107、堂前燕 ...
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赤色宫墙下掠过一道瓜瓤红的裙摆，浅浅的，像是高墙褪色。川药借着紫藤花影遮蔽身形，轻手轻脚地绕过花架，在地上翠绿连绵中找到一只黑漆漆的毛团。
裙边微动，露出鲜红的鞋尖。川药屏息凝神，生怕惊动蜷在草叶里的黑猫。她抬头跟槐香对视，槐香给她打手势预备包抄，杏色广袖一抬，腕间翠镯叮当作响，那黑猫立即警觉起来，睁开眼睛圈地般晃几下尾巴。
川药怒视槐香，槐香赶紧用口型辩解。金英蹑手蹑脚加入战局，身形轻得踩在草上发不出一声异响。她伸手点画，暗示川药和槐香噤声，只待令发同时扑过去。
川药和槐香点头。金英掐准时机，抬手令下，扑蝶般往黑猫所卧之处突袭。正当三人扑过去时，只听远方一声清脆铃响，黑猫骤然跃起，往摇铃的菊花脚下去了。
菊花俯身将黑猫抱起来，笑道：“哪就这么麻烦。”
“你晚一步来，我们早把它给抓住了。”川药提起裙子，望向凉亭里喊道，“淑翠怎么不来帮帮我们？若是秀莲来帮忙，我们不费吹灰之力就能把芝麻抓回去。”
淑翠手里晃着团扇：“我去抓猫，谁来打扇子？”
宁嫔望着远处在日光褪去后逐渐黯淡的碧色，听见冷风摇动头上珠钗的声音。她说：“把芝麻抱过来。”
菊花抱着猫矮身躲过挂在凉亭外的纱帘，隔着几步远，将猫在宁嫔面前放下了。黑猫一跃跳到宁嫔膝上，宁嫔抬头问：“眼下是什么时候？是不是马上就天黑？”
站在她身边的是妙莲。妙莲说：“那咱们回去？”
“我不想回去，还是在花园里快活。”宁嫔低声说着，忽然伸手把膝上的黑猫抓起来，脸越凑越近，逼近了问，“芝麻，你昨夜去了哪？怎么都没看见你？”
那猫答不了她的话，宁嫔又问：“芝麻？”
菊花见势不对，立即说：“昨天它偷跑到洗衣房，在翠香洗衣裳的盆里捞叶子，翠香都要恼死它了。”
宁嫔定定地望着黑猫，露出一个了然的笑来，轻声问：“你去找翠香？你怎么不给翠香封个贵人当当？”
她掐得太紧，黑猫在她手里挣扎扭动。众人不敢作声，唯恐刺激到她。妙莲担心宁嫔出事，强行摆出一副叫人如沐春风的笑来，鼓起勇气提议道：“诶，这时金香的信想必送到，我们收来读一读，看个新鲜。”
“对，今早我看见枕下有信，想着还有差事就没拿出来细看。”金香配合地牵住宁嫔的袖子，柔声说，“拿来解闷也好，再晚就真的天黑了，我们还是回去吧。”
宁嫔扶着两人的手站起来：“对，回宫去，点烛火。”
众人立即行动，桌上摆的两碗水果一碟糕点，宁嫔带出来的一卷书，垫在石凳上的手绢，由宫女们各自拿好。春景低头望着糕点，宁嫔含笑说：“你喜欢就赏给你吃吧。”
黑猫扭身往草丛里窜，菊花回头喊道：“芝麻！”
金英将手里东西交给淑翠，自告奋勇道：“我去追。”
她纵身往黑猫影没处跑去，旁人跟都跟不上。这种时候她总是跑得最快的，大家都信她能把芝麻带回来，于是放任她一个人去追猫，先行簇拥着宁嫔离开了。
还没天黑，但烛火先点起来。金莲给窗边两盏灯盖上灯罩，灯罩上贴着秋花做的剪纸。烛光爬满宫室，却仍有无法企及的暗处，淑翠和妙莲只好点起更多烛火。
直到偌大的宫室被暖黄的烛光填满，众人才拉着宁嫔在桌边坐下。金香从袖中取出一张旧纸，念道：“逢此中秋日，清萤聚玉团。临轩花影乱，倚栏月辉寒。”
梅香捧场道：“好厉害。写的什么呀？”
“月亮。”金香说，“你们觉得如何？”
“不错不错，我也即兴一首。”莲香立马有了兴致，信口吟道，“寒丝……寒丝暗暗侵，皎月照宫襟。森影徐徐动，”她卡在这里，磕磕巴巴地说，“动……”
翠莲拍手笑道：“哈，你说不出来！”
“你不打断我我不就能说出来了吗？”莲香不愿承认，将矛头对准翠莲，拍翠莲几下嗔怪道，“都怨你！”
宁嫔听得入神，问：“森影徐徐动，下句是什么？”
莲香故作委屈：“给她一打岔，我都不记得了。”
翠莲不肯给她面子，绕在莲香身边笑着挖苦道：“真是个女秀才，断你一句话就断了你的文采。”
莲香忿忿道：“你们别忙，我马上就想出下句。”
“你那首没有完成，比不了这首。”金香回完她，低头凝视手中稿纸，敛去笑意冷淡地评价道，“不过这首也不算脱俗，像是我家乡那边街上讨饭叫花唱的小调。”
莲香立即露出宽慰的表情，槐香追击道：“金英说了你的还不如那首呢，至少那首还有乞丐唱。”
莲香红着脸推开她，气得跺脚说：“你们就知道笑话我，叫你们来写你们还不一定写得有我好呢！我……”
莲香转头要走，不料芝麻突然跳到她脚下，引得她踩到裙摆摔了一跤，碰翻了桌上几盏灯烛。
在宁嫔高亢的尖叫中，全屋人霎时乱成一团。菊花想去扑猫，却不慎撞到金英。金英又带倒身旁的川药。淑翠和妙莲护在宁嫔左右，大叫道：“点灯，快点灯！”
金莲重新添上烛火，菊花把芝麻抱起来，众人噤若寒蝉。宁嫔钗歪髻乱，惊疑未定，整个人瘫在妙莲怀里。刚从地上爬起来的莲香不知所措，抓着衣摆解释：“我不是有意想碰倒烛火的，是芝麻，芝麻把我绊住了。”
菊花抱紧芝麻，扑通一声在宁嫔面前跪下。宁嫔满脸惊惧地抬起头来，指着莲香厉声说：“你滚出去！”
莲香又怕又气，磕个头赶紧走了。宁嫔抓紧妙莲的手臂，力道大得妙莲脸色煞白。淑翠和妙莲一起扶着她在床边坐下，对屋里众人说：“你们回去，这里有我们。”
大家只怕跑得不够快，一时间纷纷散去。偌大的宫室里唯有烛火摇曳，只一阵风吹，火光就要熄灭。
第二天，金香枕下又多出一封新诗，说的正是昨天众人去花园里的情景：“都去花园争采葵，我留家里自吟诗。仰观树上寻香雀，俯看身旁觅鼠狸。”
她含笑看完，边穿衣边说：“不好不好。”
春景觉得奇怪：“又不好？你总该夸人家一句吧？”
金香只默默摇头，翠莲飞快套好衣服，扳着满脸忧虑的春景往外走：“你管它好不好，办差是正经。”
经过一夜沉梦，宁嫔好歹是恢复了平常的温和模样。她脸上犹带疲倦，任由川药和金香在旁替她梳妆。
秀莲端着脸盆，躬身走进屋里。宁嫔擦着脸，说：“昨夜是谁熏的被子？闻着比往常还好呢。”
槐香迈着碎步上前来，说：“是我。”
宁嫔展颜：“你用的什么香，教大家也学学。”
“用的就是普通的香呀。”槐香低着头，妥帖答道，“将备好的香料放进香斗里，再将不要的绣缎裁断捻成长线，借火焰的热量一催，香气自然就出来了。”
宁嫔满意道：“不错。这是你想的办法？”
槐香抬起头，与金香对上目光：“是别人教我的。”
“哦，好。”宁嫔随口说，“以后就这么弄吧。”
金香见她神色郁郁，又将枕下新得的诗句向她说出，引得众人欢笑。淑翠帮她绾好发髻，在屋檐下说了半天话，妙莲将早饭呈上来，又吩咐菊花去喂猫。
菊花不善与人说笑，便都将心放在宁嫔养的猫身上。她尽心竭力的养护下，芝麻骠肥体壮，连皇帝看过都称赞不已，说这是整座皇宫里最憨态可掬的御猫了。
芝麻趴在门槛边进食，菊花蹲在旁边带笑看着。远远听见宫道上有人跑过来，是个眼熟的红袍人，跌跌撞撞地跑过来，还没凑近就急着跟门外的菊花报喜。
菊花听他说完，像只脱线的风筝般快步跑到屋里来，俯身在宁嫔耳边细声说了几句。方才还神色恹恹的宁嫔霍地坐起，按住身畔兢兢业业给她扇扇子的妙莲的手腕，欣然确认道：“什么？你说的都是真的？”
菊花肯定地说：“千真万确。”
宁嫔高兴得连自己是谁都忘了，就差当着众人的面跳起来。她连忙起身走到镜前，环顾左右道：“快快打扮，快快打扮！玉莲，去把我新配的玛瑙串珠拿出来。”
玉莲诶一声，转身往门外跑出去。宁嫔检查衣装，又说：“我那件湖水蓝的绣花鸟的长衫呢？”
梅香如实说：“昨个儿才洗了。”
“不行，我今天就要穿，”宁嫔急得原地打转，她指中秀莲和翠香，“把衣服拿出来熨干，务必尽快。”
谁知她会下这种命令！秀莲和翠香不敢不从，也跟在春景身后出门。宁嫔招三喝四，既要金莲帮她换衣裳，又要金香帮她换新妆，闹闹哄哄从午后忙到傍晚。
屋里的烛火撤去大半，宁嫔精心妆扮，盛装坐在半明半暗里。她如愿穿上湖水蓝的长衫，绸缎上的水纹在灯火里流动，腕间的玛瑙珠串于光华流转中更显富贵无双。满屋烛火如同她的心情，在等待里愈烧愈烈，时而跃动，爆出火花。
她侧耳细听着，期盼屋外传来脚步声。淑翠在门口负责报信，看见仪仗就要回屋报告。秀莲站着门边，惶恐地不知要怎么站才算合乎礼数，金香拉着她的手，带着她悄悄撤到烛光不够明亮的地方，像是蛰伏隐藏。
宁嫔已在想象里心醉神迷，恍惚中听见仙乐也无法比拟的銮铃声。她急忙走到门前，看见飘在黑暗宫道上的灯火。心里愈加欢欣，面上按捺不住的兴奋。
皇帝下轿，言笑晏晏，两人拉着手进门。先是夸她衣裙漂亮，再是赞她珠串华美，一切都恰到好处。
酒杯半满，槐香上前斟酒，不料黑暗里窜出一道黑影凄厉地长啸一声，跳到她脚下拦路。槐香吓得错步歪倒，手里酒壶摔在地上，泼洒一片湖水蓝。宁嫔急忙站起来整理裙摆，皇帝一锤桌子：“什么畜生？”
菊花站在门外，连呼吸都不敢大声。皇帝喝道：“猫不通人性，人也不机灵，全都打死算了！”
宁嫔吓得软倒在地，只知道发抖。
几个人一拥而上，芝麻跳上窜下，叫得愈发凄厉。槐香早被拖下去，淑翠和妙莲上前想将宁嫔扶起，宁嫔攥近拉她的手，眼睛直直地望着冷风里跳动的烛火：“想来就来，想走就走……不如永远不要来！”
作者有话说
第107章 堂前燕
