1、暗夜与荆棘之王（一） ...
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这是一个发生在很久很久以后的故事。
在流经整个伊塔洛大陆的河流沿岸，星罗棋布着许多蕞尔小国，其中最不起眼的某个河谷之国，因着三位公主，在吟游诗人传唱的歌谣中，享有一席之地。
大公主肤白若雪，如金子般光辉灿烂的长卷发垂到脚踝，是远近闻名的美人。
二公主骁勇善战，即使是面对恶龙吐出的烈焰，也无惧挥下手中的宝剑。
三公主天资聪颖，博览群书，每当国王处理朝政犯难时，总会第一时间想到她。
而在她们之后的双胞胎兄妹，却显得有些逊色。兴许是王后因难产去世，兄妹俩都天生营养不足，头上耷拉着干枯的金发暗淡无光，骨瘦如柴的小身板仿佛风一吹就倒。
小公主因此备受姐姐们的怜惜和宠爱，但是小王子作为王国唯一的继承人，课堂听讲老走神，处理国事一问三不知，枯枝般干瘦的胳膊挥不动刀剑，骑马射箭也能摔倒在地，蠢笨的模样令国王唉声叹气。
心烦意乱的国王想去打猎散心，他回想起漫漫寒夜，一家人聚在壁炉边时，三公主念得那本大部头的《伊塔洛大陆全史》。
书上怎么说来着，在河流的上游，有着一片神秘的森林，那里曾有一个强盛的国家，他们接连征战，年年不休，领土从河流的源头扩张到入海口，却又在一夜间销声匿迹。
传说！冒险！古老的诅咒！神秘的宝藏！
国王的心里突然燃起久违的雄心壮志，他要去征服那片森林。打定主意后，国王便带着十余个有经验的侍卫，趁着夜色出发了。
起先很顺利，他们沿着河岸溯源而上，那片森林便出现在眼前。高大古老的树木重重叠叠，不见天日，令人望之生畏。但谁都没有流露出恐惧。国王带着侍从们大笑着走入森林，表现出满不在乎的样子。
奇怪的事情接连发生，来时路上的标记神秘的消失了，森林中看似清澈的潺潺溪水，流淌的却是毒药，侍卫喝了一口倒地不起。
这里没有鸟吟虫鸣，没有走兽的蹄印，只有死一样的寂静。
国王想要回去，却找不到方向，他们踯躅前行，一次又一次转回同一棵树下。
不知过了多久，补给消耗完了，连国王也变得面黄肌瘦。干裂的嘴唇蜕了一层死皮，国王总是不自觉去舔，渴望着甘甜的泉水。
“给，给……我水袋。”国王勉强从干渴的嗓子里挤出这句话，没有侍卫回应。回头望去，不知何时，他已孑然一身。
国王的心中涌现出从未有过的恐慌，不见天日的密林间隙，突然出现了一座笼罩在不详黑雾里的城堡。
国王踉踉跄跄地爬向城堡的方向，就像溺死的人抱紧最后一根浮木，却因体力不支而几近晕厥。
昏迷前，国王看到了一个骑在骷髅白骨马上的黑发男人，他面白如死人，头戴荆棘做的王冠，眸色是最深沉的夜。
古怪的男人审视着瘫倒在地上的国王，仿佛毒蛇正在打量着猎物。终于，他开口了，声音暗哑低沉，仿佛乌鸦的鸣叫声一样难听：“吾乃暗夜与荆棘之王，若需吾助之，汝应提供一物作为交换。”
“只要能回去，我什么都愿意给！”国王在心中焦急地大喊，但他干枯的喉咙已经无法吐出一个字。
黑发男人却仿佛听见了他心中所想，接着说到：“汝踏上领土后，睁眼所见到的第一个人，将成为吾之新娘。”
国王回想起王宫的晚宴上，吟游诗人伴随着鲁特琴演唱的古老传说。
一位国王为了给即将分娩的王后采摘莴苣，偷偷溜进了女巫的花园，为了避免女巫的惩罚，国王同意给她一样“未曾预料拥有之物”，当国王回去后，王后生产了。
一位猎魔人帮助王子解除了诅咒，王子问猎魔人想要什么回报，猎魔人要求“你已经拥有却毫不知情的东西”，公主害羞地宣布了自己的身孕。
不出意外，诞生的都是女孩。
难道他也要折损一位公主吗？可是眼下也没有别的法子脱险，国王只得无奈地同意了。
黑发男人沉默的注视着国王，他的目光非常冰冷，仿佛能把人的灵魂也冻僵。
“那么契约达成。”黑发男人说道，这便是国王在昏迷前听到的最后一句话了。
窗外划过一道电闪雷鸣，盖过了广场上难民的哭嚎声，但是仅仅只有那么短短一刻，凄厉的哭喊和充满怨气的咒骂再次响起，混杂在雨声中，令人难以分清两者的区别。
国王从记忆中回过神来，亦咒骂道，是呀，你们被洪水夺走了家人和财产，但我也损失了两个女儿！
从森林里奇迹般地独自脱险后，国王本想假装无事发生。
直到一声惊雷，春雨如丝，连绵不绝，人们庆祝今年定有个好收成。
熟料，一个月过去了，雨却没有停的痕迹。上涨的河水，淹没了住在低洼民众的居所，甚至有心疼财产来不及逃跑的笨蛋，失去了生命。
三公主组织人们修建堤岸，向民间的智者和巫师寻求雨停的办法。但国王心中隐隐浮现出一个念头，若不遵守对暗夜与荆棘之王的诺言，所有的努力只是徒劳。
国王既无法说出真相，又无法信守承诺，便只能祈祷着聪明的三公主自己找到解决的办法。
一只衔着荆棘的乌鸦打破了他的幻想。乌鸦停留在王宫前广场的雕像上，这里是河谷之国所剩无几没有被淹没的高地，聚集了很多难民。乌鸦告诉民众，不交出新娘，这场大雨不会停息。
面对着民众的诘难，国王只得说出被篡改的“真相”：作为帮助他离开森林的代价，国王立誓献给暗夜与荆棘之王一位新娘，新娘人选则是他进入王宫后，所见到的第一个人。
大公主与二公主沉思片刻，异口同声道：“让我去吧。”
国王从森林里回到王宫后，迎面走来的正是两位公主。
大公主温声道：“既然如此，我自当承担起作为长公主的责任来。”
二公主决然道：“姐姐身娇体弱，那片森林又如此凶险，还是让我去会会那个乘人之危的混蛋！”
两人争执不下，国王拂过大公主一缕如丝绸般顺滑的金发，感叹道：“美丽才是女人最好的武器。”大公主低头称是。
衔着荆棘的乌鸦，似乎早就知道会发生什么一般，屹立在河边小船的桅杆上。民众们在大雨中目送着盛装打扮的大公主登上了船，没有水手划桨，船却不可思议的逆流而上，如履平地。
但是大雨并未停歇，大公主也没有回来。
“看来要打败大魔王的注定是我。”二公主身披坚执锐，摩拳擦掌，大笑着登上了船。
大雨仍旧下着，二公主也没有回来。
大雨不停，哀鸣不止。国王又气又怕，沉浸在自己的情绪里不可自拔，差点忽略了敲门声。
“进来吧。”国王有气无力地说道，没有问访客是谁。
来人是三公主，自打衔着荆棘的乌鸦在广场上说出真相后，国王不敢在公众面前露面，早已把国事交给女儿打理。
三公主禀告，河流的上涨情况已超出控制，若雨继续下，将淹没整个河谷之国，目前与周边邻国接洽避难事项，但民众间出现了谣言，不愿听从指挥搬迁。
国王震怒，命三公主告诉他谣言讲了什么。听完后，国王却沉默了。
谣言说，当初国王为了脱险，许诺将献祭整个王国，民众害怕所谓的搬迁避难是一个阴谋，他们会如同两位公主一般有去无回，再也回不到熟悉的家园。
“这些刁民！由他们去吧！”国王恼羞成怒，又抱怨道：“那个阴险的男人，诱导我许下的诺言，根本无法兑现！”
“所以您真正许下的条件是什么？”三公主抓住了国王话里的破绽，追问道。
这是萦绕在所有人心里的迷雾，乌鸦语焉不详，又没有人敢怀疑国王。
在女儿的再三追问下，国王只得说出了实情。他双手掩面，喃喃道：“一个男人怎么能当新娘？王国该由谁继承？”
三公主苦笑道：“河谷之国即将灭亡，传承又何从谈起呢？”
“但是我的儿子不能当别人的新娘，这简直是奇耻大辱。”国王气得胡须发颤，把案上书籍挥到地上，又偷偷瞄了一眼女儿的神色。
“父王，那让我去吧。”
国王忧虑于无人处理国事：“我不能让一个女儿再白白牺牲了。”
三公主解释：“我姑且算懂一点魔法，也许到了源头，就能找到解开诅咒的办法。民众们集聚在王宫外，随时可能暴动，您可以对外宣布，我才是真正的新娘候选，稳定民心，趁机带着弟弟和王公贵族们去友邦避难。”
她深深地看了国王一眼，又道：“或者，您愿意让弟弟去吗？”
国王又低下了头，半响，他才假悻悻道：“路上小心。”
三公主走出国王的卧室，对着屹立在门外偷听的少年低声道：“若是我没有回来，你知道该怎么做。”
作者有话说
第1章 暗夜与荆棘之王（一）
