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为谢诸卿试天颜
南都藩府，眼看三月将过，估摸着春闱终了，英王忽下帖传了文鹤入府。文鹤进殿就要行礼，英王一把拉住了，
“行了，何必如此见外。”文鹤谢过告坐，英王又道：“叫你来也没旁的事，你大哥此时该到长洲了罢？这回如何？”
文鹤道：“惭愧，家兄数日前已是到了，仍是照旧。”
英王点头，“正是为此。前头上巳节他在路上赶不及，如今谷雨将至，藩府牡丹开得正好，我想今年雨水调和、各地无事，横竖人回来了，不如教他往我这里散散。”
文鹤吃惊，心下着实一暖，跪下郑重谢道：“晚生代家兄谢殿下体恤。一门坎坷仕子，蒙殿下垂怜、不弃微贱，学生等感雨露之恩，万死难报！”
英王连忙搀起，“快起来，不必如此。本属应当，是你们受苦了。”
文鹤听得更红了眼圈，半晌没话。英王叹气拍拍他肩上。
有多一顿饭功夫，文鹤走了，王妃打屏风后出来。
“怎的？宋纯仁又没中？这是第几回了？”
英王心中细数，“第七次了罢。”
王妃听得秀目圆睁，“这样还考？他文章究竟差得恁样？”
英王摇头，“单以文章论，翰林学士未必作得过他。”
“那……”王妃蹙眉，“究竟哪一个偏同他过不去？你给翰林院传个话不成么？”
英王仍是摇首，并无一语。王妃瞧得直叹气，“既是没那个命，还考它做甚？我看他家良田广厦，也不缺那几两俸禄。宋文鹤就不见考。”
“哦？”英王听得有趣，侧首向王妃道：“宋文鹤当年一举便是解元卿卿可知道？”
王妃一双柳目张得更大了，连连摇头，“这是甚么犯文曲的命，趁早别考了。一家子图的甚么！”
“荫封的公侯满天下，荫封的宰相自古无。”英王脸色有些复杂，“不考如何？他家便出过首辅、宰冢，下了科场仍旧一篇篇打童生作上来，谁也帮不得他。他不作，宋纯仁这代还算个‘衙内’，再往宋参商，一个“士”字都保不住。”
“多少宦门方二代便将祖上几分声望败得干净，凄凉多不堪提……”王妃听得悚然，英王忽作一笑，“他们临安有个说法，‘死知府不如活老鼠’。卿卿怕是没听过。”
王妃蹙眉“噫”一声将英王一推，英王就手拉王妃往下手圈椅上坐了。王妃边想，叹一口气，“这样说来当真可怜，他家究竟得罪谁了？”
英王倒像没听见，只顾揉搓王妃玉手。王妃忽抽了手往自己膝上一拍，“嗐，成日介说我们女人心眼小，我瞧你们这些庙堂的汉子才是针眼大的心眼子……”
王妃尚未说完，英王一声低喝：“慎言！”将王妃吓得一怔。她住了口，英王才道：“不是旁人。”
“……是……公公他老人家……”
英王没话。
“……这又是哪一出？”
英王望了殿外，“方才说到宦门易败、人走茶凉，王妃以为宋家如今门第如何？”
王妃樱唇一撇，“不好说……一门子举人、就一个侍御史，几年了也不见挪地方……”
“哦？”英王笑道：“那便是无甚门第了，王妃如何又言‘不好说’？”
王妃沉吟，“仿佛南边的事儿……也不全看这个。奴嫁与殿下，父亲为此封了伯爵，论理比他家尊贵得多。”英王含笑对着王妃，王妃还道：“可我家照死养不出这样的戏班，更不会有那样多的人山南海北来吊奠。”
王妃抬头望向英王，“殿下，奴不懂这些，可奴私心猜度着，他家或许还有些甚么旁的要紧东西。”
英王赞道：“孤的王妃聪慧。”
“他家祖父官至首辅，纯仁父亲官至尚书，这卿卿是知道的。”
王妃点头。
“只是这却并没有实在的好处。”
“卿卿可知，他家究竟多少门生故吏？两淮巡盐换了三任逃不出他祖父和父亲的门生，长洲知州见了纯仁同见了孤没两样，浙江巡抚是他妹婿，湖广巡抚由他父亲一手提拔。便是这南都府尹荀玉，是宋汝默门生的门生。”
“纯仁的夫人来自海东，外祖母是衍圣公的嫡女……”
“孔家！”王妃惊道。
“祖父同叔祖两人配享太庙。”
王妃悚然，“这我家哪里比得！”
“如今你知父皇何以压着纯仁卷宗了？”
王妃点头，“怨不得……”
“便无官职，巡盐、织造、海关皆在他们手中。是，从不见商人造反、秀才提刀，可几时他们认真别扭起来，三年国库便空了。”
“……所以殿下才对宋三这般……”
“他家能出一个侍御史，父皇也是这意思。”英王笑笑，“那是他家最别扭的一个，一本《孟子》认了真，翻不出甚么花样。”
“翻不出花样”……王妃一个激灵，心头微刺。
出了那扇乾清门，没一件事是易与的。王妃的公公生得高贵，一面是天潢贵胄，一面却像个老神仙，一双漂亮的丹凤眼每回见了儿媳都笑得和善，可那对浅褐色的瞳眸里总有些东西令王妃不由地脊背发凉，像个深潭，王妃如何也望不到底。
“那宋文鹤兄弟俩……也是因的翻不出花样，殿下才留他们在身边……”王妃说时有些恍惚。
英王不曾觉察，起身踱向殿前，“宋纯仁不过守成之辈，有几分老练，坏不了事却也难开生面。至于宋三……心比天高……”
王妃还等英王说下去，英王却剪住了，半晌抚着朱门一声冷笑，“暂且还算听话……如今孤在南都，他两个还有些用处，至于日后……且看罢。”——为臣子者，一则是忠，二则是能，忠而不能则弃，能而不忠必除之。
王妃眼前朦胧又是公公那双眼睛，“那么……奴还算听话么？”她哝哝道。
英王不曾听清，蓦然回首正叠上那双眼睛，王妃一个激灵。
“卿卿方才说甚么？”
王妃忙笑笑，不肯再提了。
殿下的神情愈发像了公公。日后只会更像。果真登上那个位子，连她的儿子也会像，漂亮的眼睛里一潭深水。
可倘使没了这泓幽潭，迟早一天人为刀俎我为鱼肉。没有旁的出路。
没有旁的出路。
当日文鹤便传信与纯仁，英王邀他谷雨来赏牡丹。纯仁不敢推辞，打季云观回来没同家里说几句便发舟去了南都。英王不曾提起家班，纯仁仍携了三四个孩子。
南都本是故都，藩府原为太/祖宫苑所在，琼楼玉宇，便是花木亦有年头。帝王家喜繁华富丽，府中遍植牡丹，姚黄、赵粉、魏紫，乃至双色洛阳锦。花开时姹紫嫣红迷人眼，手掌大的凤蝶、玉蝶翻飞舞蹈，香风阵阵直令人醉。
英王只携纯仁兄弟往御园游赏，后头便将酒宴设在八角亭上。席上不曾传唤家班，英王点了自己府上三名小优，两人弹唱，另一人席前递酒。唱的其中一个面匀得白腻，一袅楚腰掐得纤细，身上穿着银红衫子系了宫绦竟是学的女子模样。
英王命小优给纯仁兄弟筛酒。“往昔都是你家孩子，今日也瞧瞧我这几个优儿，喉咙口齿可还使得？”
纯仁躬身赔笑：“殿下过谦，我寒门不过几句村歌野调，露怯丢丑。殿下府中歌童自是莺喉玉貌，我辈怎比。”
英王笑着摆手，“太谦了。”
小优转圈筛过数轮，酒过三旬，英王松下些肩膀向二人道：“今日并无旁人，你两个不必拘谨。”边说，望向亭外牡丹，“这还是太/祖命人种下的。后来成祖迁了都，这园子不知白放着多久。后头父皇监国来修过一回，没几年又回了燕京，直至孤又之藩在此。”
“算来亦有百来年了。这偌大宫苑不过白付了野草闲燕。”英王忽作一笑：“是老辈子的笑话儿了。从前都城在应天，我家自先祖都爱吃个鲥鱼。那时住在江边，鲥鱼虽说贵重，也没甚么稀罕。”
“后来去了顺天，偏还改不了这口，从成祖、阿翁到父皇，千里万里命人从南边供上来。”英王微笑自饮一杯，“送到京城都臭了。孤第一次跟父皇吃，不敢说不爱吃，最后闭着气囫囵吞下去。”
“父皇问滋味如何，孤和秦王只说好吃。太子哥哥也不过大我俩一二岁，起身说了一篇话，‘今日食此不在其味，而在思旧不忘根本。’父皇连说三个“好”字。可太子又说，官民千里供此徒耗人力，将此物留在南都祭奉祖陵岂不更显父皇孝心？”话到这英王停声半晌，“若太子还在……”
纯仁、文鹤即刻跪下，“先太子懿德仁厚，学生辈追慕不已。当日储君英年薨逝，实我朝之大不幸，然殿下仁厚更出东宫之右，又我瑀朝之大幸……”
英王搁下酒杯将两人搀起，强挂些笑容在脸上。“酒多了，尽说些陈芝麻烂谷子。有时看着你们兄弟，孤倒生出羡慕……”
文鹤忙又称颂天家兄弟兄友弟恭、足为天下表率，英王笑笑没说话。
酒又数巡，英王将小优挥退，向二人道：“今次请你们来，一为赏春，二则有件事要烦你们。”
纯仁、文鹤互相一望，齐声跪禀：“谨遵殿下差遣，敢不尽犬马。”英王拉起来，“中秋便是母后五十千秋，孤已上了表，八月便同王妃回京为母后上寿。这几日思来想去，奇珍异宝容易寻，慈亲一笑却难博，孤欲借了柳儿、明儿几个孩子为母后贺一回寿，你两个可愿意？”
纯仁兄弟无不遵命，英王又向了纯仁，“家班原是你和澄信领着，这回你几个便随我一道上京罢？你往京里也去了不少回，尚未陛见过罢？随我入宫露个脸也好。”英王说着一笑：“只是委屈你才打京里来，转头又要去了。”
纯仁心沉意动哑在当场。历来仕子得窥天颜第一便在殿试，纯仁至今不曾入贡，廿年来从无缘哪怕一窥天颜。虽知天心早是如是，却不想英王破例至此。
这便是在圣驾前为宋氏求情了。
纯仁、文鹤齐齐伏跪叩谢英王恩典，谢恩之语渐渐说出酸楚音调，英王叹气再拉起来。
“孤能做的也不多，你们心中有数。看缘法罢。”
纯仁又谢一回，英王还道：“孤记得家班一向是澄信带着？让他一道去罢。”
纯仁奏禀：“五弟尚未除服，恐怕不敢奉命。”
英王笑笑：“这也罢了。”
此事议定，几人又饮数巡，尽兴而散。宋家人去了，英王一人醉醺醺踅去王妃寝殿，一把拉了王妃躺在醉翁椅上。王妃命人去拿醒酒汤，自己片了香梨送在英王口里。
“殿下才说宋家声威太重不堪抬举。”
“宋文鹤还是个‘心比天高’的。”
英王阖眼揉捏着王妃手，“‘宾礼故老，存问风俗，虚己顺心，以招俊义。”
“那时我初到江南，一人不识。虽是身份在此，却是百无头绪。宋文鹤兄弟带头作出十二分恭敬给江南人看。若无纯仁暗里周旋，这些年巡抚怎能如此顺畅，如今鱼水之欢又自何来。”
“当日下船登岸，他家携近百仕人跪接扬子江口。”英王扶额，“如何能不记这份情意。”
王妃听得鼻酸，笑给英王又塞一片香梨。
“便说宋汝默，当日天子富于春秋，一班文臣强辞猛谏、妄言国本，先帝苦不堪言。宋汝默受命艰时、立撑先帝，镇抚六部几同群臣割席，弄得黯然归乡。他祖上又何曾对不住吾家先祖。”
“那日殿下恁一篇话，奴以为……”
英王微笑将香梨咬下一口，“卿卿以为甚么？孤胸中尽是帝王心术？”
王妃贴了英王没说话。
“真能如此……倒是好的。”英王渐渐沉了笑容。
作者有话说
第25章 24
