《凤来仪》浅醉笙歌

333、烬生

　　翌日，晴空澄澈，和风穿宫，微风拂动窗纱轻扬，檐铃脆响，暖意漫溢。

　　宫道之上，白清兰一身红衣如燃火跃动，衣袂在狂风中翻卷张扬，衬得她身姿挺拔，在连绵的宫阙间格外刺目。

　　守道的侍卫瞥见那抹红衣，瞳孔骤缩，惊呼声里藏着难掩的错愕，“凤兰皇后？！”

　　白清兰垂眸扫过众人，心底门清——这宫里的侍卫，多半是穆家军的老兵，当年她随楚熙征战时，与穆家军将士同生共死，威望深植人心，他们认得她，不足为奇。

　　她驻足立在宫道中央，声音冷得像淬了冰，没有半分冗余，“你们眼下有三条路可选：杀我，装死，或是自杀。”

　　话音落下，宫道上的侍卫们面面相觑，却无一人敢动。

　　他们对这位前皇后，从来不止是认识，更是刻在骨血里的敬重与服气。

　　白清兰的话，字字都戳中了他们的处境，韶思怡如今把持朝政，最容不下的便是对她和熹宁帝忠心之人。

　　今日若放白清兰大摇大摆入宫，韶思怡追责下来，他们必死无疑；可若真要对这位曾与穆家军同生共死的皇后动手，他们既无胆，更无心。

　　片刻沉默后，不知是谁先带了头，“噗通”一声栽倒在地，四肢扭曲着，脑袋歪向一侧，眼睛还偷偷眯着条缝偷瞄；紧接着，一众侍卫像是得了暗号，齐刷刷地往地上躺，姿态各异，堪称滑稽。

　　有捂着心口作气绝状的，手却忘了按住起伏的胸膛；有蜷着身子似被重创的，脚尖还不自觉地勾了勾地面；还有的干脆四仰八叉摊开，嘴巴大张，涎水都故意挂在唇角，密密麻麻铺了一地，倒真像被人一锅端了似的，却又透着股心照不宣的默契。

　　白清兰扫了眼地上“横尸遍野”的侍卫，面无波澜，抬步径直踏入宫门。

　　行至御花园时，廊檐下的一抹华贵身影撞入眼帘。

　　韶思怡一身云锦华服，绣着缠枝莲纹，满头珠翠叮当，纤纤玉手正轻柔地抱着三岁的容错，看似闲情逸致地赏着园中的残景，眼底却藏着化不开的戒备。

　　“什么人？竟敢擅闯御花园！”

　　韶思怡身侧的小太监率先察觉到异动，尖着嗓子怒呵一声，身子往前迈了半步，挡在韶思怡身前，眼神警惕地盯着那抹红衣，虽色厉内荏，却也尽了奴才的本分。

　　这声呵斥未落，周遭巡逻的侍卫立马围了上来，刀剑出鞘的“呛啷”声连成一片，可当他们看清白清兰的脸时，握着刀柄的手猛地一松，刀剑险些坠地，众人下意识地往后退了半步，语气里满是震惊与迟疑，异口同声道：“凤兰皇后？”

　　韶思怡闻言转过身，脸上的闲适瞬间褪去，取而代之的是不解，她抱着容错的手臂紧了紧，沉声道：“白清兰？你竟敢闯宫？你怎么会在这里？”

　　白清兰抬眸，目光越过韶思怡的华服珠钗，语气直白得没有半分迂回，“我来要两个人。放了江秋羽和谢玉松。”她顿了顿，声音陡然添了几分威压，“韶思怡，你若容不下江秋羽辅佐容错，若看不惯谢玉松在邑都将商道做大，我可以带他们走，从此不涉朝堂商海。但你记着，他们二人若少了一根头发，你儿子这皇位，也就坐到头了。”

　　韶思怡冷哼一声，胸口剧烈起伏，显然被这直白的威胁激怒，却强压着怒火，“白清兰，你敢威胁我？你莫不是忘了，如今谁才是这大兴的掌权人，谁才是这宫阙的主人？”

　　白清兰嗤笑一声，目光缓缓扫过围在周遭、神色犹豫的侍卫，语气带着几分嘲弄，“你觉得，这群人是我的对手？或是，你认为他们能护得住你和你儿子的命吗？”

　　韶思怡的脸色瞬间沉了下去，心底如明镜一般。

　　白清兰当年能凭一己之力稳住穆家军，能随楚熙平定四方，武功与威望皆非寻常人可比，这群侍卫里多是穆家军旧部，本就对她心存敬畏，怎会真的拼死阻拦？

　　更何况，眼下庾斌、庾澄两兄弟不在皇宫，即便派人去请，也是远水解不了近渴。

　　硬碰硬，她讨不到半分好处。

　　权衡利弊间，韶思怡压下心头的戾气，终究是松了口，语气冷硬却带着妥协，“来人，去牢房释放江秋羽和谢玉松，带他们到御花园来。”

　　那名率先呵斥的小太监见状，不敢多言，连忙对着韶思怡躬身行了一礼，脚步匆匆地转身离去，连衣摆被风吹乱都顾不上整理。

　　白清兰见她松口，神色未改，却淡淡添了一句提醒，语气里带着几分悲悯，更有几分警示，“韶思怡，我听说你杀了肖逵。你该知道，肖逵便是藩镇安稳的导火索。他敢孤身卸甲、赤手空拳入邑都见你，这份胆识与赤诚，足以证明他忠于大兴，更忠于容错。可你偏偏杀了他。忠臣尚且落得如此下场，而那些本就桀骜不驯、心怀异心的节度使们，又怎会安分？藩镇之乱，本可避免，如今被你一手推向了无可挽回的境地。好自为之吧。”

　　话音落，白清兰不再看韶思怡骤然惨白的脸，也未再瞥那懵懂无知的容错一眼，转身便走。

　　红衣在狂风中甩出凌厉的弧度，背影决绝，没有半分留恋，只留廊檐下的韶思怡抱着孩子，浑身冰冷，指尖抑制不住地颤抖。

　　午时，桓州城外的小镇日头正毒。

　　破旧土屋的窗纸被风掀得簌簌响，屋内男子的声气热络得能烫人，院墙外的灰白墙根下，贶琴却蹲成了一尊沉默的石像，指尖抠着墙缝里的湿泥，将里头的动静听了个分明。

　　屋里的男子名唤况珂，自少时便对窦娘情根深种。

　　后来窦娘嫁作他人妇，况珂仗着家境殷实，便常年对她照拂接济，或是隔三差五送些针头线脑、米粮油盐，或是在她面前随手散些碎银，请她去镇上的小馆吃碗面，到了年关，更是少不了送些布料棉服。

　　这事，贶琴的父亲贶疆并非不知。

　　贶疆虽有些大男子主义，却也念着窦娘嫁过来这些年，从未伸手向他要过一文钱。是以只要窦娘与况珂守着分寸，他便睁一只眼闭一只眼，权当看不见。

　　此刻，况珂的声音带着几分循循善诱，温温和和地飘出窗外，“窦娘，这些年你一个人拉扯孩子，苦水怕是咽了一肚子吧？如今这孩子大了，非但不听你管教，连半分体谅都无，你守着她图什么？你瞧瞧你住的这破地方，跟猪圈有什么两样？不如与贶疆和离，往后，我养你。”

　　窦娘的叹息里裹着几分无奈，语气却是斩钉截铁，“唉，我丈夫还在世呢，我若和离，琴儿该怎么办？你的好意我心领了，你快走吧，不然等琴儿回来撞见，又要生出无端误会。”

　　她嘴上赶着人，指尖却不自觉绞着衣角，眼底掠过一丝对眼下苦日子的怨怼，可一想到女儿往后无依无靠的光景，那点怨怼又被压了下去。

　　况珂闻言，也不纠缠，从袖中摸出一捧碎银，“啪”地拍在桌上，“一点薄意，你先收着。和离的事，你慢慢思量。我先告辞了。”

　　脚步声渐近，贶琴慌忙猫腰躲到屋后。

　　待院门关合的声响传来，她才缓缓直起身，立在日头下，浑身却如坠冰窖。

　　她心头百感交集，一半是锥心的自责，恨自己没本事，让娘亲住这破屋，受这等委屈；一半是满腹的委屈与迷茫，为何况珂在诋毁他时，窦娘没有半分辩解？为何人人都道她不好，难道她的存在，当真这般碍眼？

　　有时她竟觉得，活着比死更磨人，这般窒闷的日子，何时才是尽头？

　　日头西斜，影影绰绰挪了一丈远，贶琴才拖着灌了铅的腿迈进家门。

　　窦娘已摆好了饭菜，见了她，脸上无半分波澜，只淡淡撂下一句，“赶紧净手，过来吃饭。”

　　可转身盛饭时，她却悄悄用袖口擦了擦眼角，她怕女儿看出自己方才与况珂相见的窘迫。

　　贶琴依言照做，二人对坐在那张用了十几年、摇摇晃晃的旧木椅上。

　　窦娘将桌上仅有的两碟荤菜，一股脑推到贶琴面前，眼神却瞟着别处，漫不经心地开口，“贶琴，上次那个姓魏的小公子，怎的不见你与他来往了？”

　　她这话问得随意，心里却打着小算盘。

　　那魏公子家境优渥，若能成了亲，琴儿后半辈子便有了依靠，自己也能跟着沾些光，不用再受这穷酸日子的磋磨。

　　贶琴心头一沉，不愿接话，只垂着眼道：“娘，我想跟着林思思去学做生意。”

　　窦娘闻言，先是一声冷哼，语气里的嘲讽几乎要溢出来，“做生意？就你？你这闷葫芦似的性子，怕是生意没做成，先被人卖了还帮着数钱！我跟你说过多少遍，林思思她爹是什么货色？吃喝嫖赌样样俱全，你怎的就是记吃不记打？跟着她混，我能放心吗？”

　　她一边骂着，一边偷偷打量女儿的神色，见贶琴眉头紧蹙，心里竟也泛起一丝悔意，可话已出口，又拉不下脸来软语相劝，只能硬着头皮将刻薄话往狠里说。

　　贶琴胸中的火气“噌”地冒了上来，声音也高了几分，“我不想嫁人，你又不许我跟着她学做生意，你到底想让我怎样？”

　　窦娘最受不得气，闻言当即扬手，将手中的碗筷狠狠掼在地上！

　　“啪嚓”一声，瓷片四溅，汤水洒了一桌。

　　可碗筷离手的瞬间，她便后悔了——这碗碟虽是粗瓷，却也是攒了好几日的钱才买来的，如今摔了，往后吃饭怕是连个像样的家伙什都没有。

　　可看着女儿那副不服软的模样，她心里的火气又压不住，只能借着怒骂来掩饰自己的心疼与窘迫。

　　“我给你选的明路你不走！”窦娘指着贶琴的鼻子，尖声骂道：“你看看你多大年纪了？人家姑娘家像你这般大，早都定了亲，八抬大轿嫁人生子了！你倒好，一天到晚净给我惹气！我天天供你吃供你穿，你就是这么孝敬我的？”

　　她越骂越凶，唾沫星子横飞，可眼底却悄悄泛起了红。

　　她何尝不知道自己的女儿受了委屈？

　　可在这吃人的穷日子里，她除了逼着女儿走那条“嫁人从夫”的老路，竟想不出半分能让女儿脱离苦海的法子。

　　“你真是榆木疙瘩脑袋，开窍比磨盘还难！”

　　贶琴越听越气，她回怼道：“你一天到晚除了骂我便只会骂我吗？”

　　窦娘冷哼一声，“那你一天到晚除了会找我要钱也就只会找我要钱是不是？贶琴，我告诉你，只要你不找我麻烦，不惹我生气，你想怎么对我都行！你也可以像我现在这样吼我、骂我，哪怕打我一顿都成！只要你能给我钱花！”

　　这话一出口，窦娘自己都愣了愣——她并非真的贪财，只是穷怕了，怕自己老来无依，更怕女儿将来重蹈自己的覆辙，被这穷日子磨去所有的精气神。

　　贶琴的肺都要气炸了，她猛地站起身，双目赤红，声音因极致的愤怒而发颤，“你的意思是，只要我不麻烦你，还能给你钱花，我就算把你弃之不顾，你都无所谓？”

　　窦娘被她的模样吓了一跳，却依旧梗着脖子，斩钉截铁地吼道：“是！只要你能给我钱，你想怎样就怎样！”

　　她嘴上说得决绝，心里却慌得厉害。

　　她怕女儿真的信了这话，从此便离自己而去，可她又拉不下脸来，只能用这种极端的方式，来掩饰自己对女儿的依赖与不舍。

　　话音未落，贶琴猛地从怀中掏出一张银票，狠狠甩在桌上！

　　一张银票，五百万两。

　　这钱，是魏哲赠予她的。

　　窦娘的目光瞬间被那银票粘住，瞳孔骤缩，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，脸上的怒容瞬间凝固，随即被极致的震惊与狂喜取代。

　　她的身子微微颤抖，呼吸都变得急促，先前的泼辣与怒骂荡然无存，只剩下对金钱的贪婪与渴望。

　　可狂喜过后，她心头却猛地一紧。

　　贶琴一个未出阁的姑娘，哪里来的这么多银子？莫不是做了什么糊涂事？

　　但她终究还是被那白花花的银票迷了眼，狂喜过后，便是厉声质问，“你这死丫头！这些钱是哪里来的？！你是不是做了什么见不得人的勾当？！”

　　她一边问着，一边伸手想去碰那些银票，可指尖刚要触到，又猛地缩了回来，眼神里既带着对金钱的渴望，又带着对女儿的担忧。

　　贶琴的眼神冷得像冬日的寒冰，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，声音里没有半分温度，“我的钱，不用你管。”

　　窦娘被她的态度噎了一下，却顾不上生气，目光死死黏在银票上，伸手就要去抓，“你这孩子，怎么说话呢！这钱来路不明，我能不管吗？快说，到底是怎么来的！”

　　她一边抓着银票，一边死死盯着女儿的脸，想从她的神色里看出些端倪，可贶琴的脸冷得像一块冰，让她什么都看不出来。

　　“让你收好就收好。”贶琴的声音里带着一丝决绝，“有了这些钱，你的好日子来了。”

　　窦娘的手停在半空中，脸上的神情变幻莫测，从震惊到狂喜，再到一丝不易察觉的迟疑，最终，所有的情绪都被对金钱的渴望所淹没。

　　她的眼睛直勾勾地盯着银票，声音都变得谄媚起来，“琴儿，你……你真的有这么多钱？这钱……真的是给我的？”

　　她一边说着，一边悄悄打量女儿的神色，见贶琴面无表情，心里竟又泛起一丝不安。

　　女儿突然拿出这么多钱，莫不是真的要离自己而去？

　　“自然。”贶琴的声音没有半分起伏。

　　窦娘愣了一下，随即反应过来，只要有钱，什么都好说，她连忙点头如捣蒜，“好好好！只要你给我钱，什么都依你！”

　　她一边说着，一边将银票紧紧攥在手中，可攥着银票的手却依旧在颤抖。

　　她既为这突如其来的财富感到狂喜，又为女儿的冷漠感到心慌，可在这穷日子的磋磨下，那点心慌终究还是被对金钱的渴望所压过。

　　看着窦娘那副见钱眼开的模样，贶琴只觉心头一阵阵地抽痛，窒闷感铺天盖地而来。

　　寒门家宅的寒凉，大抵就是这般吧。

　　没有温情，没有理解，只有无尽的索取与算计，将人逼到绝境，喘不过气。

　　贶琴再也无法忍受这令人作呕的氛围，她猛地转身，头也不回地冲出了家门。

　　院门关合的声响，淹没了窦娘那贪婪的、带着狂喜的呼喊，“琴儿！你去哪？！你要去哪啊？”

　　可喊到最后，她的声音却突然变了调，带着一丝哭腔。

　　屋内，窦娘扑到桌前，颤抖着将银票紧紧攥在手中，脸上露出了前所未有的笑容，可那笑容里，却带着一丝无法掩饰的慌乱。

　　她看着空荡荡的门口，突然瘫坐在地上，眼泪终于决堤，她赢了钱，却好像，输了全世界。

　　而屋外，贶琴的身影消失在茫茫的暮色中。

　　贶琴跑出家门后，似是终于下定了决心。

　　这些年人人都瞧不上她，满心委屈积压在心底，无处发泄。

　　难道世间女子，除了嫁人相夫，便再无别的出路了吗？

　　答案自然是否定的。

　　她想起自己最崇拜的施萍，又念及虞国的虞酒卿、燕国的苏江酒与苏江月，甚至历代巾帼帝王——她们皆是女子，却都活成了独属于自己的模样，绽放出别样的精彩。

　　既如此，她为何不可？

　　她也要如她们一般，闯出一番惊天动地的伟业。

　　这般想着，贶琴脚步不自觉地停在那处与辛楚初遇的小巷。

　　巷中静悄悄的空无一人，她从巷口走到巷尾，才见辛楚依旧独自窝在角落，懒洋洋地晒着太阳，一派闲散模样。

　　贶琴走到他面前，沉声问道：“我给你一口吃的，你当真能帮我招兵买马？”

　　辛楚头也不抬，语气笃定，没有半分迟疑，“能。”

　　贶琴闻言，从袖中取出三张银票，轻轻放进辛楚面前的破碗里。

　　辛楚抬眼瞥了眼银票，这才开口道：“我住城西的城隍庙，唯有饿极了才会上街乞讨，平日里都躲在这巷子里。三日后，你去城隍庙寻我便是。”

　　语毕，他忽然轻笑一声，补了句，“对了，你叫什么名字？”

　　贶琴据实答道：“我叫贶琴。”

　　辛楚淡淡应了声“嗯，记住了”，便摆了摆手，“你先回家吧。”

　　话已至此，贶琴一时也无别的话可说，只得颔首，转身离去。

　　邑都城外，山林叠翠，烟岚漫壑，意境悠远。

　　圆拱石桥之上，白清兰、江秋羽与谢玉松三人对立而立。

　　白清兰率先开口，声线清稳，“师叔，秋羽，日后你们可有什么打算？”

　　谢玉松素来爱与白清兰玩笑，闻言挑眉反问，“你素来鬼点子多，不如替我拿个主意，我该往哪走？”

　　白清兰凝眉析局，条理分明，“蜀都物阜民丰，离赣州不过一个时辰路程，且蜀、赣两地盐矿盐湖密布，茶山连绵，你若去那经商，定是绝佳选择。创业的本钱，我修书一封，让穆瑾之借你便是。至于秋羽，肖逵已逝，他麾下兵马多是穆家军旧部，得知死讯必是心有不服；况且如今宁州兵群龙无首，我亦修书与你，从今往后，你接手宁州，不再受朝廷辖制，如何？”

　　江秋羽闻言，面上满是愤愤，“我本就是先帝一手提拔至镇国将军，如今新帝登基，太后掌权，她滥杀忠臣，这官，不做也罢。”他敛了怒色，眉眼间漫上忧戚，声音柔了几分，“只是我得先寻姝儿，不知她现下是否安好。”

　　白清兰温声开解，句句切中要害，“宁州与邑都相隔千里，肖逵却能闻讯孤身赶去邑都，可见小师姑曾去过宁州。依我判断，她下一处该去蜀都。肖逵虽生得五大三粗，却心细如发，断不会让小师姑独自行路，定然会派人随行护佑；更何况，兴朝诸节度使多与我有交情，当年小师姑与秋羽婚礼，众人皆来道贺，大家是见过小师姑的，所以，小师姑在兴朝境内游走，定是安全的。如今只需师叔前往蜀都寻得小师姑便好。”

　　江秋羽闻言微微颔首，眸中定了神，“好，我信你。”说罢，他转向谢玉松躬身一礼，语气恳切，“兄长，阿姝便拜托你替我送回来了。”

　　谢玉松颔首应下，语气笃定，“放心便是。”

　　白清兰见二人皆无异议，不再多言，径直转身迈步。

　　江秋羽与谢玉松相视一眼，紧随其后。

　　三日之期转瞬即逝。

　　这日天朗气清，小巷静谧无人，贶琴独自奔至巷中，果见辛楚如约等候，与那日判若两人。

　　他已褪去乞丐衣衫，身着一袭素蓝衣袍，眉目温润如玉，那张精致如雕琢的脸庞上，萦绕着淡淡的清冷气质。

　　贶琴望着他的模样，满眼错愕，话到嘴边又顿住，支吾道：“你，你是我那日见到的……”终究是没将“乞丐”二字说出口。

　　话音落，她心底的不自信翻涌上来，下意识垂了头。

　　这是她刻入骨髓的习惯，撞见气质出众或容貌好看的人，便会忍不住陷入自卑。

　　辛楚轻声应道：“是我。你上次给的钱，我匀了些置办这身行头。”

　　贶琴声音细若蚊蚋，“我看你这般模样，定不是普通人。我想知道，你为何肯帮我？”

　　辛楚淡淡勾唇，答得直白，“因为，我需要钱。”

　　话落，他眸光微沉，思绪飘回睢州之战。

　　彼时古军与南军厮杀正酣，他本是被迫卷入战局。

　　那一日，狂风暴雨倾盆，炮火连天震地，两军兵刃相向，硝烟漫卷四野，人间惨状历历在目。

　　将士们接连惨死的画面，成了刻在他心底的绝望深渊，那是真正的人间地狱。

　　他彼时武功被废，难敌古军，只得边杀边躲，终究没躲过一枚炮弹将他轰然炸晕在地。

　　万幸的是，那发炮弹波及数十人，分散了威力，他才捡回一条性命。

　　可待他醒来，却失了忆。

　　此后，他如游魂般在南陌国四处游荡，不知姓名，无有家室，更无户籍，想在蜀都寻份营生都难。

　　平民百姓皆怕惹祸，无人敢收留来路不明的他。

　　失忆的日子里，他走遍南陌的山河大地，见尽山河壮丽、风景旖旎，可纵有万般风光，也抵不过身无分文的窘迫，那些时日，他全靠乞讨勉强果腹。

　　走投无路下，他只得离开南陌，辗转他乡。

　　直到前年，过往的记忆才慢慢回笼，他记起了自己的姓名，知晓了自己的出身。

　　可记起又如何？

　　南陌国早已国破家亡，被兴朝收复，改朝换代，昔日一切皆成云烟。

　　从此，他便无欲无求，有时竟觉得做个乞丐也甚好，这般便无人知晓他的过往。

　　可有时他又满心不甘，暗骂自己窝囊——他好歹也曾是南陌的将军，如今怎会沦落到沿街乞讨的境地？

　　终究，那个曾傲气凌然的小将军，还是为了碎银几两低了头、折了腰。

　　他愿帮贶琴招兵买马，不过是为了活着，这份活着，早已无关体面，只求三餐温饱，安稳度日。

　　见贶琴垂着头沉默不语，辛楚轻声提点，“别总低着头，姑娘，自信些。”

　　贶琴本能应道：“谢谢。”

　　她这副低眉顺眼的模样，让辛楚不禁想起了朱湘。

　　自萧鸢嫁与朱磊后，那个原本自信活泼的朱湘，在萧鸢的百般打压下，也变得这般自卑懦弱、敏感多疑。

　　辛楚轻叹一声，语气带着几分无奈，“姑娘，眼下你我素不相识，我为钱，你为事，不过各取所需的合作。既是合作伙伴，便要互相信任。你想招兵买马，便要有镇得住人的气势，他们才会甘心为你效命。莫要总哭丧着脸，挺胸抬头，才能统领众人。”

　　语毕，辛楚转身便走，贶琴连忙跟上，与他保持着三步之遥，脚步小心翼翼，不快不慢，紧紧相随。

　　辛楚带着贶琴来到城西的城隍庙。

　　那是一间破旧不堪的庙宇，久无人上香，檐角砖瓦因年久失修，早已斑驳脱落、残缺不全。

　　一进庙门，便见满地乞丐，个个身着破布麻衣，蓬头垢面，衣衫褴褛，脸上积着厚厚的尘土，狼狈不堪。

　　这群人里，有年过半百的老者，但大多是年轻气盛却游手好闲之徒。

　　辛楚偏头看向身侧的贶琴，问道：“就你一人，敢进去吗？”

　　贶琴下意识道：“我…我不知道该说什么。”

　　辛楚轻叹，“那我便给你做个示范。”

　　话落，他身姿笔直地迈步走入，神色淡然，居高临下，周身气场十足。

　　庙中众人见了辛楚，皆面露恭敬，纷纷起身行礼。

　　辛楚抬手示意，淡淡开口，“诸位的家人，都还安好？”

　　此前，辛楚用贶琴给的钱，为他们重病的家人抓药治病，为读不起书的孩子垫付学费，众人对他皆心怀感激。

　　闻言，纷纷颔首，异口同声道：“都好都好，多谢恩人！”

　　辛楚从袖中取出一叠厚厚的纸张，皆是众人自愿签下的卖身契。

　　他嘴角微扬，语气带着几分不容置喙，“既如此，那便为主子办事吧。三日后，我会带主子来见你们，尔等须尽心竭力。切记，莫要想着逃跑，否则我持这一纸契书告到官府，尔等可是要吃牢饭的。”

　　众人闻言，连忙应声，连连颔首，“是是是，大人放心！您救了我等性命，我等自当报恩，绝无二心！”

　　辛楚将卖身契仔细收好，才道：“既如此，诸位便在这三日内，好好与家人告别吧。”

　　语毕，便转身带着贶琴离去。

　　二人行至桓州城外，并肩走着，辛楚忽然开口，“你为朋友招兵买马，你这位朋友，定不是普通人吧？”

　　贶琴垂眸敛眉，低头不语，不愿多提。

　　辛楚也不追问，顺势转移话题，“既要招兵买马，便得寻一处能安顿他们的地方。”

　　贶琴一时没了主意，只道：“都听你的。”

　　辛楚轻笑一声，缓缓道：“我给你讲个故事吧。从前，有位出身高贵的女子，本是将门之后，可自她父亲娶了一位皇亲贵胄之女，她的日子便一日不如一日。在学堂，她受人欺辱；回了家，又遭父亲与后母的百般磋磨。起初，她也同你一般，活得战战兢兢、畏畏缩缩，自卑懦弱，胆怯无能。后来，她以公主之身，远嫁古月和亲，历经诸多磨难，竟慢慢脱胎换骨，变得聪明伶俐、做事有主见，能言善辩，也再无半分自卑，活成了独当一面的模样。”

　　贶琴怎会听不出弦外之音，辛楚是说她被保护得太好，未见过世间风雨，才会这般胆怯懦弱。

　　她抬眸反问，“你说的，是安乐公主——朱湘，对吗？”

　　辛楚眼中闪过一丝讶异，“你居然知道她？”

　　贶琴轻笑，“我爹是教书先生，家中经史子集数不胜数，他也总爱添置新书。安乐公主的事迹，我曾读过几分。听说，安乐公主死后，连个谥号都未曾有过。”

　　辛楚闻言，心底翻涌着酸涩，却还是忍不住想知道，后世人对朱湘的评价，遂问道：“那你对她，有何看法？”

　　贶琴直言不讳，“她本是身不由己远嫁古月，史书上说，她在古月受尽磋磨，可即便如此，她仍能顽强活下去，这份韧性，便值得我钦佩。至于其他，我不敢妄加评价。”

　　辛楚将心底的伤痛深埋，往事不可追，纵使满心悔恨，也回不到过去，人终究要向前看。

　　他话锋一转，看向贶琴，“要不往后，我教你如何为人处世？不过，你得付我加倍的工钱。”

　　贶琴依旧小心翼翼，低声问道：“每月二十两，够吗？”

　　辛楚一本正经地纠正，“你不必这般小心翼翼同我说话。你该直说，每月二十两，已然不少。若想再加，便要看你的实力配不配。”

　　贶琴闻言，一时不知如何应答，酝酿半晌，才委婉道：“那…你收徒吗？”

　　辛楚挑眉，打趣道：“那你有钱孝敬师傅吗？”

　　贶琴二话不说，将今日所带在身上的钱财尽数取出，递到辛楚面前，“都给你。”

　　辛楚接过一看，是五张一百两的银票。

　　贶琴又道：“你若收我为徒，我日后便跟着你走，天涯海角，四海为家。”

　　辛楚望着她，反问，“你就不怕，我是坏人？”

　　贶琴释然一笑，眼底带着几分释然与悲凉，“如果你真的是坏人，便请不要折磨我，给我个痛快，我会谢你。若真有一日，你要杀我，我只愿，来世不复相见，人间太苦，我不想再来了。”

　　辛楚闻言，沉默良久。

　　他何尝不认同，人间太苦，这世间，竟无处可寻归处。

　　良久，他才微微一笑，点头道：“好，我收你做徒弟。”

　　贶琴大喜过望，连忙道：“师傅你等我，我回去收拾东西，再和亲人告个别，今晚便去城隍庙找你！”

　　辛楚摇头，“别去城隍庙，来小巷找我吧。”

　　贶琴笑着应下，“好！”

　　语毕，便转身快步跑远。

　　夜色渐浓，星河寥落，万籁俱寂。

　　一处宅院的屋子里，灯火未熄，院子里，贶琴背着简单的包袱，伏在窗沿边，望着屋内摇曳的烛火，眸光复杂。

　　床头，正坐着一人，低头默默缝补着衣衫，正是她的母亲。

　　贶琴心中满是不舍，却终究咬了咬牙，轻声呢喃，“娘，永别了。”

　　话落，她借着天上清冷的月色，转身迈步，毅然离去，再不回头。

　　十一月初，朔风砭骨，寒意彻骨。

　　端州城外，山路崎岖蜿蜒，坑洼难行。

　　寒风如刃，刮得人脸颊生疼，将车队的帆布吹得猎猎作响。

　　山道间，一名身着棉衣马褂的男子正艰难前行，此人两鬓染霜，头戴毡帽，眉眼间透着精明世故，正是郑阿达。

　　他身后跟着百十来号人，皆是昔日在桓州随他贩盐的伙计，众人各推木制推车，车前有马匹牵拉，最前一辆车上，端坐着一位锦袄华服的女子，翘着腿神态慵懒，正是芸娘。

　　郑阿达离桓州时拖家带口，怎料入了兴朝地界，才知太后颁下禁令，兴朝境内严禁私盐贩卖。

　　他本是蛮人，在兴朝无户籍傍身，这禁令无疑是断了他的活路。

　　走投无路下，他只得带着众人拖家带口，如游魂般在兴朝境内辗转漂泊。

　　后听闻端州节度使苍屹亦是蛮人，便抱着一丝希望赶往端州，盼着苍屹能念及同族之情，行个方便，给条生路。

　　端州城门下，旌旗猎猎，往来行人络绎。

　　郑阿达抬眼望了望巍峨城楼，又看了看大开的城门，才领着车队缓缓入城。

　　他先取积蓄租了间客栈，安置好众人，便独身折返至城门口。

　　只见守城官兵个个身姿挺拔，手持长枪，神色肃穆，戒备森严。

　　郑阿达刚要上前搭话，便被一声厉呵喝住，“你是何人？在此鬼鬼祟祟作甚！”

　　他惊得急忙转身，见身后立着个身形壮硕、膀大腰圆的男子，正是守城长官荆树。

　　这些时日在军中历经高压训练，荆树已比往日瘦了不少，此刻身着盔甲，腰佩大刀，颇有几分威严。

　　郑阿达忙堆起满脸谄媚的笑，躬身道：“这位官爷，小的是从桓州来的商人，名唤郑阿达。因小的是蛮人，在端州难寻立足之地，特来问问，城中可有办理户籍的地方？”

　　荆树闻言直言，“兴朝律法有定，蛮人不得在境内办理户籍，端州自然也没有这地方。”

　　郑阿达脑子转得极快，当即笑着攀扯关系，“官爷这话音，听着也不似汉人呐！”说着便从袖中摸出个红布包，偷偷塞到荆树手中，“官爷，看在小的经商不易，且你我同为蛮人的份上，通融通融。此事若能成，小的必定年年孝敬金银，绝不敢忘官爷的大恩！”

　　他收手时，红布被风掀起一角，荆树一眼便瞥见里面白花花的纹银，还有一块沉甸甸的金子。

　　荆树从军后虽不愁吃穿，却从未见过这般实打实的好处，当即动了歪心思。

　　他轻咳两声，故作趾高气昂的模样，居高临下地睨着郑阿达，松口道：“罢了，我便替你去想想办法。你且回去等消息吧！”

　　说罢，荆树转身便走。

　　郑阿达忙对着他的背影连连躬身行礼，满口道谢，直至荆树的身影消失在街角，才直起身来。

　　夜色如洗，月色皎洁，星河疏朗，微凉夜风轻拂院宇。

　　院中士兵围作一圈，将白日从端州城外拾来的枯枝败叶堆在中央，燃起熊熊篝火。

　　火上架着猎来的兔肉、鹿肉、鱼肉，焦香四溢，将士们手捧馍馍，佐着坛中烈酒，吃得酣畅，端的是赛过神仙。

　　众人吵嚷笑闹，累了便围坐唠嗑，细数儿时家中趣事。

　　夜风偶尔翻卷，将火星吹得四下翻飞，映得一张张脸庞热络鲜活。

　　廊檐下，苍屹静立凝望，见将士们其乐融融，眼底漾开几分暖意。

　　身后脚步声近，荆树躬身走上前来，低声禀道：“大人，白日有个自匈奴来端州的盐商，名唤郑阿达，为求兴朝户籍，愿出重金相求。”

　　说罢，荆树将郑阿达所赠财物尽数奉上。

　　五两纹银，一锭黄金，又将郑阿达的话一字不差转述。

　　苍屹听罢，眸光微沉，心中暗忖此举可行，若郑阿达每年能奉上六十万两白银、三十万锭黄金，恰好能充作练兵之资。

　　如今朝廷颁下新政，令各州节度使交兵权入朝为官，诸州皆在观望，留着郑阿达，倒也能备不时之需。

　　他微微颔首，沉声道：“你去告知郑阿达，户籍可办，但他需每年上供六十万两白银、三十万锭黄金。”

　　“是！”荆树躬身领命，正欲退下，苍屹却递过一两白银。

　　荆树一愣，苍屹淡道：“你替我寻得这棵摇钱树，赏你的。”

　　荆树眼中瞬间绽出喜色，忙双手接过，躬身道谢，“谢大人！”

　　荆树捧着银子，美滋滋转身离去。

　　天刚蒙蒙亮，客栈内已是人来人往。

　　二楼雅间，荆树与郑阿达对坐桌前，桌上摆满好酒好菜。

　　荆树直言道：“郑阿达，我家大人说了，户籍可办，但你每年须上交四十万锭黄金、八十万两白银。若是交不起，此刻便可离开端州。”

　　荆树这话是存有私心的，他想把多的十万锭黄金和二十万两白银全部私吞。

　　郑阿达心底明镜似的，民难与官争，商更遑论。

　　匈奴已回不去，邑都王城不敢明目张胆行贿，别州节度使又刚正不阿，不收他的好处。

　　如今有端州肯接纳，已是万幸，花些钱攀结节度使，权当破财免灾。

　　他当即堆起笑，“官爷放心，钱我定然交！只是还请官爷宽限些时日，小的是盐商，以贩盐为生，求官爷指条明路，兴朝境内离王城远些的盐湖盐矿，在何处？”

　　荆树略一思索，道：“朝廷禁私盐，离王城远的，便去蜀都赣州吧，那里盐湖盐矿最多。”

　　郑阿达见事有眉目，忙从袖中摸出一锭银子搁在桌上，连连作揖，“多谢官爷！多谢官爷！您放心，年末我定将四十万锭黄金、八十万两白银尽数奉上！”

　　荆树收了银锭，嘴角笑意更浓，语气也和善几分，“我知你今年手头不宽裕，便不为难你，我家大人只要求你今年年底交够千两黄金、万两白银即可。”

　　郑阿达心头一松，自家家底尚厚，足以应付，忙连连应道：“了然！了然！官爷放心，年底定将金银备齐，差人送到府上去！”

　　荆树闻言满意点头，“既如此，那我便告辞了。”

　　“官爷，饭菜都备好了，不如用些再走？”郑阿达忙起身挽留。

　　“不了，公务在身，不便久留。告辞！”荆树笑着摆手，转身离去。

　　待荆树的身影消失在门外，郑阿达脸上的笑意瞬间敛去，面露凶狠，狠狠啐了一口，“我呸！什么东西！四十万锭黄金，八十万两白银，他怎么不去抢啊？！”

　　正怒骂间，一道柔媚身影缠上前来，芸娘身着紫衣华服，妆容艳丽，眉眼含妖，笑着搂住他的脖颈，娇声软语，“老爷～莫要生气了。”

　　郑阿达本也只是发发牢骚，但此刻被芸娘这副娇态迷了心神，怒火瞬间烟消云散，他伸手将她打横抱起，大步往床榻走去。

　　天刚蒙蒙亮，鸡鸣犬吠划破晨晓，窦娘如往常一般走到贶琴房中，温声笑着唤道：“阿琴，起床用饭了。”

　　她行至床榻边，见锦被叠整、榻上空空，心头顿时生疑，今日怎的起得这般早？

　　正待转身出去寻，却见枕畔搁着一封书信，信封上字迹娟秀，写着“阿娘亲启”。

　　窦娘心下愈发疑惑，偏生她目不识丁，只得匆匆寻来贶疆。

　　拆开信笺，贶疆逐字念与她听，

　　母上膝下：

　　女今长辞，此去真诀，永无归期。

　　荷蒙十七载鞠育之慈，恩重丘山。然此十有七稔，于女而言，虽有饴蜜之欢，亦罹魍魉之魇。今大梦初觉，母女缘尽，女当远逝。

　　母孑然茕居，伏乞善摄形骸，珍摄玉体。女于枕函之下，匿薄赀数缗，聊供朝夕之需。自兹以降，女不得承欢膝下，奉养晨昏；母亦宜捐弃前因，视女如未尝有可也。

　　——女贶琴泣血顿首

　　原是贶琴怕窦娘不解文言，又在信后用大白话誊写一遍，字字恳切，

　　母亲膝下：

　　女儿今日就此永别，这一去是真正的诀断，再也没有归来的时日。

　　承蒙您十七年的养育慈爱，这份恩情重如泰山。但这十七年的岁月，对女儿来说，虽有过蜜糖般的幸福时光，却也遭受了如同鬼魅缠身的噩梦煎熬。如今这场漫长的大梦终于醒来，你与我的缘分也已尽了，女儿也该彻底离去了。

　　母亲您独自一人生活，恳请您一定要好好保重身体，爱惜自己。女儿在枕头之下，藏了一笔微薄的钱财，姑且用来供给您日常的用度。从今往后，女儿不能再在您身边承欢尽孝，陪伴您每一个清晨与黄昏；母亲也应当放下过去的情分，就当从来没有生过我这个女儿吧。

　　——女儿贶琴泣血叩首

　　听罢信中所言，窦娘只觉天旋地转，整个人恍恍惚惚，仿似天塌地陷一般，骤然瘫软在地，撕心裂肺地哀嚎，“贶琴，我的贶琴啊！”

　　贶疆面露不耐与嫌恶，冷声斥道：“乱叫什么？我早说过，她就是个养不熟的白眼狼！”

　　隐忍多日的怒火瞬间迸发，窦娘红了眼怒吼，“贶疆！她也是你的亲女儿，不是路边捡来的！但凡你平日里对她多一分关心，她何至于离家出走？”

　　贶疆自视君子，不屑与这目不识丁的妇人争执，猛地站起身，将书信狠狠掷在地上，头也不回地拂袖而去。

　　徒留窦娘瘫坐在地，哭声震彻屋宇，一遍遍地唤着女儿的名字。

　　她哭得死去活来、撕心裂肺，从清晨哭至日暮，嗓子早已嘶哑得不成样子，那般无助模样，可怜又可悲，最后竟哭晕在冰冷的地面。

　　而此时，离家的贶琴已随辛楚离开了桓州，身后跟着两百余名签下卖身契的随行之人。

　　众人行至一片密林，便寻了处空地歇脚。

　　辛楚斜倚在粗壮大树旁，侧目问身侧的贶琴，“离开家，心里怕吗？”

　　贶琴心底怎会无半分惧意？

　　这是她第一次远走他乡，可她从未有过悔意。

　　她曾想过效仿窦娘待自己的方式，只要给她钱，就用言语使劲折磨窦娘，可她终究狠不下心。

　　于是，便只留钱财和一封书信一走了之。

　　与其母女二人相守相磨，倒不如就此别离，各自安生。

　　纵有恐惧，可凡事皆有第一次，唯有踏出这一步，方能走得更远。

　　她摇了摇头，眸光澄澈而坚定，“不害怕，离开家，于我而言，反倒是一种解脱。”

　　辛楚闻言轻笑，颔首道：“好，再歇片刻，我们便继续上路。”

　　贶琴对他浅浅一笑，亦倚树闭目，静静小憩，静待前路启程。

　　入了十一月，赣州城外便连日暴雨倾盆，无一日停歇。

　　城外河溪尽数泛滥，滔滔洪水漫过田畴、淹了民居，满目狼藉。

　　赣州城中，沿河县受灾最烈。

　　此地四围临江傍河，百姓素来以采茶贩茶、打鱼捕虾为生，境内更有大片盐湖盐矿。

　　昔年南陌未灭时，沿河县的盐矿盐业，曾养活南陌国大半生民。

　　如今大雨连下二十日，沿河县水患滔天，县令向巍为救黎民，已是散尽家财，倾力赈灾。

　　十一月下旬，蜀都城内，夜已深沉。

　　长街之上空无一人，唯有更夫敲着梆子缓步而行，口中念叨，“亥时二更，关门关窗，防偷防盗。”

　　月色银辉洒入院中，一间屋舍里灯火犹明。

　　蓝衣女子贾澜端坐在榻边，就着烛火缝补衣裙。

　　这是她明日摆摊要穿的衣裳，她不肯买新的，只想着干活的衣衫，能省便省。

　　自贾澜在蜀都开面馆挣了钱，便在最繁华的街上置了一间小屋，将元芳与贾泰接来同住；自己则租了间离面馆最近的屋子，与萧曦泽相伴度日。

　　白日里面馆生意火爆，贾澜忙乱间不慎将衣衫勾破，是以今夜趁着闲暇缝补。

　　针线正密，院门外忽然传来“咚咚咚”的敲门声。

　　贾澜不用看便知是萧曦泽，笑着扬声，“门没锁，进来吧。”

　　话音落，门被轻推而开。

　　萧曦泽身着一袭布衣缓步走入，在民间辗转日久，他的吃穿愈发朴素，俨然寻常百姓模样，可眉宇间那股与生俱来的贵气，却半分未减。

　　贾澜将缝好的衣裳打了个结，抬手用嘴咬断线头，这才抬眸看他，问道：“怎么了？可是有什么事要跟我说？”

　　萧曦泽神色郑重，凝声道：“贾澜，我要走了，今夜来与你道别。这段时日，多谢你的照拂，愿你往后事事顺遂，岁岁安澜。”

　　贾澜面上瞧着平静无波，心底却早已翻涌着酸涩痛楚。

　　与萧曦泽相伴的这些日子，光景平淡，却是她此生最安稳幸福的时光。

　　面馆客满时，他会搭手揉面，替她招呼客人；有人欺她弱小时，他会挺身出头，为她讨回公道；闲时无事，二人或在院中闲话家常，或一同出门闲逛，看遍城外山川风光。

　　萧曦泽待人体贴温软，心思细腻，生得一副俊俏模样，嘴中更常出笑语，总能逗得人开怀。

　　贾澜早已在朝夕相处中动了心，可她始终记得，萧曦泽从非寻常人——他曾是南陌国摄政王，如今跌落尘埃，不过是一时蛰伏，终有一日，他定会东山再起，重回高处。

　　压下心底翻涌的情绪，贾澜笑着问，“那你想好了要去往何处？”

　　萧曦泽直言，“去赣州沿河县。我听闻娄驰被罢官后，便带着一家老小回了老家沿河县，还在当地建了书院。如今他年事已高，书院便由其子娄籍执掌，任教书先生。”

　　贾澜轻轻应了一声，又问，“你打算何时动身？”

　　“明日一早。”萧曦泽言简意赅。

　　贾澜当即起身，走到柜前取来一只鼓鼓囊囊的银袋，塞到萧曦泽手中，轻声道：“这袋钱虽不多，却也够你用些时日了。”

　　萧曦泽也不客套，接过银袋，对着贾澜躬身行礼，依旧是那副谦谦公子的模样，温声道：“多谢。”

　　贾澜亦躬身回礼，“不客气。”

　　萧曦泽直起身，又道：“时间不早了，我先走了，你也早些歇息。”

　　“好。”贾澜笑着应声。

　　话音落，萧曦泽转身，推门走入沉沉夜色中。

　　暗无天日的牢房里，霉气与湿寒交织成网，蛛网悬梁，积灰覆壁。

　　草席之上，步闽身着污损囚服，布面尘垢间凝着暗褐色血痂，发丝蓬乱如枯草，黏结在汗湿额角，周身馊臭刺鼻，与牢中阴腐之气相融。

　　自步闽入囹圄，酷刑便无一日稍歇。

　　烙铁烫过肩胛，皮肉焦糊的剧痛直钻骨髓，狱卒们却在一旁拍手哄笑，称那焦臭是“将军的功勋香”；夹棍碾过指骨，骨骼碎裂的脆响犹在耳畔，有人故意将他断裂的手指按在冰冷石地，戏谑着“这般铁骨，怎就不识抬举”；鞭梢抽裂脊背，血珠溅在石地上，转瞬便被湿气湮没，监刑官竟命人将他的血衣挂在牢门，供往来狱卒指点嘲讽。

　　牢门外甬道，窃窃私语从未断绝。

　　轮岗狱卒常凑在一处，压低声音揣测，“这步将军究竟犯了何罪？竟要受这等非人的折辱？”

　　“听闻是先帝心腹，可咱兴朝律法，也没说忠臣要遭此毒手啊！”

　　议论声断断续续飘进牢中，步闽听在耳里，心头更添寒凉。

　　他从未行差踏错，于国于君皆无愧疚，可在韶思怡眼中，他忠于先帝的这份赤诚，便是十恶不赦的原罪。

　　每一次被折磨得气若游丝，狱卒便会拖来太医，金针汤药将他从鬼门关拉回。

　　韶思怡要的从不是他的命，而是要先以酷刑摧其筋骨，再以绝望磨其心志。

　　任他愿不愿投降，这番折辱都必不可少。

　　她要等他被磋磨得油尽灯枯，陷入求生不得、求死不能的绝境时，再抛来那一丝生的希望，逼他亲手折断傲骨，做那俯首帖耳的忠犬。

　　这日复一日的折辱，比皮肉之苦更甚，如附骨之疽，啃噬着他仅存的尊严。

　　这三日粒米未进，腹中空空如鼓，饥火灼烧着五脏六腑。

　　牢房角落鼠辈横行，窸窣声响不绝于耳，饿极之时，他竟真有扑上去撕咬鼠肉的冲动，可残存的理智死死拽住了他。

　　他是兴朝的横野将军，纵使身陷囹圄，也断不能与鼠蚁争食，失了最后的体面。

　　可那饥饿带来的眩晕，却让他不得不蜷缩在草席一角，听着鼠群在身边窜过，甚至有胆大的耗子，竟啃咬起他囚服上的破布，那窸窣声，如同一记记耳光，抽在他的心上。

　　远处脚步声渐至，沉缓而清晰。

　　步闽勉力抬头，见庾斌一身素色便衣，手提食盒立在牢门外，嘴角噙着一抹似笑非笑。

　　“步将军，饿了三日，想来已是饥肠辘辘。”

　　庾斌扬了扬手中食盒，语气带着几分刻意的温和，眼底却藏着不加掩饰的轻蔑，“盒中一只烧鸡，几碟佳肴，还有一壶陈年佳酿，将军可还动心？”

　　三日饿殍般的煎熬，让步闽彻悟了好死不如赖活着的至理。

　　兴朝江山，本是先帝基业，如今新帝虽登大宝，却非先帝血脉，虽是戾王一脉承继大统，可不管是先帝血脉还是戾王血脉，皆都是他容家的后代，所以效忠谁，又有什么关系呢？

　　他所想的透彻，可他还是心有不甘——昔日挥斥方遒的将军，如今竟要靠着后宫妇人的施舍，才能苟延残喘。

　　他声音虚弱，却字字清晰，只是喉间的干涩，让那话语多了几分难以言说的卑微，“太后有何旨意，庾大人不妨直言，不必绕弯子。”

　　庾斌语气平淡，却带着不容置喙的威压，仿佛在对一只蝼蚁发号施令，“忘掉先帝，效命新帝。太后仁慈，自会放将军出这牢笼，重享荣华。”

　　步闽喉间滚过一声微不可闻的喟叹，那喟叹里，满是屈辱与不甘。

　　他心中暗忖，后宫本应谨守妇德，安于内廷，如今却干政弄权，视朝堂为私器，视诸将为草芥，实非社稷之福。

　　而后抬眼，目光虽黯淡却坚定，只是那坚定的背后，是他亲手将自己的傲骨，折成了苟活的筹码，“好。臣，甘为新帝赴汤蹈火，在所不辞。”

　　庾斌闻言，脸上终于绽开满意的笑容，那笑容里的得意，如同一把尖刀，狠狠刺进步闽的胸膛，“识时务者为俊杰。步将军既肯忠心太后，太后自然不会亏待于你。”言罢，他扬声喝道：“来人！”

　　一名狱卒快步上前，躬身行礼，态度恭谨，可那看向步闽的眼神，却带着几分幸灾乐祸的鄙夷，“将军有何吩咐？”

　　庾斌将食盒递去，待狱卒接过，又沉声叮嘱，“将这些食物送与步将军，务必好生伺候。待他用罢，便备车送他回府。”

　　“是！”狱卒领命，转身便将食盒送进了牢房，放下食盒时，故意发出一声清脆的响动，仿佛在提醒步闽，这一餐饭食，是他用尊严换来的。

　　庾斌拂了拂衣袖，转身离去，脚步声渐渐消失在甬道深处。

　　步闽扶着冰冷的石壁，缓缓坐直身子，指尖颤抖着打开食盒。

　　烧鸡色泽油亮，香气四溢；菜肴精致可口，热气氤氲；佳酿清冽，酒香醇厚。

　　这般珍馐，与这污秽的牢房格格不入，更与他此刻的境遇形成了刺目的反差。

　　他甚至能闻到自己身上的馊臭，与食物的鲜香交织在一起，那味道，让他胃里一阵翻江倒海，却又不得不强忍着。

　　他饿，他需要这食物，需要这食物支撑着他活下去，哪怕是以最屈辱的方式。

　　他抓起一只鸡腿，狼吞虎咽地啃咬着，鸡肉的鲜香在口中化开，却压不住喉间的涩意。

　　饿了三日的肠胃疯狂地攫取着食物，可每咽一口，心中的无奈便添一分，那屈辱感，更是如潮水般将他淹没。

　　他苦笑一声，嘴角的弧度带着说不尽的凄凉。

　　先帝登基之后，他幸逢明主，得先帝破格重用，执戟出征，屡战屡胜，凭一身战功挣下赫赫威名。

　　先帝的知遇之恩，他铭刻于心，此生无以为报，唯有以死相效。

　　何曾想过，有朝一日，竟会在这阴湿的牢狱中，啃食着后宫妇人的施舍，还要对其俯首帖耳？

　　新帝幼冲，太后临朝称制，为了巩固权位，竟对忠于先帝的旧臣痛下杀手。

　　他戎马半生，为兴朝江山鞠躬尽瘁，到头来，却落得个身陷囹圄、受尽折辱的下场。

　　昔日的袍泽，或死或降，无人敢为他发声。

　　他就像一只被拔了牙的猛虎，被困在这方寸之地，任人宰割，任人嘲讽。

　　他心中始终认定，韶思怡既无凤兰皇后的德望，又无辅政的才具，不过是借着母凭子贵的机缘，窃据太后之位，竟还敢擅权专政，威压诸将，实在是有违祖制，有失体统。

　　恨吗？自然是恨的。

　　恨这朝堂的翻云覆雨，恨自己的时运不济，恨那后宫妇人的器量狭小、手段狠辣。

　　不甘吗？更是不甘。

　　他的傲骨，他的忠烈，他的一腔热血，竟要在这阴沟里，被一碗牢饭、一句承诺，碾得粉碎。

　　可这恨与不甘，在饥饿与屈辱面前，竟显得如此苍白无力。

　　他只能一边啃着烧鸡，一边感受着那深入骨髓的屈辱。

　　那是英雄末路的悲哀，是虎落平阳的无奈。

　　泪水不受控制地滑落，砸在食盒的瓷盘上，溅起细小的水花。

　　他抬手抹了把脸，却将脸上的尘垢与血痂抹得更乱，他甚至不敢大声哭泣，只能任由泪水在脸上纵横，与尘垢混合在一起，形成一道道污浊的痕迹。