《九里铺》北川子

1、第 1 章

　　九里铺其实并不能算是个镇集。
　　枣林前一带疏落落的房舍，墙头伸出椿树的枝叶，生着杂草的黄泥小径旁卧着水牛，路边的沟渠里浮着几只鸭子。唯一稍微显眼的是驿道旁挑起的青旗酒帘，上面四个白色的大字，九里客栈。
　　九里铺不过是这黄尘飞扬的官驿道上一处歇脚的地方罢了。客栈的老掌柜死了，又不知从哪里来了个新掌柜，日子还是这样一天天的过。
　　新掌柜是个三十来岁的俊朗汉子，身形瘦削，一条腿有些瘸，看着却不怎么像个客栈掌柜的样子。坐在客栈门口的桌上静静看着店里的客人时，总被新来的客人误作一般儿的酒客。九里铺是个小地方，客人并不多，当初在这里开家客栈便不知道是谁的主意，生意勉强凑合着维持下去，房屋很久无钱修葺，也显得甚是朽敝。不过新掌柜倒和老掌柜一样，甚是和气，乡民的柴米油盐缺了，要借要赊，从不拒绝，所以这九里客栈之于驿道未必有用，之于附近几家村户，倒成了不可或缺的了。
　　傍晚时分，客栈里来了一队人马，约有四五个，每人骑着匹马，打扮像是商贩模样，面上一种英气又不像是商贩能有的。这样的一拨人，对九里客栈来说，可是笔大生意了。伙计忙前忙后的照应，端茶上酒不亦乐乎，掌柜的许是行动不便，倒并不出面招待，交代了伙计几句便上楼去了。
　　后面马厩旁忽然传来一阵争吵，“怎么拿这样的草来充数？我们明天还要赶路哪，误了事你担当得起？”几条汉子已经将伙计围了起来。
　　“这春天刚烧过荒，一下来了诸位这么多匹马，又没个准备，实在是对不住各位……”伙计在人群中只顾打恭作揖。
　　“这可不行，你看看爷这是什么马……”
　　“实在对不住，店面太小，实在有些难处……”
　　看起来是为首的一人摆手止住了他，不耐烦的说道，“叫你们掌柜的来。”
　　伙计犹豫了一下，点点头上楼去了。

　　“什么事？”掌柜的一瘸一拐走了过来。
　　“郑蛟，是你……”那为首的看到他，登时叫出声来。
　　“方南……”
　　两双手忽然抓在了一起，两人随即抱在了一起。
　　“这么多年……你还活着……”方南已几乎泣不成声。
　　两行清泪无声的从郑蛟颊上滑落下来。“我也没想到还能见到你……”
　　郑蛟忽然松开手，擦擦脸上的泪痕回过头去，“快，叫厨子弄几个最好的菜，去把那坛二十年的女儿红挖出来，今晚我们一定要好好喝上几杯。”
　　伙计目瞪口呆的答应不迭，一溜烟的去了。
　　方南刚要说什么，郑蛟已经攥着他朝堂内走去。

　　桌子摆在楼上郑蛟的房间里，楼下大堂便由那些手下闹去。
　　“这么多年没有你的消息，我真的以为你死了……”方南说着，鼻子又是一阵发酸，便又有泪要掉下来。
　　郑蛟淡淡一笑，“韦大人于我有恩，我还是对不住他了。”
　　“他没有杀你？”
　　郑蛟叹了口气，“他倒是想杀我来着。”说着不自觉的抚着伤腿，目光一阵黯淡。
　　方南也叹了口气，“所以我还是佩服你，敢作敢当，我是没有这份气度了，所以……”他不由苦笑了一声。
　　“你还留在六扇门？”
　　方南点了点头，“韦大人迁了京官了，我倒还在那府衙里。”
　　郑蛟笑道，“看你现在的样子，在六扇门里是做大了么。”
　　方南低头微微笑道，“哪里，不过是手底下有了几个打杂的罢了，你要是一直留在六扇门里……”
　　郑蛟摆了摆手，止住他的话。
　　“掌柜，酒来喽——”伙计托着个青瓷壶一步三摇的走上来。
　　“这是二十年的女儿红，我一直舍不得喝，今天……”
　　方南连忙掩住杯口，“我已经戒酒了，好多年了。”
　　“戒酒？”看得出郑蛟很有些意外。
　　方南微微笑了笑，“六扇门里干事的，酒这东西还是误事的罪魁啊。”
　　郑蛟也笑了笑，却又忽然想起当年兄弟一同出去办差，逃过韦大人眼皮在酒馆里昏天黑地痛饮达旦的情形，那时两人都还年轻，喝了一夜酒，第二天赶早起行，路上一人对付几十条汉子同样没有半点问题。
　　“你自己喝吧，我看着就行。郑兄还是秉性不改啊。”方南笑道。
　　郑蛟拿酒的手却已有几分犹豫，想了片时，还是给自己斟上了一杯，呷了一小口。
　　两人便继续吃着菜，聊聊别后往事，当年的六扇门兄弟，走的走，死的死，现在还在衙门里的，倒也没几个了，方南现在的手下早已全是郑蛟不认识的后起之秀。方南问及郑蛟时，他却不愿多说，只说江湖上混迹了几年，身体也不大好，便隐居到此做了客栈掌柜。
　　天色渐渐暗了下来，皓月初升，窥窗入户，方南站了起来，“今晚我还有点事，回来我们再接着聊。你腿不好，别送我下楼了。”
　　郑蛟点了点头，看着方南走下楼，招齐了大堂中的手下，一齐走出门去。
　　郑蛟回到桌旁，杯里的女儿红仍然只呷了倒时的一小口。他坐下来，拿起杯子，想了想，却又将剩酒倒进一只吃空的菜碗里，放下杯子，将酒坛依原样封了起来。

　　二更时分，方南带着人回来了，郑蛟亲自为他打开门。
　　“你还没睡？”方南有些惊讶。
　　郑蛟笑了笑，“反正也是闲人一个，又不须早起，何必睡得太早。”
　　方南在大堂中坐下，伙计端上来茶水，方南接过一饮而尽，看得出，他已经甚是疲惫了，晚上这趟外出，无论是干什么，定是没有多少收获。
　　“我已经吩咐烧了汤，你们洗个澡早些歇息吧。”
　　“还不快谢过郑掌柜。”掌柜二字出口得甚是生涩，方南却也不知道不用这个还能用什么称呼。
　　几个手下齐齐唱诺，随伙计到后面去了。
　　郑蛟看着方南，知道他显然还有话说。
　　“我们上楼去说吧。”方南说道。
　　郑蛟点点头，站了起来。

　　郑蛟推开窗，明月将后院枣树的疏影映进窗来。
　　伙计进来上了茶。
　　“我想请你帮个忙。”方南开口说道。
　　“什么忙？”
　　“我也不相瞒，我此次路过此地，是来办差的。”
　　郑蛟点点头，“来抓逃犯？”
　　“你怎么知道的？”
　　郑蛟微微一笑，“我不也是吃过公门饭的人么，除了逃犯，还有什么事能让堂堂方大捕头跑这么远到这偏僻地方来。”
　　“郑兄还是像当年一样明察如镜啊。”方南笑道。
　　“却是要抓什么人？”
　　方南犹豫了片刻，“花鸮子。”
　　“花鸮子？”
　　方南点了点头。
　　郑蛟叹了口气，“我也早知道衙门里放不过他，没想到却是方兄经手。”
　　“你放心，他这次逃不掉了，若郑兄肯相助，我有把握七日内抓到他。你便看着吧，我也不是当年那个什么也不懂就知道蛮干的方南了。”方南笑道。
　　郑蛟呷了口茶，望着窗外，一言不发。
　　“怎么？你不相信？”
　　郑蛟回过头来，笑了笑。“岂敢，我只是想……你知道花鸮子是什么人么？”
　　“郑兄说笑了吧，当年我们一同办差的时候就总是先一步将案犯的底细查得一清二楚，我难道现在还能忘了不成。”
　　郑蛟笑笑，“我不是这个意思，只是……方兄有必要去抓他送死么……”
　　“郑兄这是何意？”方南看着郑蛟，一时有些惊讶。
　　“他干了些什么事情你清楚么？”
　　“半年了杀了两浙大户十三家，若不是前面还有要案在身，我早就该请命去抓他了。”
　　“他杀的是些什么人你清楚么？”郑蛟紧追一步问道。
　　方南看着郑蛟，惊讶中已带着些不耐烦，“杭州城南的丁府，城东的陈府，绍兴府的马大人……”
　　“这些人倒是该杀不该杀？”
　　“郑兄你……”方南断未想到当年六扇门共过事的兄弟会冒出这样一句话，“杀人偿命，乃国法所定，难道还须顾得其他？你我当年……”
　　郑蛟点点头，喝了口茶，“这我知道，但是我还是想问那句话，这些人是该杀不该杀。”
　　“这些人倒确实该杀，可……”方南将手中茶杯放在桌上，“国家自有法度，也不容他花鸮子肆意横行。”
　　“国家法度，国家法度杀得了这些人么？”
　　“郑兄！……儒以文乱法，侠以武犯禁，即便法令一时行不到这么人头上，也不能由其他人自作主张，盗匪窃贼若不能禁，天下不是要大乱了么。”
　　“若不要人自作主张，府衙老爷可能还我个清平世界荡荡乾坤？”
　　“郑兄……但如若任人妄为，遇上明辨是非的人倒还好，如花鸮子这样性情刁毒，杀人如草菅的人，都一概听之任之，市井之民如何安生？”
　　“你可知道花鸮子的身世？他父母全家就死在上任杭州知府手上，他如今杀富济贫，已是难得，还要他怎样，还要硬装成书里讲的大侠么？衙门老爷倒是乐得做个白衣仙人在高堂，随意指手画脚便是，谁来体谅小民的苦衷？”
　　“那些祸首倒是死不足惜，可是连一府老少都杀光，谁来为那些屈死的人报仇？”
　　郑蛟叹了口气，“他从小父母双亡，街头流浪氓丐斗殴中长大，你以为能像你我一样读书习武，从容处世？”
　　“他纵是有苦衷，但就凭这样就可以肆意行凶逍遥法外了么？”
　　“我不是这个意思。”
　　“那你是什么意思？”
　　“逍遥法外的人多了去了，岂独花鸮子一人，若没有杭州府冤案在先，又怎会有花鸮子这样的人？我没有说应当任花鸮子为所欲为，但若没有花鸮子这样的人，小民百姓就任衙里的老爷们官商勾结为所欲为？”
　　“我在六扇门这么多年，你我也同在六扇门呆过，衙门里的事我们还能不清楚？但这世上终须有个法度规矩，不然如何维系得下去？”
　　“这规矩又是谁的规矩？狼要食羊，羊还会拼命，莫非小民百姓就该任人宰割坐以待毙么？”
　　“法度是人定的，何能十全十美，这岂是你我二人说说就能决定事情？天下已是如此，我等只能尽力，便必定有人会为大局承担代价。”
　　“我还是那句话，承担代价的须不是你我，自然好说话……”
　　“郑兄，你……你究竟想要怎么样？”
　　郑蛟叹了口气，“我也不能怎么样，离了六扇门这么多年，是我忘了公人的苦衷了罢。方才的话，你就当山野闲谈……说来，你是想让我做什么？”
　　方南吐出口气，“既如此……不说也罢了。”
　　郑蛟淡淡望着窗外，徐徐说道，“你我兄弟多年……我知道，若没有我的滴薤冰露，你现在还没想到能对付花鸮子毒针的方法。”
　　“郑兄……”
　　“你明日什么时候动身？”
　　“我一早会出去探听情况，安排前哨，大约申时离开此地。”
　　郑蛟点了点头。
　　“你答应了？”
　　“此露我好久没制过，明日也只有一试。你累了一天，先去安歇吧。”
　　方南点点头，“你也睡吧。”转身出门下楼而去。

　　方南从外面回来，看看已是巳时过了，进了客栈，伙计接着，“方大人，请问什么时候用膳，小的也好去准备。”
　　“你家掌柜呢？”
　　“掌柜一向身子不好，习惯晚起，此时还未曾起床，方大人要见他么？”
　　“什么？”方南大吃了一惊，郑蛟昨晚答应他要制滴薤冰露，他申时便要出发，已到巳时，郑蛟竟还未起床，莫非已忘了此事？这可绝不像他当年为人。
　　“方大人……要我去叫醒他么？”
　　“快去吧，说我有要紧事。”
　　“方大人请少候。”

　　郑蛟披着外衫睡眼惺忪的从楼上下来，“方兄这么早叫醒我，有什么事吗？”
　　方南一时催他也不是，不催他也不是，一时只得说道“昨晚你答应……”
　　郑蛟打了个呵欠，看得出他昨晚分明没有睡好，“你是说冰露的事？不是还早么，如何这么着急。”
　　“还早？这已经是什么时候了？”
　　“什么时候？”
　　“巳时已经过了。”
　　“哦？你等等，我换身衣服，去找些药回来。”
　　“现在连药也没有？”
　　“几味常用草药而已，对面村户家里当是讨得到。”
　　“现在去找药回来再制冰露，来得及么？”
　　“怎么，难道我空手制得出来？”郑蛟笑道，一面回身上楼，依旧一副不紧不慢的样子，再加上腿脚不便，走起路来便更是缓慢。
　　说是换身衣服，却也换了许久，方南守在楼下，来回踱步，额上已有了汗珠。当年在六扇门的时候郑蛟可是行动迅捷闻名的。
　　好容易楼梯口出现身影，方南脸上已经有些挂不住了。
　　郑蛟歉意的笑笑，扶着栏杆走下楼来，“腿上残废，换身衣服也需许多时间，方兄见谅了。”
　　方南终于把不住问道，“你若是不欲我去抓他，我并未强求你帮这个忙。”
　　郑蛟停下来看着他，眼神平静，却似含着种淡淡的涩味，又似微微隐着针尖般的刺痛。
　　方南脸上顿时涨得通红，意识到失言，却已无法收回。
　　“方兄请稍坐，我去去就来。”郑蛟淡淡说道，一瘸一拐的出门去了。
　　方南在一条凳子上坐下来，一时鼻中竟一阵酸涩，眼中几乎要冲上潮润来，已是好些年没有过了，自己也完全不知道是为什么。

　　郑蛟并未误时，不到未时冰露便已制好了。方南也没有想到制成滴薤冰露竟然只需要如此短的时间。
　　方南要走了，手下整装备马的声音不断从后院传来。两人似有千言万语，却一时什么也说不出来。
　　方南本想开戒陪郑蛟喝上几杯的，想想夜里的行程，却又终究没有出口。
　　“方大人，马备好了，我们出发吧。”
　　郑蛟将方南送到门口，“你要多保重，一路自须小心。”
　　“你也要保重，身子不好，自己也多调些药补补吧，别总这样撑着。”
　　郑蛟点了点头，为他笼好辔头，“上马吧。”
　　方南犹豫半晌，终于说道，“花鸮子可能会逃到这里来的，若果然如此……我并不求你帮我，我只希望你不要插手此事。”
　　郑蛟萧然站着，什么也没说。

　　郑蛟坐在窗前，一口口的呷着酒，明月在天，洁如霜盘。后院忽然传来微微的动静，郑蛟不动声色的屏神细听，像是有人翻进墙来了，贴着墙根走了一截，闪进了一间空着的客房。郑蛟不动声色的将杯中的酒灌了进去，拎起酒壶又斟了一杯。
　　约莫过了半个时辰，正门那边传来响动。郑蛟站起来，从匣子里取出只小瓶藏在怀里，出门走下楼去。伙计也醒了，刚掌上灯，“掌柜，天这么冷，你就不必下来了啊，客人进来我侍侯着便行。”
　　郑蛟淡淡笑了笑，接过伙计手里的灯，朝门口走去。
　　门外正是方南，带着人马。
　　“他来过么？”方南压低声音问道。
　　郑蛟摇摇头，“我一直醒着，没听见有人进来。”
　　方南还想说什么，终于咽了回去，“那我们走了，郑兄保重。”转身领着人马继续往前走去。
　　一个手下凑过来，“方大人，这……”
　　方南摆摆手，继续朝前走去。

　　郑蛟上了门板，关照了伙计两句，穿过厅堂朝后院走去。
　　明月如霜，照见一间客房的墙根下有些须血迹，他敲了敲门，推门走了进去。
　　里面是个十七八岁的少年，刀锋的雪刃正对着郑蛟。
　　郑蛟从怀中取出瓶子来，放在桌上，“他们已经走了，这是金疮药，你也快走吧，他们多半还会回来的。”
　　“你知道我在这里？”
　　郑蛟淡淡一笑，“你进来时我便知道了。事不宜迟，你还是快走吧。”
　　“你为什么要救我？”少年并未放松警惕。
　　“你还年轻，不必就这么断送了，快走吧。”郑蛟说着退出房去。
　　房中静了少时，一条黑影忽然从门口窜出，直飞上房顶，瞬间消失得无影无踪。
　　郑蛟进到屋内，桌上的瓶子也已经不见了。

　　郑蛟掩上门，回到厅堂，坐在一条凳子上。
　　“掌柜，你还没睡？”伙计走了过来。
　　“你怎么也没睡？”
　　“我不放心……”
　　郑蛟笑了笑，“有什么不放心的。”
　　门外忽然又传来响动。
　　“我去开门。”伙计说道。
　　郑蛟点了点头。
　　方南带着人径直闯进厅堂来，火把照得大堂如同白昼，看了郑蛟一眼，便径朝后面走去。
　　传来手下的声音，“搜！”“搜！”
　　“掌柜……”伙计走过来，吓得声音都有些发颤。
　　郑蛟平静的坐在桌旁，示意他也坐下。
　　听到后院传来的声音，“看，有血迹！”“这里也有！”“这里也有！”
　　一声门被踢开和刀剑出鞘混杂在一起的声音。
　　“方大人，没有人！”
　　又嘈杂了一时，脚步声望前面返了回来。
　　方南看着郑蛟，火把一明一暗，脸上是种说不出的表情。
　　“人是我放走了。”郑蛟平静的说道。
　　“你……”
　　郑蛟低着头，不再说话。
　　“方大人！”“方大人！”
　　方南摆了摆手。
　　“我们也都累了，在你这里歇息一晚行么？”他终于疲惫的说道。
　　郑蛟点了点头。
　　“各位大人请在这里坐一坐，我去准备房间。”伙计说道。

　　院中一片嘈杂，人马又要走了，郑蛟破例起了个大早，下楼来，坐在厅堂里，看着忙乱的人影。方南从后面进来，两人都没有说话。
　　方南走出门去，手下都已骑在马上等着了，方南上了马，终于回过头来。
　　“你要保重。”郑蛟说道。
　　“你也要保重……”
　　人马缓缓的沿着驿道走去，腾起一片黄尘，渐渐消失在路尽头。
　　郑蛟走进了店里。

　　丙戌三月三十
　　北川子于玉泉桂楼