64、芍药 ...
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花青酉时，江流素练。
观澜坐在花圃青石上，苑中花色争妍，前头芍药怒放烈焰灼灼，身后夭桃吐蕊粉霞灿灿，醉人心扉。一蝶金翅翩跹朱赤芍药之巅，缠绵不去。观澜兴起，起身轻移莲步，近前挥了纨素团扇扑蝶，罗袂翻飞好不欢快。
“啪嗒”一声异响，有黑影自空际倏然滑坠，没入远处花丛。观澜芳心骤悸，花容微失，身后侍婢缙云、湘叶亦骇然失色，相顾惊疑，却见前头花木深处枝叶乱颤夹杂嘶哑“嘎嘎”。
“缙云！”观澜团扇半掩娇靥，凤眸凝注声响之处，“速去探看是何物作祟？”
缙云敛声屏息瑟瑟缩缩往前头去，慢慢靠近：“公主！是只大雁！不知是谁射下的，这箭羽上系着生丝，料想射猎之人片刻必至。”言罢，缙云心头松下，长吁一气。
“且拾来！”观澜心下一沉，菱唇微翘，隐现慧黠之色，低声敕道，“你将那丝线拔了再过来，本宫倒要瞧瞧是何方莽撞之徒惊扰鸾驾。”
缙云猜出公主心思，怕是又要捉弄谁去，含笑应诺将大雁捡了过去。
“白英，快些！”一声清朗划破苑中静谧，曹襄一身螺子黛绢地祥云纹刺绣束袖长袍，手挽雕弓往花圃来。
“来人了！”观澜掩面一笑，携了缙云、湘叶悄无声息隐于近旁一座玲珑假山之后。
“少侯，”白英背负箭囊步履踟蹰跟上前，面带犹疑，“您果真看清了那大雁是坠落于此？”
“怨得谁来？谁叫你今日生丝绦绑得短了还目力不济。”曹襄语带调侃探身近了花圃，远远就见了芍药花上醒目丝绦，“喏，取回来！”
“得勒！”白英来了精神，“还是少侯眼力了得！”兴冲冲奔入花圃姹紫嫣红处。
少顷，却听白英惊呼：“少侯！”他手牵丝绦近前复命，那丝绦末端却唯余孤镞一枚，空空如也，“大雁……大雁竟不知所踪矣！”
“断无此理！”曹襄剑眉微蹙，他分明眼见那飞雁负箭踉跄，一头栽落于此，必是重伤难飞，“再细细寻过！”他俯身拨开浓烈芍药凝神查探，夜雨缠绵春泥尽湿，见丝线旁一行纤巧足印清晰宛然，曲折蜿蜒直通假山之后，心下了然。
循着那足印踪迹，悄然转至假山之后，灼灼夭桃树下，一袭罗裳倩影映入眼帘，水华朱色绢地墨彩刺绣牡丹齐腰襦裙玉立亭亭如诗如画，观澜浑然不觉身后已悄然伫立一人。
白英张口欲呼，曹襄连忙抬手示意噤声，悄然退至假山之前往回去，口中低吟：“春泥浸罗袜，芍药折枝头。鸿影归何处？落羽觅芳洲。”空留一身螺子黛色背影。
“少侯，”白英急急收起丝绦，满腹疑云追上前去，“那落雁……便不寻了么？”
“造化有常，万物归栖，它自当归其所归之处。”曹襄步履未停，身影融入渐深的暮色花影，唯余清朗之音随风传来。白英茫然不解，只望着少侯渐行渐远的背影摇头喟叹。
“公主，这平阳侯何以不寻落雁遽然引去？”缙云自假山后探首张望，眸含疑色。
观澜自玲珑山石后转出，罗裙轻曳，凝睇那曲径尽头消逝的身影，长眉微蹙：“曹家兄长此举，端的令人费解，打的甚哑谜？”彼时，湘叶手中矰缴缠绕的落雁，虽一箭贯穿翼翎，却未伤及要害，性命无虞嘎嘎浅鸣，丝绦宛然踪迹清晰，理应极好寻得。观澜轻抚雁羽，心下暗忖。
苑囿幽深，花木扶疏，主仆二人沿着蜿蜒石径，穿行于馥郁花海，行了好一段路途，方才步出这片锦绣园林，抵达开阔的弋射之场。
场中，李贤正提拎着几只羽毛凌乱的野鸭，满面得色，瞥见曹襄空手而来，扬声揶揄：“平阳侯！怎地两手空空？莫不是今日弦惊弓响，却只惊飞了云雀，空放了雕翎？”言语间颇露骄矜。
曹襄神色自若，只将手中良弓轻轻收拢，噙了一抹浅笑，默然不语。一旁白英极为不屑，嗤之以鼻：“区区几只扁毛野凫，何值如此夸耀？贻笑大方！”
“弋射之道贵乎其度，取其生机，不绝其命，是上善。”霍去病收整猎物提弓上了乘风，勒缰回首，“索丝取雁，虽为春日上佳献礼，然雁阵行空自有其途，岂能日日盘桓一处，待君引弓？”其声清越如击玉磬，既道弋射要义，亦隐开解之意。李贤遂敛收骄色。
时维暮春，桃夭隐退，春雷登台，天地间惊蛰之气勃发。但见玄冥布令，苍穹震怒，曲折蜿蜒的紫电如裂空巨龙，自天地晦暝接缝处悍然劈开生路，霎时金蛇狂舞，照彻八荒，随之雷车隆隆，滚滚碾过九霄，声震寰宇，挟万钧之势催送甘霖。狂风骤起，助长雨威，其势猖獗，一反寻常和煦之态，竟似天河倒泻，霶霈倾檐！宫阙内外，唯见雨幕如织，水雾蒸腾，飞檐斗拱之下，珠帘玉碎，金瓦流波，氤氲之气弥漫如海，将巍巍宫城笼入一片苍茫溟濛之中。
值此夜雨滂沱天地同悲之际，中常侍春陀步履仓惶，踏碎阶前积水，一路趋步俯首，急入宣室殿内，匍匐于御座丹墀之下，声线哽咽而颤抖：“启奏陛下……丞相……丞相平津侯公孙公……薨逝了！”
元狩二年三月丁卯，汉家股肱，当朝丞相平津侯公孙弘于相位辞世。武帝如失柱石，圣心哀恸，亲率卤簿，冒雨临幸丞相府邸，垂泪凭吊。特赐内府精工梓宫、东园秘器及京畿吉壤以为茔域，恩荣备至，极尽哀荣。诏下，谥曰“献侯”，盖取“聪明睿哲曰献”。满朝文武闻之恸哭，辍朝三日，缟素举哀。及至发引出殡之日，长安九衢，冠盖云集，自公卿大夫至列侯贵戚，皆于灵车所经之途，设帷幄，陈牲醴，焚香烛，行路祭之礼，素幡如雪，哀声动地，绵延不绝，送别丞相最后一程。然国不可一日无相，社稷之重，岂容久悬？未几，圣心简拔，以郎中令李广之同产弟安乐侯李蔡，忠谨干练，深孚众望，擢升为相，入主外朝，继掌钧衡。
梅月雨沛，檐漏声声常润衣裳，赤灵翻了少郎的衣裳熨烫。
酉时一刻，铅云若玄幕半卷，天之一隅启阖，露其莹莹浅碧，薄烟轻笼其上。玄幕边缘齐整如裁为行走其内的夕照镶染鎏金滚边，暮光灿然若金针万缕发散，将这沉沉云幕浆洗沉淀，幻化出迥异之景——天光浑然，复分二重：上界绮霞隐曜，流彩潜藏；下帷沉霭含烟，浓云蔽日。天色两层叠映相峙，泾渭分明，互不相融。
“赤灵，少郎近日多驻军营，你将衣裳熨烫妥帖遣小厮送几身过去换洗，尤以素纱禅衣为要。”山岚嘱咐。
赤灵恭声应道：“阿姊所言甚是。顺便将那换洗衣裳取回来，近日总见府中亲兵步履仓皇，往来穿梭，也不知在忙些什么，”赤灵心中隐约觉着战事将近，“我再多备几身禅衣外袍送过去，如今毕城、齐丰未随侍左右，往返取物多有不便。”
相思戌时，宣室殿内宫灯煌煌，长明不熄。
“去病，你但说无妨。”河西一战，廊道之势霍去病实乃洞悉最深者，武帝素来偏爱其锐气。
殿中卫青为首的一众内朝重臣皆引颈而望。
“臣启陛下，”霍去病离席起身近了舆图，“浑邪、休屠二王盘踞河西多年，根基深厚，乃河西实力最强，得二王者可定河西。这伊稚老儿多半会令其死守，如此正可解我之忧——彼若弃其纵横驰骋之长，龟缩固守，则无异于困兽犹斗，终为待宰羔羊。”他一指二王所据之地，“此番出征，尽可遣我汉家精锐铁骑，分兵奇袭，两路夹攻，河西必破无疑！”言至紧要处，从容隐去行军路线之关键，令人一时难窥其奥妙。
卫青深以为然，进言道：“此番挥师，左贤王部实为心腹之患。可另遣疑兵，佯攻以牵制其势，为主力争得决胜之机。”
“善！大善！”武帝闻之，龙颜大悦，袍袖一挥，“爱卿之言，正合吾心！桑卿，速备军械粮秣，分兵之细容后再议。诸卿且暂退下，去病与卫卿留步。”
“唯！”众臣恭声领命，鱼贯趋步而退。煌煌殿宇之内，唯余霍去病、卫青二人侍立御前。
“卫卿，”武帝胸中早有庙算，河西用兵，贵在神速，当以奇制胜，“此番河西之役，吾意不易主将，卿坐镇后方，总摄机宜，卫卿以为若何？”
河西首战，武帝力排众议，擢拔霍去病为骠骑将军。自家外甥亦不负圣望，统御有方，所率劲骑深入匈奴腹地，如蛟龙入海，大捷凯旋。卫青虽心甚慰，然亦觉此策过于行险，遂躬身进言：“陛下圣断。适才去病所陈分兵奇袭之策，臣以为可行。至于奇袭之将，臣斗胆举荐一人：合骑侯公孙敖。其人持重老成，且本贯北地郡义渠，深谙彼处山川地理，堪为偏师之帅。”公孙敖虽无赫赫战功，然统兵尚属稳健。卫青此荐，固为国举贤，然亦存几分私念——昔年公孙敖于己有救命大恩，后为心腹，得蒙陛下擢用。然其随他两出定襄，皆未立尺寸之功。今若使其佐去病奇袭，或可分薄勋劳，亦是两全。
武帝略作沉吟，颔首道：“如此也好，便依卿所奏。至于牵制左贤王部就让李广带着他家小子过去，李广久镇北陲，熟稔胡情，再命张骞随军参赞，料无大碍。近来北疆胡虏屡有进犯，正可借此荡涤肃清！”
“陛下庙谟深远，臣谨奉诏。”卫青抱拳，顿首领旨。
“二卿且归府整备，待明日早朝颁旨，择吉日兴师。”武帝袍袖微拂，示意二人告退。
霍去病出宫与卫青道别后，却没回侯府，蹄下生风径往上林苑虎贲大营而来，营门望楼戍卒遥见冠军侯坐骑神骏，识得真切，下令撤开拒马相迎，兵卒趋前恭敬执辔，牵了乘风回马厩。
“少郎，河西来了消息。”甫入营垒，朱和便呈上飞鸽帛书。
霍去病随手递了马鞭接过信去：“何时传回来的？”
“今日午后。”朱和肃立回禀。
帛书之上，正是毕城的熟稔笔迹：
“少郎勋鉴：舒氏女公子诸务顺遂，舒翁主贵体渐安，静养如常。近日所谋为西域酒商巡查之务，行旅已近昭武。齐丰与仆二人，必殚精竭虑，护持舒氏上下周全。沿途行程，必时时以飞羽传书禀告，少郎万勿挂怀。
毕城、齐丰顿首谨禀，伏惟珍摄，勿劳赐复。”
“少郎，信中所言何事？”朱和随霍去病步入中军大帐，低声探询。
“诸事皆安，已然西行。”霍去病将帛书收于怀中，移至精细沙盘前，目光如炬，“这两日收拾收拾，来活儿了。”
朱和闻言，目露精光：“少郎之意，可是那河西战端将启？”
霍去病微微颔首，修长手指点向沙盘：“传令，各部校尉即刻来帐听令！”
“唯！”朱和抱拳领命，步履如风而去。
作者有话说
第64章 芍药
