20、炎炎三伏 ...
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周氏的远房表弟姓万，单唤一“廷”字。打从那天周氏着人传来信，万廷就对去陆家这事相当重视，反省自己平常衣着朴素，怕在陆家丢脸，于是提前花钱做了几身衣裳，到了正式日子，熨烫平整，披挂上身，衬得他长身玉貌，更加出彩。他母亲打量了直点头赞叹：“我儿好面貌，好气质，好风范！”
周氏记挂着今日的正头戏，出二门外亲自接引万廷。姐弟两个一顿客套。同行至陆夫人房外，刚好丁香掀帘子让出崔璎来。那万廷也是个重规矩的人，加上深入别家内院，始终谨慎着，当下冒出个闺阁小姐来，绝不敢冲撞，早退出三尺开外，垂头回避。
大白天突然进来个男人，崔璎吓了一跳，抬袖遮脸，忙忙往屋里躲避。见状，周氏笑说：“妹妹别惊慌，他不是登徒子，是我的表弟，是个医生，专程来家里给母亲诊脉看病的。”
崔璎这才停住脚步，窥视远处的男人，看他挎着箱子，依稀可闻药香气，渐渐卸下防备，接周氏的话茬：“姨妈在里面小憩呢，嫂嫂请进去吧。我还得去西院，先走了。”
周氏笑吟吟道：“好，妹妹慢走。”
及崔璎离了院子，周氏拿胳膊肘碰一碰万廷，朝崔璎远去的方向努嘴：“怎么样，没见过这等容貌的姑娘吧？”
万廷如实道：“非礼勿视，我没敢乱看，所以无法回答表姐的问题。”
周氏哭笑不得：“怨不得你母亲愁呢！谁有你这么个呆儿子，谁也笑不出来！得了，闲话少叙，进屋吧。”
却说万廷进退有度，言语谦卑，不论医术如何，陆夫人已然对了几分心意了。及送走万廷后，对周氏说：“果然是你的表弟，不骄不躁，于今天这个世道而言，很是可贵。”
周氏谦虚一番，又说起将才万廷坚决不肯冒犯崔璎的事情。陆夫人听着微微点头：“不错，是个端正的孩子。”
周氏趁机进言：“下个月不是二弟的生日吗？我想着，把万廷叫过来，大家红火热闹。不知母亲意下如何？”
陆夫人道：“我没什么不赞成的。那孩子和晏清年纪相仿，性子也稳重，聊得来，就让他们几个年轻人开心开心吧。”
周氏喜上眉梢。
一时陆夫人杯子里的水见底，周氏手快，抢在丁香前头提了水壶来添水。末了又说为陆夫人捏肩放松。——很是卖力讨陆夫人欢心。
俗话说天底下没有不透风的墙，这边周氏奋力撮合万廷崔璎没几日，那边闲言碎语就在下人们中间传起来了。绘柳听罢，急匆匆向主子禀报。惊得崔璎手一滑，打碎了茶盏。绘柳忙唤小丫头进来清扫，一面关心她烫没烫着。
崔璎怔愣良久，苦笑道：“我说呢，放着张大夫不请，却另外请人……原来是醉翁之意不在酒。”
绘柳气愤道：“都是大少夫人的主意，为了那个宋姑娘的痴心妄想，急不可耐地把姑娘嫁出去。大少夫人怎么偏心眼偏到这步田地？简直太不像话了！”
崔璎自嘲道：“怪只怪我姓崔，不姓陆。不论我多约束检点言行，永远做不到他们的心坎里。我就是个外人。”
“姑娘……”绘柳心疼死了。
“事实如此，自怨自艾，徒增烦恼。”崔璎转身，望着梳妆镜里自己的倒影，“从小到大，我只对一人倾心，其余人再优秀，我也不稀罕。”
绘柳疑惑：“姑娘……？”
“我和表哥，十多年来低头不见抬头见，以这份感情，我不信他对我无动于衷。”崔璎敛藏失意，目光如炬。
绘柳益发糊涂，挠头道：“姑娘想做什么？”
崔璎道：“我要为我这么多年的心意拼一把。下个月的生辰宴，便是个好机会。”
*
陆晏清的生日与他清冷的秉性截然相反：二十一年前的三伏天里，他呱呱坠地；哭音嘹亮，绕梁三日。
同样的日子，同样的酷热，宋知意坐着车子，打着扇，和宋平天南地北闲扯着，赶往陆家赴宴。
其实，陆晏清的生日宴，她因不久前他害她在郑筝面前丢脸，依然不舒坦，有所犹豫参不参加；是有一天下学后，周氏留下她，推心置腹规劝了半天，大意是：她心高气傲这些天，崔璎可热情似火。这人与人之间就怕比，比来比去，八成是她吃亏。因此，如果她仍对陆晏清有那份心的话，应该胸襟敞亮点，别为一点鸡毛蒜皮的小事纠结，省得来日自己后悔。
她听进心窝里，回去调理几日，算是把自己哄好了。这不今儿就带上千挑万选的贺礼，前来祝寿了。
作为监察御史，陆晏清以清正廉明为原则，随时以身作则，今日他自己的生日宴亦不例外——他做主，谢绝众世家大族、朝廷命官，只邀请衙门里的同僚、在太学时亲厚的同窗，以及陆家在京城的五服之内的亲戚参与。而宋家，本不在他的考虑范围，是陆晏时周氏两口子晓之以理，动之以情，他不便驳他们夫妻，勉强应允。
饶宾客不多，陆家门外的巷子仍然没有可以落脚之处。到底托了周氏的福，宋家父女跟随接引，畅通无阻入内。宋平去前厅，宋知意一路来至东院，见上了周氏。
周氏打扮得贵气而不抢眼。她示意金香好生接了贺礼，宋知意还护着不给。她无奈笑道：“我是看你一直抱着它，怕累着你，先叫你腾腾手松快松快，又不抢你的，那么防着我做什么。”
宋知意亲手端给金香，抿嘴一笑：“不是，我不是防着嫂嫂，我是防着这盒子里的字帖磕着碰着，它金贵着呢。”
周氏奇道：“一幅字帖，能有多金贵？”
“是前朝一个书法大家的真迹，千金难求呢。我爹打拼大半辈子，属这个拿得出手，我磨了他好几日，他才忍痛割爱，给了我。嫂嫂你说，它金不金贵？”
周氏啧啧称奇之余，打趣她：“你对我们家那个木头桩子，可谓用足了功夫。待会拿给他，他若表现得不咸不淡的，我头一个不依。”
离开宴且有一阵，周氏便拉着她进屋，饮一碗冰沙解暑。中途又瞧她妆容太素，不符合她往日的风格，一问方知是刻意模仿了崔璎的清水出芙蓉，期望陆晏清另眼相待。
“好端端的，你模仿她作甚？我那表妹身形瘦弱，五官也淡，浓妆艳抹了不好看；你不一样，你骨肉亭匀，样貌明媚，就要华丽些才好。”周氏热心肠，说着便按她在梳妆凳上，蘸取胭脂水粉描画她的脸，又慷慨贡献出几大匣子的首饰，挨个儿在她头上试。
及改头换面后，已值正点，二人手挽手，前边丫鬟牵着周氏一双儿女，一行人往前厅见陆夫人陆老爷。
彼时，宋平跟御史台众官员叙过寒温，便寻着陆老爷，侃侃而谈，总之绝不让场子冷了。
宋平那般阿谀奉承，陆晏清膈应且鄙夷，上前向陆临谦恭道：“父亲，儿子先去招待同僚，失陪了。”
陆临尚未张嘴呢，宋平笑出一堆褶子，说：“近来我们家如意还乖巧吧？没再给二公子添麻烦吧？”
陆晏清埋下轻蔑，不冷不热道：“令嫒在西院女学，受何嬷嬷的规训，即便麻烦也是麻烦何嬷嬷，何必将我牵扯进来。”
这陆晏清，连当今圣上也比他平易近人不少，当真不辜负他朝中第一刺儿头的名声。宋平笑着点点头，继续恭维他：“是是是，要不说还是多点读书好，能像二公子这样满腹经纶、有条有理。像我，略认得几个字，那些大道理啊，读都读不通顺，粗鲁野蛮。”同时朝陆临竖起大拇指，“陆大人的两位公子，俱是凤毛麟角，国之栋梁。陆大人真是教导有方啊！”
陆晏清看够了宋平那张谄媚嘴脸，又对陆临低眉道：“父亲，儿子出去了。”
这回陆临没容宋平见缝插针，颔首道：“去吧。”
陆晏清往外走时，宋平对他的仪态赞口不绝。陆临一样是两袖清风、人人称颂，分外反感别人对他溜须拍马，当下已显出几分厌倦。宋平火眼晶晶，立刻收敛面目。结果陆夫人在屏风边招手唤陆临，宋平不便挽留，请他自便。
御史台诸人里，有个叫杨茂的，是陆晏清昔日同窗，两人投缘。此刻，陆晏清和各位同仁打过招呼，就随杨茂步上游廊，彼此漫谈。
杨茂环顾周围，见亭台楼阁，丹楹刻桷，不禁叹道：“在外边看，陆府已然是庄严气派，没想到里边更是别有洞天。不愧是百年世家！”
陆晏清富贵不淫，不喜奢靡，对这些身外之物，从不讲究。他置之一笑，复谈起公事。
“好不容易得个闲，陆兄就休提公事了。”杨茂道，“对了对了，这也不早了，怎的不见那位宋家姑娘？”杨茂笑一笑，“你们俩，又生嫌隙了？”
陆晏清蹙眉道：“什么叫‘又’？”
杨茂刚要开口，绘柳搀扶崔璎，迎面过来。杨茂认得崔璎，料想她是奔陆晏清而来，识趣站开两步。
果然崔璎在陆晏清眼前驻足，却是面色潮红，眼神迷离。
“她怎么了？”陆晏清问绘柳。
“姑娘高兴，吃了半杯酒……然后就这样了。”绘柳干笑道。
陆晏清侧身避至一旁，确使那空间足以容她们主仆畅然通过。绘柳也的确带着崔璎挪步了，然始料未及的是，崔璎突然朝他靠拢过来。仅仅弹指一挥间，胸前倒下个人来，那人还念念有词：“表哥……安之哥哥……”——声声入耳。
长廊另一端，赫然站着宋知意、周氏、满满、团团以及一干丫鬟婆子。
团团遥指前方重叠的人影，满容纯然地问满满：“哥哥，小叔和小姨，搂在一起呢。他们在做什么呀？”
作者有话说
第20章 炎炎三伏
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