19、薄暮之影（三） ...
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寄给竹切的手书接连几天都没有回音，鸠昨日才去过驿馆问询，那里的僧侣告诉她，这些天没有她的信件。
鸠相信竹切可以应付那些暗杀者，她寄信给竹切，也只是想确认他现在的情况。鸠带九郎离开的那天，竹切一人留在了道场。鸠在京都已有一段时间，那些暗杀者似乎也很久都没有过动作。
鸠正兀自出神，未听到千鹤喊她的名字。一直到千鹤凑近她的身侧，鸠才回过了神。
千鹤手里拿着茶具，这套茶具是她在替土方整理房间的时候从柜架里翻出来的，因为从未使用过，茶具上都已经落了灰。千鹤见土方现在仍用着的陶杯上裂了道小口，便想着把原来的换下来。
这几天，鸠似乎总显得有些阴郁和消沉。千鹤很早就注意到，只不过她一同鸠搭话，她便恢复了平日那样的神色，倒是让千鹤有些摸不准这是不是自己的错觉。
今天刚好看到鸠盯着庭院中那株开得正盛的樱花树出神，千鹤便又上前搭话。
鸠略一转头，才看到千鹤站在她的左侧。
“啊、怎么了吗？”
“鸠先生也喜欢樱花吗？今年的樱花开得的确很漂亮，如果能有机会和新选组的大家一起赏樱就好了呢。”千鹤顺着鸠的视线朝那株樱花树望了过去。
“也？你喜欢樱花？”鸠问道。
千鹤摇头：“是斋藤先生，他也总是一个人站在樱花树下。说起来，鸠先生刚才在望着樱花出神，午饭也只吃了一点，是身体不舒服吗？”
鸠停顿了一会，摇了摇头。这件事没有必要告诉千鹤，对鸠来说，她帮不上忙，况且倾吐心事这种事，鸠并不习惯去做。她回答道：“……不，跟新选组无关，只不过是我自己的事而已。”
“鸠先生在新选组也有很长的一段时间了，如果有需要帮忙的地方，我相信土方先生一定不会放着不管的。”
鸠知道这番话是千鹤出于关心才说的，她点头应道：“我知道，不过这段时间新选组也是自顾不暇吧。”
她的话尾带着隐隐约约的叹息声，又好像带了几丝讽刺的意味。新选组因为药粉与罗刹试验的事，本就无暇再顾及其他。鸠从一开始便她站起身，刚才坐得有点久了，便动了动脖子，说道：“我一会还要出门，晚饭大概不会回来吃了，就不用准备我的份了。”
千鹤在原处站了会，对着鸠已经离开的背影说道：“那我给鸠先生准备几个饭团吧？”
她没有得到鸠的回应，便又开始担心起鸠的身体。其实千鹤是知道的，鸠前几天将自己写的信送到驿馆，还有这些天她常往驿馆跑的事。
鸠的胃口不是很好，千鹤想了会，小声自语了句：“在饭团里加几颗梅子，鸠先生应该会喜欢吃吧？”
鸠又去了趟驿馆，竹切还是没有回信。那里的僧人告诉她，虽然仍旧没有捎给她的信件，不过驿馆中来了一个男人，说想要见她。
鸠第一个想到的就是竹切，她问僧人：“那个男人在哪里？”
那僧人便领了她过去。
男人站在石阶上等，他背对鸠来的方向，似乎并未注意身后有人走近。
鸠远远便便看出了他并非竹切，等她走近，男人才转过了身。
鸠对他还有印象，这是那个曾自称与她是“同类”的男人，鸠记得，他名为……
“天雾九寿。”那男人说道，“你还记得我吗？鬼族的女人。”
鸠原以为要见她的人是竹切，却没想到是这个男人。这本就让她觉得很不爽，说话时就更不客气。
“如果你说的是名字的话，我可早就想不起来了。”
天雾九寿并未见有什么不悦，至少他看上去未对鸠抱有敌意。“我今日是受人之托，将那两样东西带给你的。”
“受谁之托？”鸠在意的不是天雾九寿口中的“那两样东西”，她想知道那人是不是竹切。
“你看到那东西的时候就知道了。”天雾九寿将手书和一物什给了鸠，不过他没有立刻离开，而是将目光放在鸠的身上，似乎还有其他话要说。
那封所谓的手书是一张叠得整齐的信纸，鸠展开纸时一下便认出了其中的字迹，那是竹切亲手所书。
信上嘱托，要鸠顾好九郎，勿要牵涉进同幕府有关之事中。其余的，便是一些琐碎的叮嘱以及关心。
鸠读完信，眼中不自觉地带上几分温度。竹切向来都是如此，他平日里的确唠叨了些，连九郎都说他太过啰嗦，不过鸠却早就习惯。鸠将信翻来覆去看了几遍，除去那几句，竹切什么都没有提起。
手书上还附了一枚用旧了的御守。那上面的印花很是眼熟，这枚御守是竹切一直都佩戴在身上的，是从前竹切带鸠去逛了庙会的那次，鸠送给他的护身符。
可现在却被竹切转交回了鸠的手中，鸠自认对竹切极为熟悉，现在却猜不到竹切的用意是什么了。
“竹切在哪里？”鸠朝天雾九寿问道。
“不知道。”天雾九寿回答，鸠从他眼中看不出破绽。但她并不清楚天雾九寿故意隐瞒竹切踪迹的缘由，也无法断定这是不是竹切自己的意思。
“我的任务就是把这两样东西交到你的手上，至于其他的事，我无意插手。”天雾九寿又道。
“这是竹切亲手交给你的？”鸠从那话中听出了端倪，“那些所谓其他的事，竹切也知道吗？”
天雾九寿未理会鸠的追问，他以眼神示意鸠拿在手中的信件，说道：“你已看过信中内容，应该已经明白了那个男人的意思。”
鸠沉默，竹切希望她不要插手有关幕府的事，是因为他将自己也牵扯了进去吗？
虽然并不甘心，可竹切如今似乎并无危险。他会委托这个名为天雾九寿的男人为鸠送来手书，足以证明这个男人对他来说是可信的。鸠不会深究竹切做出选择的原因，收了信便想走，谁知天雾九寿伸手便将去路拦下。
“还有什么事？”鸠神色淡淡，并不在意地问道。
“有一件事，我希望你能够好好考虑。”天雾九寿答道，“身为女鬼，你很有才能。我不想看到鬼族的能力被人类利用，所以我在这里希望你能加入鬼族一方。”
鸠开口问道：“你这是想要拉拢我？”
天雾九寿从鸠的反应便可以看出来，她并不会同意。他道：“你有足够的时间可以考虑。鬼族不轻易插手人类之事，想必那个男人也不希望你插手。”
“那个男人”指的就是竹切，天雾九寿猜得没错，竹切确实不想让鸠卷入争斗。
天雾九寿可以看透鸠的顾虑，并且能以三言两语便动摇她的想法。这让鸠对他又多了几分提防。
这是他出于私心给鸠的提议，自然是希望鸠会同意。答允草翦竹切将手书送到鸠的手中，也是为了给她这个忠告。
“我知道自己应该做什么。”鸠答道，“不过还是多谢你能替竹切跑一趟。至于谢礼，一句谢谢应该已经足够了吧？”
鸠丝毫不考虑天雾九寿的邀请，也未对他作出回应。说实话，她不信任这个男人，也不喜欢被制约。也许鬼族确实比人类更值得相信，可鸠并不完全是鬼。
这个秘密只有她知道，而且她不打算透露给第二个人。
“如果你改变了想法，随时可以到祗园来，我会在那里等你。”
天雾九寿目送鸠离开。他是从草翦竹切的口中得知鸠的名字的，也知道他所说的“绫”与鸠是同一个人。鬼族中的女性很少有像鸠这样拥有强大剑术的人，这一点便让天雾九寿起了惜才之心。
待天雾九寿回到茶寮时，风间千景仍留在那里。
原先侍奉在风间千景身侧的游女被他遣退，用过的茶杯就放在他的脚边。风间千景靠窗而坐，专注地赏着窗外那一角庭院的景致。
他知道天雾九寿去了何处，且不打算过问。他虽为西方鬼族的首领，与天雾九寿、不知火匡一同协助萨摩，但三人并无从属之分。只要不涉及鬼族与萨摩的利益，任何一人都有绝对的自由。
“萨摩和长州的人都已经离开了？”见另一边的茶室中已无一人，天雾九寿便开口问了句。
风间千景是护送萨摩藩的某位大人一同前来的，萨摩与长州选在这所茶寮议事，风间无心参与其中，便另择了一间茶室。
“萨摩在不久之后便会对京都有所动作，你应该明白什么时候该做些什么吧？”风间这话是对天雾九寿所说，这次护送萨摩的那位大人，天雾本也该随行。不过他却因为竹切的委托，由不知火匡顶替了自己的位置。
“我很清楚。”天雾九寿道。除了萨摩藩，他未曾插手过人类的事。他知道风间是在提醒他以协助萨摩为首要，他亦清楚，若最终鸠未选择鬼族，即使他再顾惜那身剑术，还是会将她当成敌人斩杀于刀下。
作者有话说
第19章 薄暮之影（三）
