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1、旅途的起始一 ...
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回顾一生，柴宵月发现自己挺倒霉的，不受老天爷的喜爱，这本也没什么，只要能吃上一顿美美的，过去的也就过去了，但这次有点不一样。
这事儿过不去，一过人就没了。
说是一生这么长，好像看过几十年春秋，其实柴宵月年龄并不大，不过十七岁，正值青春年华，小脸上雀斑点点，盛红透白，像花儿一样可爱，如今这花就快要谢了。
事情还得从昨天说起。
如往常一样，柴宵月在“三春绣”里做工。三春绣是一家丝绸铺子，东家是京城里来的，算是宣城里一等一的丝绸铺子。
柴宵月在这里打杂，偶尔还得刺绣，算是半个绣娘半个店丫头。
那天忙活了半日，好不容易得了闲，偷偷喝杯茶歇歇脚，柴宵月却突然眼前发黑，人一愣便直直倒下了地。
好在旁的小二手疾眼快，扶了一把，倒也没摔着磕着。一个相熟的绣娘过来掐人中，手扇风，掌柜刚赶过来，人便悠悠醒了。
掌柜是个白发酡颜的心善老头，见状觉得近日是辛苦了些，小姑娘可能吃不消，便放了柴宵月一天假，叮嘱她好好休息，要注意身体，最好去城西的薛神医那里看一看，落个安心。
柴宵月没觉得是什么大事，休息一天少一天工钱，不值当。
但掌柜的表示不扣工钱，带薪放假，小姑娘笑容一下子就咧开了，当场感激了老掌柜一番，美滋滋地走了。
此时不过申时起初，即约莫三点，离饭点尚早，柴宵月略微犹豫，还是往城西去了，寻薛神医。
她本来觉得自己两眼发黑，应该是近日夏乏导致，太热了，身体吃不消，多吃两条冰棍就好；又或者是贫血，最近几餐缺乏营养，得大鱼大肉好好补一补身子，总之食疗是没问题的，但真要是得了病，也好问问大夫忌口，吃错了可难办。
时值夏日，微风熏熏，万里无云，天晴得像一张蓝纸。
薛神医是城西有名的大夫，医术精湛，收费实惠，所以薛大夫叫着叫着便成了薛神医。薛神医约有五十岁，两鬓斑白，平日里在仁心堂坐诊，一手捋须一手把脉，瞧着便令人信服。
柴宵月来到仁心堂，等候不久就轮到了她见诊。进了隔间，见到薛神医，柴宵月便说了症状，说自己突然晕倒。
薛神医“嗯”了一声，五指搭上柴宵月手腕，开始把脉。过了许久，薛神医又细细问了许多问题，柴宵月答了，薛老沉吟半晌，捋捋胡须，又把起了脉。
柴宵月见状心里头便有点忐忑。
又过了片刻，柴宵月实在忍不住了，小心翼翼问道：“薛神医，我这究竟得了什么病？”
薛老含糊地答道：“这得了……得了……嗯……胃病，该是吃饱了撑的。”
柴宵月闻言，顿时感到一股热流从脸颊子升腾到耳垂，火辣辣的，不用看也知道，自己羞红了脸。
小姑娘声如蚊蝇，闷闷解释道：“这几日店里生意好，活儿多，我干得辛苦，便多吃了几碗饭，谁曾想竟得了胃病，我以后再也不多吃了，一顿保证只吃三碗……半。”
“胡说，以后该吃吃该喝喝，只是不要太急罢了。”
“那好极了！薛神医，我这病可有什么忌口？”
“忌口是没有的……”薛神医这会儿还在把脉，“老夫再仔细把把你这脉象，好开药方子。”
“神医尽管施为好了。”
“嗯……小娘子，家中人可知你晕倒？怎地一个人过来见诊。”
柴宵月只道是神医关心自己，并未多想，径直作答：“我是大姑娘了，一个人也没问题的。至于家里人……我一人吃饱便全家不饿。”
“小娘子是孤儿？”薛神医眉头皱了几分。
“没差啦，小时候爹娘把我卖了，常有的事。”
“嗯……平日里可有相熟的长辈？”
“梅老爷对我挺好的，可惜两年前去了边疆，也就没见过了。”
“梅老爷是……罢了，终归是你做主。”薛神医长叹一声，收拢了把脉的手。
柴宵月顿时有种不好的预感。
“你这病，不是胃病，老夫先前敷衍你的。”薛神医略微犹豫，还是说出了口：“心疾之症，药石难医。”
宛如朗朗晴天之下骤起一声惊雷。
“……平日里要多加注意，心疾不可过劳，剧烈活动也不可，老夫先开几副护心脉的方子，药性温和……
“听闻京城有大国手，医术出神入化，兴许能治也说不准，得闲上京看看也是不错……
“心力衰竭之后，难以动弹，也就两三年间，若有未竟之事，需得捉紧……”
薛老殷殷叮嘱，神色似有不忍，柴宵月却恍若未闻，从“药石难医”四个字开始，她就像踩进了云巅，整个人都有种轻飘飘的不真实感。
恍惚，脑子里全是恍惚。
怎样回到家的，柴宵月已不记得，回过神来，自己早躺在了床上，屋子里昏天暗地。
她想了很多，也想了很久，有徐记的烧鸡、苏州的茶糕，有名誉天下的“状元宴”，有天下第一鲜之称的南城海味……她还有很多想吃的东西未曾试过。
柴宵月觉得很难过。
嘴馋是娘胎里就有的毛病了，柴宵月依稀记得，娘亲曾经说过，她怀着她的时候，肚子里一闹腾，动手动脚，只要吃点果脯，立马就没动静了，也不知上辈子是哪里来的小馋猫。
那都是很久以前的事情了，如今娘亲的相貌也模糊记不清，毕竟离最后见娘亲一面、被卖入苏府时起，早已过了十一年。
那年她六岁，头顶扎着两条冲天辫，还是个小丫头。
贫苦人家卖儿卖女是很平常的事情，不稀奇，柴宵月不怪爹娘，也不恨，苏府纵有千万般不好，却有一样是极好的，那就是能吃上饱饭。
那都是后头的想法了，入府那会儿着实哭过不少回，好在渐渐习惯府里的日子后，心里头就没再起什么波澜。
时间总是抚平一切。
苏府是京城里的大户人家，家主在朝廷担任高官，因此住宅是讲究的，对手下人规矩也严，柴宵月做奴婢活计，没少挨骂挨打，不过都是些小错失，没惹什么大祸，总之丫鬟生活还算过得去。
就这样过了两年，大管家请来了一个老夫子，教年纪不大的丫鬟们识字。柴宵月本来是学不进去的，一上课就昏昏欲睡，谁料过几天老夫子竟带来了桂花糕，指着它表示，学得好的，有赏。
那柴宵月的干劲就来了啊，杠杠的，上课眼睛瞪得比牛铃还大，下课往老夫子那跑得比谁都勤，桂花糕吃了不少，字也跟着认了个全。
字学了四年，大抵是成绩出众，竟也轮到了柴宵月升职。某天，大管家一声令下，传达了大夫人的最新旨意：挑几个机灵的丫鬟，陪二少爷读书。
这几个丫鬟有她一份，于是乎柴宵月不再是普通的丫鬟了，她是伴读丫鬟，红袖添香那种，当然更重要的是，工钱涨了。
那晚，柴晏月做了一个美梦，梦见自己受到二少爷赏识，升职为贴身丫鬟，每天跟着少爷吃香的喝辣的，左手一根鸡腿右手一根鹅腿，独享齐人之福，好不开心。
第二日，苏府被抄家了。
听闻是家主犯了事，犯了何事，却不清楚。只见一堆凶神恶煞的官吏出出入入，把柴宵月吓得够呛。
担惊受怕没多久，大管家便来唤人，聚集丫鬟。一个身穿红袍的中年人领着她们出了府，一路上刀光剑影，杀气腾腾，好不吓人。
一队官差押送着她们，不知去往何方。柴宵月在人群中回望苏府，想起了昨夜梦中的鸡腿饭。
这一天，柴宵月十二岁，小荷才露尖尖角。
行至半途，队伍突然停了下来，领队的中年人对着丫鬟们喝道：“可有识字的？”
柴宵月想起老夫子带来的桂花糕，第一时间举起了手，稍过一会后，又有零零星星几只小手举了起来。
中年人把她们从队伍中领了出来，转头向一身穿官袍的男子讪笑道：“梅大人，您看如何？”
梅大人瞧着约有三十多岁，精神面貌并不是很好，脸色苍白，眼眶青黑，下巴还有些微胡须，一副萎靡不振的模样。
“很好，很好……”梅大人这般说着，眼光一边打量丫鬟们，他咳嗽两下，冷不丁提问道：“酸甜各半，什么字？”
丫鬟们面面相觑，中年人见状，连忙喝道：“梅大人问你们话呢！一个个的聋了还是哑了！”
略想片刻，柴宵月高举右手，吐出一个“酣”字。
“不错，”梅大人瞧着作答的小丫鬟，笑道：“四五蟾兔缺，再猜。”
这个字谜却有些难，柴宵月一时答不出。丫鬟们也分成了两边，一边不服气地抢答一通，一边放弃了作答，懒散地看起了戏。
抢答那些个终究没有答中，柴宵月绞尽脑汁，犹豫答道：“可是‘芎’字？”
吞吞吐吐的模样，没底气到了极点。
“正解，”梅大人向柴宵月挥手，“你过来。”
他双手拢袖，转而向中年人笑道：“便是她了，可有麻烦之处？”
“哪有，梅大人尽管带走便是，可要再挑上几个？”中年人热情回道。
“不必，此事辛苦褚管事了，替本官向谢大人问好。”
“可不敢当！大人的问候小的一定带到。”中年人如此说着，恭送梅大人离去，而梅大人身后，亦步亦趋跟着一只小丫鬟。
柴宵月就此翻开了生活的新篇章。
后来才知道，中年人原来是教坊司的管事，她们这些丫鬟，是要送到教坊司去的。而梅大人，是司天监的监正，恰好家里缺个丫鬟，听闻消息，便顺路挑丫鬟来了。
梅大人虽是监正，五品官员，家中却素朴得很。一间旧院，一位夫人，一屋子书，便是所有了，主打的就是清贵两字。
柴宵月新的工作环境比之上家强出不少，主要强在主人家的随和身上。梅老爷和梅夫人都是很好说话的人，只要本职工作干好了，他俩是不太管的，爱干嘛干嘛。
有种朝九晚五的舒适感。
说起工作，无非是一些丫鬟活计，打扫房屋、端茶递水、洗涤衣物之类，甚至不用服侍梅老爷，这活主要被梅夫人亲手包圆了，用不上她，工作量又少许多。
但也有两项新活计比较有挑战性。其一是读书，不是学习，是读书给梅老爷听。书房那一屋子书，梅老爷兴致来了，想听哪本她就念哪本，语气还得抑扬顿挫。
梅老爷人很随和，对待学识却很严肃。遇上不认识的字，他只教一遍，要是柴宵月记不住，再遇上念不出来，那可就有苦头吃了。
有一次读了本孤本，学了一大堆生僻字，隔天起床她就忘了七七八八，可给急得抓耳挠腮，原地转圈。
梅夫人瞧见了，心里好奇，问清缘由后更是直发笑，笑得花枝乱颤，随后领她进书房寻那孤本，教她温习一遍，好歹心里头又有点底气，不急得那么像热锅上的蚂蚁。
柴宵月觉得梅夫人真是好极了。
另一项挑战性的新活儿则是招待客人，在苏府柴宵月是不用干这个的，因此没什么经验。
好在十三四岁的丫头彬彬有礼，让人瞧着就有喜感，活力加持之下迎来送往，总算没出什么纰漏。
梅老爷的客人来自五湖四海，真的是三教九流都有。才子们来了吟诗作对，柴宵月端茶倒酒、陪坐喝彩；官员同僚来了谈论朝政，柴宵月手持羽扇，为梅老爷扇风助威；富商豪贾来了求办事，柴宵月瞪大眼睛，清点礼单财货，总之就是非常忙碌。
还有一类客人，柴宵月最是喜欢，那就是江湖豪侠。别的人上门拜访带什么的都有，唯有这些个侠士，不出意外，带的都是酒肉。人来了，京城酒楼的店小二随后就到，带着各式食盒、餐具，满满摆上一桌子。
这些侠士不喜欢讲究礼仪门槛，柴宵月上桌作陪，吃相越是豪爽，他们越欣赏；你要是客客气气、恭敬守礼，他们反倒不太高兴的。
这可正中小丫鬟的红心，柴宵月对待吃食一向是不开玩笑的，客人们喜欢豪爽，她就豪爽到底！每逢上桌陪豪侠吃喝，柴宵月宛如饿鬼下凡、饕餮在世，客人们无不肃然起敬。
这是柴宵月最幸福的时刻了，印象最深的一次，是一位身高九尺，即身高两米多的大汉来访的时候。
这位客人也不知是江湖里哪位大侠，高大魁梧，肩膀宽阔，仿佛一座巍峨的山峰。
柴宵月头一次见这么高的人，昂着头瞧不见发顶，当场被吓懵了。
这巨汉也坏得紧，趁着丫鬟愣神，拎鸡仔一样将她拎了起来，双手一抱便往上拋，柴宵月那是飞得高高的，哇哇乱叫。
巨汉却不放过她，接住之后又用力上拋，像个无情的拋球机器，梅夫人赶来呵止，这才作罢。
柴宵月面色苍白，额头冒汗，不过心里头却有些意犹未尽。
这是接见巨汉时的小小趣事，虽然难忘，但了解柴宵月的都知道，印象最深的必不可能是这种事。
好戏还在后头，巨汉来了之后，老样子，店小二紧随其后。只是这次不太一样，食盒什么的都没有，店小二牵来了两头活羊。
巨汉亲自下场烤羊。
屠宰过程略去不提，烤出来的风味却是有说法的。羊肉金黄，不仅香味扑鼻，入口鲜嫩多汁，而且脆嫩间带有一丝甜味，令人回味无穷。
柴宵月吃得快感动哭了。
夜幕之下，烤羊的火堆缓缓摇曳，庭院里四把椅子，几壶酒，巨汉和梅老爷谈笑风生。
“……我这次来，是向梅老弟告别的。”巨汉大咧咧说道：“他奶奶的这一去不知道要几年，路上又危险，说不准就回不来了，想起梅老弟还没试过我这家传的手艺，这不得赶紧买两头羊过来吗。”
“邱大哥，那北极之地，真的要去？”梅老爷喟然长叹。
“去！当然要去！”邱大哥仰头灌酒，豪情大发，道：“此生了无牵挂，唯一遗憾，当年没随费真他们一起北去，看看那古书写得是真是假。他奶奶的，如今一过就是十三年，费真估计死路上了，一点消息也没，我再不动身，他妈的也就老了！”
梅老爷闻言，面露向往之色，悠然道：“《论天下》曰：‘天下四方，未有尽头’。吾不信，遂往北去，一行十八载，终至极地，留此书后人以观……”
“对对对，那古书开头就这么写的，梅老弟还记得啊？”
“一字不忘。”
“好你个读书人！快念快念，这书得劲，下酒最好不过！”
梅老爷徐徐道来。
……
按照梅老爷的说法，简单点翻译就是——北方尽头，全然是冰雪的世界。
寒冷自不必提，放眼望去，银装素裹，一片白茫茫，无论山川河流，亦或是树林道路，无不披上了白衣。
无边无际的白，仿佛永恒的寂寥。
虽然寂寥，却不是没有生机。这里有世代居住的异国人，性情坚毅顽强。湖泊之下，也有不少奇异鱼类。最为奇异的一种，当地人称呼为“鲸”。鲸体长十丈，好比楼船，脊间能喷水柱，实在令人惊叹。
湖下有鱼，地上有熊。雪原之中，常有雪熊出没。此熊不同于中原，浑身雪白，瞧起来憨厚老实，只是身形庞大，约有两层楼高，不好近近细看，实属遗憾。
北极风光之最，当属夜空。夜幕降临，星河熠熠生辉，其光辉之耀，有若实质，仿佛伸手可触。
若是有缘，撞见星辰陨落，更是美妙。群星滑落天空，有如夏日烟火，璀璨一瞬，旋即泯灭，永恒而又短暂。
不仅如此，北极的夜空，常常会被染色。恍如少女羞涩，掩上颜色各异的面纱。
活泼的青，娴静的蓝，鲜艳的红，可爱的橙，神秘的紫，漆黑的夜空下，显得如此夺目，看得让人心醉。
这天象被当地人称之为“欧若拉的光辉”，意为织架女神的恩赐。关于这位女神，有各种说法。
……
“恨不能一观北极绝景。”
梅老爷背完念完，十分感慨，手掌心却传来异动，他侧过了头，只见梅夫人悄悄握住了他的手。
梅老爷轻轻一笑，反过来握住了夫人的素手，以示安抚。
“哎，梅老弟你就别恨这个了，抓紧时间和弟妹生个大胖儿子才是正事。”邱大哥浑不吝说道。
“说得也是。”梅老爷莞尔一笑，梅夫人却羞红了脸。
“来来来，老弟，咱们碰一个，弟妹也是，来，喝！哟，小丫鬟，你是懂货的嘛，吃得这般多，两根羊腿下肚了吧？爷烤的羊肉可还好吃？”
邱大哥敬完酒后，余光一瞄，发现柴宵月嘴下多了几根羊腿骨，大为敬佩，吃得这般快又多的女子可少见，不由得开口调侃。
“好痴，天下第一好吃！”柴宵月满嘴油光，嘴里含肉，说话已是含糊不清。
“哈哈哈！”邱大哥闻言大笑，“好吃就多吃点，能吃便是福气！待我北极之行回来，定要带几只雪熊的熊掌让你们尝尝！”
月光愈清，夜愈深，酒愈浓，不知时辰几何，酒席已散，故人离别。
又过一年，梅老爷被发配边疆。
梅老爷为什么会有这么个结果，柴宵月不清楚。不过，梅老爷对此早有准备，因为前一阵他像安排后事一样安排了很多事。
柴宵月的事也不例外。
有一日，他寻来柴宵月，问道：“你也十五岁了，及笄之年，将来可有什么打算？”
话里话外的意思也很明显，你该嫁人了，有没有什么意中人，没有我可以帮你寻一份好亲事。
一般媒婆帮你寻对象，和五品大员帮你寻对象，那完全不是一个档次。可惜柴宵月没有领会到这番好意，回答得很快啊，主打的就是直抒胸臆：“我要吃遍天下！”
“胡闹！”梅老爷哭笑不得，又道：“我有一好友，家中三儿子在武翎卫任职，尚未婚配，人是不错的，你瞧如何？”
柴宵月再迟钝，也领会到梅老爷的意思了，然而没用，一样的回答：“不如何。”
“为何？”
“我要吃遍天下。”
“……你不嫁，也只是个丫鬟，如何吃遍天下？”
“我有攒钱赎身。”
“唉……罢了，你去打扫书房罢。”
梅老爷挥挥手，柴宵月转身就走了，屁颠屁颠的。
翌日，柴宵月因打扫书房不干净被开除。离开梅宅时，梅夫人送来一个包裹，里面有一包碎银，几件首饰，一张卖身契和一封书信。
那会儿柴宵月还不知道梅老爷即将大祸临头，只认为是老爷的好心安排，毕竟昨日她才说过要吃遍天下。
柴宵月跪在宅门，磕两个头，随即离去。
拆开书信，是梅老爷亲笔写的。话不多，寥寥几句，只说去京城西面，寻“三春绣”的东家，他会安排个好去处。
柴宵月去了，看完书信当即动身，前往三春绣的铺头，求见东家。
接待她的是坐镇铺面的大掌柜，一位和和气气的精明男子。他表示东家已经吩咐了下来，安排是有的，而且妥当，不妨先安置下来。
柴宵月听他安排，在三春绣安了窝，同时学习一些商队的讲究。
原来东家安排她去走商队，三春绣作为京城知名的丝绸企业，跨国行商是肯定有的，并且规模不小。一趟行商，遥遥万里，要是一路吃过去，也算得上吃遍天下。
梅老爷寻来的差事，可谓非常贴心。
安窝半个月后，事发，梅老爷发配边疆。柴宵月听闻消息后，赶往梅家，梅宅却人去楼空。
寻人不得，心中只剩惆怅。
人惆怅，行商的差事也黄了。负责商队的管事是个迷信的人，而且蔑视女性。他本来就对手下突然多出一个女人非常不爽，结果这女人的靠山半个月就垮台了，这说明什么？不妥妥的扫把星吗，于是管事连夜闹起来，向上级打小报告。
大掌柜听闻了，不敢擅自做主，毕竟管事口中的扫把星，是东家当初亲自吩咐下来的。大掌柜也不多想，赶忙向东家请教。
“你说的这个……”东家老神自在，悠悠说道。
“名字唤作柴宵月，东家。”大掌柜急忙接话。
“嗯，谁介绍她来的？”
“是梅大人。”
“梅大人呢？”
“前些日发配边疆了，在凉州，东家。”
“那梅大人之前，她是……”
“小的打探过了，她原是苏府的丫鬟，是穷苦人家出身，卖入苏府的。”
“哪个苏府？”
“三年前被抄家的苏儒文。”
“这么霉呀？”东家感慨了一句，端起茶杯，品茶。
这年头，做生意的无不讲究气运，君不见左一句风水宝地，右一句菩萨保佑。佛珠是常常佩戴，财神爷更是天天上香。尤其路途遥远，风险高、利润大的跨国行商，异国他乡的，极端一点喝口水都能呛死。所以，混这一行的都或多或少有点迷信，程度不同罢了。
故东家一感慨，大掌柜立刻秒懂，说道：“东家，这小姑娘家家的，跟着商队跋山涉水，实在过于危险，我瞧不如算了？宣城那边刚开了家分店，正缺人手，刚好派这姑娘去打打杂。”
“小事，你看着办。”东家不冷不热回道。
大掌柜很有眼力劲，见状告罪一声，立马走人，一刻都不带停留。
于是理所当然的，柴宵月被分配到了宣城。大掌柜知会她时很和气，非常礼貌地表达了爱干不干四个字。
柴宵月能怎么办呢？思来想去，还是离了京，前往宣城，走一步看一步。
讨生活嘛，不寒碜，至于吃遍天下的理想，攒一攒钱再说，这事儿不急。
于是乎，柴宵月在宣城的“三春绣”打了两年工，直至十七岁那一年，被薛神医查出了不治之症。
时间线重回当下。
日上三竿，柴宵月似睡未睡，浑浑噩噩度过了一夜。脑子里将生平经历打转了一遍，可惜也没从中得到什么安慰。只是昨晚到现在，滴水未沾，粒米未进，人都快饿疯了。
肚子里响起动静，终于唤回了柴宵月的魂，事已至此，还是先吃饭吧！
十七岁的大姑娘，打起精神，出门寻饭食去了。
