《折枝》白川芥子

1、折下金枝

　　天色昏暗，厚重的乌云一层压着一层，虽是正午时分，却不见分毫阳光该有的光亮，层云之中似乎正在酝酿一场大雨。
　　咖啡馆的光线同样不足，临窗的座位边，陆遥归专注地看着对面女人的眼睛，没有明亮的光落入其中时，她好像看见了弥漫在黑夜中的浓雾。

　　“像这样把我们的手腕绑在一起，就可以进入同一个副本了对吧？”陆遥归向对面的人确定，她的嗓音里总是带着几分慵懒的笑意，使得这人显得很不正经。
　　“……没错，只要用红线绑住手腕就好。”商徵羽也确实觉得这次的雇主不太靠谱，“所以你可以把我的手放开了。”
　　“哦哦！”陆遥归一副恍然大悟的神情，连连应声，可算是把商徵羽的手松开了。

　　她们二人的手腕之间，依旧坠着一截血色的红线。商徵羽收回手后无意识间屈了屈指节，可见很不习惯这样的亲密接触。
　　但想到对方是自己的雇主，商徵羽最终没有说什么。

　　陆遥归看上去老实了一点，但这人半点没有即将进入副本的自觉，一边用小勺搅乱咖啡拉花，一边对商徵羽说道：“不知道你喜欢喝什么，就自作主张点了这家店的招牌饮品，这里的甜品也蛮不错的，要不要我让服务员拿本菜单上来？”
　　“不用了，”商徵羽毫不犹豫地拒绝，“副本就要开启了，还是趁这段时间多做些准备吧。”

　　商徵羽的声线偏冷，讲话没有拖沓的尾音，这令她说出口的话显得不近人情，也令人难以反驳。
　　“好吧，”提议被拒，陆遥归却露出一个笑来，“小商老师好专业啊。”

　　商徵羽握着咖啡杯的杯把，头一次开始思考自己是不是非接下这单生意不可。

　　说是趁这段时间多做准备，其实也没有多少事情是可以做的，那个诡异的游戏空间会让进入其中的所有玩家处于同一起跑线，给予同样的服装，同样的物资，相同的身体状态，相差无几的信息，玩家能从现实世界继承到游戏世界的，只有体魄与经验。
　　此时此刻，商徵羽也只能向陆遥归传授一些无数玩家靠性命总结出来的经验，非常基础，但对陆遥归这样只经历过一次副本的新人而言无疑是很有必要的。

　　“游戏最基础的设定还需要复述一遍吗？”商徵羽问道，“这些在你第一次进入副本的时候，游戏主神应该告知过你。”
　　“你是说那个直接出现在脑子里的声音吗？”陆遥归真诚道，“还是再和我说一遍吧，我怕自己记性不好，把关键的东西忘了。”
　　“好。”对于重复那些快要刻进每一个玩家骨子里的基础设定，商徵羽没有不耐烦的情绪，干脆地说道，“这个游戏，叫作折枝游戏。”

　　没有人知道这个游戏存在了多久，也没有人知道是何等伟力一手构筑了游戏空间。
　　当今世界建立在有序之上，即使是部分处于战乱之中的地区，也没有完全脱离人类社会的秩序，然而当一个人被选中成为折枝游戏的玩家，她便能发现原来在和谐有序的表世界之外，还存在一个混乱无序的里世界，数不清的副本处于虚空之中，里面怪物横行，它们与现实世界的一些神话怪谈息息相关，但不同于传说的虚无缥缈，它们将阴暗血腥的一面直接呈现，暴露无遗。
　　连接表里世界的唯一通道，便是折枝游戏。

　　“游戏里的副本可以分为两种模式，一种是剧情模式，副本会给出明显的主线，玩家的行动不能脱离主线剧情，副本的信息也会随着剧情推进一步步解锁；另一种则是对抗模式，副本同样存在背景设定，但这个模式的主题只有一个，就是在限定时间内互相厮杀，只有少数人可以活到游戏结束。”商徵羽说道，“遇到对抗模式的概率不大，我们大概率会面对一个剧情模式的副本。我的任务成功率很高，我能保证只要你在我的视线范围内，就不会让你出事。”
　　“小商老师，你好可靠。”陆遥归说着说着又伸出了手，然而被商徵羽不动声色地躲了过去
　　陆遥归也不尴尬，依旧笑盈盈地看着她。

　　“不管遇到哪种类型的副本，有一件事情是不会变的。”商徵羽说道，“金枝永远在那里。”
　　她的眸色深沉，有一瞬间陆遥归似乎在那双眼眸中看见冷漠残酷的底色，但再看好像只是她的错觉，商徵羽仅是不带任何情绪地陈述一个事实。

　　“拥有金枝，拥有一切。”陆遥归说出那句在自己进入副本伊始，游戏主神告诉她的话。
　　“没错，副本的奖励是恒定的，而金枝就是一切。”商徵羽说道，“它可以带来现实世界的财富、权力，可以治愈现在的医学束手无策的绝症，但一个副本中，只会有一枚金枝，如果想要独吞所有的奖励，相比杀死除自己以外的所有玩家，更现实的方法便是在进入副本之时，选择折下那枚金枝。”
　　“在过去一个古老文明的特殊习俗中，也存在一棵由祭司守护的圣树，逃亡的奴隶若是折下树上的金枝，便能与祭司决斗，在杀死他之后继承他的所有权柄。游戏里的规则略有不同，折下金枝的玩家也被主神称为祭司，这枚金枝，与其背后代表的奖赏将与祭司的性命绑定，担任祭司的玩家如果被游戏里的怪物或是其他玩家杀死，金枝蕴含的奖励将平分给所有副本结束时存活的玩家。”

　　“收益越大，风险越大啊。”陆遥归笑道，“我记得如果选择金钱作为奖励的话，一枚金枝的价格是固定的五千万人民币对吧？若由一人独享，这当然不是小数目……但如果存活的玩家很多，平摊到每一个人头上，可就不剩下多少了。”
　　商徵羽神情冷漠：“承担更小的风险，拥有活到最后更大的概率，对许多人来说，价值要大于那点奖赏。”

　　“可是副本好像不会公示祭司的身份？”陆遥归说道，“我之前下的那个副本，一直到副本结束都不知道祭司是谁。”
　　“那你应该也看到了那行本轮游戏不公示祭司身份的提示，确实有许多副本直到最后也不公示祭司身份，但也有副本会在推进至一定进程时公示，甚至一开始就公开祭司是谁——而究竟会遇到哪种情况，唯有在折下金枝之后方能知晓。”商徵羽定定看着陆遥归，“就看你愿不愿意压上自己的性命，赌一赌自己会面临哪种情况了。”

　　“好严肃啊，我又没有要折下金枝的意思。”陆遥归身体前倾，凑近了商徵羽些许，“不过要是我真的折下来了，小商老师还会保护我吗？”
　　“会。”商徵羽不假思索地回答，只是她还补充了一句，“如果你能折下来的话。”

　　天色好像更暗了一些，乌云压往人间。
　　因为那场随时会降下的大雨，服务员一早便关紧了店内的窗户，但仍有风不知从何而来，吹动头顶的吊灯微微摇晃。
　　对面之人脸上的光线似乎也在不断变化着，被陆遥归用那种专注的目光看着时，商徵羽同时也在打量她。年近三十的女人，脸上已经没有一丝青涩的痕迹，成熟、散漫、游刃有余，商徵羽对陆遥归的第一印象便是这三个词汇，真人要比中介发给她的资料上的照片能看出更多东西。

　　撇开金枝的话题后，陆遥归又问了许多与游戏有关的问题，有些东西是装不出来的，商徵羽能看出陆遥归对折枝游戏的了解十分贫瘠，这确实是一位只下过一次副本的新人。
　　但她和自己以前带过的新人很不相同。

　　某一时刻，陆遥归的问题才问了半截，便蓦地止住声音。她神情微怔，短暂停顿后说道：“……副本好像要开了。”
　　玩家无法拒绝副本的降临，两次副本之间会有少则三月多则半年的休息时间。游戏主神不会直接告诉玩家下一次副本在什么时候，但随着时间逼近，玩家的感觉会越来越明晰。

　　三天前，陆遥归感觉到自己将在三日之后进入副本，费了两日的功夫后，才通过中介雇佣资深玩家商徵羽与她一起进本保护她。
　　昨日，陆遥归已然能预感自己进入副本的时间段，在中午十二点至下午三点之间。
　　而现在，陆遥归感觉到副本的门扉将在一分钟之内打开。

　　“我也感觉到了。”商徵羽说道。她并不是接下来这个副本的指定玩家，而是借助陆遥归这个媒介一同进入副本，在副本即将开始之际，陆遥归的感知通过红线传递给了她。
　　一分钟的时间说不了多少话。
　　“如果我们分散的话，”商徵羽道，“把自保放在第一位，我会想办法找到你。”

　　陆遥归还没有来得及应声，她的眼前便晃了一下，对面的商徵羽，连带将她们二人连接的红线一并消失无踪。
　　没有其他人的场合，陆遥归的神情便显得冷淡许多，眉眼间没了笑意，她环顾四周一圈后，从座位上站起，往楼梯口走去。

　　商徵羽的视野中同样不见陆遥归的身影。
　　她对此感到习以为常，直接离开座位，也走向楼梯口的方向。光看周围的场景，她好像仍处于咖啡馆中，但她知晓自己已经进入了表里世界之间的过渡空间。
　　相比现实世界，过渡空间里的一切色调都变得暗沉，天花板上的吊灯似乎蒙着厚厚灰尘，光芒只有落不到地面的一小团。昏沉的世界中，只有楼梯口发着莹白微光。

　　商徵羽走过去，只见白色的雾气充盈楼梯间，快要弥漫到二楼。
　　她直接走进浓雾之中。

　　起初还能感到自己拾级而下，不过多时双脚便踏上平地。周身被浓雾笼罩，无人知晓雾气中隐藏着什么，唯一能看见的只有脚下深色的小径。
　　商徵羽顺着小径不断向前，此地模糊了人对时间的感知，她不知道自己是走了多久，那棵熟悉的巨树才出现在眼前。

　　那是一棵参天巨树，生长在浓雾之中，使人看不清它的枝丫究竟延展至何处。它是那般高大，但又有树枝低低垂下，垂至人抬手便能触及的地方。
　　主神的声音和一行文字直接出现在脑子里：
　　【是否折下金枝？】

　　商徵羽毫不犹豫地向那段树枝伸出手。
　　浓雾之中又伸出数只手来，商徵羽扫了一眼，看见了三只被雾气模糊了特征的手。

　　除了她以外，本轮游戏里还有三名玩家试图折下金枝。
　　她们此时并非身处同一位面，又因金枝的存在短暂交集。而那枚树枝看似近在眼前，伸向它的手却迟迟无法触及。

　　空间，时间，似乎都被无限延展。
　　但粗粝的触感，最终出现在商徵羽的掌心。
　　她一用力，随着一声树枝折断的轻响，金枝来到她的手中，另外三只手不甘地退却。

　　【拥有金枝，拥有一切。】
　　【努力活到最后吧。】

　　商徵羽没有在乎这看了无数遍的两行字，她握着那枚树枝，踏上新出现的小路。
　　从这一刻起，她走上了一条只有自己一人的道路，游戏之中不存在真正的朋友，她只有永恒的敌人。

　　行至尽头，雾气消散，于此空间以实物形态出现的金枝亦消失无踪，商徵羽一步就踏入了另一个世界。
　　商徵羽面上不动声色，但瞬间就进入了状态，警戒心拉到顶点，眼珠微微转动，将周身一切收入眼底。

　　她最先看到了陆遥归。
　　陆遥归穿着一身惨白的丧服，卷过的长发这会儿被发圈扎了起来，她手中捧着燃在莲花灯座上的长明灯，目光也在移动，很快和商徵羽撞在了一起。

　　商徵羽松了口气。
　　她任务完成率真的很高，绝大多数时候都能把雇主活着从副本里带出来，少有的几次失败例子中，雇主大多死在和自己分散的时候。
　　玩家没在一开始的时候被隔绝开，眼下无疑是件好事。

　　确认陆遥归和自己在同一空间后，商徵羽将注意力转移至其他地方。
　　她很快便意识到自己此时与陆遥归的装束一模一样，这倒不令人意外，折枝游戏是个颇为公平的游戏，表世界的东西别想带到里世界来，玩家们的初始装备是一样的。

　　目之所及还有许多与她们打扮相同的人，这些人想来多是玩家。
　　长明灯、丧服……商徵羽抬眼看见随处悬挂的白幡，立时意识到她们正在进行一场丧事。

　　这一念头方起，便有人厉声斥责道：“都在这傻站着做什么，误了奉灯的时辰你们担待得起吗？！”
　　商徵羽看向声音传来的方向，那是一个站在五六十岁，站在众人侧前方的中年男人。他穿着一身漆黑丧服，相貌显得刻薄，此时正怒目圆睁，瞪视一众玩家。

　　副本尚未给出提示，玩家显然不清楚要往哪去。但白衣捧灯的人群中有人在被训斥后立刻迈出脚步，意识到那是指引NPC的玩家们立刻跟了上去。
　　室外抬头是灰白的天，本就没有多少光线，被沉重大门隔绝的室内更是幽暗，愈往里走，光线越少，当众人穿过三道厚重的大门，只有他们手中的长明灯，和中年男人手里提着的灯笼还在发出光亮。

　　这是一间格外宽敞的房间。
　　二十人站成两排，两端人手中的长明灯照不清两侧的墙壁，不知有多宽，亦不知有多高，抬起头无法看见房梁。

　　指引NPC停下后，玩家们也纷纷停下脚步，一时间落针可闻的室内只能听见中年男人的脚步声，随着他的走动，灯笼照亮的区域一一出现在众人眼前，转眼又被黑暗吞没。
　　惨白的幡、随处可见的挽联、写有奠字的花圈……还有中年男人停下脚步之时，蓦然照出的，不知在伸手不见五指的黑暗中站了多久的三个老人。

　　有人的呼吸声短暂地停顿了一下，显然被这原来就身处此地，却在被灯笼照出前没发出任何响动的老人吓了一跳。
　　三位老人同样穿着庄重的漆黑丧服，皆是男人，面容颇有几分相似，但年龄显然不同，其中最为年长的那位在中年男人过来后开口道：“余管事，时辰快到了。”
　　被称为余管事的中年男人恭敬地欠身说道：“老爷，时间一直记着的。”
　　老人不再说话，双手交握身前，微微合上双目。站在他左右两侧的老人与他如出一辙，三人毫无生气，好似三尊木偶。

　　等待的时间其实没有多久，只是此间格外压抑的气氛，延长了这一过程。
　　终于在某一时刻，余管事抬高声音道：“时辰到，奉灯！”

　　指引NPC先行一步，玩家们紧随其后，学着NPC的动作，长明灯放在了一张长案上。
　　众人这才看清了黑暗深处有着什么。
　　房间的正前方，白幡自不知有多高的房梁上垂下，一重又一重，而一具棺身饰以彩漆，看上去便显得格外沉重的乌木棺材，无声地陈放在几案之后，高台之上。

　　她们手中的长明灯，便是要奉在这具棺材前的灯。
　　长案共有两层，前一排的人奉灯后自两侧散开，令第二排的人走上前来。
　　正身处此排之中的商徵羽迈开步子，将长明灯轻轻放在对应的位置上。

　　随着微不可闻的一声轻响，每一盏长明灯都落在了它该在的位置上。此地封门，无窗，空气凝滞，没有风在其中流动，然而明灯归位后，烛火却不约而同地晃动。
　　转瞬，又归于平静。