《关雎》藏路

96、尘埃落定

　　从扬州一路南下，仅在镇江停留数日，我们继续南往苏州整顿过年。
　　又是一年新年，虽说眼下境况不佳，可有几个交往的朋友作伴，也不至于太过孤单。而传说中的集中训练，也没有想象地不尽人情，表现尚可的姑娘大都顺利留任，只有极少数不听安排的才被遣为奴。
　　而我却没能如愿躲过擢升，一举越过木槿成为仅次于琉璃的二号招牌。众人皆表示性地送来礼物贺喜，只有素芸明白我的焦虑。
　　小年那夜，我与她和霜彤围坐在烛火前磕瓜子，聊天还没说几句话，霜彤昏昏欲睡，留下我和素芸闲话家常。
　　在聊到家人时，她面容无波地问我：“你知道被抄家的那种滋味吗？”
　　收起渐起的困意，我感叹地道：“那种滋味一定不好受吧。”
　　她悠长地叹了口气：“我亲眼看着爹被带走娘自尽，而自己什么也做不了，只能眼睁睁地看着他们一个个离开我。”
　　没有人愿意记住那段惨痛的过往，而她处之泰然，目光如炬，像是早已有了抉择。
　　“你是不是已经计划好了什么？”她的眼神让我发怵。
　　“这是我活在世上唯一的理由，等事情一完成，无需他们处决，我也是要去和爹娘团聚的。”她素日和悦的脸上浮起一丝冷笑。
　　“是谁？”
　　“我爹忠厚本分，从不做违心违法之事，却被小人盯上利用，以致蒙冤入狱，我家家破人亡。这些血债，我定要从那人身上讨回。”
　　无论我怎么问，她都不愿意告诉我那人是谁。也罢，复仇本就是她活着的意义，我一个外人毫无立场可劝。
　　她恢复了往常的恬淡，笑着问我：“你难道想一辈子待在这里？”
　　被她识破心思，我尴尬地一笑：“我和你情况相似，都不是自愿来的这里，自然不想一辈子被困住。”
　　“如果可以出去，你想去哪里？”
　　说实话，我一直没想好定居何处，清朝疆域如此之大，却是没个好去处。
　　“还没个想法，不知道该去哪里。”我丢开瓜子壳一叹。
　　“你不是说要去扬州找朋友吗？如果不去扬州，杭州倒是一个不错的选择。”
　　江南好，风景旧曾谙，杭州的确是个上好的宜居之地。
　　“我在杭州还有一个朋友，投靠了她去也好。”
　　我差点忘了杭州还有思杭这个当大官的朋友。
　　“有朋友在总是好的，至少有个人帮衬。”给我倒一杯热茶，她问起我的生活，“还习惯这里的饮食吗？”
　　当年随皇上南巡途径苏州时，我就因习惯不了苏帮菜而甚少进食，多年以后仍是如此，尽管菜品制作精细，鲜甜可口，却还是不大喜欢。
　　“说实话，不太习惯。”
　　“虽然我是苏州人，却也不喜欢吃甜，你如果不介意，以后可以和我一起。”
　　“咱们另开小灶？”我顿时来了兴趣。
　　“没人会管，你只管放心的来。”
　　“那我可以给你打打下手。”我爽快地应下她的邀请。
　　从第二天起，我每日和素芸在厨房另作吃食，饮食习惯了，胃口也好了不少。
　　而今正是红梅怒放的时节，同往年一般，我摘来些许梅瓣蒸制梅花糕。起初只是霜彤贪嘴，到后来引来了园里众多姑娘，她们吃后无不满口的赞誉。
　　按照如烟楼的规矩，除夕那夜团圆饭每人都要端出美食供大家品鉴，拔得头筹者将有幸获得一项奖赏，因此姑娘们纷纷摩拳擦掌为了奖赏一搏。我和素芸早有了主意，悠游自在地在房里赏雪烹茶。
　　除夕那日下午厨房人满为患，直到临近饭点才匀出一个空位。把空位让给素芸先用，我坐在一边挑选梅瓣，时不时和她聊几句。
　　“你们两个还没做好？”霜彤进来问。
　　我抖抖双手道：“还没开始呢，不急不急。”
　　“只剩不到半个时辰，要是赶不上就麻烦了。”她却急得不行。
　　“你倒是比我们两个还心急。”素芸边准备边笑。
　　我转而打趣起霜彤：“你打今儿上午就神神秘秘的，可是做了什么好东西？”
　　“不过是做了一道家乡的特色菜，上不得台面。”霜彤直冲我摆手。
　　“好了好了，你先去给我们占个位子，我们稍后就来。”
　　待素芸一切完毕，我才拿来食材怡然自得地享受烹制美味的过程。
　　再过两刻，我拍手宣告大功告成，和素芸疾快赶到正厅。
　　明亮的正厅内摆有数桌，姑娘们被分成三六九等地坐在席间，静等开席。
　　我和素芸被分在头桌，到的时候只剩下两个与琉璃和霜彤邻座的位置，素芸本想替我挡住琉璃，我使眼色让她坐到霜彤的旁边。
　　落座时，听得琉璃一声讪笑：“来的时间不长，架子倒是不小，居然敢这么晚才来。”
　　由于现在我的地位仅次于她，我不客气地反唇相讥：“我不过是因为准备来得晚了些，琉璃姐姐可是误会我了。”
　　她显然没料到我会当众顶嘴，小脸涨得通红，半晌后悻悻然地回一句：“以后多少注意点，你可是如烟楼的表率。”
　　“琉璃姐姐教训的是，兰宁知道了。”我窃喜地应下。
　　没过多久，琼姐赶到正厅，和气地对众人道：“今天是过年的好日子，大家怎么开心怎么来！”
　　“多谢琼姐这一年来的照顾。”随着琉璃起身，其他姐妹也举杯向琼姐致谢。
　　“是你们自己表现得好，赶快吃菜吧，不然该要凉了。”琼姐神清气爽地坐下。
　　琳琅满目的菜品被一一端上，面对丰盛的佳肴，我按捺不住开动起来。
　　宴席过半，已品尝过参选菜品的琼姐说：“看得出来大家都花了心思。”
　　众人都放下碗筷等下文，只听她接着说：“最让人眼前一亮的还得数这一道。”
　　朝琼姐指的方向看去，正是我那道不起眼的梅花糕和雪花蜜。
　　“团圆饭鸡鸭鱼肉难免油腻，这两样小点心倒是吊足了人的胃口。”放眼看向众人，她微笑着问，“这一道是谁做的？”
　　众人窃窃私语，不顾琉璃阴狠的目光，我站起身来一笑：“是我。”
　　琼姐点头笑道：“果然只有你有这个巧心思。”
　　“琼姐过奖了。”
　　“可惜这么好的点心只我一个人吃到了。”
　　“其实我给在座的各位姐妹都准备了一份，还有素芸，她也给大家准备了清淡解腻的百合粥。”我示意素芸站起。
　　“还不快端上来！”
　　在下人的帮助下把点心端到各桌上，我和素芸走到琼姐桌前，低头歉道：“此事没有提前向您报备，还望琼姐大人有大量不要怪罪。”
　　她让我们回到原位，喜道：“还是你们想的周到，今年的奖赏非你们莫属了。”
　　与奖赏失之交臂，有的人不甘地抱怨，却在品尝到我和素芸的点心后心悦诚服。
　　“多谢琼姐！”
　　“你们有什么想法吗？”
　　这样的好机会绝对不能浪费，还需从长计议，素芸想必和我想的一样。
　　我摇头回答：“还没想好呢。”
　　琼姐心情大好地道：“那先给你们留着，等想好了再告诉我。”
　　“谢谢琼姐！”
　　团圆饭后，我们三人回到房里下起围棋，霜彤羡慕地问我：“你那个雪花蜜是怎么做的，怎么能这么好吃！”
　　“你要是想学，我明天教你。”
　　“你对那个奖赏有什么想法？”素芸掷下一子。
　　细细研究了一番棋局，我落子反问她：“你又有什么想法？”
　　霜彤看不惯我俩兜来兜去，坐回床上看书，素芸把她落下的东西收起，和盘托出道：“我和你是一样的想法。”
　　“你也想逃走？”我压低声音。
　　她笑出声来：“逃走对我来说又有何用，我不过是想帮你达成心愿。”
　　不到一个月的相处，却让她对我诚心实意，我实在是无以为报。
　　“可是那太危险了，我不能把你牵扯进来。”思绪变得混乱，我好奇地问她，“那你又该怎样完成你的心愿？”
　　“我的事自有分寸，还是先帮你离开的好。”
　　预感她的计划或许危机重重，我握住她的手又劝：“你本不该承担如此重任，其实好好地活在世上也是对你爹娘的告慰。”
　　“这是我活着的唯一动力，你不要再劝了。”她坚定得不容任何劝阻。
　　前路漫漫，荆棘重重，被复仇蒙蔽了心思的她如何能明白朋友的忧虑。

　　乙巳年在苏州城的一片哭嚎声中来临，听到消息的刹那，因守岁还未清醒的我震惊在原地，难过得直掉下眼泪。
　　仅仅离开京城半年多，还未能等到再见天颜，皇上他老人家就已溘然长逝。
　　皇上于我而言早已是至亲之人，犹如父亲般的存在，我一时难以接受他与世长辞的事实。不顾素芸和霜彤在场，我擦去脸颊的泪水，转身回房间更换衣裳。
　　脱下艳丽的衣袍换上白衫，我黯然神伤地来到偏厅，听见素芸一声冷嘲：“老天有眼。”
　　“国丧期间，你还是注意点言行吧。”我起了几分冷漠。
　　“你说的对，多谢。”她收起显然的喜悦，恢复素日淡然的神情。
　　皇上对我有恩，无论是谁我都不能让他打扰逝者的安宁。
　　本来还商量着和她们去庭院练曲，而今没了心情，我打算回房里抄写佛经。
　　刚一回身，听到霜彤在说：“我听说新皇帝会大赦天下呢。”
　　那根敏感的神经被紧紧拉住，我回头急着问她：“你知不知道新皇帝是谁？”
　　霜彤被我焦急的模样吓到，挠头答道：“好像是荣亲王来着，一个月后进行登极大典。”
　　紧张到嗓子眼的心脏安稳落地，我随之欣慰地一笑。
　　他终于实现了自己终生的抱负，如愿坐上了那把龙椅。
　　“你在笑什么呢？”霜彤纳闷地看来。
　　我抬起头舒心地笑道：“自然是为天下的百姓高兴了，大赦天下多好啊。”
　　“你今天真是有够奇怪的。”
　　霜彤拉了素芸往前庭去，我仍旧回房读写佛经为皇上祈福。
　　年后初九，我们一行人上街购置物品，在城门处看到贴在墙上的告示，告示里的诸多条例无一不与大行皇帝的国丧相关。
　　“全国停止行乐百天，这下如烟楼没法开门了。”白芷道。
　　素芸应和道：“国丧期间，如烟楼应该不敢乱来。”
　　见此我欣喜地问：“那我们岂不是又可以休息一段时间了？”
　　“你怎么成天就想着偷懒。”霜彤白我一眼。
　　“那不是大家伙一起偷懒吗，又不是我一个人。”
　　木槿拉开我们，对我笑道：“你来的时间不长，可能还不懂这里的规矩，琼姐是不会放弃任何机会加紧训练的。”
　　“不用这么拼命吧。”
　　相对于接待客人，我还是觉得强化训练更加恐怖。
　　“这一百天不能行乐，只会做一些基本的训练，你放宽心吧。”
　　恰如素芸所言，这一个月的日常训练围绕礼仪、诗书等展开，定期考核，无须甄选。对那些只想以色侍人的人来说，让她们终日学习古书经典确实为难，可这对我却是极好的奖励，毕竟能静下心来享受阅读的时光实在不多。
　　心无物欲，即是秋空霁海，坐有琴书，便成石室丹丘。

　　宁静的日子过得极快，明日便是元宵佳节，由于国丧期间禁止一切娱乐活动，苏州城的灯节被迫取消，姑娘们为此不少抱怨。
　　和素芸并肩坐在窗下刺绣，我随口一问：“你打算绣个什么？”
　　她只是笑着也不说话，我凑过去一看，竟是一个做工精致的荷包。
　　“老实说，你绣了这荷包是要送给哪家的公子？”我兴奋地打翻了茶杯。
　　“你猜猜？”她姣好的面容浮现一抹浅淡的红晕。
　　“莫非是那日在茶庄碰见的徐公子？你和他见面了？”
　　“你小点声。”她低着头，娇羞地笑道，“昨日你在午睡，他约了我在茶庄见面。”
　　“好啊，你竟然瞒着我偷偷出去私会，看我不给琼姐打小报告！”假装气急败坏地一掐她的脸，我大开脑筋盘问她，“那你们都干了些什么，他有没有和你说什么？”
　　“也就是一起喝茶，看你都想到哪儿去了，姑娘家也不知道害臊。”
　　真正该害臊的人悄然把身子转了过去，不让我瞧见她的害羞模样。
　　“我不过问你几句，你紧张作甚。”忽地记起楼里的规矩，我替她忧了起来，“可是如烟楼的姑娘是不准和外来男子私下交往的，你这要是被人发现可就麻烦了。”
　　“只要你不说，没有人会知道，我自己会小心的。”往日谨小慎微的素芸无所畏惧。
　　趁现在情根尚未深种，我有义务及时把她拉出来。
　　把她手里的针线放下，我郑重其辞地劝道：“我知道你这会儿也许什么话都听不进去，可我要提醒你，你是如烟楼的人。且不说他会不会在乎你官妓的身份，琼姐和她背后的人，你是绝然抗拒不了的。一旦被他们发现，性命堪虞，你又如何去报你的血海深仇？”
　　她被我问得哑口无言，俄顷后自责地道：“你说的对，是我太糊涂了。”
　　“你只是情深，并不糊涂。”
　　“谢谢你。”她轻抱住我，泣不成声。
　　拍打她的后背，我感慨良深地安抚：“我们女子最忌动情，你有使命在身，这东西还是不碰的好。”
　　她破涕而笑：“说的你很有经验似的。”
　　尽管很不想承认自己是个失败者，可这教训是我亲身得来，句句在理。我没有家仇要报，尚还因为感情不能自已，更何况是处境更为艰难的素芸。我从未和她提及以前的事，她有此反应实属正常。
　　“书中自有黄金屋，你以后要多看看书。”
　　她拿起未绣完的荷包，决绝地把它绞净，轻松地长叹：“这东西的确不碰的好。”
　　情于女子而言宛如毒药，甚少有人幸免，素芸能毅然斩断情丝，可见复仇之事对她极其重要。表面上弱不禁风的她，有着一般女子不常有的坚毅。
　　元宵过去几日，城里的公告栏贴上新告示，皇城将于下月初举行登极大典。
　　如若没有当年那场意外，我应该可以亲眼见证他的荣耀，可惜时过境迁，如今我只能在遥远的苏州对他略表祝贺。
　　现在的他想必是幸福的，江山在手，美人在怀，而我却在为生存挣扎，可有可无。