33、沧渊 ...
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“明煊！”叶斯年看着来人，心里打了个咯噔。
叶家的驻军与水军都指挥使司向来不睦，方才远远见水军的一队人马急速朝周家山林而来，立刻将其拦下。为首的竟是一名女子，身着贴身劲装，外罩一件略显陈旧的斗篷披风，腰间还系着一柄长刀。
她利落翻身下马，拱手道：“在下杨明煊，有急事要见东华郡主。”
来者是杨家娘子，由水军都指挥使司护送倒也合乎情理。叶家军虽心存戒备，却不敢怠慢，当即遣人入内通报。然而，杨明煊等不及，直闯周家院落。
叶斯年匆匆赶到院门口，只见杨明煊风尘仆仆地立在院中，四周被叶家军围得水泄不通。虽然双方尚未动手，但气氛已然剑拔弩张。杨明煊一见到叶斯年，眼圈微微泛红，焦急地快步上前，一把抓住她的手，头也不回地往里走。她脚步凌乱，叶斯年也跟着紧张起来。一行人也忙不迭地跟了过去。
进了内院，众人围坐一堂，杨明煊这才稍稍平复心绪，将这几日的所见所闻细细复盘道来。
杨明煊一行三人抵达青阳县时，立刻察觉到城中的异样气氛。这地方显然并非什么没落小县。
行人川流不息，商贾来往间流露出几分匆忙与戒备。街头许多茶馆、饭店，显然是为接待络绎不绝的商客而临时开张。店门口常有腰佩刀剑的护卫把守，装束与漕帮人迥然不同。更诡异的是，街头竟出现了不少异域面孔。
“这也太热闹了吧？”青枝小声嘟囔，“不是说不富庶吗？”
叶承勇环顾四周：“的确不对劲，都小心点。”
他向码头的几名漕运兄弟打听段风的下落，怎知几人纷纷表示没听过这号人物，露出疑惑的表情，上下打量着三人承勇只好假意段风曾经欠他钱，听说他在这带漕帮讨生活，刚好路过，就打听一下。
旁边一位漕帮老人若有所思地说道：“这里早就不是段爷当家的地盘了。几位哥儿，若是来找段爷的，还是趁早离开吧。”
当年润州被海寇围困，凌江水路屡遭封堵，段风率领漕帮冒险从瑶京运送物资，经由青阳县转运至润州前线，为叶家军解了燃眉之急。也正因此，青阳县的小码头有了雏形。彼时，他与叶绍父子并肩作战，浴血奋战，与叶家结下了过命的交情。
海寇平定后，润州重回繁华。段风见局势已稳，将润州漕帮的生意交由侄儿打理，自己退回青阳县，清闲度日。他重新修建了这处小码头，让本地百姓谋生，并与盘踞支流的乡党达成微妙的平衡。按理说，在这一带，漕帮兄弟鲜有人不识段风之名。
那老者话里有话，叶承勇心中生疑，但眼下情况紧急，他只能按下疑虑，先行离开。
三人乔装成商客，混在一队刚下船的富商中，沿着小道缓缓向青阳县中心靠近。路边一个临时歇脚的茶摊，店家和几个村民模样的人正围坐闲聊。路过时，隐约听见有人低声说道：“昨夜又听见那哭声了，真是瘆人！”
另一个人惶然接话：“别提了，上次说这事儿的三叔，到现在都没回来。”
正说着，一位年迈的老人狠狠拍了下膝头：“瞎嚼什么舌头！祸从口出！再乱说，小心连家里的米粮都叫人抄了！”
周围人顿时噤若寒蝉，一个个缩着脖子散去，脚步匆匆。月光洒在他们的黝黑面庞上，整个青阳县透着一股压抑的死寂。
三人跟在陆陆续续的人群后，默默向村落深处走去。脚下的泥路坑坑洼洼，四周静得出奇。叶承勇心中不安，隐隐觉得前方有异，便试图向其他商客打听去往何处。谁知对方只是诧异地看了他一眼，随即摆摆手，闭口不言。
一路深入青阳县腹地的村落，脚下的道路愈发狭窄泥泞，两旁杂草丛生，偶有枯树横亘。走到这里已无法再行步道，众人换乘小舟。
狭窄的河道上，薄雾氤氲，视线模糊难辨前路。行至一处河湾前，忽然看到一道木制栅栏横亘水面。几名守卫分立两侧，手中长枪在微光中映出寒意。每一艘靠近的船只都被拦下，同行的商人们早已准备妥当，纷纷掏出请帖递上，经守卫仔细核查后方才放行。
叶承勇、杨明煊和青枝互换了一个眼神，假意在行囊中翻找物品，动作间却暗自观察守卫的反应。杨明煊的目光透过栅栏缝隙，细细打量，低声说道：“这些守卫，不是漕帮的人。”
三人不想打草惊蛇，也无意生事端，主动下了船。叶承勇上前搭话，与守卫寒暄试探：“我们是经水路去长安的商客，途中船只故障，未能到润州，只能改道从这里前往长安府。”
守卫闻言，目光中透出一丝狐疑：“这里没有请帖通行不了。要去长安，从旁边树林绕过去，攀过那座小山，便是通往长安的古驿道。”
那几名守卫的眼神时不时在三人身上扫过，飘忽不定。青枝悄悄靠近杨明煊，小声说道：“起疑了。”
杨明煊也察觉到气氛不对，拉了拉叶承勇的袖子：“别纠缠，回村。”
叶承勇点了点头，朝守卫笑了笑，拱手道谢：“多谢兄台指点，我们回村歇脚，天亮再赶路，不多作叨扰。”说罢三人迅速转身离开，却察觉到身后有守卫远远跟随。
按照韩婉的说法，前方应是沧渊湖，湖心有一座人迹罕至的小岛。此刻，风中却隐约传来一阵喧嚣。薄雾随风散尽，河湾处的水面竟映出一片灯火辉煌。
三人匆匆返回村中，寻了一处客栈歇脚。夜色昏暗，看不清人脸，直到进了屋点上灯，才发现，这客栈的掌柜竟是段风。
“叶兄弟？你怎么会出现在这里？”段风压低声音，一边说一边将他们带进了里屋。
“段爷？你怎么会躲在这儿？发生了什么事？”叶承勇看着段风，眼圈微微泛红。
段风年近五旬，身材高大魁梧，皮肤黝黑，眉间一道刀疤尤为显眼。然而此时，他却刻意弓着背，低头收敛，极力避免被人注意。
“你们到这里来，是有事还是路过？”段风声音低沉，眉头紧锁。
“段爷怎么会在这里？”叶承勇追问，“刚才我们在码头打听，漕帮兄弟竟有不识您名号之人?”
段风刚要开口，大门忽然传来一阵敲门声。屋内众人顿时屏住呼吸，段风起身开门，领着一位年迈老者走了进来，正是先前在码头上提醒他们趁早离开的那位。
段风关上门，回身介绍道：“这位是老闵头，自己人。”顿了顿，又补充道，“这几位是我的侄儿们。”
老闵头打量了几眼，低声说道：“段爷，我寻过来，就是提醒您，刚才码头有人找，说您欠了钱。段爷怎么可能欠人钱？瞧这几个哥儿姐儿面生，我寻思着是有蹊跷。”
段风看向叶承勇三人，脸色一沉：“既然都到这儿了，就别兜圈子。你们几个，若是路过的，我立刻安排人送你们离开；若是有事，且说来我听听。”
三人对视一眼，最后还是叶承勇开口：“我们原本是去长安府办事，偶然路过，却发现这里似乎有些不对劲。兴许跟我们要调查的事有关，不能不查探清楚。”
段风闻言，脸色变得愈发冷峻：“你们可是冲着长安府新起的那个花月阁去的？”
三人愕然，段风压低了声音厉声道：“那东西不过是幌子！沧渊湖的湖心岛，才是罪孽深渊！”
老闵头急忙劝道：“段爷，这事儿……”
段风摆了摆手：“老闵头，你放心。这几个侄儿既然来了，说明朝廷已经有动作了。”
老闵头眼圈一红，上前紧紧握住叶承勇的手，声音发颤：“官爷，求您一定要为百姓们作主啊！”话音未落，他作势就要跪下。
叶承勇急忙扶住他，眉头紧锁：“您别急，究竟出了什么事？”
一旁的杨明煊急切追问：“老闵头，到底怎么回事？”
叶斯年急急握着杨明煊颤抖的手：“明煊，到底怎么回事？”
“那个湖心岛，几年前便开始大兴土木。段爷觉得蹊跷——那么偏僻的地方，为何建楼？于是暗中留意。不久便发现是瑶京花月阁的人在操控。对方察觉段爷在调查，立即起了冲突，手段极其毒辣。段爷身负重伤回了润州，而青阳县则彻底落入他们手中。村民被强迫去建楼，整个村子被封锁，连只鸽子都飞不出去。”
“最近，湖心岛渐渐热闹起来，来往人流骤增，段爷这才在老闵头接应下悄悄回到青阳县，开了间客栈，探查商客的消息。”
杨明煊攥紧拳头，颤抖着说：“童男童女！他们抓了许多孩子，还有伶人、名妓，全都送到湖心岛上！听说岛上藏着什么延年益寿的秘术，其实做的，全是天理不容的勾当！”
作者有话说
第33章 沧渊
，还差 