44、生死亦然 ...
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一人守在小院门口，双手交叠，头颅低垂，睡得香甜。
忽起一阵夜风。
他嘴唇嚅动几下，眼皮微颤，迷迷瞪瞪睁开眼，抬头扫视周围，又看了眼天色，漆黑一片，不见曦光。
他举起灯笼去挑烛芯，烛身已烧去三分有二。估摸到了后半夜，再熬一会，天就亮了。
他打了个呵欠，不打算再睡。
又是一阵夜风袭来，这次来得猛烈，竟直接将灯笼掀翻，滚落到门前的石阶下。
烛火舔舐纸皮，瞬间燃起一角，他急急忙忙去捡，连吹带拍，好在是将灯笼救下。
正当他提灯往回走时，院外响起一声唿哨。
他气息一顿，登时警觉。
不等他摸出武器，一阵疾风突至背后。一掌落下，他扑倒在地，不知生死。
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那声唿哨短促，而后骤然中断，仿佛被强行扼住咽喉。
花酿睁眼，随即直起身来，垂下眼睫，侧耳辨声。
余青竹心潮腾涌，难以成眠，故而怀中人一动，他的目光便紧紧追随。
“有人往这边来了。”她低声道。
深夜来此，惊动布防，应与这群人异路，且非寻常之辈，尚不清楚此人来历，意欲何为，不可不防。
花酿挣开他的怀抱，回头轻声嘱咐：“往里面去些，别弄出响声。”
余青竹握住她腕间铁链，旋即又松开，默默往内侧挪动，一副温顺模样，却有意无意用身形遮挡她的视线。
花酿顿时洞彻他的心思，脚尖一勾，去够内侧的小刀。
他急忙出手去截，还是晚了一步。
花酿脚下微微使力，将小刀挑到手边，抓起刀柄，鼻间哼出一声冷哼，“待会再跟你算账。”
说罢，她将小刀纳入袖中，转首望向门口，静静等待。
只听咔嚓一声脆响，紧接着是铁锁坠地的哐啷余音。
一团黑影撞开木门，几乎是滚着进来的，嘴里哼哧着痛吟。
随后又进来一人，吹亮手中火折，照亮方寸之地。
花酿隔着缟白布幔，看清来人。
宽肩乍腰，手持雁翎刀，面上覆着半张皮质面具。
蒙面男子见榻上端坐一道身影，隐约看出是名女子，并非他所寻之人。
他将刀悬于地上那团黑影的头顶，“只有一人，你敢诓我？”
黑影正是先前捉拿余青竹的守卫，因办事拙手笨脚，惹了阎罗手不快，被罚来值夜，彻夜守住院门。
此刻他跪直身子，指着榻内，忙不迭道：“小人句句属实！两人都关在此地，大人不妨往里面再看看！”
仿佛稍迟一刻，那柄黑沉沉的弯刀就能抹了他的脖子。
蒙面男子挑起布幔，将火折往里再送了送，果然瞧见另一团身影。
他对着余青竹道，“我来救你出去，快随我走。”
花酿侧身问余青竹，“你认识他？”
见他摇头，花酿又看向来人，“这人，阁下怕是带不走。”
蒙面男子蹙眉，不悦于她的语气，却仍耐着性子是回道：“奉主之命前来救人。你我并无冲突，何故阻拦？”
透过气息判断，此女绝非等闲之辈。时间紧迫，与她缠斗，于他无益。
花酿瞵视着他，片刻后才道：“凭什么信你？”
“眼下你们这处境，也无更好的法子脱困。”
花酿抬起手脚，露出铁链，“有劳阁下。”
方才门上铁锁应声而断，足以证明他这刀锋利无比，削铁如泥。
蒙面男子拒绝，“我只救他。”
“要带他走，得先过我这关。”
蒙面男子目光在二人之间来回一转，随即提刀劈向花酿手脚的铁链，寒光闪过，铁链一一断开。
花酿活动一下手腕，拉起余青竹跃下床榻，朝蒙面男子微微仰起下颌，“你往前带路。”
*
三人甫一踏出小屋，阎罗手的声音便由远及近。
“哪里来的小儿！劫人劫到你爷爷头上！”
蒙面男子也不废话，举刀便迎了上去。
黑暗中冲出六人，将蒙面男子团团围住。
蒙面男子横劈一刀，似有千钧之力。六人闪身躲避，随即又合拢起来。
花酿看出六人是在喂招，意在试探蒙面男子的路数。
那诡异少年的身影始终未曾出现。
若是就此鏖战下去，等那诡异少年赶来，他们三人谁都走不掉。
他们的目标是她。
花酿松开余青竹的手，掏出袖中小刀割下一块衣料，在上面划了几道，三横一竖，一竖贯穿三横。
这是沧浪宗的暗号—情势危急，请求相助。
她将衣料塞给他，“我师兄在崖州府四海客栈，你拿着这个去找他。”
他抓住她的手腕，拼命摇头，不肯放手。手指落在她腕间铁锁上，太过用力，指节泛白。
花酿压低声音解释，“他们的目标是我。我来引开他们，你伺机逃走，去崖州寻我师兄。不然，谁都走不掉。”
他恍若未闻，纹丝不动。
花酿只得一根一根扳开他的手指，“听明白了吗？”
他改为握住她的四指，另一手的指尖在她掌心划动。
……
他有太多话要说，却碍于口不能言，时间又如此紧迫，只好尽量简略，又担心词不达意，便洋洋洒洒胡写一通。
他一边写，一边抬头看她。
他在写：你受了伤，我会担心。无论如何，和你一起，生死亦然。别独自一人面对，好吗？
文字无声，却如惊雷，震耳欲聋。
就像——独自走夜路，万念俱寂时，偶然一瞥，见不远处有灯影流转，默默随行。
花酿唇线绷直，没有回应。
直到那头传来一声刺响，花酿神思蓦然回转，急忙抽回自己的手。
蒙面男子独自应对六人，看似游刃有余，实则已被缠住，难以脱身，他的气力正被一点点耗尽。
余青竹的手悬在半空，指腹还残留着些许温热，却瞬间被夜风卷走，徒留一片冷意。他缓缓曲起手指，将掌心衣料攥紧。
就在他唾弃自己无能时，手背覆上一抹冰凉。
他抬眸看向面前的人。
“认得路吗？”
他点点头。
“那你跟紧我，给我带路。”花酿将小刀放进他掌心，“我顾不上的时候，拿着自保。”
心头的阴霾一扫而空，他弯唇一笑。
花酿被他的笑意晃了眼，横他一眼，“生死攸关的当口，亏你笑得出来！”却未察觉，自己的唇角也跟着微微上扬。
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蒙面男子终是寡不敌众，一招露了破绽，被对面几人合力击退，身上多处受创。
阎罗手冷哼一声，一番交战下来，已摸清蒙面男子的路数。功底不弱，招式凌厉，但刀法刻板，见上招便知下式，不足为惧。
他抬起手，曲指下令：“蒙面的生死不论，其余两人活捉。”
四名手下手持勾魂索，分据东西南北四角，同时抛出手中绳索。
玄色绳索彷佛活物一般，彼此勾连，形成一张大网凌空罩下。
花酿侧身贴近余青竹，随即一把将他推开。
黑网将她一人缚住。
花酿双手抓住绳网，左右扭身试图挣脱，四人见状，收紧绳索。
“有本事别使这些阴招！”
阎罗手踱步至花酿身前，面上浮出笑意，“自己学艺不精，应付不来，反倒说使阴招。女娃娃口齿好生伶俐。”
花酿盯着他的独臂，张嘴轻轻吐出五字，“原是个残废。”
阎罗手脸色一变，嘴角笑意转冷，抬手便向她掴来。
花酿等的就是这一刻，她蓄力成拳，直袭他的面门。
左侧拉绳之人见状，迅速丢出暗器，欲阻拦她的动作。
若她受伤，父亲那里不好交代。阎罗手当即抽出腰间长鞭，卷走暗器，喝道：“切勿伤她！”
左侧绳索随之松动。
花酿趁机收拳，身子后仰，左手向侧后方探出。
她急声唤道：“小哑巴！”
余青竹闻言，当即抓起地上的雁翎刀，奋力掷向花酿。
花酿接刀，借助绳索的弹性起身，横刀于胸前，用力一划，顿如砍瓜切菜，绳网豁开一道大口。
几名拉绳之人骤然失力，齐齐往后退去，紧密的绳网松散开来，绳索散落一地。
花酿左手执刀，右手双指并拢，抚过刀刃，所过之处，热气蒸腾。
她右肩伤口未愈，若再强行动用右手，轻则养伤三月，重则伤及筋骨，往后再难握剑。
她不擅用左手，唯有将内力注入刀身，以弥补左手的不足，寻求速战速决。
不等他们反应过来，花酿脚下生风，每一道横劈疾如雷电，打得他们措手不及。瞬息之间，便有三人倒地，再起不能。
因着此行隐秘，不宜大张旗鼓，故而阎罗手和玉千面带的人手不多，玉千面下落不明，连带着其他人杳无音讯。
是以他手边能用之不过七人，转眼便折损三员。
害怕担上“让她逃走，办事不力”的罪责，此刻他已然顾不上女子的生死，一心想着先拿住人再说。
届时她若因反抗而死，只能怪她不识抬举，对父亲也算有个交代。
念及此，阎罗手对着剩余三人沉声下令：
“捉住她，不惜代价。”
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