《女信使》舒位

5、松江府之行

　　回到徐家，周牧宜悄悄把黑马拴在后院，轻手轻脚穿过连廊，发现徐家夫妇还没有回来，这才松了口气。

　　从官舍出来后，她就下定决心明日来一招先斩后奏，否则徐家夫妇绝无可能同意她去松江府送信。

　　一夜无话。

　　第二天天不亮，周牧宜便在正厅留下一封手书，写着自己接了一份官衙的私活，今日去松江府送信，傍晚便回，请徐家夫妇不必担心云云。

　　趁着朝霞未起，她溜到后院牵了那黑马，紧了紧肩上的包裹，一路往东南而去，直奔松江府。

　　去程的官道她走了无数回，黑马的脚力果然轻快，还没到午间，一人一马便到了松江城下。

　　她在城门口通了路引，赶在用补食前将私书送到西市街的开源当铺。

　　掌柜接了信，从库房里取出一只紫檀小木盒，嘱咐她里头是一只极为贵重的玉镯，又是陆巡按的心爱之物，送过去须得千万小心。

　　出了当铺还有些时间，想起自己有心做些跨府县递送信物生意的念头，她牵着马在西市街上转了一转，趁此机会打听松江城内脚店的入住资费。

　　西市街上脚店众多，店里的小厮也热情得很，但她接连去了好几家都觉得太贵，住上一晚不是十五文就是二十文，即便是给陆烟客这样的大主户送信，也要花费几乎一半铜钱来住店，实在不值当。

　　她有些灰心丧气，摸出三文钱买了份城内有名的虾仁小笼包，坐在摊边慢慢吃着，直到五个包子下肚，心情才恢复不少。

　　“杜掌柜，你不在脚店里看着，怎的又来书画店买纸了？”

　　“我自买我的纸，你何必管这许多！”

　　周牧宜嚼着一只小笼包回头一看，见一名圆领青袍的秀才正提着一兜雪色大笺纸，从不远处的邹氏书画铺出来，见门口有人讥笑自己不顾店里生意，他赶紧把笺纸护在胸前，背对那人匆匆离开。

　　此人分明是个斯文秀才，经常买纸想必十分喜欢写字作画，可刚才笑他那人怎的说他是个脚店的掌柜？

　　周牧宜一下子好奇起来，三两下解决了剩下的包子，走到方才跟杜掌柜搭话的那人面前拱了拱手：“问先生安，方才那位杜掌柜是开了一间脚店吗？”

　　那人嗤笑一声：“你说他啊，他是个怪人！祖上传下来一间好好的脚店，到他手里都快做不下去了。这人脑子里只有习字作画，根本不懂经营店铺。”

　　经营不下去，那是不是住店的资费也比其他脚店的低？

　　见周牧宜一脸的若有所思，那人好奇道：“姑娘，你问他做什么？”

　　“我有心住店，但找不到价格合适的，不知那位杜掌柜的脚店资费几何？”

　　“哈，便宜得很，他从来不管这些，有人肯交钱，他就让人住。”那人鄙夷地摇了摇头。“只是店里没有洒扫小厮，也没有厨子，听说那客房里全是灰，白给都没人住！”

　　周牧宜却听得大为心动。

　　她不是那等娇惯小姐，没有小厮打扫房间，自己清理一下即可入住，况且城内到处都是食店，哪里不能吃饭？

　　眼下自己缺的是住宿的铜钱，只要到松江府来的时候，能有个便宜的地方落脚，就很满足了。

　　“敢问杜掌柜的脚店在哪条街上？”

　　那人撇了撇嘴，随意往东北方一指：“不远，过了这个巷口就是了，叫平风楼。”

　　周牧宜道了谢，牵上马穿过巷子，果然瞧见“平风楼”三个字，只是那烫金的笔画有些斑驳，牌匾下的大门也不喜客来似的半开半掩。

　　她在路边拴好马，走到门口伸着脑袋往里探了探，只觉得堂内昏暗一片。她把两扇大门推开，里头顿时明亮不少，刚迈步进去，却听见有人高喝一声：

　　“点横秀润，勾笔华美，好字！好字！”

　　周牧宜吃了一惊，见声音传来的地方有些许光亮，大着胆子走过去一看，只见方才那位杜掌柜正举着一张写满字句的纸，大赞特赞，连有人进店都不曾察觉。

　　她凑近一看，见纸上行文不过八行，以“电白”起句，写了些日常起居，最后用“子张电顿首”结尾，了然笑道：“难道这是宾山先生的家书？”

　　杜衡这才注意到有人入内，双眼一亮：“你知道他？”

　　“宾山先生是松江府人，写得一手好字，未曾科考便破格提了礼部左侍郎，可惜他的名声不如他的字。”

　　杜衡双袖一甩，下巴微昂：“我只看字，从不看人。”

　　周牧宜淡然道：“杜掌柜雅好书画，令人钦羡，只是不知这脚店可还开门迎客？”

　　“你想住便住，随意交点铜钱即可。”杜衡大剌剌地指了指二楼客房：“不过我丑话说在前头，店里没有一个小厮，也不供给饭食，你若想住，须得自己洒扫，外出进食。”

　　“这些都不妨事，”周牧宜浅浅一笑。“我只要住店的价格低廉些就行。”

　　“随你出多少。”杜衡大手一挥，走到积灰的柜台前掏出一本发黄的账簿，拍在台上飞尘四起。“你既知道张宾山，想必定会写字，自己找支笔录下姓名，上楼挑个客房。”

　　周牧宜看着那本几乎就要散架的账簿：“杜掌柜误会了，我今日不住店。”

　　“那你进来做甚！”杜衡忽地有些气恼，露出一副“浪费我欣赏佳字时间”的烦躁样。

　　“我想跟先生谈一桩长久生意，但不知先生……”

　　“既是长久生意，无非是经常要来住店了。”杜衡抢先吐出一句。

　　周牧宜挑了挑眉，点头道：“先生聪明，之后我会经常来松江府办事。先生的平风楼在西市街，位置极佳，无论去哪个城门都很方便。再加上……”

　　她不好意思地笑了笑：“我囊中羞涩，能有地方落脚便十分满足。”

　　杜衡没有言语，从柜台里摸出一把钥匙，扔给周牧宜：“这是多出来的大门钥匙，你不拘何时来都行，住完店把铜钱放在柜台下的木盒里。”

　　说完，他转身进了内室，仿佛这间脚店跟自己没有半点关系。

　　“多谢杜掌柜，那这钥匙我就拿着啦？”周牧宜冲着他离开的方向喊了一声，见半天没有回应，笑眯眯地握着钥匙出了平风楼。

　　松江府的住处已经落停，接下来便可做些苏松两地间的递送生意。

　　她抬头望见拴在路边的黑马，想起自己还缺一匹马，一时间想不好是自己买一匹养着，还是每逢有生意上门的时候再去租。

　　“哎，回去再说吧。”

　　她看了看日头，已经过了晌午，便牵了马往西城门奔去。

　　出了城即是早上来时的官道，骑马奔了一个多时辰，周牧宜遥遥看见前方大路上站着十几人。她拉了拉马缰，让黑马放缓脚步，以免扬起的尘土飞得他们一身灰。

　　靠近了些她突然觉得有些奇怪，这些人没有车马，也不往前走，只是在道旁站着，像是在等谁。

　　其中几人衣衫华贵却脸色惨白，他们眼巴巴地望着自己，但又一声不吭。剩下几人矮壮敦实，双手插在腰间，干练的行衣上沾满土灰。

　　她暗叫不好，恐怕衣衫华贵的几人是出行的富商或官宦人家，半路上不知怎的被截了道，双方都没了赶路车马，这才站在路边等着其他盗贼前来接应。

　　周牧宜的后背沁出些汗珠，她不是第一次在赶路中遇上盗匪，但之前都是晚上，自己还可以借着夜色悄悄躲开。可这回却遇上的却是一伙胆大的，居然敢在白日里毫无惧色地站在官道旁。

　　不是我不救你们，实在是我只会些粗浅武艺，又是单枪匹马，对付不了七个壮汉。前头就是昆山县，等我到了那里，一定马上报官！

　　她没有犹豫地一拍马背，黑马长啸一声，眼看就要从那些人的身侧飞奔离去。

　　“姐姐救我！”

　　一名十一二岁的少年突然推开站在他面前的壮汉，几步跑到黑马旁猛地扯住马尾！

　　黑马吃痛，后腿一软，登时将周牧宜掀翻在地。“砰”的一声，她仰头摔在地上，本就还没痊愈的后背疼痛难当。

　　身上的包裹绳结散落，那只装着玉镯的木盒滚了出来，她顾不得身上剧痛，赶紧站起来捡回盒子，飞速装回包裹中重新背好。

　　“姐姐救我！”

　　那少年跑到她身后，躲在那里呜呜哭着不肯出来。

　　好家伙，直接给我拉下马了，看来是不得不救了。

　　眼看七个壮汉一步步向自己逼近，周牧宜强打精神，脑中拼命回想自己那几下三脚猫的招式。她的心砰砰狂跳，但双手却不由自主地将少年紧紧护在身后。

　　“交出他，让你走。”

　　其中一名壮汉开了口，但他的口音听上去很是奇怪。

　　“你们是谁，为何为难一个孩子？”

　　周牧宜壮着胆子大声质问，嗓音却有些控制不住的颤抖。

　　壮汉没有回答，忽地出手捏住她的手腕，想把她甩到一边，却被她反手一扭，推出去好几步远。

　　壮汉吃惊不小，右手一挥，剩下的人一拥而上，眼看就要捉住周牧宜，官道的另一侧突然响起急促的马蹄声。

　　“小公子，我们来救你了——”

　　高呼遥遥传来，周牧宜望见几十人正朝这里狂奔，依稀穿着巡检司的行衣。

　　“撤！”

　　那壮汉见状，领着兄弟们跳出官道，眨眼间钻进茂密的树林，消失不见。

　　周牧宜这才松懈下来，瘫坐在地上喘个不停。那少年更是放声大哭，见救自己的人翻身下马，扯住其中一位抽泣道：“川子，你怎的才来啊！”

　　“川子来晚了，请小公子责罚！”

　　川子一面示意巡检司的人去追壮汉，一面从马背上取下一只小马扎，扶着少年坐下，回头看见坐在地上的周牧宜，不由地一愣。

　　“这位姑娘是？”

　　周牧宜连连摆手，抖着腿从地上爬起来：“我是路过的，路过的……”

　　她走到黑马边，蹬了好几下才上了马，少年见她要走，突然起身道：“多谢姐姐相救，请姐姐留下姓名！”

　　救了人不留名，岂非白救一场？

　　“我是姑苏驿驿卒周牧宜，”周牧宜下意识地吐出这么一句，话音刚落才想起到自己已经脱了职：“不过，我现在已经离开姑苏驿了。你速速回去吧，以后出门记得多带些护卫。”

　　说完，她一拉缰绳，策马朝苏州方向跑去。

　　遇见盗匪的后怕让她半点也不敢停歇，一口气奔到苏州城，直到进了城门，紧绷的神经才松懈下来。

　　眼看就要回到陆烟客暂住的官舍，她忽然想起那个随着自己一同摔落在地的木盒，连忙勒马，翻出盒子打开一看，顿时心凉半截。

　　那只温润通透的玉镯，断了。