191、番外（三） ...
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宫巷深处，秋风卷着枯叶拂过朱红的宫墙，带起一阵萧瑟的凉意。
刘洛苓轻踏在铺满落叶的小道上，脚下发出细碎的声响。
明明离皇后所住的凤仪宫还有一段距离，一股浓烈的中药味儿就已经袭上了她的鼻尖。
“婢子请宁贵妃安。”
守在门口的侍婢老早就瞧见了她，垂手躬身，向她深深道了声福。
刘洛苓没有多做停留，只是朝着侍婢轻轻点了下头，随后便径直走进了凤仪宫。
皇后卧病在床已有一月有余了，为了不把病气过给其他嫔妃，她索性免了她们的请安，若有要事派人前来通禀即可。一开始嫔妃们还会时不时前来看望，可宫中琐事繁多，时间久了来得人也渐渐少了，如今也就只剩下刘洛苓还会坚持来这凤仪宫。
纵然已经做好了心理准备，可在踏入殿内的那一刻，刘洛苓还是被那刺鼻的味道熏得皱了下眉。
和其他宫殿不同，凤仪宫的香炉里用得不是寻常香料，而是由太医精心配制的艾香。艾草的气味里夹杂着各种汤药的味道，实在是不大好闻，可皇后早已习惯了这种味道，所以没觉得有什么。
此时的皇后正斜卧在榻上，指挥着手底下的侍婢把自己的古琴收起来。
“姐姐不是最爱这把琴吗？怎的叫人收起来了？”刘洛苓看着忙前忙后的侍婢，不解地问。
皇后瞧见她来了，连忙招呼她入座，缓缓解释道：“这把琴是由京中大师制作，整个大祁只剩下这一把。如今的我已没有精力再抚琴，它若是再跟着我倒是珠玉蒙尘了，我瞧着李昭仪挺喜欢这把琴的，倒不如找机会赠与她。”
病痛把皇后身上的锋芒消磨殆尽，整个人都瘦得脱了形，昔日合体的寝衣如今松垮地挂在身上，就连呼吸都显得浅促且无力。
刘洛苓蹙起双眉，略显不满地说：“李昭仪琴技不佳，这琴到她手上也是浪费了，姐姐不如留下它，等病好了再重新抚琴给我们听。”
皇后没有接话，只是轻轻勾起唇角。
她朝身旁的侍婢耳语了几声，侍婢了然，立刻去翻找起旁边的柜子，没过一会儿就从中找到了一双虎头鞋。
“你瞧，这是我给小临奚缝的新鞋，是不是还蛮可爱的？”皇后接过那双虎头鞋，笑盈盈地说，“临奚公主正是长身体的时候，一天一个样子。我动作慢，生怕按照她现在的样子做出来就穿不上了，所以特地把这双鞋做大了一些，如今看恐怕得过些日子才能穿。还有，我还给二皇子和三皇子做了冬日戴得帽子，只可惜我手艺不好，做出来之后瞧着奇奇怪怪的，还需再改改……”
“对了，听闻邻国上贡的那位美人前些日子到上京了，我与陛下好久没见了，也打听不到什么。按理说我这个做皇后的应当照顾她，可惜……”
她身体虚弱气息不稳，这下一次性说了许多话，到后面竟有些喘不上气来。
刘洛苓有些不满，手上却轻轻地轻拍她的后背，希望她能好受些：“姐姐现在最需要的是休养身体，其他的事情有我在，姐姐不必为此劳神。”
这一次，皇后盯着刘洛苓的脸沉默了许久。
几年过去，刘洛苓已是两个孩子的母亲，虽然衣着华贵，却显得很是疲惫，眼角也隐隐多了几条细纹。
皇后还记得，阿苓刚嫁过来的时候总是一副天不怕地不怕的样子，她性子直率，急起来连皇帝都能顶撞几句。
皇后思虑万千，但却不知道要说些什么，最终千言万语终是汇成了一句话。
“阿苓，你和曾经不一样了。”
刘洛苓失笑：“做人哪有不变的。”
以前的她是家中年纪最小的，因而受尽宠爱，所以在很长很长的一段时间里刘洛苓都理所当然地觉得，这世上所有的人都应该向着她。
爹娘阿兄是，夫君也应该是。
她不愿嫁给一个有妻室的男子，可父母之命大于天，在爹娘的要求面前她显得是那么无力。
那是她所做的第一次妥协。
所幸她与那位正妻相处得很好，两人渐渐情同姐妹，恰如当年她与佟姐姐一样。那时的刘洛苓想，如果她的夫君此生只娶她们二人似乎也不错。
可后来她的夫君成了太子，几年后又成了天子，他身边的女子越来越多，分给她们的时间也越来越少。
从一开始的盛怒，到后来的委屈，再到如今的习以为常，这期间她又做出了无数次妥协。
皇后拍拍她的手，神色复杂：“阿苓，我不希望你变得和我一样，每时每刻都活得疲惫不堪。”
秋日是萧瑟的，她透过刘洛苓身后的窗户瞧见了枝头摇摇欲坠的枯叶，眼底尽是盛不住的落寞。
“其实所有人都知道，我恐怕撑不过今年秋天了。”皇后双唇轻启，语气平和，“可是我不想死，不仅仅是害怕，更多的是不甘。”
她自出嫁开始便扮演贤妻良母的角色，所有的事情都做到了最好，为何到最后竟落了个这样的结局？
她若是走了，二皇子怎么办？爹娘怎么办？还有阿苓，她会不会步自己的后尘，成为后宫中第二座被架起来、不能有私情的神像？
刘洛苓牵过皇后的手，颤声道 ：“姐姐不要多想，有那么多太医守着，姐姐定然能熬过这关。”
秋风渐起，终是带走了那片悬挂枝头的枯叶。
天色已晚，凤仪宫的灯笼纷纷亮起，照亮了整个院落。
刘洛苓领着后宫众妃跪在殿前，麻木地等待着从里头传来的消息。
殿内时不时传来皇帝责骂太医的声音，所有人都不敢轻举妄动。刘洛苓的双手不自觉地紧握成拳，此时此刻她是多么想守在皇后身边，可皇帝却执拗地关上了殿门，不许任何人打搅太医救治。
她没想到，她连见皇后姐姐最后一面的机会都失去了。
直到将近子时，皇帝的责骂声骤然停止，取而代之的是阵阵啼哭声。
“皇后娘娘薨逝了——”
一时间，跪在院内的所有人都啜泣了起来，除了刘洛苓。她依旧跪在殿前，双目无神，像一具空壳，无意去辨别身后那些啜泣声有几分真情。
之后的事情刘洛苓已经不记得了，只听杏满和莲盈偶尔提起，皇帝抱着皇后的尸身哭了一夜，不肯让任何人为她更衣。
皇后下葬后，作为位分最高的人，刘洛苓理所应当地肩负起了掌管后宫的责任。她知道，身处高位的人是没有资格在感情上浪费太多时间的。
她开始学着先皇后的样子打理后宫，却总是不如先皇后，宫中渐渐有人说她东施效颦，她也懒得辩驳。
后来，她愈发觉得力不从心，索性开始放权。
可她怎么也想不到，兄长刘觉生竟敢试图插手立储之事，为让皇帝无后顾之忧，也为了给天下一个交代，她自请废妃，踏出了宫门。
再后来，皇帝多次派来说客，试图让她回宫。
刘洛苓明白，皇帝这么做不仅是关心她，更多的是因为整个后宫他与她相伴最久，了解她的德行，他最放心把掌管后宫的权利交给她。
她本不愿再管，直到那个叫曾若初的姑娘无情地点破了她试图逃避的事实。
经过一段时间的深思熟虑后，她还是决定回到那吃人的皇宫。
一年后，宁贵妃复位；三年后，皇帝立宁贵妃为继后，立先皇后所生的二皇子为太子。
自此，大祁的储位便定了下来。
又是一年深秋，先皇后的忌辰逐渐近了。
凤仪宫内，莲盈正认认真真地清点着忌辰所需的用品，与此同时，杏满端着糕点走了进来。
“娘娘，快来尝尝小厨房新研制的点心！”杏满总是一副很开心的样子，走起路来蹦蹦跳跳的。
她把糕点送给还在校对各宫上个月所支出的银两的刘洛苓，转头看了一眼还在忙碌的莲盈，不禁喃喃道：“听说陛下今年又在私下备了一份一模一样的用品，可陛下明明每年都说要把忌辰相关的事情全权交给娘娘处理，难道他对先皇后情深至此，只有这样才安心吗？”
刘洛苓不语，拿起一块糕点细细品尝起来。
其实在很久之前，她也曾纠结过这个问题，直到回宫之后才想明白。
皇帝当真那么爱先皇后吗？其实未必，倘若真的爱成这样，先皇后病重的时候皇帝为何鲜少来凤仪宫探望？
与其说皇帝这么做是对先皇后情深意重，倒不如说是因为愧疚与后悔。
所以，未来的继后也不必执着于帝王的感情。她之所以愿意回来，更多的是为了孩子和大祁。
“杏满，莲盈，时辰到了，陪本宫去给陛下请安吧。”
“是，娘娘。”
杏满和莲盈一起替她披上外袍。
那件外袍上绣着一条栩栩如生的凤凰，厚重无比，压在她的肩头。
她拢了拢衣襟，将秋日的寒意与宫中的寂寥一同裹紧，决绝地走向那片更深、更冷的天地。
作者有话说
第191章 番外（三）
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