10、第 10 章 又有一个女 ...
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听到那种哀嚎，皮斯托脸上没有任何表情，就连一直对贵族充满恨意的荆棘小队，也只有一片麻木。
那声音越来越大，连不想多管闲事的烈焰也无法忽略。
“停车。”烈焰拍了拍车框，掀开帘子，露出头来。
“领主大人，我们马上就要进入城堡了。”皮斯托立刻紧张询问。
烈焰摇头，“去看看那边发生了什么？”
皮斯托犹豫了一下：“领主大人，那是棘刺堡的管家在收取赋税。”
“赋税？这听着可不像正常收税。”烈焰皱眉。
“这是正常的，领主大人。税收那么重，不是所有人都交得起。遇到负隅顽抗的，偶尔也会有争吵。”
烈焰表示惊讶，“这么严重？难道是他们家的人没有好好工作，连税都交不起？”
在蓝星，只要勤劳能干，大部分人不会变得贫穷。
她知道封建世界的赋税会重，可那声音显然不是一般的交税。痛苦的哀嚎里，还夹着皮鞭抽在皮肉上的声响。
这完全是在虐待。
戈伦嘲讽道：“果然是养尊处优的大小姐。你们这群贵族根本不顾底层人的死活，就算我们辛苦劳作，也交不上你们说的税。”
凯德愤愤不平：“说的没错，你们就是在逼那些人去死。”
玛吉悄悄打量烈焰的神色，见她没有不悦，松了口气，同时拉住戈伦：“首领，小心些，这女人怪得很。”
“那又怎么样！”托姆捂着受伤的手腕，“只要咱们逃出去，她还能到山谷里抓咱们么！”
“我们现在有机会逃么？”玛吉苦笑。
托姆被说得脸红，低下头。
烈焰摸了摸鼻子，觉得自己似乎有点何不食肉糜的糊涂。
她颇有点维护体面的意思，“皮斯托管家，你去看一下，我们能不能提供一些帮助。”
毕竟她也是个男爵。瓦伦·索恩的管家，应该给她一些面子。
皮斯托犹豫：“可是……”贵族之间不能插手对方的政务，何况这是敏感的税务问题。
他还没想出拒绝的办法，卢卡斯已经快步走了出去。
这小子平日不爱说话，胆小内向，怎么才跟男爵待了一天，就换了性格。
卢卡斯小跑进巷子，抬起头，刚做出颐指气使的模样，一开口就泄露了内心的惶恐：“管家先生，您……您不应该这样……您的行为……失去了一个管家该有的体面……您……”
斯图沃德眯起眼睛。一个穿着破烂的小子，竟然敢跟他大声说话？
“你是哪里来的生面孔，竟然敢管男爵的事情？”他上前半步，居高临下地逼近卢卡斯。
卢卡斯被他骤然的气势震慑，涨红了脖颈，连反驳的话都堵在喉头。
皮斯托立刻上前一步，将卢卡斯护在身后，对斯图沃德微微欠身：“日安，尊敬的斯图沃德管家。我是卡基亚庄园的管家卡特·皮斯托，上次匆匆一别，已有半年多未见。”
斯图沃德捏着鼻子嫌恶地后退半步，像是沾染了卢卡斯身上的穷酸气：“哦，是你啊，皮斯托。这位乡下人是你们庄园的马夫？怪不得如此不懂礼节。”
他懒得再跟这种小人物费口舌，挥了挥手，把冰冷的目光重新落回罗伯特身上。
“罗伯特，仁慈的男爵大人已经给了你多次机会。今天已是最后期限，如果你还交不上足够的赋税，我们只好收下你的铺子了。”
罗伯特本就灰败的脸色更加难堪，仿佛一瞬间苍老了十岁，“管家老爷，求您再宽限几天，我们一定想办法凑够税款。”
“几天？”斯图沃德冷笑，“你的情况我也知道。就算再给你一周、一个月，你真能凑够粮食么？”
对上罗伯特安静的模样，斯图沃德露出体贴的笑容：“不过，我倒是有个办法。”
罗伯特立刻双手摆动，头摇得像拨浪鼓：“管家老爷，不行，绝对不行。”
斯图沃德推开他的手，恼怒道：“不行？你难道要被赶出棘刺堡，成流民？”
他带着笑意靠近：“作为男爵的管家，我可是十分了解男爵的。他向来对自己人大方。你辛辛苦苦卖面包能卖几个钱？如果你的女儿能成为男爵的情妇，以后你的面包房，谁还敢欺负你？何况那点税……谁还会问你要呢。”
“管家老爷，求您宽限些日子吧。每个扫邪日我们要交的钱已经太多了，这才没有足够的金币交税……”
“哦，那你的意思是，教廷的税你能交，我们男爵大人的钱你就交不了？”斯图沃德冷笑，“你这是在破坏教廷和贵族的关系？”
“呸！恶心的贵族。”戈伦朝斯图沃德的方向狠狠唾了一口，“瓦伦·索恩就是个败类，又有一个女孩要被他折磨死了。”
托姆绷着脸，瞥了一眼斯图沃德，又快速低下头，“玛吉，你到后面来。”
“你们好像很讨厌瓦伦·索恩。他以前做过什么？”
托姆想也不想：“那就是个人渣。被他看上的男孩女孩，没一个能活过一个月。他仗着自己是棘刺堡的男爵，不知道祸害了多少孩子，如果我能杀死他——”
他的胳膊忽然被戈伦拉了一下。
“闭嘴！”
托姆这才注意到，问他的竟然是烈焰。他僵硬地转过头，连忙低下头去。
凯德愤愤不平：“首领，为什么不让托姆说下去，难道你还要替瓦伦·索恩维护名声么！”
“凯德，你还不到后面去，这里有你说的话么！”戈伦斥责完，随即看向烈焰，脸上堆起谄媚，“男爵小姐，我手下的人都是一群大老粗，绝不是真的对索恩男爵有怨恨。”
凯德猛地看了烈焰一眼，陡然一惊——他这才反应过来，烈焰是卡基亚庄园的男爵。贵族之间互相袒护，他刚才那些话，足够让贵族杀死自己了。
烈焰脸上不是震惊暴怒，而是淡淡的讶异，又抛出交易的疑问：“可是……你们和瓦伦·索恩不是有交易的么？”
荆棘小队之所以能在周围活动，很大程度上是因为棘刺堡的默认。烈焰还以为，他们和瓦伦·索恩是一伙的。
·
没有人回答烈焰的问题。
因为巷子里的鞭子，又响了一声。
皮斯托的手先一步按住了烈焰的手腕，力气大得不像一个老人。
“领主大人，贵族之间不能插手对方的政务，尤其是税……”
“我不是去插手。”
“那您是……”
“我是去买人。”烈焰跳下马车，“领民不是动产么，我买动产，还犯法？”
皮斯托张了张嘴。
他不记得有哪一条律法说过，律法可以这样用。
烈焰踩着一地泥水走进巷子。
她本来是要走的。
庄园里七十多口人还在等着晶石。她身上一共三个金币，连两块晶石的价钱都不到。
所以她本来是要走的。
走了两步，她又回过头。
斯图沃德身后的仆役，正从铺子里往外拽一个小女孩。
斯图沃德看见她走过来，愣了一下，随即把下巴抬起来。
“哦，卡基亚的爱丽尔男爵。”他把“卡基亚”三个字说得很慢，像在咀嚼一块发霉的面包，“您还是先回庄园吧。您那里的领民，最近好像……吃不饱？”
他身后的两个仆役笑起来。
烈焰也在笑。
“您的记性真好。”她点头，“我第一次来棘刺堡，您就已经认得我了。”
“爱丽尔男爵的名字，这一带谁不知道。”斯图沃德谦虚地摆手，“像您这样把爵位当慈善用的贵族，全中州找不出第二个。”
“您说得对。”烈焰又点头，“您真是一位尽职的管家。”
斯图沃德脸上的笑容僵了一下。
因为他没有从这位男爵的脸上，看到任何被冒犯的模样。
他反而有点不安。
烈焰走到罗伯特面前，蹲了下来。
“你的铺子，多少钱。”
罗伯特猛地抬头，眼睛里全是血丝，“男爵大人……”
“我问你多少钱。”
“铺子……铺子是我祖上传下来的……”
“我知道是你祖上的。”烈焰从袖子里摸出金币，在手里掂了掂，“两个金币，连你，带你女儿，带你的手艺，一起卖给我。”
罗伯特愣愣地看着她手心里的金币。
两个金币。
他一个月的税，是十二个。
他张了张嘴，喉咙滚动了一下，没敢说话。
“怎么，嫌少？”
“不是，大人。”罗伯特的声音开始抖，“您买了铺子也没用，管家老爷要的是……”
他没敢说下去。
烈焰回头看了斯图沃德一眼。
斯图沃德正盯着她手里的金币。
他立刻把话头拦住了。
“这桩生意，不成。”
“为什么不成。”
“罗伯特的铺子，已经抵给男爵大人了。”斯图沃德的语气很平，“他欠的税、他的铺子、他这个人，都在堡里。爱丽尔男爵要买，得先替他把税还上——十二个金币。”
“他现在还没卖给男爵。”
“卖掉之前也得先清算。”斯图沃德往前走了半步，“这是我们堡里的事。规矩就是这样。”
他身后两个仆役跟着上前，把巷子堵了半边。
“爱丽尔男爵。”斯图沃德笑了一下，“您还是回马车上去吧。这儿脏。”
皮斯托在后头拉她的袖子。
“领主大人，算了……”
烈焰没理他。
她往前走了半步。
就半步。
斯图沃德正笑着，忽然觉得脚下一空——他的后背抵在了墙上，喉咙前面多了一只手的虎口。
那只手很轻，甚至没怎么用力。
可他的两条腿在打颤。
“你——”
“我买动产。”烈焰说，“你拦我，就是抢我的动产。”
“律法——”
“律法里写没写，管家可以挡在男爵前面。”
斯图沃德的喉咙动了一下。
他身后那两个仆役站在原地，不知道该上还是该退。年纪大的那个先退了半步，另一个跟着退了。
“卖。”烈焰说。
这个字她说得很轻。
斯图沃德的脸涨成一片红。可那口气，他到底还是咽了下去。
“罗伯特。”他从牙缝里挤出三个字，“你运气好。”
他朝仆役挥手，“松开。”
小女孩被扔在地上，膝盖磕在石板上，她没有哭。
她爬起来，站到她父亲身后，一双眼睛从罗伯特的胳膊后面往外看。
·
斯图沃德退到墙边，站了很久没动。
等人散了，他才慢慢直起身，把被扯歪的领子理好。
他没有看那间面包房，也没有看那几个金币。
他看的是巷口——那辆卡基亚的马车停着的方向。
“爱丽尔男爵。”他轻声说了一句。
声音低得只有他自己听得见。
烈焰把两个金币放进罗伯特的手心里。
然后她又数出一个，塞进小女孩的怀里。
那是最后一个。
“金币拿好。”她拍了拍女孩的头，“以后替我做面包。”
女孩的手冰凉，指甲缝里全是干掉的面粉。
她低头看着怀里那枚金币，像在看一块石头。
烈焰站起来，拍了拍膝盖上的泥。
“我不是可怜你们。”她绷着脸，“我是缺个会烤面包的。”
她转身就走，走得很快，像是怕谁追上来谢她。
走的时候，她心里算了一笔账。
卡基亚庄园的第一笔投资，投在了一间快要被收走的破面包房上。
全额收购，连人带手艺。
这大概就是天使投资吧。
只不过别人投资是为了赚钱，她投资是为了……
她也不知道为了什么。
巷口外，玛吉盯着女孩怀里那枚金币，很久没出声。
她在心里算过。两个金币买一间铺子已经不算便宜，还要再添一个。这笔账她翻来覆去算了几遍，还是没算明白。
戈伦也看明白了。他把头转到一边，啐了一口。
他们抢了卡基亚庄园三年，抢来的粮食和钱，从来没有一分落到过谁手里。
皮斯托站在巷口，把帽子摘下来，用袖子擦了半天汗。
他也算不明白。
领主身上一共三个金币。
这一趟来棘刺堡，她本来是想买晶石的。
现在一枚都不剩了。
一块晶石都买不回来了。
他抬起头，茫然地看着领主的背影。
他这辈子第一次发现，忠心这种东西，好像不能用来算账。
·
城堡的正门，比她远看时还要高。
斯图沃德把她们领进去的时候，脸色一直没有缓过来。
“索恩男爵在书房。”他停在楼梯口，“爱丽尔男爵，请。”
书房里坐着一个人。
很年轻，脸白得像没晒过太阳，身上穿着一件没有一丝褶皱的丝绸上衣。
他手里在削一支笔，削得很慢，刀锋一下一下地贴着自己的指尖绕过去。
他抬起头，看了烈焰一眼。
“爱丽尔男爵。”瓦伦·索恩笑了笑，“你的头发，染得不错。”
烈焰的指尖动了一下。
“我来借你们庄园的神父用一天。”她说，“再买些晶石。”
“可以。”索恩放下刀，往前倾了倾身子，“神父借你，晶石送你，一枚钱都不要。”
他把那支削好的笔推到她面前。
“我只要你在文书上按个手印。”
“什么文书。”
“你我联姻的文书。”索恩笑得很有礼貌，“你以后就是我的妻子，你可以享受我的荣誉，棘刺堡所有的东西，也就是你的。”
烈焰低下头，看着那张纸，看了很久。
她忽然抬起头来。
“索恩男爵。”她把纸拿起来，对着窗外的光晃了晃，“你们这里按手印，用的是什么墨。”
索恩脸上的笑容，第一次有了一个小小的停顿。
作者有话说
第10章 第 10 章
，还差 