141、第 141 章 ...
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“假面舞会？”元之荞汤喝的动作一顿，抬头看向科学局的负责人保罗，直接拒接道，“不去。”
“塞西莉亚小姐，本次舞会是王室举办的，只有贵重贵族以及被邀请的人才能……”
“抱歉，我没兴趣，”元之荞放下汤匙，“先生还有什么事吗？没事的话我吃饱了，你慢用。”
保罗沉默地看着元之荞起身，拍了一下手掌，门外听声，立刻走进了两个看管元之荞的警员，以及一个陌生的女人。
女人模样成熟，身材丰腴，应在三十岁左右，她脸上有不少雀斑，棕色的卷发盘起，看起来很干练。女人自我介绍：“尊敬的塞西莉亚小姐，我叫凯瑟琳，是您的临时管家，从现在起，我将负责您的饮食起居，也会帮助您了解舞会礼仪，让您能安心地去参加皇家宴会。”
门完全被这三人堵死了，元之荞知道，那所谓的假面舞会，她是非参加不可了。
“OK，”元之荞拍拍衣角，转身往另一个方向走去，“凯瑟琳管家，跟我过来吧。”
……
“塞西莉亚小姐，我说的这些，您明白了吗？”凯瑟琳面带微笑地看着元之荞。
元之荞听完凯瑟琳的讲解，点了点头，她撑住额角，抬眸望向对方，像是在观察凯瑟琳的神态。男性警员无法24小时跟在她身边，所以女性管家来这里只有一个目的，元之荞眉尾轻挑：“凯瑟琳女士，你来到我身边，主要是为了监视我吧？”
凯瑟琳的笑容完美无瑕，听见这话也纤毫未变。
元之荞跟着笑：“是安全局，还是科学局？”
“他们想要的只是技术，应巴不得我时时刻刻沉浸在实验室里才对，为什么突然要我参加这些没用的社交？”见凯瑟琳继续不回话，元之荞又换了一个问题继续试探。
“小姐，舞会多有意思，怎是没用的社交呢？”凯瑟琳终于开口了，她走到一旁，主动把送过来的盒子打开，展示里面的衣裙给元之荞看，“假面舞会是一年中最大舞会之一，在这样的宴会，您可以穿如此美丽的礼裙，可以见到不少青年才俊、王子贵族，还能遇上一段美妙的爱情。”
元之荞推开摆到面前的衣裙，兴致缺缺。
凯瑟琳：“这可是大英帝国所有适婚少女们最期待的舞会了。”
元之荞嘴角一扯，知道了，原来是相亲局，她忍不住瞟看门外的餐厅，眸中带着嘲讽。愚蠢的洋男人，竟以为用男人就能让自己心甘情愿地留在这里，还真是眼界浅显，把女人当成了爱情奴隶、男人的附庸。
“塞西莉亚小姐？”凯瑟琳看元之荞神情不悦，主动出声询问。
“我对男女情爱不感兴趣，”元之荞转眼看向凯瑟琳，“若我仍不愿去，你们会怎样？”
凯瑟琳把衣裙小心放下：“小姐，您不憧憬这些，大概是还未到年纪，不过您要是这次不去，那还有下次、下下次，直到您愿意为止……既然迟早都要赴宴，为何要放弃这次最盛大、最奢华的宴会呢？”
凯瑟琳是寡妇，她与元之荞不一样，她争取到监视元之荞的身份，就是抱着通过元之荞的途径联系到那些大人物，然后攀上姻缘的想法。若元之荞能在假面舞会上得到大家族的青睐，那她作为管家，自然也能得到一定资源，得到以前想也不敢想的人脉和机会。
元之荞的指尖轻敲梳妆台，对上凯瑟琳殷殷期盼的眼。她来这是有计划的，丑国交流峰就在两周后，她没时间一一应对这些无聊的宴会。
“好啊，那就去呗。”
三天后。
元之荞选了一套纯黑的抹胸晚礼裙，配黑色的鸵鸟毛面具，只在末端染上金色点缀，宛若孔雀尾。
王室庄园极大，不见边际的草坪上坐落着三排小城堡，士兵们已经在草坪上搭建好了场地，不少贵族正在此处笑语闲聊。
宴会从傍晚五点开始，一直持续到晚上十一、二点，期间共三个场次，每一个场都会提供食物酒水。
首场位于草坪，主要为王室发言以及宾客交流；第二场位于城堡，主要为晚宴；第三场不拘场地，为本场宴会的重点——假面舞会。
元之荞并不打算交友闲谈，但得知三个场次提供的食物都不同后，她立刻决定找个角落吃吃喝喝，毕竟来英后，元之荞就一直没吃到合胃口的饭食，想来今天种类多，怎么也能找到一两样喜欢的。
“小姐，塞西莉亚小姐！”跟在元之荞身后的凯瑟琳小声呼喊，语气急切，像要阻止元之荞继续去拿盘子，“小姐，刚来宴会的淑女可不能这样吃，太粗鲁了！”
元之荞充耳不闻，左手端上一份覆盆子蛋白酥，右手拿起一杯果汁，高兴地往就餐区走去：“没关系的凯瑟琳，过不了多久夜色便会降临了，到时候我一身黑色装束，没人会注意。”
“哎呀小姐，可现在的天还是亮着的呢……”
元之荞大方地拿着甜品走，凯瑟琳焦灼地在后面劝，二人奇怪的行为不引起注意都难，且因为元之荞有别于他人的外貌，更是吸引了周围人的目光。一些贵族少女拿着羽扇掩唇，隐晦而又好奇地打量元之荞，绅士们则纷纷侧目，直白地注视着元之荞。
“那位小姐是谁？”
“我看见了，她是跟着科学院来的，而科学院只邀请了教授级别以上的人，所以那位女士应该也是一位教授。”
“科学院什么时候有了女性教授？而且还是如此年轻的一位女性？呵，我看是哪位教授的情妇吧？你看，她竟然如此不知规矩，一点也不知道女性应该少食且保持优雅……”
“真是有趣，姐姐你看，她去拿乳脂松糕了，我也想吃……姐姐，她模样稚嫩，你说她成年了吗？会不会比我还小？”
“那位是她的母亲吗？长得一点也不像，她是从哪来的呀？会不会和克伦威尔伯爵的孙子一样，也是一位混血儿？”
……
“塞西莉亚小姐，您别再吃了，再吃这礼服就不好看了。”凯瑟琳用力按下元之荞的手，心里简直急得要冒火。
“没事的，”元之荞用纸巾擦拭嘴角，浑然不顾身边人投掷而来的目光，她面上带笑，宽慰凯瑟琳，“实在不行，待会我就戴上面具，吃胖了也没人认出我是谁，不丢脸。”
这是丢脸的事吗！
凯瑟琳烦躁地短促一气：“您知道今天有谁会来吗？克伦威尔家族的利亚姆少爷、布鲁克家族的麦肯少爷……”凯瑟琳恨铁不成钢，觉得元之荞简直是在浪费机会，情绪中的愤慨也不自觉地带了出来，“这些都是个顶个的香饽饽，您不知道今天有多少贵族少女盯着他们，小姐您要是吃得肚皮圆凸，别说是和那些贵族少女们比了，就连绅士们对您的印象也会不好的。”
元之荞原本听得漫不经心，但突然冒出一个熟悉的人名，她不住怔愣一刹，微微收紧了手指。
钟以墨？他回英国了？
凯瑟琳见元之荞好像听进去了些许，刚想趁热打铁，把自己知道的都展开细说，就听远处传来了一阵女士的欢呼。
“克伦威尔·利亚姆？他没和伯爵一起去丑国？”
“是小克伦威尔先生，快，女儿，我带你去打招呼。”
“我表哥利亚姆来了，格蕾丝你跟我过去，我介绍你俩认识……你可要抓紧他，毕竟我表哥可是全英国少有的好男人。”
元之荞和凯瑟琳追着声音远望而去，可花团锦簇，她们完全看不到少女们围拥之人究竟是谁，只能依稀听见她们呼喊笑闹的名字。
“好像是克伦威尔少爷来了，”粗略了解情况后的凯瑟琳回头，再次看向元之荞，然而等她注意到元之荞的发色与长相后，突然就扬起了笑容，“塞西莉亚小姐，克伦威尔少爷与您一样来自东方，说不定你们会有共同话题呢。”
元之荞的眉眼仍注视着远方，那人模样迷糊，穿一套黑色的燕尾西装，微卷的头发、挺拔的身形，分明与钟以墨一模一样。
她看到他从少女群中走出，她看到他与少女们说话。
她听不见他说了什么，她看不见他具体神色，但不知为何，她却觉得他此刻是表情是笑着的，是温柔的，就像他看自己时的目光一样。
“他以前就是这样吗？”她低声喃喃。
“什么？”凯瑟琳顺着元之荞的视线看去，“您问的是克伦威尔少爷吗？”凯瑟琳面上的笑容变得真切了些，同样看着钟以墨从远处走来，“是啊，克伦威尔少爷向来如此，他英俊又拥有财富，待人宽和又绅士，除却身份比不上其他贵族子弟，简直是女孩们的理想丈夫，所以无论克伦威尔少爷走到哪，都像现在这样受到女孩们欢迎。”
元之荞移开眼，看向面前空荡的餐盘，突然觉得自己没了食欲。
凯瑟琳全然不察，轻声叹一口气，继续道：“就是克伦威尔少爷不常参加宴会，否则，他去年就该定下未婚妻了，不过现在也不晚，”凯瑟琳高兴地回头，还想提点元之荞，让元之荞抓紧机会，“塞西莉亚小姐……”凯瑟琳雀跃的语气一下变得有些迟疑起来，“您认识克伦威尔少爷？”
“几面之缘，”元之荞快速调整好状态，原本以为自己会不在意，没想到实际操作起来却不像预想中那般顺畅，元之荞看向走近的钟以墨，他眼神张望，似在找寻什么人，元之荞忍不住语带调侃，“身边这么多女孩却一个也不留意，女孩们也不着恼他的行为，看来他对付姑娘，很有一套啊。”
凯瑟琳捉到元之荞语气中的特殊，不知是元之荞的话语想到了自己，还是见元之荞年纪尚轻，存了怜惜和提点之意，于是轻轻握上元之荞的手背，缓声道：“小姐，男人最会欺骗女人，所以无论是看起来多好的男人，都要在心里留个眼。”
元之荞看着凯瑟琳，不知道对方为何会对自己突然说这些，而凯瑟琳看着元之荞的疑惑的眼神，以为元之荞不明白自己所说，于是仔细解释：“绅士们拿捏淑女，最喜欢用欲擒故纵的方式。”
“你们第一次见面，他夸你、赞你，让你以为自己遇上了完美爱人，谁知几次见面后，他又对你装作不熟。你的心跟着他七上八下，却越来越猜不透他心中所想。”
凯瑟琳双眼望向虚空，仿佛忆起过去：“等你恼了、怒了，想要放弃了，他又过来勾你，给你写信、给你送礼，说自己那样对你，不过是太过珍视你，生怕没名没分的自己耽误你接触其他绅士。而这段时间过去，他想清楚了，你就是他的唯一，他不会在人群中再刻意疏远你。”
凯瑟琳脸上逐渐露出悲伤的表情，元之荞猜到这可能是她的自身经历，虽然参考性不大，但元之荞还是忍住了，没打断对方。
“然后你就会发现自己被骗了，他从来只是说得好听而已，”凯瑟琳回眸，做出定论，语速也渐渐加快，“男人的甜言蜜语，可以对每一个女人说，所以小姐一定要长心眼，千万不要被男人欺骗了。”
元之荞点头，还未敷衍回应几句，身侧就响起了钟以墨的声音。
“这位美丽女士是谁？我怎从未见过？”
元之荞慢慢转身，对上那双熟悉的清褐色眸子，他果然如自己想象的那样，是笑着的、是温柔的。她看着装作从不认识自己的钟以墨，嘴角轻扯。
还以为是凯瑟琳的经验之谈，没想到这么快能用上。
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