《北洋往事》炳麟

10、第 10 章 喜变忧袁府拒赐婚 悲转乐刘家攀嫁女

　　仲夏的紫禁城，酷热难耐。
　　御花园里的知了在树上聒噪个不停，让人听了心里烦躁。
　　袁世凯身穿朝服，衣领早已洇湿一片，却还弯着腰，亦步亦趋地跟在慈禧身后。
　　辛丑年的义和团之乱，如今已经初步平定。回过头来，大家才发现，这个铁腕的山东巡抚是多么有先见之明！
　　在拳乱爆发之初，他就用一场鸿门宴，终结了义和拳在山东的扩张。
　　尽管拳众随后向直隶等地转移，并最终进京，酿成大祸，但袁世凯的武卫右军就像是楔子一样，死死钉在了山东。
　　正因为有了他和这支军队的存在，客观上才阻止了义和团向南方各省蔓延，使南方有条件促成“东南互保”。
　　朝廷下令各路军队进京勤王时，袁世凯又审时度势，只派人率领六个先锋营进京，自己则以“山东防务吃紧，兵力不足”为由，表示暂不能北上。
　　因为他料定清军必败，不必做无畏的牺牲，所以一面用六个营的兵力，安抚住了西太后，一面按兵不动，保全了实力。
　　结果，战局果然如其所料。荣中堂的前后左中四支武卫军，被八国联军打得元气大伤，再也成不了气候。而他的武卫右军则几乎完璧无损，成为拱卫京畿的一枝独秀。
　　袁世凯压对了！
　　他用众人皆醉我独醒的勇气，赚取了更大的政治资本。
　　八国联军撤走后，他的权力与威信比任何人都更加稳固。
　　清廷再也无法把这个地方大员，当成案板上的肉了。
　　即便慈禧明知，他在义和团的事情上，和自己唱了反调，但还是少不得要加封他为“太子少保”，并赏穿黄马褂。
　　所忌惮的，正是他手中的兵力。

　　一行人在御花园的一处凉亭歇息时，慈禧突然没来由地叹了一句：“唉，也真是难为你们了。今年这天儿格外的热，却也没个地方避暑。”
　　袁世凯一听，扑通就跪下请罪：“老佛爷，都是奴才们的不是，奴才让主子受罪了。等奴才们把园子修好了……”
　　“罢罢罢，休要再提那个园子啦。”一提起修园子，慈禧就满腹委屈，“这李鸿章在两广总督的任上，放开了广东的赌博业。先是规定一家什么公司（闱姓承包公司），每年交两百万的赌饷。后来又以筹集海防的名义，把什么铺票、白鸽票，各种赌票子，都承包出去了，又收了二百多万两银子。”
　　她边说，边动了动小拇指上的指套，示意给袁世凯赐座。
　　“这二百万两是多少呢？甲午的时候，咱们以海防捐的名义，筹钱修园子，总共不过才弄了二百万两，哀家就被天下士子骂成了亡国的祸患！结果呢，广东放开赌禁才不到一年，就收了多少个修园子的钱？你们说，这可笑不可笑呀？”
　　此言一出，旁边只有李莲英和袁世凯两人，敢应景地干笑几下。其他人连大气儿都不敢出。
　　“老佛爷所言极是。这天下士子总嚷嚷着，要朝廷励精图治。可老百姓也要励精图治，咱大清才能兴旺啊。”袁世凯附和道。
　　“正是这话。你和李鸿章都是明白人，才想得通这个理儿。”
　　慈禧真心觉得：现在满朝文武能跟她在同一个层面上看问题的，恐怕只有李鸿章和袁世凯了。
　　“哀家已经属意各省效仿广东，放开赌禁。你在天津弄得不错，这洋务要推行到直隶，钱就从这上面出。”
　　袁世凯赶紧跪下谢恩：“奴才叩谢太后恩典。”
　　这时，李莲英在旁边适时地提醒：“老佛爷，各位亲王和大人都携了家眷，在殿上等着给您庆贺回鸾呢。”
　　“那这大暑的天气，就别让他们候着了。”
　　慈禧命令起驾，携众人去了大殿。

　　等众大臣参礼毕，慈禧又特意在偏殿召见了袁世凯的家眷，以示荣宠。
　　袁世凯此次上京，只带了两个年长的儿子来给太后见礼。
　　父子三人请过安后，慈禧吩咐下面跪着的两个年轻人：“抬起头来。”
　　两人听见太后吩咐了，方敢把头抬起来。
　　慈禧隔着帘子望过去，只见他们一个三十岁左右，个子不高，长相普通。另一个十六七岁的光景，长得眉清目秀，一表人才，身上有一种累世清贵的书香气。
　　那清俊的模样，就是放在满城的世家公子里，也算是出挑的。她当下就中了意。
　　有权的人对于他们看中的东西，本能地就想据为己有，好像这些东西天生就属于他们似的。
　　“都多大了？”
　　“启禀老佛爷，奴才的长子袁克定今年二十七岁，次子袁克文今年十七。”听见太后垂问，袁世凯忙替儿子们呈报。
　　“嗯，可曾婚配？”
　　袁世凯心思极快，马上意识到：太后这样问，怕是有意要指婚。
　　克定早已成家，但克文却尚未定亲。要是老佛爷金口一开，指来一位格格，那可就不得了了！
　　今后袁家不仅要小心供养着这位公主，家中的一举一动，也全在太后的掌握中了。
　　不行，断不能给克文和自己戴上这个紧箍咒。
　　于是，他斗胆撒了个谎：“谢老佛爷垂问，犬子均已婚配。”

　　袁世凯一回到天津，就将这件事告诉了五姨太杨氏，并吩咐她：“务必给克文尽快定一门亲事，家世模样不必挑三拣四，清白就行。否则只怕夜长梦多，这可是欺君的大罪啊！”
　　他吩咐得虽然简单，可杨氏却犯起了难。
　　杨氏今年三十出头，生得宽口阔鼻，很有些福相。
　　虽然姿色在府里算不上最美，却最受袁世凯的信任和宠爱。府中大小事务，从理财开支，到老爷吃什么、穿什么……都由她来定，地位相当于如夫人。
　　平日，袁府的人都敬称她一声“五夫人”，可因她治家严谨，私下里没少偷偷喊她“王熙凤”。
　　所以，尽管老爷交代过“不必挑三拣四”，可杨氏要办这个差事，就不但要办得快，还要办得好。这样才能让府里的人都服气。
　　她知道，克文自小被大姨太宠坏了，一身的少爷脾气，要是太拧着他，给他强娶一个，将来他们夫妻不睦，他肯定要怪自己。
　　而且到时就算克文不说，大姨太恐怕也难免会心生抱怨。
　　所以，这门亲事又得照顾克文的意思，又不能大张旗鼓地找媒人，还得尽快解决，实在棘手得很。
　　思来想去，她只好从身边常走动的人家里，物色现成的。
　　她正好想到一个常来家里巴结的候补道刘尚文。这人不是总吹嘘自己有个如花似玉的女儿么？
　　她知道，此人原是一个安徽盐商，早年在天津、上海等大埠置办了房产。
　　人富了自然要求贵。所以自打老爷当上了直隶总督，此人便有事没事，老来袁府孝敬。
　　这人虽说是俗了些，可家世清白，人品也还过得去。五夫人对他的印象不错。
　　她记得，有次打牌时，瞧见他的扇面很是雅致，一问是他的女儿所作。
　　克文平时最喜欢风月诗词那一套了。如果刘小姐真像她父亲所描述的那样，如花似玉，又能文善画，和他倒是佳偶天成的一对儿。
　　有了这个心思，杨氏便决定，亲自去刘家相一次亲。
　　不过在上门拜访前，她并没有透风给刘尚文。省得将来做不成亲家，再无端开罪于他。
　　克文偷偷定亲这事很敏感，可大可小。
　　少一个仇家就是多一条路，这是五夫人一贯的信条。

　　这天，五夫人来到刘家，原指望能在席上直接见到刘小姐，可刘尚文夫妇并未让女儿出来作陪。
　　她只好又寻了个机会，假装不经意地提起：“呦，刘大人，你这扇面上的夏荷画得可真好呀。清新宜人，濯而不妖，让人不禁想起孟浩然的那两句诗来。荷风送香气，竹露滴清响。想必用这把扇子扇风，也带着荷香吧？”
　　刘尚文在诗词上没什么造诣，没有听懂五夫人的意思，只顾着露出他那没心没肺、招牌似的笑脸。
　　那副巴结的笑容，配上他汗涔涔的圆脸，显得他没有什么自尊心的样子。
　　但也正是这种随和，得以让他打入任何、哪怕是比他高很多的圈层中。
　　“五夫人，您见笑了。这把扇子不值什么钱。我家里还有好几把上好的象牙苏扇，都是名人作画。我叫他们马上取来……”
　　五夫人暗暗白了他一眼，心中鄙薄：哪个稀罕你那几把破扇子？
　　还没等他说下去呢，她就指着扇面，自顾自念道：“便作花名也断肠，残红消尽自清凉。露零瑶草秋如水，帘卷西风月似霜。泪到多时原易淡，情难勒处尚闻香。生生死死原皆幻，朝朝暮暮终作古。梅真题，这个梅真是哪位啊？啧啧，好俊的小楷！”
　　“梅真便是小女，她平时很喜欢习练楷书，五夫人好眼力。”见丈夫失态了，刘夫人及时接过了话。
　　“哦，那可否请刘小姐出来，也为我画一幅扇面啊？”五夫人故作轻松地问。
　　“当然，当然。能为五夫人作画，是小女的荣幸。”
　　刘尚文忙不迭叫人请小姐来。
　　不一会儿，丫鬟就扶着一个妙龄少女走了进来。
　　梅真上前行了礼。
　　五夫人亲昵地拉起她的手，仔细端详了她一番。
　　见她通体瓷白，细腰溜肩，果然如她父亲所形容的，是个玉一般的人物。
　　一双大眼睛就如同婴孩一样清澈，小小的鼻尖和嘴唇平添了几分柔弱感。那副柳丝袅娜春无力的样子，像是风一吹就会碎的主儿，让人看了就想心疼。
　　她又看了看刘大人那张泛着油光、闪闪发亮的圆脸，心中暗自庆幸：还好刘小姐完全继承了刘夫人的气质和容貌。
　　刘尚文还想显摆，便命女儿即兴为客人弹奏一曲。
　　梅真就命丫鬟取来筝，弹了一首高山流水。
　　一曲过后，五夫人啧啧称叹：“刘大人当真是好福气呀！我要是有这样一个女儿，连做梦都能笑出声来。”
　　她没想到，刘尚文这样一个脑满肠肥的粗人，竟然有这样一个诗画俱佳、还弹得一手好筝的女儿。心里先就中了意，料定克文也会喜欢的。
　　“哈哈，哪里，哪里。”
　　刘尚文正在自谦，五夫人突然扭头问梅真：“不知刘小姐是属什么的，今年多大了？”
　　梅真好像没听到一样，神情缥缈地看向父亲，眼睛里蒙着一层冷。
　　刘尚文忙替她作答：“属猴。”
　　五夫人马上在心里盘算：今年十八，比克文长一岁，属相也般配。
　　“那刘小姐可曾定了亲事？要是没有，我这儿倒是有一桩好媒，要和刘大人你，讨一个大大的人情咯。”
　　刘尚文正为这事儿操心呢。
　　自从吕家少爷在日本没了，梅真就每日恍惚。
　　她要是号啕大哭还好，可是她既不哭闹，也不说话，总是闷闷的，让父母担心不已。
　　偏还有些缺德的，闲言碎语些什么：“人还没过门呢，女婿就先去了……”暗指梅真克夫。
　　这些流言让好面子的刘尚文大为光火。和夫人商量过后，索性搬离了旌德那种是非之地，远离那些七姑八婆，寓居到了天津。
　　但女儿的婚事，着实成了他的一块心病。
　　他是个生意人，颇有一块好玉要砸在手里的遗憾。所以才会在官宦人家中，逢人便夸自己的女儿，就是想尽快为她寻找、甚至是兜售一门好亲。
　　如今五夫人主动提出要做媒，这可是求都求不来的。
　　他马上机灵地隐瞒了女儿曾经定过亲的实情，笑着说：“哈哈，小女待字闺中，还请五夫人为小女多多费心。承情之至，承情之至啊。”
　　听着一众长辈议论自己的婚事，梅真坐也不是，走也不是，埋着头，一句话也不敢说。
　　刘太太十分关心女儿的幸福，在一旁暗忖：以五夫人的身份，断不会平白跑来刘家，说这么一大圈的废话。能让她亲自做媒的，得是何等人家？事关女儿的终身大事，倘若只把她当个媒人来巴结，倒不如让女儿先在名分上，和她捆绑起来。
　　想到这里，她伶俐地插了一嘴：“这真是天上飞来的好事。五夫人，您就是来给我们梅真送姻缘的活菩萨。要不是怕高攀了您呀，我真该让她认您做个干娘。敢问这男方是个什么样的人家？”
　　一听刘小姐要认自己做干娘，五夫人暗想，这可真是大水冲了龙王庙，扑哧就乐出了声。
　　“诶，不慌不慌，这干娘我可做不得。将来你们就会明白，这做不得的一番道理。这男方啊，可是咱们津门一等一的人家，断不会亏了刘小姐的。”
　　刘太太蕙质兰心，暗暗疑惑：这津门一等一的人家，不就是她袁府么？而且这干娘还做不得，她又亲自来……
　　莫非，莫非是她袁府的公子？
　　有了这个念头，下人拿来庚帖时，刘太太就在里面特地夹了一张梅真的西洋小像。
　　她深知自己女儿在容貌上的优势。
　　而五夫人临走时，则讨了几副刘小姐的诗词和书法带回去。

　　杨氏回府后，一面请人将袁、刘二人的八字合了，一面同大姨太和克文夸赞：这位刘小姐是如何的琴棋书画，样样精通，又如何的貌美如花……
　　袁克文本就想娶个才貌双全的，见到梅真的小像，已然心生好感。
　　等读了五姨娘带回来的诗词，心中对她更是赞叹，便应允了这门亲事。
　　他还特地取出一把少时自朝鲜带回来的折扇，在上面画了一枝梅花，又亲自题词一首《玉梅花令》，作为扇面：

　　香尘流落几人家。冷到梅花，艳到梅花，芳约隔轻纱。
　　春痕只在一些些。月也横斜，梦也横斜，帘外已天涯。

　　以扇面结缘，又以扇面还礼，当真是一桩美事。
　　两家都对这桩姻缘感到满意——尤其是刘家——能攀上袁世凯这样的大红人，嫁的又是冠盖满京华的袁府二公子，刘尚文夫妇觉得，这真是天降的福分，简直乐得合不拢嘴。
　　两府上下都在欢欢喜喜地准备婚事，唯有刘梅真这个待嫁新娘的脸上，瞧不见一丝的喜气。
　　她心里到底意难平！
　　只要不是嫁给乾秀，其他人不论是圆公子还是扁公子，对她来说，没有什么区别。
　　她还太年轻，以为一段情就是一辈子。

　　两家迅速走了一遍礼数，本来定于十天后举行大礼。
　　谁知，京里突然传来李鸿章大人逝于贤良寺的消息。袁世凯只有暂缓喜事，前往京城料理。

　　劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
　　三百年来伤国步，八千里外吊民残。
　　秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
　　海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。

　　读着李鸿章的绝笔，慈禧当场就流下了泪，对几个重臣感叹：“大局未定，倘有不测，以后就再也没有人分担了。”
　　太后心里跟明镜一样：大清国的裱糊匠走了。这座破败的房子，在接下来的岁月里，只要稍有风雨，就会有倒塌的危险。
　　十年前还如日中天的“帝师王佐，鬼使神差”，如今都被雨打风吹去。
　　朝中和李鸿章同期的老臣，如今只剩下庆亲王奕诓孤零零一个了。
　　慈禧本想从皇亲贵族里，提拔几个擢用，奈何举目望去，竟挑不出一个合适的。
　　那些人不是没什么从政经验、只知道吃喝玩乐的青瓜贝勒，就是满脑子陈腐思想、如毓贤一般误国误民的蠢货！
　　最后没办法，只能继续重用袁世凯。
　　于是，在李鸿章走后，朝中渐渐形成了由袁世凯和庆亲王两人揽权的新局面。
　　等到一个月后，刘梅真嫁进袁府时，袁世凯已经受命署理“直隶总督兼北洋大臣”。
　　这回，袁府不仅是在津门，就是在京城，也是一等一的门户了。