51、清明祭（九） “本宫的贤 ...
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香案上，一点青灯如豆，卸下的护甲随手搁在灯下，将那点青盈盈的光裁成数缕。
案前，宫女捧着白玉盆跪地，尚仪女官高擎着青铜匜，屏息侍立。
一道清冽水柱自匜口潺湲而下，淋在皇后指尖。濯水声本极轻，却因众人屏息，反被衬得泠泠碎然。
贺兰皇后阖上眼，听水流沿青铜匜沿滑落，又坠入盘底。
这水声她听了五年，稳与不稳，单凭那一线水声的粗细缓急，便了然于心。
今日的水声，有些抖。
“抖什么？”贺兰将掀开眼帘，淡淡道，“让你去送宫册时，手也抖成这样么？”
那位尚仪忙将铜匜放下，跪伏于地：“妾惶恐，自知戴罪之身不配侍奉娘娘。”
纤薄的背脊被宫女高举的白玉盆掩去大半，盆中清水溶了尚仪局特调的沉檀香木，温润沉厚，如雾弥散，将贺兰皇后隐隐生皱的眉头缓缓舒平。
贺兰皇后收回手，水珠沿着指尖滑落，身后的司言紧跟着奉上巾帕。
巾帕游移在芳香馥郁的柔荑间，擦净水渍后，像被揉碎般，甩至一旁。
贺兰皇后扶着桌案，垂眼觑她：“宫册这件事你办的很好，从前的事，本宫可以既往不咎。”
“谢娘娘。”
柳尚仪以额贴地，声音虔诚平稳，仿佛跪在佛前。
“柳媛。”皇后缓缓吐出她的名字，“本宫看过你写的文章。你的确天资聪颖，做个小小的尚仪未尝不是委屈，你记住本宫这句话，切莫忘了昔日承的是谁的恩。”
柳媛伏低身子，衣料后扯，露出纤细的脖颈：“娘娘将妾从一个粗使宫女提拔至尚仪，已是莫大的恩赐，柳媛不敢忘。”
“知道就好。苦了这几年你也该长记性了，才学用错了地方，只会招致灾祸，”贺兰皇后款款起身，扶起柳媛，“本宫不管你是如何想通的，总之记住——”
“只要你为本宫做事，不论如何，本宫都会保你无虞。”
“谢娘娘。”柳媛垂头应道。
话音刚落，殿外传来急促的脚步声。
门吱呀一声推开，息筠掀开珠帘，快步近前禀道：“娘娘，祝司记求见。”
贺兰将颔首，朝柳媛挥了挥手：“行了，你下去罢。”
柳媛屈膝，领着司言等一干人告退。
门扇半掩，笼在浓重的阴影下。
祝南枝垂首恭候在外，门推开时，一缕脂粉香先自门缝溜了出来。
这脂粉香淡雅宜人，虽混了芳香馥郁的鲜花汁水，却盖不住那股清冽的劲。
这股气味莫名熟悉，祝南枝不觉抬头，目光恰巧与推门而出的柳媛相撞。
柳媛见她，扶门的手顿了顿，旋即跨过门，问道：“可是应召而来？”
对方一袭紫袖细钗，少说是个五品女官。祝南枝了然，拱手回了个“是”。
“人倒是机灵。”
柳媛缓步凑近，扶她起身。
香气扑面而来，指尖相叠的一瞬，祝南枝仿佛触到深秋井栏，凉的，却很滑润，像块冷玉。
她忽然想起在哪闻过这股香味。
几年前祝南枝与兰媖押货时，在途中遇见过一队官家车马。两拨人马在一处驿站歇脚，祝南枝去后院打水时，正巧撞见他们开箱验货。
木匣掀开一条缝，香味便散得满院都是。
兰媖告诉她，那香唤作“雪中春信”，里头融了白檀和一味不知名的花香调子，是难得的合香，制香人花了大半年功夫才得这么几丸，千金难换。
听闻皇后娘娘惯爱此香，每每心乏胸闷，闻了就能息神。
眼前这位姐姐双手浸染的便是那股香气。
加之其掌间湿凉，祝南枝想，应是亲蚕礼在即，尚仪局将盥洗的香品、手巾、水温打点妥当，来让贺兰皇后提前试仪程了。
“姑姑可是柳尚仪？”祝南枝问。
柳媛颔首，道：“你是即将入宫的司记罢？听说，还是南阳侯的未婚妻。”
“看来宫中人人都晓此事。”祝南枝笑了笑，“可在姑姑面前，只把我当司记就好。”
柳媛松了扶她的手，宫袖如水滑落，盖住那双皓腕：“难怪曹尚宫说你识时务，能听她说一句好言，当真难得。”
说罢，她转身欲走。
袖间灌满廊风，雪中春信的馨香泼洒一地。那香缠缠绕绕地绊住柳媛的脚步，她没走多远便停了下来。
柳媛回过半身，目光斜掠过廊角，意味深长地留下一句——
“六尚各司其职，守好本分，自会无事。”
祝南枝屈膝应是。
脚步声再度响起，她偏头望去，檐角盛着白晃晃的日光，在廊栏前投下一道齐整的影。
阴影处，司言趋左，宫女傍右。
柳媛的背影身处其间，她的步伐极稳，每一步都恰如其分地踩在中间，裙摆荡起的弧度也框在这道边界内。
正出神间，息筠推开门，催促道：“司记还愣着做什么？还不快进来，莫让娘娘等厌了。”
祝南枝忙敛下目光，恭敬道：“是。”
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偏殿位于光启帝和群臣所处的法华殿东侧，殿内虽没有冰鉴，却冷得异常，只借几扇格窗筛过的碎光照亮。
祝南枝没想到皇后会在此处见人。
这座偏殿常年背阴，风水不好，昨日收拾时，她特意命人将东西都搬了出去，除去菩萨像和供台，只留了一方挪不动的案几、两张禅椅，和角落里的一只莲勺熏炉。
熏炉升起袅袅白烟，香贴着地面流淌，漫过祝南枝脚踝，钻入骨中。
她睫羽轻颤，躬身行礼道：“下官尚宫局司记祝南枝，参见皇后娘娘。”
偏殿空荡荡的，祝南枝低垂着眼，声音落地便散了。
宫里的规矩，未经允许，区区六品女官，不得直视中宫娘娘，因此祝南枝此刻，只能瞥见一角绣着凤凰暗纹的裙摆。
宫女捧着朱漆托盘而入，其上躺了张织金薄绒毯。
服侍间，托盘边缘无意磕到护甲，贺兰皇后嗔了她一眼，一场极其漫长的悉索声后，冰冷的声音才自头顶砸下。
贺兰将不紧不慢道：“本宫瞧你年纪轻轻，胆子倒是很大，敢对公主下手。”
闻言，祝南枝忙道：“未护好公主殿下，臣罪该万死。”
皇后的目光落在托盘上，织金薄绒毯下掩着一层薄纱，那纱尾端灰白被撕碎，纱絮如鹤羽般飘浮在空中。
贺兰皇后的身子靠向手边提前垫好的软枕，伸手挑起那方薄纱，掷了出去：“说，元昭与你在那睡仙洞内，发生了何事？”
薄纱施施然飘荡，恰巧挂在祝南枝发间的银簪上。
隔着层纱，座上贺兰皇后的身影模糊了些，绛紫凤袍晕成一团浓雾。
祝南枝默然抬手，指尖捻住纱角，不疾不徐地将其取下。纱落在掌腹，滑腻如脂，薄得能透出掌间细纹。
她郑重其事地叠好纱，仿佛在侍弄一团轻柔的云。
此般触感，非月影纱莫属。
祝南枝捧着纱，俯身叩首，声线依旧平稳：“回禀娘娘，公主携臣入洞后忽然晕倒，那洞内阴湿不堪，臣恐公主遭遇不测，便将公主藏在了洞外。”
一字一句，皆无虚言。
贺兰皇后扶着额角，阖眼“嗯”了一声，仿佛在听一件无关紧要的事。
祝南枝见状，继续道：“入洞前，公主曾告诉微臣，洞内藏着一名贼寇。幸而那贼寇被捆住手脚，公主与微臣方能相安无事。”
睡仙洞内，薛冉自称遭到皇后算计，那手脚想必也是皇后为了保护元昭公主，命人捆上的。
元昭公主本只需将这条砧板上的鱼，带到卫琢面前，不料却在中途出了岔子……
贺兰皇后掀开眼帘，眉宇间似有薄怒，凝眸看着祝南枝不语。
殿中死寂，没得到指示，无人敢轻举妄动，只有一缕白烟自镂空的香炉盖蜿蜒而出，盘绕在贺兰皇后颈间。
“本宫给你最后一次开口的机会，好好想想，究竟该交代什么。”
祝南枝不禁倒吸一口凉气。然檀香入鼻，的确能让人心静，她直身跪好，道：“娘娘，那贼寇虽被捆住手脚，功夫却实在了得，微臣与其周旋之际，发现他竟有同伙摸入洞中。对方携带了暗器，割断绳索后便劈开树丛逃了。”
袖箭、绳索、藤蔓——祝南枝走时清理了现场，许是袖箭在石壁上留下划痕，才让皇后娘娘起了疑心。
再说那洞口的信号筒。
展新月是在另一侧树林中寻到的，放信号之人除去公主和她，附近便只剩下薛冉。
虽不知薛冉手上为何会有只一模一样的信号筒，但毫无疑问的是，凤山上定有同伙接应他。
想必就算自己没有放走薛冉，薛冉也会被其同伙暗中救下。
思索过后，祝南枝更加心安理得地重新叩首，稳声道：“微臣无能，还请娘娘责罚。”
话音刚落，贺兰皇后发出一声嗤笑，意味深长地盯着祝南枝：“那贼人倒是心善，还留你一命。”
“许是睡仙洞内沼气淤积，光线又暗，贼人不敢逗留过久，微臣斗胆，以公主外衣制成面纱，这才幸免于祸。”
祝南枝将月影纱高举过额，道，“娘娘，臣幸得公主佛光庇佑，方捡回一命。从今往后，微臣愿为公主肝脑涂地，效犬马之劳！”
贺兰皇后正欲开口，此时，一道身影不顾阻拦，闯入殿中。
展新月面色惨白，一见祝南枝手中的月影纱，霎时了然于心。
她扑通一声跪在祝南枝身旁，望向贺兰皇后，道：“母后，是儿臣擅作主张，打晕了梧桐，元昭可以作证，祝司记是被儿臣无辜牵连的，还望母后明鉴！”
贺兰皇后霎了霎眼，目光缓缓转向祝南枝。
“你倒是有本事，”贺兰皇后轻哼一声，似笑非笑道，“本宫的侄儿和元昭，都护着你。”
话落，她的手轻握成拳，抵在唇边，轻咳了几声。
“微臣仰赖皇恩，又幸得公主垂怜才逃过此劫。”祝南枝抬首，端端正正地捧好月影纱，正色道——
“然贼人遁走，的确是微臣之过，臣愿将功补过，替娘娘寻回此人！”
作者有话说
第51章 清明祭（九）
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