27、压尾桐花也作尘 ...
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懒起梳洗迟，春色将阑，一片花蕊点于眉心，留住最后一寸韶光。
搁笔收镜，红妆终成。
几案上，半碗清粥，一盘瓜果，两份点心，四碟时令小菜。
白绿相间，清爽可口。
“姑娘——三少夫人来了！”
竹帘高卷，豆蔻之年的绿衣小丫头闯进房中，声音稚嫩清脆，如二三孩童嬉闹于野，以小石击中湖心，于清冷水面漾起圈圈涟漪，层层叠叠，扰乱规制。
梅如霰搁下碗筷，扬眉笑问：“人在哪儿？”
绿衣小丫头眉眼弯弯，笑得娇憨：“刚从夫人院里出来，这会子正过咱们这儿来呢。”
“只她一人？”梅如霰又问，“三哥来了吗？”
小丫头摇摇头：“我只远远瞅了一眼，并没瞧见三公子。今日三夫人身边跟了那位会功夫的侍女姐姐，料想三公子必是不曾来府，才派了随行护卫。”
“你去门口迎一下。”梅如霰抓了一把青杏，塞进对方手里，“人来了不用通报，请她进来便是。”
“晓得了！”小丫头叼了一颗青杏，把其余的杏子仔细揣进兜里，掂了掂，心满意足地跑将出去。
卷帘落下，房里恢复了寂静，唯有碗碟碰撞，发出极轻的声响，却足以令房中之人思绪纷飞。
霞光悄悄爬上绿窗纱，映出一道修长的倩影。
“四妹妹倒是惯会享受的，竟躲在这般世外仙境享清福。”
柳澄捏了一颗青杏，说着话从窗前走过，孤身踏入房中，环视一圈，笑着调侃道：“难怪只在寒舍住了一宿，便急匆匆地不告而别，原是受了委屈啊——”
梅如霰起身迎上：“姐姐说笑了，人生在世，所居者终不过一个遮风避雨的棚子，何来委屈一说。至于‘不告而别’，更是莫须有的罪名。我昨夜已托人向三哥告过别了，许是三哥太忙，忘记告诉姐姐，也未可知。”
“你既唤我一声‘姐姐’，便不该厚此薄彼，还要让我从旁人口中得知妹妹的去处。”
梅如霰挑起一对凤眼，笑着打趣：“姐姐嘴里的这个‘旁人’，可比妹妹亲近许多。”
柳澄扑哧一下，笑出了声。
“你呀——真真是伶牙俐齿！我素听人说，东府的丫头个顶个的机灵，原先只当你们运气好，遇到的都是些好苗子。今日见了，方知有其主必有其仆，竟是妹妹调教的好！”柳澄眨眨眼，狡黠道，“妹妹何日得空，也替我调教几个？”
“府上丫头多的是，姐姐若有入得眼的，只管领了去，何必费心调教。”
“我怎好夺人所爱呢。”
“能跟了姐姐，学些本领，也是她们的造化，高兴还来不及呢。”
“既然如此，我就却之不恭了。”柳澄扫了一眼正蹲在门口嚼杏子的小丫头，笑说，“我瞧那个丫头就很不错，虽稚嫩了一些，倒有点栖影的影子。”
“姐姐看上的怕不是栖影吧？”
柳澄捂嘴笑道：“我哪敢要她呀，那不得被你命人抡了大棒，赶将出去。”
“姐姐言重了，妹妹怎敢。”梅如霰取了一颗青杏，放在柳澄的手心里，“倒要多谢姐姐怜爱，把‘栖影’留给妹妹。姐姐既是喜欢这个小丫头，等会儿便领了回去，晚些我让人把卖身契送去府上。”
柳澄怔住了，不可置信：“当真？”
“当真。”梅如霰点头。
见梅如霰不似玩笑，柳澄甚是不解：“这不像你的作风。”
“姐姐何出此言？”梅如霰眼角眉梢仍挂着笑，是一贯的淡然若素。
柳澄坦言：“我眼中的梅四娘，从来无视尊卑贵贱，视仆人如家人，怎会将她们当作物件，随手赠与旁人？”
梅如霰笑说：“妹妹可从没将姐姐看作‘旁人’。妹妹在姐姐心中，虽比不得三哥亲近。可姐姐在妹妹心里，却胜过三哥这个‘家人’千倍百倍。”
柳澄听出了话外之音：“妹妹还在怨我？”
“姐姐这话倒让妹妹听不懂了，我为何要怨恨姐姐？”
“你怨我，昨日未站在你这一边。”
“远近亲疏，人之常情，有什么可怨恨的。”
“我——”
梅如霰抬手制止了柳澄：“姐姐无须多言，此事我并未放在心上。姐姐今日若只是为了道歉，倒不必走这一遭了。”
“罢了——”柳澄在梅如霰身边落座，“我是来与你谈正事的。”
“姐姐请讲。”梅如霰递上一盏清茶。
柳澄抿了一口茶水，才幽幽开口，道明来意：“我方才去见了蔡三郎，原以为他必会应许作序一事，没成想他竟婉拒了。我又去寻了叶七郎，不料他已远游，并不在府上。我只得来问问妹妹，可有其他人选？”
“姐姐不必费心了，这词集出不了了。”
“这是为何？”柳澄倏然起身，急道，“你反悔了？”
“不是我。”梅如霰安抚她坐下，“是赵管事，他不同意刊刻《云岫集》。”
梅如霰眉眼间是毫不作掩的轻蔑：“爹爹临终前留了遗言，落鸿凡书籍出版，都要经赵管事首肯。他若不准，一块版、一片纸也不能流出。”
父亲生前从未完全信任她，死了也要用赵管事来牵制住她。
虽令梅如霰心寒，更令她深觉可笑。
柳澄不愿就此作罢，追问：“可知赵管事为何不同意？”
“我原以为，只要是于落鸿有益的，他都不会反对。”梅如霰冷笑，“是我低估了——他对女子的偏见。”
“或许，你该找机会和他谈一谈。”柳澄劝道。
“再说吧。他这个月又病了，我也不好叨扰他。”
梅如霰的神态淡淡的，看上去不欲再深究此事。
柳澄见状也不便多言，她端起茶水，一饮而尽，起身告辞：“那我先走了，妹妹若有需要，随时找我。”
梅如霰没有阻挠，她将人送至檐下，轻唤蹲在林荫下剥杏仁的绿衣小丫头：“青杏——”
小丫头闻声扬头笑问：“姑娘唤我？”
“过来。”梅如霰招手，待对方跑到身边站定，低头柔声说，“你以后就跟着少夫人吧。”
小丫头顺从地点了点头，痴痴地看着柳澄。
柳澄心中不忍，忙摆手拒绝：“我方才是说笑的，妹妹莫要当真。”
“我可没有说笑。”梅如霰牵起绿衣小丫头的手，郑重交给柳澄，“她叫‘青杏’，是赵管事前些年在街上捡回来的。按照府里的规矩，须得签了卖身契才可以留下。但她其实是自由身，因与姐姐走丢了，无处可去，才暂居于此。这几年，经过多方打探，终于寻得她姐姐的去处，如今自然是该归还了。”
“归还？”柳澄心中隐隐有了答案，但又不敢确信，试探道，“她的姐姐是——”
“她的姐姐，名唤‘红泥’。”
柳澄一把抓住梅如霰的手：“你确定，她就是红泥早年走丢的妹妹？”
“正是。”梅如霰含笑点头，“青杏年纪虽小，但性子极乖，人又机灵，假以时日并能担重任。姐姐若能将她带回去，助她们姐妹团圆，自是功德一件。也算妹妹欠姐姐一个人情，日后必当报还。”
“妹妹有心了，先前是我误会了你，该是我欠妹妹一个人情才是。”柳澄退后一步，屈膝行礼，“我先在这里替红泥谢过妹妹。”
梅如霰笑说：“姐姐不必谢我，都是赵管事的决定，我不过做个顺水人情罢了。”
“等赵管事身体好些了，我再带她们姐妹登门道谢。”
“不必了，赵管事不在意这些，更不会为此见你。”
柳澄与赵管事虽无深交，但也对他的脾性略有耳闻，便点点头：“也罢，那就有劳妹妹代我表达谢意了。”
梅如霰应下，将柳澄一行送至水榭处。
一路上，柳澄几度欲言又止，临了终是下定决心：“我总觉得，赵管事不是不近情理的人，词集一事或许另有隐情。”
“兴许吧。”梅如霰不以为意。
“妹妹真的打算就此放弃？”柳澄追问。
见梅如霰没有说话，柳澄自知多言，携青杏施礼作别。
柳澄走后，梅如霰在水榭坐了足足有半个时辰。
半个时辰后，一人一马，帷帽遮面，从角门悄悄离了府。
行至转角处，马蹄一惊，险些将身上之人甩落。
梅如霰眼疾手快，双腿一夹，拉紧缰绳，借力稳住了身子。
她勒马定睛望去，原是一位青衣少女拦住了去路。
那人竟是方小妹。
“方姑娘？你在这里做什么？”
自打春闱之后，她们再不曾见过。
据梅如霰所知，方家兄妹并未在榜下觅得父亲的踪迹。原以为二人已然心死，离开了京城，没想到竟会再次碰面。
“姑娘有没有伤到？”方小妹拉住缰绳，满脸歉意。
“我没事。”梅如霰摇摇头。
“实在抱歉，我并非有意惊扰您。”
“可是有要紧事？”
“我本想请姑娘帮个忙，但因寻不得梅深，无人通传，只得在此蹲守。没想到竟惊了姑娘的马……”
“遇到什么难处了？”
“我想找一个丫鬟，贵府十年前买走的，不知姑娘可有印象？”
“叫什么名字？”
方小妹摇头：“只知是进了府，大概五六岁的模样。”
“我那时年纪尚小，记不大清了。依稀记得，那几年好像四处闹灾，府里买了不少丫鬟，符合条件的怕是不在少数，方姑娘可还掌握其他线索？”
“听说，那个小丫头是和一个少年一起被买走的，其余的便不得而知了。”
“既是如此，我要去问问赵管事，你留个住址，等我消息。”
赵管事不在住处。
病体未愈，却不安心养病，想来是有重要的事，须亲历亲为。
不过，除了自身安危，于他而言没有什么事是不重要的。
天色尚早，梅如霰漫无目的，信马由缰，不觉踱到了城门楼下。
卖花声渐次疲软，只剩些许残枝横在竹篮里，是被挑拣后”的。
梅如霰素喜花草，却从不在街上买花。
梅府的花，有专人采买了送去各处院子，再由手艺精巧的丫鬟插瓶，摆在房中。至于“月照花林”的花，皆是另一处送来的，由栖影亲自接手。
这两日“花源”走了，栖影又告了假，鲜花自然也就断了。平时看惯了不觉怎样，陡然没了，倒觉得空落落的。
梅如霰想挑一枝，却不得要领。
红的太过艳丽，黄的略失端庄，蓝的黯淡无光，紫的少了气韵。
迟疑间，一枝白桐冒出了头。
“小姐，这枝花已有老爷预定了……”
梅如霰买走了剩余的花。
她不知道姑母喜欢什么，除了白桐花。
余晖之下，姑母还是一如既往的安静。
她已入土，再不会出声。
不会替落魄士子发声，更不会替闺中女子发声。
那生者呢？
也如逝者一般，继续沉默吗？
梅如霰不得而知。
她又如来时一般，孤零零下了山，直至行至山腰，才惊觉落下了帷帽。
那是她的定心丸，护身符——不得不戴。
梅如霰快步赶了回去。
暮霭沉沉，红千紫百尽失颜色。
唯有一枝白桐，熠熠生辉，一方翠绡系于枝条，更添勃勃生机。
桐花尽处，满山风雨。
她忽然忆起赵管事的名号——作尘先生。
作者有话说
第27章 压尾桐花也作尘
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