20、第20章 芙蕖满池 ...
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商辰大概未时一刻前后回到的府中。
望月居堂屋大开着几扇门窗，正中摆着一桌折箩笼着的饭菜，但左右不人影。
昨夜他提起的那副《荷塘月色》已从书房挪到这屋来了。现在就挂在书画桌案后的白墙上，为居室增添了两分仲夏味浓的谐意雅致。而由他执笔作图的《窗前夜绣》，则平摊展在桌面等待装裱。夜绣图已经被伏芫代劳善后收尾，整体完成度很高。所用颜料工笔之类的文房，也被洗净过后整齐地安置在旁。整个儿桌案干净整洁，细心布置得赏心悦目。
他不急寻人，先是驻足在案边，低头对画欣赏了一会儿。
伏芫以前就爱画。
她的画技称不上拔萃，但比自己的水平要好得多。在天门时，伏芫聊以自娱作的门中群像，曾被师兄师姊主动索要纪念，师妹也特地央她为自己在新年盛装时作像。不过，他看过伏芫不少画，或是精心临摹或是随手涂鸦，从没见她笔下的人物里出现过自己，实在有些遗憾。
眼下这幅《窗前夜绣》勉强算由他二人合力完成。在他原有轮廓基础上，伏芫并未对画面再加改动，主要是补足了着色。仔细分辨能够发现，她其实还添了几笔微末细节，一轮弯月和衣袂边角的余影，使得场景的观感生动，似乎更加惟妙惟肖。
他将从皇宫带回的那副《蕖塘消夏图》取出，掺丝绢布已经微微泛黄，画轴能看出陈旧的岁月和人为养护的痕迹。《消夏图》是冷门的名家名作，画的是朝廷重臣年老携孙隐居山野夏夜临池消暑娱乐的情景。苦大师的画功自是不必多说，这幅画是他中后期的炫技之作，笔法精妙纯熟，用色大胆奇丽，极富观赏价值。它出名且未受追捧的主要原因在于取材。由于画作寓意特殊，因此虽是出自名家，因许多人嫌它不大吉利，在收藏界往往与热门无缘，更不会是作贺礼的上上之选。
《蕖塘消夏图》的故事取自民间志怪《芙蕖仙子》里的中段一节。描绘阁老告老还乡，携爱孙枕山栖谷隐居山野，在水畔消暑玩乐时偶遇芙蕖仙子现身的场面。画中阁老夫妇鹤发慈颜，在亭中凭栏对坐，两个青年男女侍从在旁烹茶摇扇。傍晚清风习习，塘中荷叶田田，水面涟漪阵起，池畔男童奇地望向水中出现的仙女，即将就被勾魂摄魄而去。此刻阁老把酒闭目，已做势醺醺然微醉，夫人笑着同侍女说话，无人预见藏在重叠芙蕖莲叶背后发生的变故。苦大师将画面定格在了异事的开端，人物幽闲自在，自然景物流畅多姿，前后构图富有戏剧冲击，别具一格的选材，令成品颇是耐人寻味。
相传《芙蕖仙子》由早秦地区的真人旧事改编而来，被他人取材撰入志怪奇谈别册，作者姓名已不可考。后来，有戏班照文排过曲目，专门提在中元节上演。
最初，这故事梗概他是从伏芫嘴里听来的。
那会儿，他们先后入天门刚满周年。苦夏难消的晚课过后，住处毗邻的几个师姊妹相聚在后堂西侧荷花池畔，讲些山下的奇闻异事消暑。有回他途径荷塘，恰好赶上轮值伏芫开讲，当时她选的就是这则《芙蕖仙子》。
“那芙蕖仙子天姿国色，明眸皓齿，乌眉入鬓，是天上少有地下无双的仙姿美人。阁老的幺孙虽还是稚龄小儿，也当即愣在原地，直勾勾地看呆了眼，遂欲邀她一同上岸玩耍。仙子莞尔轻笑说，小公子不知，水底有东西压在我身上呢，奴家离不了水，不能同你去岸上。那小儿听罢，便不假思索扑通跳入池塘，不顾足下淤泥，极力想将仙子从水中拉拔出来。仙子美人的纤纤素指滑腻冰凉，唤她使劲儿却也不肯作声答应，只笑脸盈盈盯着小儿瞧，好似听不明白他的意思。荷塘中泥水浑浊，阁老孙儿踩到柔软泥污，脚底自然借不上力气，开始不由自主地深陷下沉。他在水面挣扎了几下，随后很快便没了动静，莲叶掩映的水面，只留下一串儿转瞬消失的气泡。”
小师妹苏程程听得入迷，至此大惊呼道：“呀！这哪里是仙子，分明是吃人的妖怪！”
伏芫清清喉咙，继续讲道：“阁老本在池畔亭中消遣，久不见幺孙归来，便心生担忧，停下酒食命人去寻。天色渐暗，池塘不大，四五仆从寻遍四周，却还是不见男孩的踪影，最后下池打捞，竟在泥水中摸出了一块稻草包裹、大小形状近似孩童的白胖莲藕。事发之后，失去爱孙的阁老夫妇悲痛万分，阁老重病卧床、梦魇缠身，他的夫人日夜佛前祈祷，身体也一日不如一日。那块异形莲藕被供在冰窖，未随时间流逝变化，始终新鲜如刚出塘是别无二致。再后来，有位前往天竺修行的高僧途径当地，听闻了事件原委，上门指点将莲藕娃娃养在水中，日日对其诵经、反思忏悔己过，许是还有一线生机。为求爱孙下落，阁老虽是半信半疑，还是依言尝试，数日后那莲藕竟真有了变化，居然能开口说话……”
“竟然？！然后呢，莲藕娃娃说什么了？”苏程程深吸一口气。
“诶，别卖关子呀，”五师姐涂霜也迫不及待地催说：“快些讲下去罢。”
“那莲藕活了以后，嘴里唱起《涅槃经》，还反复说着唯谈玄论道，问因果报应云云。又称芙蕖仙子仁善，念其小儿无知，已将带去极乐，大善大安。莲藕娃娃容貌富泰，声音娇稚清脆，说话童言童语，众人并不畏惧反感，又因是在高僧点化才会讲话的，便愈发引人生奇，甚至还有神官听闻此事，特地前来观瞻。当朝皇帝得神官汇报，深感新鲜离奇，遣人探访归乡的阁老，意欲探究虚实。不料，内廷官刚到，那莲藕忽然转性，声音突变尖锐凄厉，口中滔滔不绝，大声将阁老以前犯下的欺君渎职贪污等重罪一一道出。阁老当场闻之大骇，即刻命人砍毁烧去藕娃、竭干荷池。随后，人们在干涸的塘底挖出一具森森白骨，阁老登时吓得屁滚尿流，不知是何缘故，当晚就两腿一蹬，直接没了声息。”
“啊？”苏程程双手一拍：“这就吓死啦？”
“皇帝命人记下莲藕说过的话，悉数仔细调查。原来，那阁老年轻时犯过一桩鸠占鹊巢的命案。”伏芫抚掌轻叹：“他原是陪同主家公子赶考的书童，途中心生歹意，将公子推入乡野池塘溺毙。然后，他顶替公子的身份高中了探花，一时间过得风头无两。他在京中继续为官娶妻，一路平步青云，直至位极人臣，假借的都是原主的姓名户籍。原先他的主家里只剩公子的七十老母和几位老仆，好不容易盼来金榜题名的喜讯，却不知在来京路上早被安置好了遭买凶灭口。事后他周密设计，将雇佣的土匪毒哑投入大狱掩盖真相，丁忧期间还假意作《伤怀赋》，佯装悼念慈母，感恩养育之情，博来了虚假的美名。”
“如此……”涂霜认真道：“看来，那花妖是为伸张正义而来啊。”
“芙蕖是枚地生小仙，宿在藕中修炼三百余年，即将化出人形，便能上岸行走。怎知被突坠而来的尸身压得动弹不得，浪费了些许精元。那男性幽魂悲伤异常，连日来逗留在此，不断地与芙蕖诉说自己的冤屈，徘徊久久不肯离去，可却再没等来那位仇人经过。芙蕖起初是有些埋怨，与那游魂日夜相伴，听其背诵经史子集，讲述来赶考途中所历的风光人情，十数年来天长日久，慢慢地两相生出了情意。待到那副尸体彻底腐作白骨，阴差履公前来要带走游魂，双方彼此许下约定，等有来世他大仇得报、她也成功修化人形，便在荷池相见相认，再续前缘，永不分离。”
“转眼须臾，弹指又是二十余年，时移世易，芙蕖原生的池塘早已干涸。她重新修炼出了双腿，临行前取走爱人的一根白骨，填在稻草娃娃中随身携带，开始了四处流浪。辗转了许多地方，走过了很多路，却不知公子今生身在何处、投生在了哪户人家，漫无目的地寻找令她愈发迷惘。直到有一天，在某个野池塘歇脚时，偶遇了一位与公子容貌相似的天真小儿。她潜在池中观察多日，将他诱入水中，才知公子为求报复，不惜设法投生成了仇人的血脉……随后便有了男童失踪、莲藕说话的异事，皇帝翻查旧案，最终还原当年真相大白于天下。然而，奇遇发生的荷塘和白藕早已被焚烧殆尽，再也难见芙蕖仙子的倩影芳踪。”
“那最后……”苏程程有些怅然道：“芙蕖助他圆满了复仇。公子还能想起他们前世的约定吗？”
“他们两情相悦，大抵能在地下相见。”涂霜从旁安慰道：“既已大仇得报，虽害了稚子性命，做对鬼鸳鸯有何不可？”
“阁老罪有应得。”伏芫摇头：“公子和他的亲眷死而不能复生，即便大仇得报，也是被迫等到了数十年之后。人生不过须臾甲子，说到底还是那阁老占尽了便宜。况且，现实中哪会真有情深义重的芙蕖仙子前来相助呢。我猜，故事结局只是后人杜撰的臆想。”
涂霜笑道：“万物有灵，你当真不信世上有鬼神精怪么？我就信有。或许是我们修行尚浅，暂且还不够格与他们见上一面罢了。”
“要真是天上地下的神仙，该是心怀凡事万物一视同仁的，怎会讲究俗世里的阶层规则。”伏芫摆手：“不过，祸福无门，唯人所召。这道理我是信的。”
因果报应不爽。
于商辰而言，这幅《蕖塘消夏记》的寓意不差。且画幅色彩画风瑰丽诡谲，属于在众佳作中难得的独特。只是阵列居室之内，多少得考虑主人意见。他想伏芫喜荷花，便还是将其收起，向室外走去，准备全权交由她来做主。
伏天结束，京城夏末的天气逐渐慢慢转凉。
单站在日头下不觉燥热，没有雨水的日子也变得干爽。庭中种植的几棵海棠亭亭而立，午间的日光照射在繁茂的枝叶上，泛起闪闪油光，随风浮动时闪烁得有些刺眼。他走到庭中，举起掌心在眼前遮挡，感到一股洋洋暖意。
这样舒服的阳光，他似乎已经很久没感受过了。
见商辰自房中走出，念九信步上前，显然是已稍等片刻。他报称伏芫去了后花园，人刚去没有多久，说若是商辰回来了，就去通传与她。
“她还没用饭吗？”商辰问到。
“夫人说要等您回。”念九汇报道：“晨起，夫人照例先去了练武场。一个时辰后，带若姜去了城东听戏，在四合台用了些瓜果，又逛了半个时辰的市集。回府后张罗了饭菜，大概一炷香前去的后花园纳凉。”
看来是在各处行走得愈发如鱼得水了。商辰心想，她人虽年岁渐长，瞧着性子却比在山里那会儿还要活泼好动。他稍稍顿了一下，问道：
“近来她多是照此形迹吗？”
“是。”念九一板一眼地答道：“较为规律。夫人的身体，看起来已大安了。”
“除冯瑜以外，她们外出时，可曾还遇见过什么其他人？”
念九思索过后，严谨地答道：“摊贩伙计外，夫人并未与他人有过交谈。还有就是，若姜报称，今日夫人在市场看中了一只猫儿，外形通体雪白，绵软憨态可人。但是夫人最终没有买下，说是得回来问问您的意见。”
商辰笑了一笑：“她倒也不必如此保守。”
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商府的后花园距望月居不远，穿过挂有‘望月’二字木匾的拱门，再朝西南侧走上十几步，就能看到洞庭石掩映下的微观湖景。
盛夏已过，飘在湖面上的残瓣已落得七七八八，翠绿的莲叶层层叠叠连成一片，随水波摆动，放眼望去就如同碧色的波浪。
伏芫身着淡粉色轻纱罗裙，正百无聊赖地倚在栏边。仙气飘飘的薄纱衣角垂在她的足边，隐约露出截纤细的裸踝。她将手臂探出去逗鱼，神态十分专注，那身姿倒映在水纹之上，恰似书中描绘的仙子临畔。
若姜坐在亭中桌前捣茶，发现商辰过来就欲起身，被他无声示意制止了下来。
突然被人捉住手腕，伏芫不惊反笑，转过头来朝他笑着说：
“收买若姜有什么用呢，我早听见你了。”
商辰没讲话，拉过伏芫的腕子，让她手背贴在自己的掌心里。另手伏在脉上，开始细细切按，经络舒畅，不浮不沉，不刚不弱，是平脉之相。她素日身体康健，基本也功扎实，且连日悉心调养，恢复得比预计中还要好些。
“好。”他舒舒眉头，点着脑袋说：“确实大好了。”
“我好的很呢。”伏芫抱怨地说：“天天催我喝汤。再吃那么多人参，都要流鼻血了。”
商辰坐到她身边，浅浅露出一弯梨涡：“今日戏班演的什么？好看吗？主角是董生？”
“一出寒窑苦守十八年，最后勉强破镜重圆的戏。男主角不是董生。我不大喜欢，但若姜看得都掉眼泪了，很多人评价也都说动人。”
“呀，夫人别说啦。”
若姜不好意思地别过脸去，换了背对他们的位置，手底继续用力地磋磨茶粉。
“……迟来的圆满总算不得完满。”商辰自言自语地轻声说道。
“嗯？”伏芫主动朝他靠近了些，偏头好奇地问：“你悄悄说什么哪？”
商辰摇头，反手把身后的《蕖塘消夏图》拿给她瞧：“今儿得了幅画，送你。”
“今儿得的？原来你是去进宫领赏啦？”随画轴展开，伏芫先是面露惊艳之色，又下意识地皱缩了鼻头：“苦大师的真迹难得。《消夏图》虽然不如其他的有名，但凝结融会了前朝风靡一时的染墨技法，其间造诣不单是金钱可以衡量。不过，现在家里美荷主题的作品也太多了。你前儿才刚送我一幅呢。我们把它布置在哪呢？如此精妙佳作，束之高阁岂不可惜。”说着，她不住地轻触纸面边缘，显然很是爱不释手。
“不妨事。慢慢想好了你安排就是。”商辰协助她把画卷收好，手底摩挲着绢布背面的特有厚重感，慢悠悠地说：“你不是喜欢芙蕖吗？那就多挂些。”
天门后堂西侧的小荷塘是由掌门夫人姚文君负责悉心打理，其中种植的是在雷州适生盛放的一种碗莲。待到仲夏前后，满池盛开，芬芳馥郁，恰逢水雾弥漫，好似身坠仙境瑶池。赶上夏末天气凉爽的节点，他偶尔去那边儿饮酒纳凉，还碰到过伏芫一个人在池畔作画赏花。
每次相遇他都藏在对侧的荷叶从中，只默默看着，没有出声打扰。
大概自那时起，他就意识到，自己可能是有些喜欢伏芫的。这份意向当时远未达到深种的程度，更像似是而非地浅浅埋下的一颗种子。很多年后，他重整商府的池塘，在里头种下了从雷州带来的莲子。
京城气候与雷州大为不同，埋在塘泥里的碗莲，到了第二年才有复苏的迹象。直到今年夏天，才是它们生长后的首次开花。
冥冥之中，世事似乎总有预兆。
伏芫把画盒摆放妥当，从身侧小竹篮里取出一对糅皮护肘，看那样子像是早有准备。她半丢半递地将东西交给他，轻咳道：
“活儿有些粗糙，勉强当个回礼。”
其实，她的针脚功夫并没有自谦得那么糟糕。
坚韧的银丝被着意密密地绣了好几层，秀气的月亮图案在日光照射下熠熠发光，可以称得上是做工精细了。
摸到皮子左右两侧的弯月时，商辰满足地笑了一下。
放到以前，想问她要个护腕穗子什的，还得绞尽脑汁想出各种由头，譬如吸引她先答应与自己打赌比试，再以赌注的形式赢到手中，如此费心迂回，如今想来当真稚气蠢笨。现在几乎事事都得来容易，反倒有点儿不真实了。
“对了，望月居还有桌菜饭呢。这会儿都得凉了！”伏芫想起这茬，刷地跳了起来，歉疚地对他说：“你早饿了吧？”
商辰点了点头。
“害，饿了不早说。”伏芫抓着他的手就往回走：“咱们在这儿礼尚往来个什么劲呢？正经还空着肚子呢。”
说话间二人就匆匆回到望月居用饭。
席间，商辰告诉她今晚可能不彻夜归，叫她留在府中好好看家。若是想养猫解闷，等他改日一起去挑只好的回来。字面上是看家，伏芫却总觉得还有镇守后防的延伸之意。
“府里几乎人人都比我更有实力。”她挫败地说：“我能帮你看什么家呢……”又好奇道：“莫非你也要去参与城南的连环案？那不是大理寺的摊子？怎会跟招摇扯上关系……那妙空娘子这回是真的杀人了吗？”
“现在对各路消息很灵通嘛。”商辰想起她没事儿就去泡茶馆，颔首回道：“是这起案子的关联，也不完全是。招摇不过奉命行事，又不是只能杀人灭口一种活计。此事背景牵涉复杂，最近是要有的忙了。不过，耽搁不了九月的雷州之行。”
“那我能不能——”
“不妥。”不待伏芫讲完提议，他便一口回绝：“时间吃紧，迄今尚有许多未解之谜，谁也没能断言把握。你大病初愈，不宜参与，就替我顾及后方吧。今后府里的各项事务，都重新交给你管理。不论我在不在府中，你我的权力都是一样的。”
“好吧，”伏芫勉强接受：“那等你回来，好好同我讲讲。要全须全尾、事无巨细地讲，这总行吧？”
虽说顾安后方，于招摇楼而言，她实在没什么可做的。但商辰放权后，许多事的界限模糊起来，对她来说是件好事。表面退而求了其次，实则已在暗自窃喜。
商辰端起茶杯，朝她微微挑眉：“你对妙空娘子就这么有兴趣？”
“你不知前阵子在家养病有多闷呢……”伏芫咬着筷子说：“妙空行侠仗义多年，素来秉持盗亦有道，怎偏偏就这次犯下杀孽？难免不疑还有内情。”
京城繁华但也沉闷，连梨园戏班上演的剧目都无聊得紧。
难得发生了起她觉得有意思的大事。
“好，答应你。”
“那我们拉勾。”
得到商辰肯定的答复后，伏芫肉眼可见地快乐了起来。
TBC
作者有话说
第20章 第20章 芙蕖满池
