一点儿信心也没有：”我也希望我能。”他有点沮丧：“希望今年的苹果不要太难找。”
他们在黎明到来之前到达了果园入口。尽管受到了剧场意外事件的冲击，各种仪式和流程依然有条不紊。各地的大人物都在观礼台上。在冗长的讲话开始时，半精灵从缝隙里看到了萨曼莎，她脖子上的项链换了一条，衣着依然华丽，笑容也十分灿烂，以至于苏利梅尔怀疑自己那天在马车底下听到的对话只是惊恐之下的幻觉。伊赛莫尔阁下神色很冷淡，在本地官员的最边上坐着，戴着宝石戒指的手指一直不耐烦地轻轻在椅子扶手上敲击着。拉依提脸上依旧保持着高深莫测的微笑。一个个子矮小的巫师坐在戴着面纱的希芙边上，一直不动声色地打量着精灵那头月光般的长发。
半精灵思考了一会儿，突然意识到自己见过这个人。他是个材料采集师，曾带着一小队人马企图从他们手中抢走受伤的小独角兽。看来他高升了。
那个巫师回过头来，目光落到了参与比赛的队员身上。半精灵赶忙低下头，让德科瓦尔先生挡住了自己。
当太阳从树后升起时，讲话终于结束了。参与比赛的队员们按照抽签结果被带到了不同的攀登点。半精灵一面感受树叶的气息，一面仔细思考，最后他不很确定地说：“有两个位置，似乎和其他地方的感受不太一样。”他为大家指了出来，一个在树冠东方，另一个在树顶的北侧。“但我不确定……”他踌躇道：“只是一种直觉……”
艾丽娅点了点头：“我们按原计划行动，那两个位置可以重点搜索。出发吧，希望蒂芙娜能眷顾我们。”
小队很快分开了。树很大，其他地区的队员们早已不见踪影。隐藏行踪在这种项目中也是非常重要的一个环节。埃尔默一言难尽地看了苏利梅尔一眼，半精灵立刻向他保证：“我不会拖后腿的……我是说，我尽量不会拖后腿的。”
他们在枝干上行走和攀爬，一面谨慎地留意周围的环境，一面搜寻苹果的所在。苏利梅尔很快变得气喘吁吁，埃尔默不得不停下来：“我们可以休息一下，这个比赛的关键并不是速度。”
半精灵充满感激地点了点头。在躲避了一只毒蜥蜴，和一片窗子那么大的蜘蛛网后，他们找到了一个隐蔽的树洞。几窝雀鸮也在那个洞穴里。这是一种只有山雀那么大的猫头鹰，喜欢在树洞中筑巢。因为是在白天，它们对不速之客的反应比较迟钝——这是它们睡觉的时间。埃尔默和苏利梅尔尽可能避免打扰到这些小家伙，只在树洞的入口处休息。
半精灵一面平复呼吸，一面向洞外观察。越往树的中心走，枝叶就越浓密，他很担心它们会错过那些苹果，毕竟这树的随便一片叶子都比一个苹果要大得多。
圣树静悄悄的，偶尔传来几声虫吟和鸟鸣。但半精灵还是感觉到有无数眼睛在看着它们。那些隐藏在树叶间的眼睛，以及，树的眼睛。他感到背后有什么，回头一看，几只细眯的黄眼睛在黑暗中忽睁忽闭，是雀鸮。其中一只跳到他肩上，好奇地啄了啄他的耳朵。半精灵叹着气把那个小家伙从自己身上轻轻拿了下去。他不明白为什么小鸟们都对它的耳朵抱有奇怪的兴趣。
“听说你的伴侣是龙。”埃尔默突然说道。
半精灵手一抖，差点把雀鸮从树洞里丢出去：“诶？！”
“我没有别的意思。”埃尔默皱了皱眉：“我不是那种老派的精灵，我只有三百岁。”
“嗯，但是……”半精灵感到自己的耳朵又开始莫名其妙地发烫。
“但身为一个精灵，我觉得我有必要提醒你，如果你选择了龙作为伴侣，就得负起看管和劝导它们的责任。上一次你被送回治疗中心抢救时，你的伴侣吓昏了整个抢救室的员工。他给我们带来了很大的麻烦。老实说，龙非常麻烦，它们与其他生灵是完全不同的，我们约定俗成的规则对它们来讲都不适用。不过还是祝你们幸福。你们都很有追求爱情的勇气……”
“那个……我们不是那种关系。”他很想说得更坚决一些，但却只能发出细如蚊蚋的声音。他的耳朵已经开始烧起来了。阿曼雷亚还做过那种事么？嗯，他肯定不是第一次发威了。但是为什么谁也没和他提起过？
埃尔默很不赞成地望着他：“这没什么好隐瞒的。如果连你自己都要选择逃避，就没办法指望获得他人的认同了。历史原因造成的成见不是一天能消除的，龙是这样，半精灵也是这样。我很想用普通的态度来对待你，但是很遗憾，说实在的，我没办法完全信任你。”
精灵的最后一句话让苏利梅尔从飘忽的思绪里回过神来，感到有些郁闷：”不管你是否相信，但我和……我们真的不是那种关系。还有，我想不管有半精灵做过什么，那应该都是神话时代的事儿了……”他微弱地说：“我还是想替自己说明一下，我才在这个世界上生活了二十几年，还没有来得及做出什么有损大家正常生活的事儿……”
“你不知道？”
“我该知道什么？”半精灵茫然道。
“烟地被毁灭的事。最近一次就在两百多年前。”埃尔默沉声道：“我们的部族一开始不叫烟地精灵，你知道吧。”
“草海精灵。是的，我知道，那是在……一千多年前……”
“一千三百多年前。有个半精灵想要学习魔法，却意外孵化了一枚龙蛋。那次孵化把整个大草海烧得精光，我们部族的领地只剩下了冒烟的焦土。”
“很遗憾……”苏利梅尔底气不足地说：“但我想这应该是个不幸的意外。龙蛋的孵化一向是很随机的，同时伴随着一些无法控制的事……我们的治疗中心也经历了类似的状况……”
“我知道。在我了解了龙蛋的特性之后，我就觉得这件事的责任并不完全归咎于那个已经被烧成了灰的倒霉鬼。但是在那之后，部族中新生精灵的出生率就大幅下降了。直到两百多年前，又一个半精灵——在这一千多年里我们部族里只出现了这两个半精灵。他靠近了族中被禁止靠近的烟牢，听信了被封印的恶灵的鬼话，把那东西放了出来。那个黑暗生灵在杀死半精灵之后，吃掉了族中所有刚刚出生的精灵。从那之后到现在，两百多年过去了，烟地部族再也没有新生的精灵出现了。我的远方堂舅涅瓦，他的小妹妹也死在那次屠杀里。”
苏利梅尔呆呆地望着他。他从来没有听说过这件事。烟地在夏尔拉海的边缘，离赛瑞纳相当遥远。尽管各地的治疗中心都有零星的烟地精灵，但它们总体来讲，是个精灵中规模很小的部族。他为涅瓦先生感到难过。
“你从没听说过这些？”
“是的。”苏利梅尔承认道：“我只听说我们的出现使得新生的精灵变少了。”他绝大部分时间生活在远离精灵部族的地方，邻居大多是妖精，矮人和人类。他们埋首于种植，贸易，理财，建造和其他生活必需的琐事。他们尊重精灵，但很少议论精灵的事。而大学城典籍浩如烟海，选择了不同方向的学生们通常也只专注于与自身职业相关的知识。
半精灵再次感到有些沮丧。他不知道的事实在是太多了。终他一生，他仍然有很多很多东西要学习。
埃尔默还想说什么，却突然止住话头，向苏利梅尔做了一个噤声的手势。树间有很轻的脚步声传来。
一个熟悉的女声道：“是你。”半精灵很快认出了这个声音，是萨莉亚。
“没错。我们需要谈谈，我的姐姐。”另一个女声，年轻而冷淡。
“看来年龄的增长并没有让你变得更睿智，芙萝亚。我很遗憾。”萨莉亚平静地说：“我们有七位大祭司，而你选择了最糟糕的那一位去侍奉。”
名为芙萝亚的精灵带着明显的诺达口音：“总比选择背弃埃达要好得多。”她沉声道：“你堕落了，萨莉亚，你在魔龙的地盘上迷失了自己，把灵魂出卖给了邪神和恶灵。家族给你的所有劝诫信函都石沉大海，如果不是这次比赛，恐怕我依然无法找到你。”
“神在我心里。”萨莉亚冷冷道：“我敬爱它，每日都向它祈祷，以它的名义立下所有誓言。我不需要一个披着精灵外皮却双手沾满鲜血的恶灵来教我虔诚。”
“鲜血有时是必要的。为了埃达，为了所有精灵。如不承认这些，便是背弃神明。回来吧，我的姐姐，看在我们血脉同源的份上，你不能再错下去了。”
“如果我坚持呢？”
“你将面临惩罚。埃达不会宽恕背叛它的儿女。”
“你知道自己在说什么吗？你听上去完全疯了……”
“如果你不肯悔改，神会降罪的，整个部族都会因为你们的存在而蒙受灾难！”
“所以你要怎样做？替神施以刑罚么？你大可以试试。埃达在上，这简直是个笑话，我们不仅是同族也是姐妹。我竟然有这样一个愚蠢的妹妹。”萨莉亚讥讽道。
“远离那些使你堕落的生灵，回到神身边，这是第一步。守身，禁欲，穿上衣服，食素，向神忏悔。这是第二步。为神……”
“你的废话我已经听够了。再见。希望你摘不到任何一个苹果，我的好妹妹，这是蒂芙娜对你在她的树上胡说八道的惩罚……”萨莉亚的声音越来越远，直到消失不见。
“我所做的一切都是为了你！”芙萝亚在她身后愤怒而徒劳地呼喊着：“拉依提的圣战士会将你处刑的！最先被惩罚的就是你这样的精灵！”
过了许久，外面终于安静了。苏利梅尔看了一眼埃尔默，后者眉头皱着，表情不快：”我们该走了。”
“已经过了这么多年，拉依提的信徒们还是这么疯狂。”半精灵跟在埃尔默身后，嘟囔道：“远离那些令精灵堕落的生灵……听上去想让精灵们统统回到神庙里……我敢保证神庙肯定装不下那么多精灵……”
“这还算是温和的。拉依提坚信自己收到了埃达的启示。精灵在智慧生灵中所占的比重越来越小，他认为这一切和我们不够虔诚有关，也和半精灵有关。消除这两项因素，精灵就能重新获得辉煌……”
“精灵已经很辉煌了。七大种族中你们是最受尊重的……”
“是我们。”埃尔默冷淡地说：“你有一半是精灵。”
“但我的部族不这样认为。”苏利梅尔叹了口气：“我也有一半是人类。”
烟地精灵糟心地看了他一眼：“你两边都算。”他走了几步，突然停下脚步：“嘘……”
半精灵立刻会意地藏在了一根茂密的树枝之后。他们从叶子中露出眼睛，向外张望。
一片细弱哀鸣声被风送了过来。是蓝色知更鸟的哭泣声。几个影子在远处穿梭，树枝断裂的声音接连响起。
“把隐身药水喝下去，快！”埃尔默低声催促道。
半精灵赶忙把小瓶子打开往嘴里倒。
他们又向前谨慎地走了几步，听到一阵大笑：“即使没有金苹果，也算是不虚此行了。会唱歌的蓝色知更鸟！让你的果树结满果实，花园永远繁花似锦……富人们的最爱。”
密密麻麻的扑翅声和哀鸣渐渐清晰起来。半精灵在枝叶后慢慢睁大了眼睛。
上百只蓝色的小鸟被束缚在一个巨大的网兜里。提兜的是个恶魔，正在咬着一根线束紧网兜。他对面站着一个巨人和一个妖精，那两人手里还拿着围猎用的大型捕魔网，正从网上摘取蓝色的羽毛。
他在难以置信之余感到了一种无法言说的愤怒——这是神明赐福的赛事，身为治疗师，却罔顾誓言，胆敢在圣树之上偷猎……因为只在留有神明气息的树上栖息，蓝色知更鸟的数量一直非常稀少，就连纳尔塔治疗中心所拥有的那些，也不过只是人工仿制的魔偶而已。
“维尔亚？还有一个带着迪摩尔的徽章……”埃尔默低声道。
“我们得传信给外面……这完全是违法的……”
“来不及了……”埃尔默沉声道。就在他们说话间，那几个偷猎的治疗师已经开始在树干上绘制起传送法阵。精灵安静了几秒，忽然从半精灵身边一跃而起。
苏利梅尔震惊地看着他手握一把银光凝成的匕首，向着那个提网兜的恶魔挥去。
妖精依然在地上绘制法阵，他身边的巨人却向精灵冲了过去。
半精灵躲在枝叶后，皮肤渐渐涌起一种烧灼般的痛感——隐身药水正在起效。他在心中焦虑地祈祷，看着埃尔默灵活地左突右闪，抢到了网兜。然而法阵已经绘制完成，妖精也加入了战团：“劝你别多管闲事，朋友。这和你没有任何关系。”
精灵一脚将巨人踹下树干：“树在赛瑞纳。而我是个治疗师。”
“不知死活。”妖精嘟囔着，向恶魔使了个眼色，两人同时向埃尔默逼近。方才的战斗已经耗费了精灵不少力量，治疗师并不是一个以战斗能力见长的职业——艾丽娅那种纯属奇葩。
埃尔默被逼到无可退避，咬牙割起了网兜上的束带——他想把蓝色知更鸟先放走。就在这时，方才被踢下树干的巨人重新爬了上来，半精灵惊叫了一声，埃尔默没有听到——隐身药水在生效的同时把声音也隐去了。他抓紧时间咬开了一个小玻璃瓶的瓶塞，把细小的幽灵藤向恶魔与妖精丢去。
因为圣树和白天的原因。小藤蔓并没有如预期那般飞速生长。妖精像拍灰一样拍开了小藤，大叫道：“那儿还有一个！”
衣服和饰品随着药物的生效，一同从半精灵身上掉落。就在这时，毫无战斗力的苏利梅尔做了一件非常勇敢也非常愚蠢的事。他跳到巨人的腰上，对他搔起痒来。巨人怪叫着扭动身体，却仍然没有放开埃尔默。半精灵咬牙继续向上爬去，那个巨人有些惊慌地叫起来：“我身上有东西！”他抓住埃尔默的手松开了，看上去打算在自己身上拍打一番。
半精灵爬上了他的手臂，试图去掰束缚埃尔默的手指。
“蠢材！它隐身了！只是看不见而已，没有任何威胁！”恶魔咬牙骂道，拼命想从树干上拔出脚来——幽灵藤终于开始生长了，尽管萎靡，但也足够给敌人制造麻烦了。
“嗷！”巨人终于松开了捉住埃尔默的一只手，他拼命挥动半精灵扒住的那条手臂，怒吼道：“滚下去！滚下去你这个小东西！”
苏利梅尔在巨人抡起的手臂上头晕眼花，终于手一滑，被像一颗小球一样高高甩了出去。
半精灵是被压醒的。周围是一阵叽叽咕咕的声音。他从一堆热乎乎的羽毛球里爬出来，大口喘气，发现自己落在了一个硕大的异色鸟巢里。这是一种会随时随地改变自己颜色的大鸟，头上生着半透明的羽冠。他不确定雏鸟们能否看到它，但它们明显可以感受到他，并且毫不见外地把他当成了一个舒服的凝胶垫子。隐身药水的副作用实在令人不适，他感觉自己整个人变得异常柔软，几乎像是流动的凝胶。但这一点也不好玩，他伸出手，试着握了握拳头，然后拿起鸟巢中的一片叶子——简单的动作变得很困难，他几乎捏不住那片小东西。
半精灵从巢中探出头去，下方除了浓密的枝叶什么都看不到，也什么都听不到。他应该离埃尔默很远了。他相信幽灵藤的作用，在巨人试图甩开他之前，他看到埃尔默已经挣脱了。半精灵真心祈祷他的同事能平安。
而他自己，现在面临着另一件事。他应该离某个苹果很近了。这很奇怪，但他确实有这种感觉，一种解释不了的直觉。
雏鸟们在巢中蠕动着，其中一只直接趴到了苏利梅尔背上。可怜的半精灵几乎听到“噗”地一声，他肺里的空气被压出去了——每只雏鸟都像一麻袋南瓜那样沉，它们成年时会长成金马车大小，成为以牲畜为食的猛禽。
他从那只雏鸟下面再次艰难地爬了出来，扒住鸟巢边缘喘息，并四下张望。苹果一定就在这附近，问题是……他真的能看到它么？它很小，但它如此特别。所有的宝贝都很难被埋没，很难……它们与周围的东西相比总是与众不同……闪闪发亮……
闪闪发亮？
半精灵猛地扭过头。确实有什么东西在远处闪动。他从鸟巢中爬出去，向着那个方向摸索。枝叶被他弄得沙沙作响。不过显然他没有那么好运，闪光很快不见了——那不过是树叶缝隙里透入的阳光而已。当这样的状况持续了十几次之后，半精灵终于疲惫地停了下来。他开始想念那个叽叽咕咕的异色鸟巢了，雏鸟的羽毛柔软又温暖，让他想起他的走路花——但走路花没有那么沉，也不会试图趴在他身上。
他再次由衷地觉得隐身药水有诸多不便，为什么弗兰多不能把它的配方改进一下呢，苏利梅尔无不忧伤地想着。生效后就穿不住衣服的副作用实在是太糟糕了。他现在很冷。但他离鸟巢也已经很远了。
半精灵继续向上方爬去，那里有一根还算粗大的树枝，或许他可以往树梢的方向碰碰运气。
一阵拨弄枝叶的声音响起，半精灵警觉地向下望去。两个身影从树的深处跃了上来——一个是他见过的恶魔，迦那格，另一个居然是罗杰尔。
迦那格的神态有种随意的敏锐，他一面观察周围，一面心不在焉地与罗杰尔聊天：“如果让我选择，我会选择躺在彩虹花海上和小美人们享受一些成年人的愉悦。说真的，这次出差有点糟糕，和预想的完全不同。我打赌当我们回去后，会有大堆的额外工作要做。”
“如果你能换个话题，我会非常高兴。”罗杰尔板着脸说。
“你似乎很排斥这些……感情路上不顺利么？”恶魔停下来，若有所思地微笑着。
精灵面色更差了：“这和你无关。”
“你认识小鹿。”迦那格很肯定地说道：“让我猜猜看……他拒绝了你？哦不对……或许你是先拒绝了他，然后又感到后悔……的确很难不后悔，他非常漂亮。或许在精灵眼里没什么。但对我们来说他好极了，符合绝大部分恶魔的审美。当然也有美中不足，他看上去太温顺……不过我还是不懂为什么你最初会拒绝……”
罗杰尔面色如霜地回过头来：“如果我再听到你用这种语气谈论他……”
“我说的每一句都是称赞。”恶魔古怪地望着他：“何况，他又不属于你。”他耸耸肩，径自灵活地绕过精灵，向着高处爬去。罗杰尔停顿了片刻，还是跟了上去。
半精灵轻轻吸了一口气。希望他们不要向这边来。他默默祈祷。就在这时，他听见了一阵细小的，熟悉的拍翅声。不是小鸟的声音……是另一种。苏利梅尔抬起头，再次看到了闪光。这一次不是阳光。他很肯定。他直起身子。
一个苹果。银苹果。苏利梅尔心跳起来。然而那个苹果被什么深色的东西包裹着……
“看那里！”罗杰尔突然叫道。
半精灵吓了一跳，低头发现他正指着苹果的方向。
“可是那上面有东西……”迦那格低声道：“哦糟糕……那是一只安托万么？”他的声音变得紧张起来。
苏利梅尔再次抬起头。埃达在上，他说得没错。消失已久的小龙正四肢张开，紧紧扒在银苹果上。它让半精灵想起趴在金币之海上的罗西亚先生。小龙眯缝着眼睛，随着苹果轻轻摇晃。
“我们得弄到它。”罗杰尔很肯定地说，他手掌上慢慢涌出了流动的银光，凝成一把光剑的形状。
“别开玩笑了。”迦那格理智地说：“你知道那玩意儿有多毒么？它甚至都不需要咬你，只要它的鳞片在你身上擦出一点儿伤口，你就死定了。埃达都救不了你。”
“但我们起码有银苹果了。”
“伤敌一千，自损一万。多棒的主意。”迦那格皱了皱眉头。
小龙显然发现了他们。它从苹果上抬起头，慢慢张开翅膀，向着下方的来客露出了小小的獠牙。
“准备跑吧。”恶魔的声音绷紧了：“我可不想美人们伤心。”
罗杰尔明显也犹豫起来。但它们谁都没有动。
半精灵紧张地看着小龙。它显然也很不安。这种龙惯于隐藏，总是因为紧张过头而显得神经兮兮的。被注视这件事显然令它十分焦虑。但它依然紧紧扒在苹果上。
它为什么不带着那个苹果飞走呢？苏利梅尔感到疑惑。他想了一下，突然明白了。苹果长得很结实。而安托万是有毒的，无论它是咬还是什么，它的毒液都会顺着断枝口流入苹果。它在等苹果自己脱落。
苹果摇晃得更厉害了。小龙挥动翅膀，显然希望让那个苹果自己掉下来。
罗杰尔和迦那格也意识到了这一点。他们摘下了自己身上贵重的宝石和饰品。把它们凑做一堆，放在了一个树枝窝里。
摇晃力度小了起来。小龙也看到了那堆宝贝。它低头看了看苹果，又看了看那堆闪闪发亮的东西，陷入了两难。最后他松开了苹果，向着那堆宝石飞去。
大概是终于到了极限。小龙才飞走，银苹果就从枝干上落了下来，它在树枝间弹了几弹，咕噜噜滚到了离半精灵不远的一簇叶子间，不动了。
苏利梅尔心跳如鼓，小心翼翼地靠近了那个苹果，正当他伸出手去的时候。一阵尖鸣声响起。小龙不知道什么时候又飞了回来，落在了苹果上。
半精灵眼睁睁地看着它像个抱住大金块的守财奴一样，重新张开四肢抱住了银苹果。
小龙张开翅膀，摇摇晃晃地飞走了。
近在咫尺的战利品在眼皮下被带走显然让罗杰尔倍受打击，他立刻拔脚追了上去。迦那格低声咒骂，紧随其后。他们很快和小龙一同消失了，留下始终没有被发现的半精灵，失落地趴在树枝上。
在赛程的后半段，失去目标的半精灵一直徒劳地在树上打转。不知道为什么，金苹果的气息也消失了，想必已经被哪个幸运的家伙摘走了。他试着寻找埃尔默，却在树上迷了路。有几次他遇见了树蛇和蜂巢，但是托隐身药水的福，它们都没能发现他。
直到最后，一声悠长清晰的哨声响了起来，比赛结束了。
半精灵花了很长时间才爬下树。他的同事们都在树下，焦急地张望着。半精灵向他们挥手，但是大家都没有任何反应——隐身药水的作用还没有消失。埃尔默的衣服乱糟糟的，其他人也没好到哪里去，但幸运的是，他们看上去都平安无事。
苏利梅尔松了一口气，他走上前去，拽了拽弗兰多的长袍。所有人立刻反应过来，最后一位同事归队了。
尽管看不见苏利梅尔，艾丽娅还是笑容满面地向他展示了手里的那个黑色天鹅绒的盒子：一颗饱满圆润的金苹果静静地躺在铺了树叶的盒子里，散发着令人喜悦的光辉。半精灵凑上去嗅了嗅，有股树的气息。
乌娜弄来的纸笔，半精灵拿起笔，歪歪扭扭地与同事们交谈起来。
埃尔默成功放走了所有的蓝色知更鸟。遗憾的是，偷猎者抹去了树上的法阵，他们失去了控告犯罪者的证据。半精灵安慰了他。与他们相比，其他人就要幸运得多，艾丽娅的小队在半精灵指出的位置附近发现了苹果。采摘很顺利，他们是第一队取得苹果的，并在休息区等待了很久，直到雅门图的队员沮丧地向裁判汇报了银苹果的意外。在一番商议之后，组织者宣布了比赛的结束。他们派出了一些工作人员寻找小龙和银苹果的下落，但大家都知道这希望不大。
总之，这场原本非常重要的赛事就这么草草结束了。
懂魔法的同事们一一对盒子施了保护咒，然后艾莉亚把它谨慎地收进了背包里。他们仍然不能回去，所有参赛者将要去参加金苹果晚宴，然后在宴会上，那个珍贵的苹果会重新被拿出来向每一位贵宾进行展示。这也是传统。
苏利梅尔感到自己很难支撑了。他非常疲惫。他在纸上艰难地写道：我什么时候可以恢复正常？乌娜和古瑞德已经恢复了正常，只有他还是透明的。看上去像是这支队伍少了个队员，引得其他队伍不时投来怪异的目光。
弗兰多看上去也有些困扰：”理论上药效已经到了……但你毕竟是个半精灵，什么药对你们似乎都格外有效一些。效果有所延长也是正常的。”
但我很冷。半精灵哆哆嗦嗦地写道。我需要衣服。
大家把目光投向埃尔默。精灵咳嗽了一声：“当时情况紧急……对不起，没有保管好你的衣物。”
弗兰多把自己的外袍脱下来试图披在半精灵身上，但衣服很快就像披在一滩水上的一样滑落了。
“我们很快要赶往宴会地点。在拜朗公爵的庄园。他们会准备好一切我们需要的东西的，包括晚宴用的礼服。”乌娜安慰道：“那里也会有休息的地方。再坚持一下吧。”
他们说话间，马车终于来了。半精灵牵着弗兰多的外袍登上了马车。
大家很快一一上来坐好。车门关上了，他们向着庆典的最后一站飞去。
