《忍放花如雪》时一弄

5、探花

　　人群中不知何时多了一人，众人竟然都无所察觉。
　　那多出的一人年近花甲，未着紫色的大科紬绫及罗，因而未引起众人的注意，更不会想到他的身份。

　　众人情绪高昂地吟诗歌颂完后，又开始窃窃私语：“王丞相怎么还不来？”王丞相虽是主考官，却是幕后定三鼎甲的。因而众人未曾有幸与之谋面。

　　年长的孟郊终究是阅历丰富，他很快发现了人群中衣着普通、却饰金玉带的长者，恭敬地上前行叩拜之礼：“参见王丞相。”
　　众人皆无比惊骇，都跪地参拜。

　　王相摆了摆手。示意免礼。他意外问孟郊：“卿何以知晓我就是丞相？”
　　“文武官三品以上服紫，饰金玉带。”

　　“哦？”王相和蔼微笑，恍然大悟。自己换下了紫色朝服，却没换下习惯配饰的玉带。他赞许点头，又看了看人群中的郑砚，走到他跟前，问：“你是最年轻的进士？”
　　郑砚点头。

　　“你叫什么名字？”
　　郑砚如实相告。

　　待王相前行后，众人皆向郑砚露出了憎恶与不屑的神色。然而，郑砚心胸坦直，却并无觉察。他也跟上众人的步伐，肩上却被人轻轻拍了拍，郑砚转首，见是孟郊。

　　孟郊指着摇曳的软柳对郑砚道：“探花使觉得那柳树长势如何？”
　　郑砚答：“茂密婀娜。”
　　孟郊道：“那曲江附近为何植柳？”
　　郑砚疑惑不解：“因为柳性喜水。”

　　孟郊又道：“柳能笑对春风，而松不能。因而挺直的松被冬季霜雪欺压，柔软的柳却可与水和谐共生。水亦柔，本无形，却能化千姿百态。”

　　郑砚有些明白孟郊这番话的含义了。
　　他叹息一声，无奈说道：“可是我实在不愿袖手旁观。自圣上因朱泚事变，出逃奉天以后，态度大变，不仅嗜钱财，而且主动要求地方进贡。还经常派中使宦官直接向各地方衙门宣索。圣上甚至亲自开导前宰陆贽：卿且勿太过清廉、不通人情世故，类马鞭、鞋帽之礼，收受无关紧要。圣上不以身作则，反而大肆聚敛钱财，文武百官岂有不效仿压榨百姓之理？”

　　郑砚所说的圣上是德宗皇帝。即位之初，他励精治道，思政若渴，视民如伤。但泾原兵变后，一改往昔爱民之态，亲小人，远贤臣，图强雄心消失殆尽。

　　孟郊已经感受到了郑砚言辞的激烈，年轻人气血方刚，初生牛犊不怕虎，他的胸怀让他敬佩。可是他说道：“吾也欣赏性情中人。只是，如今已非盛世。这天子脚下的长安就是一个鱼龙混杂的染坊啊！探花使保持中庸之态才好啊。”

　　郑砚不再言语，看着王相身后的众人亦步亦趋的身影，沉默着朝前行进。

　　王相领着众人很快抵达杏园。欢心与众人宴饮，一双看惯了宦海浮沉的慧眼细细地扫视着众人。众人莫不溜须拍马，争抢敬酒，惟有郑砚镇定自若，不争不抢，等众人敬完酒后再起身恭敬致谢王相。王相便更加留意起郑砚来。

　　席后，众人将游园。按照传统，杏园初宴，需先选最年轻二人为探花使，实际上是先行探路，折下最晚盛开的一枝杏花。若其他人先折花，二使将被罚。

　　郑砚与另一探花使不解，如今已是杏花遍褪的时节，青杏都满枝子了。哪里还有杏花盛开？
　　侍者解答：“其实不然，虽然杏子园大多数杏花已凋零，却有一处杏花仍在盛开，二位探花郎若能找到园中最寒冷的一处，大约就能找到那最晚盛开的杏花了。”

　　于是，郑砚便和另一探花郎分道去寻觅了。杏园很大，风景却旖旎秀致。

　　其实多地都筑有杏园。这与孔子有些渊源，崇尚儒学的后人尊孔子为儒学之宗，孔子最初讲学于杏坛；此外，杏花开于早春，正是各地举子赴京之际，故而杏花又名及第花，被视作登科的吉祥花木。还与汉末吴国名医董奉有关，董奉为人看病不收分文，只让患者家属在他门前栽植杏树为报，栽杏是对品德高尚者的崇敬。

　　郑砚找了好久，仍然只见满枝的青杏，并不见有盛开的杏花，有些意兴阑珊。正欲转身换一方向前行之时，眼前却晃了一抹绯色影子。

　　他急促回首，忽见一绯色衣衫在青林间穿梭来去，那抹绯色格外入眼。不一会儿，从青林间探出一位身着绯色齐胸襦裙的少女，她娴雅地用手拨开层层绿叶，摘下被掩映的青杏。
　　郑砚发现，那娇俏的身形跟数月前与自己斗草的少女差不多，侧脸的轮廓也极为相似，只是看上去比那活泼的斗草少女要娴静一些。

　　于是他毫不犹豫地上前，完全不顾忌男女之别，只为看得更清楚一些，或者直接去与她搭讪。
　　少女摘完了一个分枝的青杏，准备换个地儿、去摘旁边那枝茂密的。在侧身时，眼角的余光却扫到了一个人影，她惊吓地缩手后退，抵在了杏树上，盛满了半篮的青杏，随着竹篮的落地，洒了一地。

　　郑砚慌忙蹲下身去一颗颗捡入篮子里。在他做这些的时候，少女已经将他浑身上下打量了个遍。圆领窄袖袍衫，青色小团窠绫服，首服幞头，未有佩鱼。少女便明白了他是游园的新科进士。待他抬首与她目光相接之时，她的心竟莫名跳动，玉面滚烫，慌忙低首。

　　郑砚见她脸色发红，双目一直盯着她的云头踏殿鞋，织造功致，用锦织染的秀丽云纹裹着的是她秀丽的双足。她很紧张，应是一个贞静的姑娘。他的举动着实唐突了。

　　少女一直没有开口，紧张又防备地低着头，用余光扫视着郑砚，闻他说道：“在下方才冒犯姑娘了。在下只是想问问姑娘，这杏园，哪里还有盛开的杏花？”

　　女子明白，他肯定是最年轻的进士，被选为探花使了。脸上的红晕好一会儿才慢慢褪去，她刚想开口，却闻人唤道：“小姐——小姐——”

　　她回过神来，只是淡淡说道：“穿过这片杏子林，往前再走几步就是了。”说完，她便一手提篮一手提着裙摆，朝着呼唤声传来的方向去了。

　　郑砚摘下了杏花，脑海中却一直浮现着那女子和与自己斗草的女子的容貌，二人外貌竟有些相似。只是，那斗草女子活泼了许多。