《朱砂痣与白玉镯》爱吃的麦芽

9、第 9 章

　　暮色四合时，章令韫的轿子刚在垂花门前停稳，就瞧见沈砚倚在廊柱下的身影。他官袍的肩头被雨水洇深了颜色，想来已在此处等了许久。

　　"表妹。"他迎上来，目光在她素净的衣裙上一扫，"护国寺的经，抄完了？"

　　章令韫将手炉递给侍画，翡翠镯子在灯下晃出一道流光："还差三卷。倒是表哥..."她故意顿了顿，"今日下值这样早？"

　　两人一前一后走进花厅，丫鬟知趣地退到廊下。雨声渐密，敲得芭蕉叶簌簌作响。

　　"明人不说暗话。"沈砚突然转身，《快雪时晴帖》真迹，你开个价。"

　　章令韫拨茶盖的手停住了。她抬眼打量这个名义上的表哥——官袍领口磨起了毛边，眼底带着连日周旋的疲惫，可腰杆却挺得笔直，像株被巨石压弯仍不肯折断的竹。

　　"父亲留给我的东西，不卖。"

　　"不是卖！"沈砚喉结滚动，"中丞大人承诺，若我能...明年就能外放知府。"

　　茶盏磕在案上发出脆响。章令韫忽然想起多年前，沈砚顶着满头墨汁在学堂背书的样子。那时先生夸他"有古直臣风"，他羞得耳根通红，却把脊背挺得更直。

　　"表哥。"她声音软下来，"你还记不记得，李夫子教我们读《政要》那日？"

　　沈砚怔住了。窗外雨声忽急，带着十年前那个春天的潮气扑面而来——
　　「达人以四海为务，明君以百姓为心」少年们清朗的诵读声里，李夫子杖击书案："尔等将来若入朝堂，当以此言为镜！"

　　烛花爆响，将沈砚从回忆中拽出。他看见章令韫的眼眸映着灯火，像两丸被雨水洗过的黑玉。

　　"中丞与尚书斗法，表哥当真看不出？今日你献帖求荣，来日党争败落，第一个祭旗的就是你这等..."她故意停顿，吐出两个字，"幸进。"

　　沈砚猛地攥紧官袍。布料在掌心皱成一团，像极了他这些日子曲意逢迎的心。昨夜御史宴饮，他被迫替尚书派系的官员挡酒，烈酒烧喉时听见的窃笑，此刻又针似的扎进耳里。

　　"沈家什么情形，表妹难道不知？"他声音发苦，"大伯炼丹月耗百两，父亲买的古画尚欠着款...全家都指着我..."

　　"所以更要走正道！"章令韫突然起身，裙裾扫落案上账册。哗啦声响中，她指尖点着他胸前鹌鹑补子："表哥是二甲第七名进士！当年琼林宴赋诗，连翰林学士都夸你有魏征遗风——如今竟要靠着妇人的嫁妆铺路？"

　　惊雷炸响，电光映亮沈砚煞白的脸。他看见账册间露出半张地契，忽然想起昨日听见丫鬟嘀咕——表妹暗中盘下了城南的善堂，专门收留受灾的孤寡。

　　"别说表哥是男子..."章令韫的声音在雨声中格外清冽，"便是我，也想有自己的一番天地。"

　　更鼓声穿过雨幕传来，沈砚踉跄着告退。回到书房，他挥退小厮，铺纸研墨。笔锋蘸饱了墨，却久久落不下去。

　　窗纸上晃过许多影子：大伯烧丹炉的青烟，父亲赏画的痴笑，母亲数着香火钱时的愁容...最后定格在中丞府宴席上，那串被强塞进掌心的红玛瑙珠。

　　他突然挥笔疾书，墨迹淋漓地铺满宣纸——
　　「达人以四海为务明君以百姓为心」

　　一遍又一遍，像要把这十二个字刻进骨血里。直到晨光熹微时，他搁下笔，看着满纸狂草低笑出声。笑着笑着，却有热泪砸在墨痕上。

　　次日值房，沈砚将连夜写就的奏折呈给上司。御史中丞初时皱眉，待看到"请任平谷知县"时，猛地抬头："你可知道那里..."

　　"连续两年大旱，百姓流离。"沈砚垂手恭立，"下官愿往。"

　　窗外传来官员们的说笑声，都在议论谁补了礼部的肥缺。沈砚却想起章令韫昨夜那句话："靠谁都不如靠自己。"

　　赴任那日，沈砚的马车在城门口被章家仆役拦下。侍画递来沉甸甸的包裹："姑娘说，平谷县多山匪，请表少爷保重。"

　　打开竟是两柄精铁腰刀，并一沓精心标注的《抗旱策》——笔迹娟秀，显然出自女子之手。

　　最底下压着张地契，正是他先前觊觎的西郊田庄。