1、第一章：无功不受禄 ...
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西南，延州。
延州淅淅沥沥下了近半月的雨，今日终于出晴了，天上虽然还挂着几朵未散的乌云，但太阳已完全出来了。
初夏的延州最是舒服，日头不晒，微风阵阵，正是做买卖的好天气，这会儿望楼大街的集市又热闹了起来，许多半月不见的摊贩也重新出来摆卖，街上行人熙熙攘攘，吆喝招卖的声音此起彼伏。
“天为地，地为天，乌龟缩头看不见，公鸡窝里不下蛋，母鸡日出来打鸣，恶狗咬断好狗腿，地精种成百辣云，阎王入世锁魂来，带走老爹和娘亲！”突然一阵童声的出现让集市安静了下来。那是十多个都不足十岁的孩童，他们一蹦一跳，前前后后分散地走着，齐唱着不知何处编来的古怪儿歌。
7、8、9岁，正是狗都嫌的年纪，何况是这帮远近闻名的顽童。他们是这附近名声最差的一个学堂的学生，以吵闹顽皮闻名，常常合伙逃学到大街上闲逛，不是乱跑乱撞碰坏人家东西，就是赖在摊子前眼馋不买想讨白食，街上的摊贩和附近的街坊都很厌烦他们，今日一准又是逃学出来的。
“啧。”
“哼！”
“嗐！”
摊贩和路人们齐刷刷的翻起了白眼，几声咂舌暗骂后，集市又恢复了热闹。
“哈哈哈哈哈哈！闻风丧胆吧诸位！我们又来了！”
“哈哈哈哈！来！再唱！”
年纪稍长的几个男童，正为他们的到来扫了所有人兴致而得意着，忽然，为首的男童转头冲着队伍末尾大声骂道：“你又来了！早说了不让你跟我们玩你怎么又来了！真不羞！”队伍所有人顺着他的目光向队尾望去，原来是她，那个学堂里的“爱哭鬼”。
“对啊！都说不让你来了！走开走开，你不是要上课嘛？！”
“滚开！”
“滚！”
几个男童对着“她”大声呵斥地催赶着。而“她”只是低着头，畏畏缩缩地扯弄着自己的裙带，不敢应声，那两条裙带被“她”揪在手中揉搓拉扯着，都起皱了。她叫悦儿，看上去只有三四岁大，是这群人中最小的。
悦儿脑袋两侧扎着垂髻小鬟，上边儿别着两朵精致的粉色绒花，身着一件绯红暗纹齐胸儒裙，外搭着短袖半身褙子，简约却不失精致，看上去灵动可爱。
衣服样式虽简朴，瞧着与寻常人家孩童无异，但从布料和做工上也还是能看出价格不菲，悦儿光是穿着就同这群衣装粗朴的孩童区分开来了，更何况她的皮肤白皙嫩滑，和这几个黢黑粗糙的站一起，论谁也不会觉得他们能玩到一块儿去，这也是他们不愿意同她玩的原因之一。
“滚！小杂种！没听见吗？这歌说的就是你！没爹没娘的……娇滴滴说一句就哭谁爱跟你玩儿？快走！”为首的男孩骂道，他叫阿倪，后脑勺扎着个小辫儿，发起火来辫子也跟着飞扬。
阿倪说着就上前想把悦儿推开，这时队伍里另一个6、7岁模样名唤阿兰的女童出来拦住了他，她小声的说：“阿倪......要不今日让悦儿一起玩吧……她还能给咱们买糖呢……”
“谁要吃她的破糖！？天天抢着当出头鸟、好学生跟学究打报告！就一人当去！别挡着咱们出去玩儿！你要是想带她你也滚！”阿倪指着悦儿又恶狠狠的盯着阿兰，悦儿仍旧低头搅弄着两条裙带，啪嗒啪嗒地掉着泪珠，她小声地嘟囔道：“不是杂种…我有爹爹…不是杂种……”
阿倪给阿兰使眼色，示意她赶快做出抉择，阿兰终于还是低头服了软，跟着其他人抛下悦儿向前走了。一行人走出去十几米远，突然队伍里一个男孩折回来双手狠狠推了悦儿一把，将她推翻在地后大笑着和其他人跑了。
他们唱着那首歌儿渐行渐远，很快消失在大街上。
悦儿坐倒在路中间，身上沾满雨后的泥水，摔倒时双手撑地被沙砾磨破了皮，她小声啜泣起来，试图爬起却因为手掌的伤口刺痛而又摔坐在地，周围的路人和摊贩看着这一切竟都无动于衷，默默移开了目光，没人想上前扶她一把。悦儿爬不起来，泪珠越发硕大，可她始终没有哭出声，只是表情更加委屈。
身后马蹄声踏步声渐响，悦儿想再使把劲爬起，不料踩了裙角就往后栽倒，眼看头要着地，忽然一双大手将她从地上捞起，天旋地转，再睁眼时她已坐在了一个青年男人的臂弯中。
“小丫头，哭什么呢？”耳边传来浑厚却温润的声音。
悦儿还没从惊吓中缓过神来，在男人的臂弯中不敢乱动，怔怔的看着他凑近的脸不说话。“公子…你那么凶神恶煞的，人小姑娘吓死了……”身后传来另一个男人的声音，悦儿目光越过“公子”的肩膀向他身后望去，是个身穿黑袍的青年男子，牵着一黑一白两匹骏马。
他们的马好高好高，他们的人也好高好高，在悦儿眼里他们像巨人一样，比这街上的人都要高壮些，比爹爹还高，也比爹爹壮……黑袍青年被抱着悦儿的“公子”转身狠狠瞪了一眼，悻悻的别开头。
悦儿回过神来，用袖子抹了一把眼泪，对抱着她的“公子”道：“叔叔你放我下来吧，我别把你衣服弄脏了。”
浑厚却温润的声音再度响起：“无妨，叔叔不怕脏。你叫什么名字呀？”，悦儿凝视着这位“公子”的脸，这张脸好生俊雅，鼻梁高挺，剑眉入髻，看上去英气逼人，眼神却不凌厉，反而透着莫名的怜惜和爱意，温柔极了，这眼神让悦儿想起了自己的父亲，顿时倍感亲切。
“柳悦，爹爹和嬷嬷唤我悦儿。”悦儿回答道。
“公子”剑眉微蹙，摆出疑惑的神情道：“哪个柳哪个悦呀，叔叔没读过书不明白呢？”
悦儿看得出这是在唬她，因为爹爹哄她时也会这样，但她还是给出解释：“是木卯柳，舒悦、愉悦的悦。”
眉心舒展开来，爽朗的笑容爬上面颊：“嗯~好名字，既是愉悦的悦，就多笑笑不要哭了罢？这样，你唱一遍那个歌给叔叔听，叔叔给悦儿买糖吃好不好？”
“爹爹说无功不受禄。那个歌……我不喜欢，我不唱……”悦儿低下头，瘪着嘴巴看上去很不愿意。
“嗯......叔叔也不喜欢，那不唱了。陆仲，买糖。”“公子”把悦儿轻轻放下，他太高了，悦儿抬头只看得清他穿了什么颜色的袍子，那是一身藏青色带祥云暗纹的圆领袍，样式精贵。
“公子”从怀里掏出条深蓝色绣花绣帕子，仔细地给悦儿擦拭着手掌和脸颊，他凑得太近了，悦儿不再看得清他的脸，只见他束发的发冠用的也是极好的玉石镶嵌而成，再往下看，便看见他袖子和护臂都沾染了自己裙摆上的污水，悦儿自觉羞愧，又低下头来。
黑袍男子从旁边蜜饯摊子上买了包糖，递给这位“公子”笑道：“公子是想咱们姝姑娘了吧？以为谁都像姝姑娘那么好哄骗哈哈哈…”黑袍男子又被狠狠瞪了一眼，乖乖闭上了嘴。“公子”将递来的糖到悦儿怀里，笑着和她摆了摆手，二人上马走了。
事发突然，悦儿脑袋还懵着，捧着糖望着二人远去的背影出了神……等他们走远瞧不见人影后悦儿才想起来自己忘了道谢，而那位“公子”也没有收回自己的手帕。
“悦儿！悦儿！”身后传来大声呼喊。
“嬷嬷！”悦儿回应道。
一个穿着体面手挎菜篮的老妇人从街旁挤过行人，慌乱跑近悦儿，仔细打量了她一圈后，重重跺了一脚地砖，愤恨道：
“天爷啊！怎么摔成这样呀？你、你怎么没去学堂啊？......我晓得了，一、一准是那群王、王八羔子又欺、欺负你了！我这回，我、我非要劝动先生去、去挨家挨户，去、去寻个道理来不可！”
老妇人心疼坏了，话都说不利索，一边念叨着“哎呀哎呀”“天杀的王八羔子”，一边用帕子左右不停掸着悦儿的衣裙。
悦儿示意老妇人停下，拽着她袖角正色道：
“嬷嬷，爹爹说不要讲粗话。”
......
严信和陆仲离开望楼大街，正各自牵着马，一白一黑步于道上，往回府方向前行。严信回想着方才那女童瘪着嘴说“无功不受禄”的样子，不由得笑出了声。
陆仲侧着脑袋看严信脸上藏不住的笑意，轻笑道：“公子想家了吧？”这回严信不再用眼刀剜他了，他抬头看了眼天上高飞的燕子，道：“两年没回去了，当然想。两个小坏蛋也满10岁了，信上说要有我肩膀这么高了吧，可别把康儿那小子得意坏了。”
陆仲嗤笑道：“公子你快二丈高了，康哥儿要到你肩膀那得有六七尺了，10岁孩童哪能长那老高，你就听他吹吧。”康哥儿是严信同父异母的弟弟严康，与妹妹严姝是严信继母王氏所生的一对双生子，今年已满十岁。
严信看着那燕子从高空俯冲而下，在快落至屋顶时拐弯飞进一条巷中，想来是归巢去了，纵使是天高任我飞的燕子也知道按时回家，何况家有老小的他呢？想至此处，心中酸涩，便没有回应。
陆仲是自小就跟着严信长大的贴身侍从，自小被卖入府中，主人家对他很好，他也把侯府当家，这两年他跟着主子东奔西跑的没回去，自然也十分想念，见主子思乡伤情，便安慰道：
“等今年事成了，就能回家团聚了，公子莫哭。”刚讲完左臂就吃了一鞭子，疼得嘶嘶抽气，揉搓着手臂直哀怨：“干嘛呀公子，人家也是......一片好心安慰安慰你嘛......”严信将马鞭收起挂在腰间，笑而不语。
严信，字景明。今年二十有六，父亲严肃是镇守西北战功赫赫的骁毅侯，生母生下严信没几年就重病逝世，为着家中有人照料，严肃便娶了继室王茹敏。王茹敏对严信视如己出，与侯爷亦是恩爱有加，夫妻二人高龄得子，诞下双生子严姝、严康两兄妹，本是一家美满花好月圆，却在严信18岁时横遭了变故。
双生子诞下才刚两年，西北突发战事，向来与大昌边境相安无事的噶尔默部，竟召集兵力对西北瀛州防线发起猛攻。严肃率兵严防死守，出城应战时受了重伤，旧病复发因此丧命。
那时的严信正同友人下西南游历，得知此事立即赶往西北，料理父亲后事、安顿好家里后，便投了军，在原父亲手下的军营里效命，立誓上场杀敌为父报仇。严信在战场上同他父亲一般的骁勇善战、果敢刚毅，没用多久就封了军职有了自己的队伍，每次应战屡屡告捷。
击退敌军后又随主帅深入噶尔默大部，将其一举击溃，噶尔默土崩瓦解、溃不成军，剩余的只是残兵败将，难再成气候。历经近两年，西北战事这才算彻底平定了，此行换来了西北边境往后彻底的安定，严信也受封主将，替父镇守西北。
结果守了没几年就被一旨召回，在离皇城不远的北原军营里做了主将，想到这儿陆仲就想冲皇城的方位翻个白眼再啐上一口，他对这道旨意简直无语极了：
公子做得好好的西北二营主将之位一朝给人替了，拿萝卜换翡翠，换了个北原军大将军的位置......还美其名曰“侯爷以身殉国，今西北战事已平，不忍烈士之子苦守西北，乃让归京任职，一家团圆。”放屁，西北那么多烈士子弟，怎么不一个个的都召回去！谁不知道北原军规模小营地差、杂兵扎堆形同虚设，平日里就只会干给朝廷擦屁股的烂事儿啊？
无非就是给姜家那小子做好了嫁衣拱手把二营主将之位让给他，好夺我们公子的权涨他们姜家的势。要不是因着姜家，公子早该袭爵了；要不是因着姜家，公子也不用辛苦奔波几年如今又下西南来。
姜家姜家，哼，想到姜家陆仲就真的往东北的方向啐了一口。
严信不知道这小子又在发什么疯，抽出马鞭作势就要再给他来上一鞭，陆仲见了赶紧上马，缰绳一抽就跑远了。
二人一路走走停停，终于回到府邸。
作者有话说
第1章 第一章：无功不受禄
