《僭臣传》十八半

71、狗急蓦墙

　　沈淙回首去望时，方道是一二十五六上下的青年人，身上只穿着身葛布短褐，脚下靸着双布鞋，其相貌倒是一派厚朴，身躯也是一派坚阔，见其靠倚着门框向他费力行礼，因即也笑着还了一礼。
　　方听周游与他介绍道，“这就是我那二子周勤——”。
　　又见周游皱死了眉头与其道，“你不好生在炕上躺着，下来做什么？”又即起身走过去，就要将其搀扶回里屋去，周勤却是不愿，只轻轻推开父亲的手，而自扶着门墙走出来道，“躺的手脚四肢都麻木了，想下到地上走一走——”。
　　只是说话时刻，就已腾冒出满脸的虚汗来，周游见是劝说不住，也就只得随由他，却也怕其着了冷，因就进去取了一领褐裘出来，就要为其披上，周勤又是推开道，“还是你老穿着罢，我这身上火烫如热炭，一点都不觉得寒冷。”再又看向沈淙略笑道，“倒是我们这恩客，为咱家这炉中烟气，熏得眼圈都红了去，冻得脸色更是青了去，阿爹将那柴房存着的一点土炭烧填了，让了恩客回里屋炕上窝着罢。”。
　　周游这才省过来，他们在这里待惯了，都习以为常了，也就未曾留着心思。其实，乡下人冬日里寝食起居都在那一张火炕上，只因里屋未曾收拾，二子又在炕上躺着，也就没想着将人让进，只在这里，总还算洁净整齐些，因才挑起碎布缝就的门帘，将那小炉上烟气忙忙地往门外扇，“这俱是湿柴的缘故——”。
　　自然无有一点作用，不止无用，还且还更加严重了些，沈淙振缨二人实在耐不住地嗽咳了两声，周游也终才放弃了这想法，因又急急将人往进让道，“二位恩客望请见谅，也是今岁这炭价飞涨，一称直快三百文了，一称都还不够烧一日的，我们这些小户人家，每日收入至多也只合一百文，却如何烧得起这三百文的炭，也就只能用这湿柴将就着用了。”。
　　“本还存了一半两银子买炭，混杂着湿柴，勉强将这严冬熬过去，却——”
　　周游说至此处，不免不住叹气，却又不往下说了，沈淙因是问了两回，周勤看了父亲才答言道，“前日里，县里说是新知县来此上任，因要每家出一两以上的船脚酒食折现钱——”。
　　沈淙不禁皱眉道，“律例明文，官员迎送概不得以船脚酒食之类，惊扰百姓，需索钱物——”话未说完，周勤已就笑了一声道，“恩客说的是那成朝的律例明文，却非是我们这祥符的律例明文。我们祥符这一地，不姓赵，而姓刘——”。
　　周游听他说得不像话，因断然喝止了二子，却也不免哀叹一句，“只可惜小沈太爷还未上任，就已为这些人弄坏了名声——”。
　　因是祖翁亦曾在祥符任过一任知县，是以对这称呼沈淙倒并不觉得奇怪，又听周勤问他父亲道，“阿爹今儿未曾见到小沈县太爷么？”。
　　周游只是摇头，寻思了寻思道，“想是有事耽搁了也未可知，只若我在路上能遇上就好了，能近前说几句话，好让小沈太爷能留个心思，别入了那些人的圈套——”。
　　周勤因笑他父亲道，“阿爹这就是托大了，小沈太爷那样聪敏之人，如何还要得你老指教不成。”。
　　振缨听得不禁垂头掩口低咳了一声，周游因又出去提了甘草汤进来，又轻瞪二子一眼道，“你爹我只是提醒，那里就是指教了？再说你见过小沈太爷不成？”。
　　周勤因是走动牵到了伤处，龇牙咧嘴地笑道，“老听阿爹说老沈太爷的好，说的我这耳朵都要起茧子了，小沈太爷是那老沈太爷的亲孙儿，哪里还差得了？儿子只盼望着，我们祥符县，能在小沈太爷治下，再度好转起来，自老沈太爷去后，这祥符县就——”略略停顿了一瞬又叹气道，“这些年来，也就黎县令还是个顶好的父母官，只可惜——”。
　　周游因怕二子提起黎耿然惹得这恩客再自伤心，因就借故挑开了话，只将人让进里屋，待到了里间，才知二子出来时，竟自撑着病体将里屋收拾好了，周游欣慰地看了眼二子，因让二人不要见嫌地坐到火炕上，又将甘草汤及其果物都摆在了其上一张炕桌上，再伸手在被褥下试了试道，“这秸秆粪土烧着不很暖和，小老儿去将前年余存的土炭填进去就暖和了——”。
　　沈淙正想说，这便已足够了，周勤与他倒了碗甘草汤，他接了道了声谢，再看时周游就已出去了，唯余周勤陪在一边，就只与周勤说了，周勤只道是不用，沈淙最后也就只得作罢。
　　又见其只是站立着，因是身后只怕有伤，也不好叫其坐下，二人就有一搭无一搭地聊着闲话，也才慢慢了解到，这周仇乡乃是祥符县境内最大的乡村，因是其间就只周、仇二姓，遂称为周仇乡，周姓在首，原是因其赀产族属自来比之仇氏都要丰茂。
　　就连周游一家，二三十余年前，也算是这祥符的大族大家，名列豪族富民之列，只后来依因各样缘由，为侵夺得越发不济了，遂致如今这巴巴急急的贫弱境地。
　　周勤说得直是义愤填膺，“以致那仇氏都敢欺我周家无人了，若在三十年前，甚或十年前，他仇封都得求着请着，来找我周家结亲，哪能是如今这般境地——”
　　正说至此处，忽听门外叫了一声，“二哥！”正是周三娘端菜进来，继而冲着他二哥嗔道，“你跟恩客说这些做什么？！”。
　　“那不若能说谈些什么？我不过发几句牢骚罢了——”
　　周勤有些悻悻，上手去接菜碟，却为三妹躲开了，讪讪地一耸肩，而后又扶着炕桌边沿，闪躲到一边，以免挡着道，又听三妹道，“要没说的，可以不说，人言家丑不外扬，你倒是抖落了干净。你要爱说，自说你的事去，少来说我。”。
　　又低声咕哝道，“要是这家里没三娘的立足之地了，三娘就自搬了出去，自己养活自己就是，劳烦不着爹娘兄嫂——”。
　　周勤才道是他说的那句话，不知因何也为三妹听到了，又见三妹眼中飘着小泪花儿，一时也是急得开始结巴起来，“二哥不是这个意思，怎么就不养你了，二哥养你一辈子都行，你别哭啊，我错了还不成——”。
　　“这是怎么了？”原是周杨氏等不住女儿回来端菜，就自端了进来，却不想里间竟吵闹了起来，进去时见女儿垂头抹泪，问得内情后，便就作色骂了二子两句，又笑哄女儿道，“爹娘都不这样觉得，他要这样觉得，那就自己搬了出去，还省得我们劳心了——”。
　　一时周游也回来了，也帮口说了周勤两句，三娘仍是心结难平，不知因由地看了眼沈淙，随即哭得更伤心了些。
　　沈淙起初见这三娘面羞躲避之样，还以为其是个内敛腼腆的性子，却不想竟是这样会说，却也算是一张利口，因见周勤满面冷汗急得不知如何是好，方才存了替他解围的心思，一笑道，“此话说的不对，且不论其他，只是不能扶养子女一条，按律即得徒配二年了。三娘总也不能因使父母身受徒刑罢？”。
　　周三娘悄悄抬眼看眼沈淙，面上又是一红，垂了眼儿道，“恩客莫得欺我小女子不懂律法，那律法上说的乃是年十六以下，未有行为能力者——”。
　　沈淙稍稍一惊，转而笑问她，“三娘可过十六了？”。
　　周三娘只是低吟了一声，却不说话，周勤因笑着回道，“恩客问得可巧，三妹明年三月就足十六了——”。
　　周三娘低声争辩道，“不过三四月了，有何分别？”。
　　沈淙想了一想，只是笑道，“那便待到了再言，此时却不去谈论它了。”。
　　周三娘竟真低低应了一声，将脸上的泪痕擦干净了道，“那便待年底再说罢——”。
　　周游夫妻与周勤都是惊讶地瞪大了眼，全不想女儿竟会如此听劝，他们可是说了好几句，不止无用，还且‘雪上加霜’了，这宗郎君倒是——
　　却是周勤在沈淙与三妹之间来回看了好几眼，忽而有所恍悟地点了点头，继而全不记教训地，存着打趣的心思问道，“宗郎君婚否？”果见三妹脸上更是红得出血，狠狠地横了他一眼，却又侧耳仔细去听沈淙的话。
　　沈淙喝完那甘草汤，而后轻缓地一摇头，又即垂目笑得一笑，脑中即是那张莹润面庞，低喃出声道，“只却也快了”。
　　周勤见那情势便也了知大概，只怕家中早有安排了，何况他们这乡户女儿如何匹配得上这富贵公子，偏眼看时，见三妹失落地撇了嘴角，继而以捧端菜饭为由躲了出去，也就不欲再多谈，只互相打个哈哈，跳过这不尴不尬的话题。周杨氏也与同出去了，不一会儿，两人又捧端了栗米饭与菜蔬进来，周杨氏因是觉得菜食品样太少，就将养着准备过年的一只公鸡宰杀了，炖煮了鸡汤来招待恩客。
　　要紧的几块肉都送到了沈淙振缨跟前，他们自己就只就着腌咸菜，吃那干巴巴的栗米饭。
　　沈淙因说是自己吃斋茹素惯了的，只吃那菜蔬就好，到底还是没能拒绝得了，还是吃了好几块肉，直为塞撑得都无法坐住，只得起身到外间散步消食，直至冻得实在无法挨住才又进来。
　　周游夫妻早已收拾好了床铺，却是从橱柜里取出的两床簇新纸被，还是早先为三娘预备下的嫁妆，因想着婚事直是无望，又不能委屈了恩客，也就拿了出来。
　　沈淙推辞不过，就只得道谢领下，又见其安顿好了他们，就都一径儿往外走，才问是去何处，直道是去旁边的屋子里去睡。
　　沈淙在进来时，也没看见有多余的房屋，因就让振缨悄悄跟出去看时，才道是三娘母女去了草庵厨房里，周游父子则去了柴房里。
　　厨房里却还烧着火，勉强算是能够取暖，而柴房里，除了堆放的干草湿柴，只有一张北向的窄窄火炕，却也未曾填烧，只在上面铺了厚厚两层干草，就要卧在这里生熬过一夜。
　　这却如何使得？
　　沈淙闻言忙地起身到柴房，让周游父子同他们到房里去睡，好说歹说劝了半刻钟，总算是有了松动，就在他们要从柴房出来时，忽而发现东墙角落里，红布盖着一半身高的物件，那形状倒有些像是石雕一类，许是门一开，外面的风灌了进来，将那物事上头盖的红布吹偏了，就见周游忙地上前将其重新盖好，又甚为恭敬仔细地将那边角掖好，不免好奇问道，“这却是什么？”。
　　周游犹豫了少刻，方道，“先祖的雕像，家道没落以后，无处可以摆陈，因就放在了这柴房里。”。
　　沈淙应了一声，即从柴房出来，到了房里，因是顾及着私礼，也不好叫三娘母子也进来，就让振缨设法将外间的火炉，搬去厨房去与他们取暖。待得振缨送炉回来时，沈淙也为周游按摩完毕，几人就此卧下歇息不谈。
　　至得第二日四更鼓过后，周游就自爬了起来，那腰疾因经昨夜那遭按摩挼捺，今朝已只有些微疼痛，几可忽略不谈，草草洗漱过后，就即带了妻子早起蒸的烧饼，就自冒着风雪严寒，急急往东大门菜市去了。
　　沈淙也再无法睡住，也即起得身来，就着三娘烧好的热水洗漱过后，吃饮了烧饼、鸡汤出到门外时，天色缓缓见了亮，却仍是阴沉沉的，半时又有雪花簌簌飞落下来，在门外驻足了只且半刻，从厨房出来的周三娘看见他，因就过来喊他进去，道是莫再受了冻。
　　沈淙即向其笑得一笑，应了一声，抬步随其进了屋，进去时见杨氏神色情急，才道是周勤起了急热，身上烧得火炭一般，口上只是说着谵语，那所采草药似是全无一点作用，家中又无多余钱银去请大夫来，只得用毛巾绞了冷水，不住地敷擦着身体。
　　沈淙望看了那伤势几眼，就知情势严重，他身上虽也带着金疮药，却也不敢自己妄加用药，而请让三娘带了振缨去寻请大夫来。杨氏却是哭道，家中并无银钱去请大夫。振缨因道他身上有，银钱之事不须他们操心。杨氏又道是，他们已欠恩客良多，此生都无法还赎清楚，如何还能再使恩客破耗？
　　沈淙只递个眼色让振缨快去，而自稍地一笑道，“婶伯收留我二人在此处，饮食起居一概照料齐全，我二人也当做得一点事才是，总不好只吃白食——”。
　　二人又来回推让了几回以后，杨氏总算是不再说甚了，沈淙见其珠泪断线般乱滚，又再温声解劝了几语，杨氏虽是应受了，却仍是伤心难止，“矩哥儿已是没了，勤哥儿要再没了，老妇可要如何活下去——”。
　　沈淙这才知道周矩刺配牢城营以后，未几就因惊吓劳累病殁了，只那押录柳倾因怕周游诸人，狗急跳墙，胡乱生事，再将他牵扯了进去，因就一直未曾将实情告诉他们。更甚者，他们托其暗中关料周矩的钱物都为其与牢卒一并收纳了。缘因周矩妻子顾氏有一远房表弟在县衙作牢卒，不意听得了此事，才将此告诉了顾氏，顾氏又再告诉了婆婆杨氏，杨氏怕丈夫承受不住，因才一直瞒着，直到如今。
　　沈淙听得惊怒交加，却也无言解劝，唯只张口呆目，就此等了半个多时辰，三娘振缨才带了须发皆白的老大夫急急赶来了。那老大夫一口气都还未喘匀，就为杨氏拥到了炕前，只得取出脉枕号脉看诊，半时叹了口气，开了方子叫去药肆拿药。
　　沈淙因叫振缨于诊费之余，另封二十钱与老大夫作谢仪，以慰这样大冷的天气，将人从家中暖热被窝之中，薅出来看病的劳苦之心。
　　那老大夫愣了一下，转即捋须一笑，拱手一谢就即离开了。
　　却说振缨取药离去未几，忽而屋内转进一荆钗布裙的妇人来。
　　沈淙并不识得，杨氏望看见来人，却是止住了哭，愣了半天才道，“你，你回来了？”那妇人点点头，走到跟前来，问了二叔情况，杨氏答了，见其取了滚热的手巾再去绞水拧干，又再敷回额头去，而后喃喃道，“老妇以为你不会再回来了——”。
　　那妇人道，“这是我的家，不回来却去哪里？”。
　　二人抱着哭了一阵，杨氏才向其介绍了沈淙，又与沈淙道，“这是矩哥儿媳妇，娴姐儿，将从娘家回来。”知道周矩身亡消息以后，顾氏就自去了娘家里，杨氏只以为是儿媳再不会回来了。
　　顾氏向沈淙福了福礼，沈淙向其微微见礼过后，那顾氏便即出去忙活了，不一刻振缨取了药回来，顾氏就即接了过去，“我来罢”。
　　三娘因在大嫂身边跟前跟后地帮忙。
　　待自熬药回转时，屋内又多了一人，却也算是熟识，乃是二叔周勤县衙里结识的好友，衙中圉官王韶，表字观文。
　　顾氏因即点头见过礼，上前将汤药交给阿婆杨氏。杨氏因将汤药喂二子喝了，哪知才喝得两三口，周勤忽而浑身抽搐起来，口中吐出白沫来。
　　杨氏吓得急声呼叫，不知如何作处。
　　沈淙神色也即僵凝住。
　　那王韶忙地抢过周勤手腕，试了一下脉象，又翻拨开睛目口舌看了看，再从袖中掏出一包来，展开却道是金针，又捻针出来在几处穴位上灸得几针，周勤那症状才缓和下来，而后才抬手擦了把额头上的汗，“无事了，稳住了。”又钳住其下颌，迫使其将口张开，将一粒丸药喂了进去，并与顾氏道，“家中可有大豆、甘草？”。
　　大豆可解百药之毒，再加甘草，其效更速。
　　顾氏回说是有，王韶因让其以这两样煎了甘豆汤来，这倒也方便，顾氏很快就即回转，待喂其喝下，见其脸色转复正常，众人方才松了一口气，杨氏忙忙地谢过，又将二子口角涎沫仔细擦去，又为其掖好了被子，无意识地轻喃出一句，“韶郎君先才说是药毒，难道是谁要害我家勤哥儿不成？”。
　　那王韶皱眉问道，“下药的方子系何人所开？”见是杨氏三娘眼神闪烁并不回答，才又问道，“方子可还在无？”。
　　振缨忙地将那方子递上问道，“这方子有问题？”。
　　王韶只且看得一眼，“这是我父开的方子？”。