42、袒护 ...
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夜色显得格外压抑，月光被厚重的云层遮蔽，四周寂静无声。
齐煊闻言，心脏仿佛被重重击了一拳，痛苦和焦虑瞬间涌上心头。脑海中不断浮现楚琰可能遭遇的不幸情景，他几乎无法呼吸，他立刻奔向厢房。
齐煊急促的脚步声在长廊中回荡。每一步都仿佛踩在他的心头，齐煊每经过一个房门，都会急切地推开，眼中充满了恐惧和愤怒，但每一次都只看到空荡荡的房间，或是一些毫无关联的人。他的心跳越来越快，额头上渗出冷汗，手心也因为紧张而湿润。
“楚琰！楚琰！”他一边跑一边呼喊着她的名字，希望能得到一丝回应，但回应他的只有沉沉的黑夜和一片死寂。每推开一个房门的瞬间，他的心都像是被无形的手狠狠攫住，煎熬不已。时间似乎在这一刻变得格外漫长，每一秒钟都在折磨着他的神经。
齐煊的脑海中不断闪现出楚琰的身影，她的笑容，她的声音，激励着他，那将是怎样的黑暗和绝望。他必须找到她，保护她，不让她受到任何伤害。
齐煊来到了驿站的最后一间房门前，他几乎用尽了全身的力气，一脚踢开了房门。门板重重地撞在墙上，发出巨大的响声。齐煊冲进房间，眼前的景象让他顿时愣住了。
厢房前方，楚琰正身穿半湿的亵衣，神色自若地坐在几名流寇面前。那些流寇非但没有对她不利，反而一个个露出感激的神情，恭敬地站在一旁。寇首纷纷跪在她身前，“胡夫人，适才在前厅，小的便认得你。我娘多亏了你给了她一两银子，才配上了灾后重建险，得到赔偿。”
楚琰秀美一拧，“你娘是？”
“胡夫人可能并不一定记得她，我娘是烙城城郊的农妇。她把家里那仅有的一两银子给我上京赴考，是胡家给了她钱买了灾后重建险，不然早就家破人亡啦！”寇首呜咽，男儿有泪不轻弹，提起母亲，他情不自已，“刚才向驿站的老头打听，得知你们从烙城而来，才确定是胡夫人和齐大人。”
楚琰恍然大悟，在城郊帮过的那个老妇人，一直心系儿子，“既然家中老母盼你回去，为何还要流落江湖，沦为贼寇，祸害乡里？”
寇首深深地扣头，“在下曾向母亲许诺，不得功名，绝不返乡。”
“所以你就打着魏大人的旗号，到处招摇？”齐煊厉声道。
“不，在下确是魏大人门下之人。魏小姐向在下许诺，若……”说到此处，寇首愧不敢当地低下了头。
“说，许诺什么？”齐煊低吼道。
“若做出伤害胡夫人的事儿，就让在下在朝中任职。”寇首羞愧地垂下了头。他亦是饱读四书，有志报效朝廷，答应做出这样的事，本就有违伦常。
魏舒宁发丝凌乱，一手扯着纱衣冲进来，“狗奴才，血口喷人。”
魏舒宁向只疯狗一样，扑向寇首，被齐煊一把揪开，怒目死瞪楚琰。寇首掏出一封书信，“魏大小姐，在下没有污蔑你，这可是你亲笔的推荐信，说事成之后，可拿这封推荐信回去，让魏大人破格提拔我。”
寇首把书信扔地上，魏舒宁扑上去要抢，信却被齐煊踩死。魏舒宁抢不过，仰头，哀怨地看着齐煊，“殿下，当真要断了跟魏家的情分么？”
魏舒宁父亲乃三朝元老，被先帝钦赐黄马褂、配享太庙，在整个大姜朝可谓是一人之下，万人之上，连当朝圣上都不得不对魏琮忌惮三分，民间早有“魏皇帝”的称号。日后，齐煊若要登基为帝，必要得到魏琮为首老臣的拥戴才好坐稳江山。
一直以来，虽然齐煊并不喜欢魏舒宁，可也对她不咸不淡，整个大姜朝，无人不以为她将来必将成为大姜皇后。他既不辩解，也不承认，这样若即若离的态度，也曾给魏舒宁错觉。
可现在不一样了，齐煊有了想要守护终身的人，那他就不能随着旁人欺负她。他要宠她、爱她、敬她、护她，直至白头。所以，想要伤害她的人，一律不得姑息。
齐煊犹豫片刻，脚松了松。魏舒宁正要夺走信，他回过神来，快魏舒宁一步夺过信件，“你既然做出了伤害楚琰的事，就是整个魏家要与我为敌。”
齐煊命人把魏舒宁拖走，魏舒宁哀怨且绝望的吼叫，红烛站在旁边，瞥见魏舒宁的下场，不仅打了个寒颤。
齐煊上前轻轻地环住了楚琰的肩，垂头看向寇首，“你叫什么名字？”
寇首愣住片刻，跪地禀告，“回禀太子殿下，在下焦健。”
“本太子念你一心报效朝廷，以后你就跟着我，若有机会建功立业，再封个一官半职。”
焦健闻言，感激涕零，跪谢太子。
翌日清晨，在驿站稍事休息一宿后，便整装出发，继续他们的行程。朝阳初升，阳光洒在街道上，给这座小城增添了些许温暖。然而，当他们走出驿站，踏上大街时，眼前的景象却让人感到几分凄凉。
街道两旁的店铺寥寥无几，商号稀少，物资匮乏的现状显而易见。行人稀少，大多是年迈的老人，步履蹒跚，神情中透着无奈和倦怠。年轻人几乎杳无踪影，整个城镇显得死气沉沉，仿佛被岁月遗忘在角落里。
齐煊和楚琰一行人缓步前行，眉头微蹙，心中隐隐生出几分忧虑。这样的景象，显然与他们原本的设想大相径庭。南粤地区推广保险，本意是为了造福百姓，减轻他们的生活压力，但眼前的情形却让他们感到前路并不平坦。
“这里的县令陈泰胜当年在边疆战士中救过先帝，被钦赐过免死金牌。如今老了，自动请缨戍守南粤，是个名副其实的老油条，油盐不进。”齐煊边走边同楚琰说。楚琰对上他的眼，却是有种说不清、道不明的忧思。
晌午，他们来到了南粤省府县衙。县衙门前，几名衙役懒散地站着，见到齐煊等人，虽行礼却不见恭敬之意。齐煊心中暗自思忖，看来这县衙的风气也好不到哪里去。
两人在侍卫的引荐下，进入县衙。迎面而来的是一位头发花白的老人，正是这儿的县令陈泰胜。只见他神情懒散，衣冠不整，显然是个不思政务的老油条。齐煊见状，心中不免升起几分无奈和愤懑，但仍强压怒火，礼貌地拱手行礼。
“陈大人，在下齐煊，与楚琰身受皇命，前来商议在南粤地区推广保险之事，望大人能鼎力相助。”齐煊客气地说道。
那陈泰胜斜眼瞥了一眼齐煊和楚琰，打了个哈欠，懒洋洋地说道：“推广保险？此等新鲜事物，老夫不甚了解。且说这南粤之地，山高路远，百姓愚钝，推广此事恐怕难上加难。再者，老夫年迈，政务繁忙，实在无暇顾及。”
陈泰胜的话语中满是推诿之意，显然不愿意承担这份责任。齐煊听罢，心中怒火中烧，却又不得不保持冷静。他深知，要在这片土地上推广保险，必须得到地方官员的支持，否则一切都将是纸上谈兵。
楚琰见状，上前一步，温言劝道：“陈大人，保险之事，虽是新策，但其意在为百姓谋福祉，减轻他们的生活负担。若能在南粤推广开来，必能惠及万民，使得百姓安居乐业。还望大人能以百姓为念，予以支持。”
陈泰胜听了楚琰的一番话，面色稍有缓和，但依旧满腹狐疑。他摇了摇头，说道：“姑娘所言虽有道理，但此事非一朝一夕之功，老夫实在没有信心。”
齐煊见陈泰胜态度依旧，心中不免失望，却也明白此事不可操之过急。他深吸一口气，缓缓说道：“陈大人，若能给予我们一段时间，我们愿意亲自走访百姓，向他们解释保险之利，若能得到民心，大人便可顺势而为，岂不美哉？”
陈泰胜犹豫片刻，终是点了点头：“既如此，那就半个月时间，若能见成效，老夫自当鼎力相助。”
“好，烦请陈大人派另个机灵的，随我们一道深入民间进行探访。毕竟我俩人生地不熟，不懂规矩，万一冒犯了也不知道。”楚琰诚意拳拳地恳求道。
陈泰胜用一种“事儿真多的”眼神，瞥了楚琰一眼，“好，那我派县衙里的年轻小伙带你们去吧！”
“民妇就此谢过陈大人。”楚琰福身行礼，陈泰胜打了个哈欠，又进了后堂。
此时，出来个四十有余、胡子拉碴的中年大叔，沉默地站在他俩身畔。等了半晌，楚琰便问道，”哎？陈大人说给咱们派的年轻小伙子呢？”
“正是在下。”身侧那位外貌四十有余的大叔悠悠开口。
楚琰忽而感到如遭雷劈，“你，你就是县衙最年轻的小伙子？还很机灵？”
“正是在下陈冬。”陈冬目无表情，公事化地回禀道。
“敢问陈侍卫今年贵庚？”
“虚岁五十二，确实是咱县衙最年轻的。”
楚琰闻言，嘴角不自觉地抽动几下，无奈地看向齐煊，相视一笑。他们知道，这只是迈出的第一步，前方的路依然艰难重重，但只要心怀信念，终能克服万难，达成所愿。
作者有话说
第42章 袒护
，还差 