2、下篇 ...
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惊变第六
中古九年，夺嫡之争、党派之争愈演愈烈，业已到了一触即发的地步，乔焕不便频繁出入皇宫，他依旧尽其所能照拂燕挺，却再也没有做过那个大雾弥漫的梦。
中古九年秋，北岭国斩杀南明质子，单方面撕毁两国签署的和平盟约，出兵十万攻打南明。
盛怒的南明皇帝准备以其人之道还治其人之身，却发现北岭质子燕挺三日前便不知所踪。
无衣第七
中古九年，北岭大军压境，南明太子奉帝令亲征，在两国交界处迎敌。
九月，南明兵败，邺城、澧城二城失守。
十一月，南明再败，丰城、江城、咸城等六城失守。
乔焕在首都听闻太子失利的消息，心急如焚，眼下朝中局势复杂，乔家深陷党争漩涡，他身份敏感，不便请缨上阵，遂连夜写了三个锦囊，托心腹带给太子，并请求皇帝追加军力三万。被打得节节败退的太子凭借锦囊中的计策和迟来的增援，终于勉强抵挡住北岭紧迫的进攻。
南明皇帝并不满意，责令太子不日收复失地，太子苦不堪言，屡次率领精锐部队进攻失守的城邦，却久攻不下。
中古十年，战争陷入僵局，南明皇帝以作战不利为罪状废黜太子，与此同时，太子一派核心人物乔阁老遭人诬陷，锒铛入狱，树倒猢狲散，太子的党羽接连被清算，太子一派在党争中彻底落败。乔家被抄家，乔焕被发配边疆。
战争旷日持久，为抵御北岭的不断进犯，南明上下穷兵黩武，百姓怨声载道。北岭形势更加严峻，君王的暴政、沉重的赋税、频繁的征兵摧残着北岭的百姓，在远离首都的地方，因为劳动力缺乏，无人耕地，闹起了饥荒。
生存艰难，民不聊生，北岭陆续有地区爆发起义，起初朝廷还能勉强镇压，随着反抗的队伍日渐壮大，无法兼顾南明与起义军的北岭军队只得放任自流。
中古十二年，乔阁老被平反，在边境服役三年的乔焕终被赦免。遭逢巨变的乔焕心灰意冷，没有选择回首都，而是在边境小城购置了一间房屋，赋闲家中。
中古十四年，乔焕的陋室迎来一位不速之客——阔别五年的燕挺。
出鞘第八
五年未见，燕挺仿佛变了一个人，身量拔高了不少，身躯也不似少年时期那般瘦削，他眼神凌厉，气势凛然，言行举止不经意间透露出属于上位者的从容，唯二没有改变是始终挺拔的身姿和俊逸的脸庞。
乔焕请燕挺在屋中仅有的木椅上坐下，想要招待一下远道而来的旧友，然而乔焕过得清贫，此刻连一杯粗茶都端不出来，不禁感到一阵羞赧。
乔焕暗自打量了一下自己，一身粗衣，头发随意地束在颈后，皮肤经过几年的风吹日晒粗糙了许多，与当初那个芝兰玉树的翩翩公子判若两人，在光鲜亮丽的燕挺面前，乔焕因为自惭形秽而如坐针毡。
“你怎么会来？”乔焕按捺不住，率先提出疑问。
“在南明时颇受乔大人照拂。”燕挺没有回答乔焕的问题，不紧不慢地岔开话题，“燕某既没有正式向乔大人道谢，当初又不辞而别，实在惭愧。”
乔焕的思绪随着燕挺的话语回到过去，燕挺走得毫无征兆，留给乔焕的只有一张夹在书里写着“我走了，勿念”的字条，譬如要去何方，未来有何打算这些事燕挺完全没有透露，今天之前，乔焕甚至不知燕挺是死是活。
乔焕回神，苦笑道：“别叫我乔大人了，担不起。当初情况危急，你不辞而别是对的，耽搁久了恐怕节外生枝。”
燕挺沉吟片刻，问道：“那我唤你的表字‘雪消’如何？”
乔焕睫毛颤了颤，不自在地点点头。
燕挺目光灼灼地注视着乔焕：“方才雪消问我为何而来，我反问雪消一句，为何要蜗居在这深山老林里，浪费一身才华。”
“殿下严重了，乔某身无长物，不过在此地磋磨时间，等死罢了。”
“来之前我派人打探了你的事，如若对南明失望至极，不如同我到北岭建功立业。”燕挺遽然起身，上前一步，握住乔焕的手，“雪消可知广陵军？广陵军乃我亲手建立，军中有无数英雄豪杰，独独缺了一个运筹帷幄的谋士。”
燕挺步步紧逼，强迫乔焕与他对视：“雪消果真甘愿在这穷山僻壤抑郁而终？”
乔焕被燕挺的话语震撼，愣愣地问：“可你不是北岭皇子，怎会……”建立起义之师。
燕挺猜到了乔焕的未尽之言，冷笑一声：“我早就舍弃了那个身份。”
乔焕仍是不敢置信：“你千里迢迢跑来，就是为了我？”
燕挺矜持颔首，乔焕恍惚间低下头，视线恰巧落在燕挺宽大的手掌上，此时这双骨节分明的手紧紧攥着他的手。
乔焕不合时宜地忆起了少年时期懵懂的情愫，本以为生活的困顿早已将他蹉跎得麻木不仁，不想此刻他竟然还会因小事而惊悸触动。
“……好。”良久后，乔焕给出了令燕挺满意地答复。
劝谏第九
有了乔焕加入的广陵军如虎添翼。乔焕不仅足智多谋，精通兵法，屡出奇策，大败北岭军，而且口才极佳，几番游说，为广陵军吸纳了不少松散势力。
很长一段时间里，乔焕与燕挺同生死、共进退，既是上下级，又是出生入死战友、彼此交过心的知己，关系亲近不少。燕挺招兵买马、笼络人心的手段以及决策的魄力令乔焕叹服，他不知燕挺这五年经历了什么成长得如此迅速，一开始乔焕追随燕挺只是感念旧情，后来则是心甘情愿地为燕挺卖命。
中古十五年，广陵军大捷，燕挺犒赏三军，与士兵共饮。以往燕挺总是心事重重，不苟言笑，那是乔焕第一次见燕挺畅快大笑。
那晚燕挺喝醉了，乔焕架着醉醺醺的燕挺回营帐，见燕挺被盔甲束缚得难受蹙眉，便做主替燕挺宽衣，并打来一盆温水，准备替燕挺擦脸。
温热的毛巾刚要贴上燕挺俊俏的脸庞，大抵是察觉到热源靠近，燕挺倏然睁开双眼，乔焕吓了一跳，险些握不住手中的毛巾。
燕挺并没有完全清醒，他眼神朦胧，并眨眨眼，似乎在努力辨别身边的人是谁。
乔焕试探地喊了声：“殿下？燕挺？”
燕挺没有应声，显然还处于混沌中，片刻后，竟又迷迷糊糊地阖上双眼。乔焕彻底放下心，继续进行未完成的擦脸动作。
毛巾拭去了脸上的污垢，也缓解了燕挺的疲惫，他紧锁的眉头逐渐放松，旋即陷入了沉沉的睡眠。
“雪消，多亏有你。”燕挺睡梦中嘟囔道。
乔焕顿了顿，双颊有些发烫。
“我也……多亏有你。”逼仄的营帐中，乔焕第一次吐露心声。
北岭军面临内外夹击，颓势渐显。然百足之虫死而不僵，战场局势更是瞬息万变，乔焕在长期征战中也经历了几次生死关头，好在多数时候能逢凶化吉。
最凶险的一次，乔焕肩膀中箭，与大军失散，为躲避追兵，仓皇逃窜至一户农户家中，凭借自己三寸不烂之舌勉强说服农户暂且将他收留。
乔焕在村庄养伤时结识了一位独居老翁，老翁性格古怪，成日饮酒作乐，醉酒后神神叨叨，喜欢追着人说一些凌空蹈虚的话语。
一日，乔焕在田间帮农户锄地，老翁在路旁呈玉山倾倒之势，乔焕见状好心想要搀扶他回屋，以免他醉倒在田野之间不省人事。
老翁打着酒嗝，浑浊的眼睛透着一股精光，他直勾勾地盯着乔焕，吊儿郎当地问道：“小子可听过前朝张蠡？”
乔焕顿了顿，没有回答，探究的目光在老翁脸上逡巡。
老翁似乎不在乎乔焕是否回应，取下腰间悬挂的酒葫芦，饮了口酒，自顾自地说道：“张蠡随乾高祖出生入死，忠心耿耿，高祖建立乾朝后，却以莫须有的罪名置张蠡于死地。小子可知‘兔死狗烹，鸟尽弓藏’之理？”
乔焕惊疑不定地听着，心道：“莫非这位老翁发现了我的身份？”
“先生想说什么？”乔焕装傻充愣。
老翁笑了笑，摇摇晃晃地起身，拎着酒葫芦，哼着歌走远了。
乔焕死死盯着老翁的背影，直到那个肥硕的背影消失在道路尽头。须臾后，他用衣袖擦了擦额头上的汗，俯身拾起地上的铁耙，用力一挥。
“燕挺重情重义，怎么能把他与忘恩负义的人相提并论。”乔焕喃喃道，不知说与谁听。
伤逝第十
中古十七年，燕挺率领广陵军攻占北岭首都镐京，北岭皇帝自知大势已去，在广陵军冲开城门的那一刹那拔剑自刎。
燕挺被拥立为王，开辟新朝，改国号为邶。乔焕在三年征伐中立下赫赫功勋，邶王燕挺封其为丞相，并赏赐十亩良田、万两黄金。
中古十八年，燕挺与乔焕在如何处理邶国与南明国关系一事上产生分歧，燕挺主战，乔焕主和，二人争论不休。
“你是不是对南明还有眷恋，想着哪一天回去！”冲动之下，燕挺厉声诘问乔焕。
乔焕瞪大双眼，仿佛听到了什么无稽之谈：“陛下怎么会这么想我？我主和，是考虑到动乱刚刚结束，邶国又根基不稳，亟需修生养息，绝无半点私心！”
燕挺眯起眼审视乔焕，缄默不语，似是对乔焕的真心存疑。
乔焕很是受伤，他本以为他与燕挺情比金坚，未曾想过他们之间竟也有信任之虞，并且是因为一个在乔焕眼中微不足道的理由——过往的身份。
“陛下，臣今日累了，先行告退。”乔焕疲惫地走了，急于逃离的他没有察觉燕挺幽深的目光。
中古十九年，陆续有文官弹劾乔焕，给他列了几大罪名——居功自傲、肆意妄为、以权谋私、贪赃枉法。
乔焕与燕挺的嫌隙越来越大，动辄发生争吵。乔焕最会察言观色，他勘破了燕挺对他的猜忌，不再被燕挺信任这一事实宛如一块巨石压在乔焕的胸口，压得他喘不过气。
中古二十年，乔焕以身体抱恙、思念故土为由请辞还乡，燕挺欣然应允，并设宴为乔焕践行。
八珍玉食，玉液琼浆，乔焕却味同嚼蜡，如坐针毡。
燕挺端坐在王座上，居高临下地看着乔焕，须臾后，似是感慨良多，喟叹不已。
“此去经年，不知何时才能再见。”燕挺高举琼觞，“雪消，朕敬你一杯。”
宫女笑吟吟地为乔焕倒酒，乔焕仰首凝睇龙椅上的燕挺，露出一抹无畏的笑容，旋即举起酒杯，将杯中美酒一饮而尽。
“臣告退。”乔焕最后一次向燕挺行稽首礼，在燕挺的注视下缓缓地离开宫殿。
乔焕一步一步走下殿前仿佛望不见尽头的台阶，行至半途，口、鼻、耳、目遽然淌下某种液体，乔焕伸手一抹，衣袖与手掌立即染上鲜红的色彩。
乔焕愣愣地看着染血的手，僵硬地转过身，燕挺安步当车地走出殿门，居高临下地睥睨着他。
乔焕不可置信地瞪着这个冷漠威严的男人，眼前闪过初见时燕挺为救阿宝甘愿受辱的画面，他徒劳地想从男人身上找到曾经熟悉的影子。
冕旒遮住燕挺上半张脸，乔焕看不清他的表情，反倒被金色的衮龙袍刺痛双眼。
乔焕倒在了长长的玉阶上，彻骨的寒凉肆意地侵袭他的身体，血液顺着台阶汩汩流淌，却终究没有代替乔焕走完这千百级台阶。
作者有话说
第2章 下篇
