《帝王侧》云上江南

2、春雨乍歇

　　三年后。

　　靖安七年，仲春二月，风传花信，雨濯春尘。

　　春雨缠绵数日，淅淅沥沥，时起时停，伴着日夜呼啸的南风，将长安城的每一个角落浸透翻新，晨间朦胧的日光一照，连巷子里的青砖都是鲜亮的。

　　一辆青篷马车穿过长安城的中心大道，缓缓向西山驶去。

　　马车内，一个妙龄女子掀开了纱帘的一角。她穿着月白长裙，外罩碧色夹袄，身披石青斗篷，眉清目秀，体态孱弱，目光沉静，眼底似有化不开的忧郁。

　　她原本姓乐，如今有了新的名字——乔嗣柔。

　　乔嗣柔掀着纱帘，怔怔地向外看去。

　　马车已经驶出内城好长一段距离了，窗外却还是熟悉的青瓦灰墙，路边的房屋一个接一个地挨着，其间夹着深深的巷子，住了许多人家。重重叠叠的青瓦之后是广阔的农田，农田间又夹杂了水塘与树林，更远的青山上郁郁葱葱，一眼望去，满是盎然的春意。

　　微风穿过这一角纱帘吹到她的脸上，带来一阵湿凉，鼻尖是清新的青草香。

　　这是春季的长安城，温暖而湿润，熟悉又陌生。

　　身边的乔夫人伸手为她拉上滑落在肩的斗篷，柔声问：“看见什么了？”

　　乔嗣柔松手，任纱帘从她指尖滑落，遮住了窗外高高矮矮的房屋和远处的青山。她转过身端正地坐好，双手拢着斗篷，轻声道：“和城中差不多，依然有许多人家，车马行人络绎不绝，长安竟这样繁华么？走了这样远，却还到处是烟火气，纵然是一国之都，也委实令人惊叹。”

　　乔夫人含笑解释道：“是也不是，这一路上的确兴旺，长安近郊却不总是如此，东西南北，仅城西略繁华些。”

　　“为何？”

　　乔夫人道：“不过是因为城西有座法光寺，香火颇盛，京中许多人家都常去上香，连带着这一路都繁荣昌盛。”

　　法光寺，正是她们要去的地方。

　　乔嗣柔看着乔夫人温柔的脸，轻声问：“母亲常去法光寺？”

　　乔夫人答道：“平日里因要照顾你祖母，我并不常出门，只偶尔与几个交好的夫人一同出去散散心罢了，其中就有王三夫人，只是她鲜少得闲，只与她来过一次而已。”

　　闻言，乔嗣柔的眼神暗了暗。

　　王三夫人是乔夫人的族妹，二人同出一族，身份却很是不同。王三夫人是沈氏嫡脉的长女，嫁的是大魏第一士族琅琊王氏；乔夫人出身沈氏旁支，夫君是一方郡守，虽端正清明，素有官声，到底有所不如。

　　这位王三夫人前日突然下了帖子约乔夫人母女一同上山，言辞很是恳切。乔夫人推辞不得，只得应允，约定今日在法光寺相见。

　　乔嗣柔有些奇怪地问道：“母亲，我从未见过王三夫人，她为何突然邀咱们去法光寺呢？”

　　“我与她本是堂姐妹，平日里也有几分交情，你好不容易回京，她自然想要见一见。”乔夫人靠近了些，握住她的手，温柔道，“你不必拘谨，平日如何，今日便如何，你一向端庄知礼，只消按平时的样子来，任谁都挑不出错。”

　　乔嗣柔听了，乖巧地点点头。

　　其实，王三夫人为何突然相邀，她心中如明镜一般。

　　前几日乔老夫人过寿，因乔濂刚好在京，宴席办得很是盛大，京中交好的人家几乎都到了，连王、谢都派了人来，其中就有王三夫人的嬷嬷。那嬷嬷替王三夫人给乔老夫人拜寿，眼神却一直往旁边的乔嗣柔身上飘，寿宴结束后不久，乔府便收到了王三夫人的帖子。

　　听闻，王三夫人有个庶长子，正到了定亲的年纪。

　　她能知道的事情，乔夫人不可能不知道，只是几日来乔夫人都避而不谈，更不许府中下人议论，她便只好假装不知。

　　不多时，马车停在了九华山的山脚下。

　　几个婢女嬷嬷给二人稍稍整理裙角和发髻，便扶着二人走上了通往法光寺正殿的石阶。石阶很长，一眼看不到尽头，两侧设有栏杆，栏杆外是大片盛开的杏花，枝叶花苞上还捧着昨夜的雨水，微风一吹，俱是水滴啪啪落地的声音。

　　大概走了一炷香，一行人才到了正殿的金佛下。

　　乔嗣柔是第一次来这样的地方。她仰头看了看眼前面目慈悲的佛像，学着乔夫人的样子拈香下拜，眼睛一闭，心下一片寂静。

　　在普度众生的佛祖面前，她别无所求，她想求的，佛祖必定不会应允。

　　拜过佛后，寺庙里的小沙弥引她们去厢房里见王三夫人。小沙弥虽常在佛祖清净之地，话却很多，一路上介绍着法光寺的好景。

　　乔嗣柔静静听着，紧跟在乔夫人身后，小心看着身边的景色。许是世上的山寺总是相似，她走在法光寺的小径上，总有一种似曾相识的感觉。

　　她来不及细细思索，王家的两个仆妇便迎了过来，端着热情恭敬的笑容请她们过去，一边对着二人嘘寒问暖，一边引她们向厢房走去。

　　王三夫人的厢房位于九华山东侧的山腰上，正对着朝阳。乔家母女一进厢房，王三夫人便笑着迎了过来：“许久不见四姐姐，今日总算盼来了，一路上可还劳累？”

　　她是个年轻的妇人，不过二十几许，衣着很是低调，看上去不过是寻常官宦人家的惯常装扮，但高髻上的雀钗和厢房里侍立着的一众仆妇婢女，还是显露出了不一般的身家地位。

　　乐氏之后，琅琊王氏果然如日中天。

　　乔嗣柔垂着眼睫，压下翻涌的情绪，紧随乔夫人对着王三夫人行了个礼，听身边的乔夫人回道：“一路风景如画，极有趣味，并不觉得劳累，劳您惦记了。”

　　两位夫人相携在榻上坐下，略一寒暄，乔夫人方介绍道：“这是我的女儿，您唤她柔姐儿便是，这些年柔姐儿一直随她父亲在外，月前才回京，您还没见过呢。”

　　乔嗣柔再次对着王三夫人福身行礼，王三夫人亲手将她扶起来，一边夸赞，一边细细打量。

　　乔嗣柔正值青春年少，生得很是好看。身形纤细，五官柔美，皮肤莹白，一双眼睛尤其漂亮，线条流畅，眼尾微微上挑，有一丝青涩的妩媚；明明是个有弱柳扶风之态的美人，打扮得却很是素净，且神态恭谨，举止端庄，不见分毫轻佻；面容和声音犹带稚气，神态和动作已然落落大方。

　　柔而不媚，弱而不娇。

　　“四姐姐家中有这样标致的孩子，这么多年我竟不得见，实在可惜。”王三夫人不住地称赞，牵着乔嗣柔的手，让她坐在自己身边，又问：“你多大了？叫什么名字？平日里喜欢做什么？”

　　乔嗣柔含着稍显拘谨的笑，一一答了。

　　“你喜欢读书写字？平日里读什么书？可读过宋玉的高唐赋？”

　　乔嗣柔轻声答道：“不曾读过，平日里只随父亲读史。”

　　乔夫人解释道：“我家郎君好读史，素日不喜看其他，尤其不读辞赋，也不许儿女们读，让您见笑了。”

　　王三夫人却更高兴了，笑得很是开怀，嗔道：“这有什么见笑？读史的孩子稳重，是好事呢。我家杉哥儿倒是通诗通赋，素日里好动的很，他若也能这样多读读史记、汉书，我求之不得呢。”这样说着，她摘下一支珠钗、一对玉镯给乔嗣柔戴上，又让人捧了两个檀木盒子来作见面礼，还道：“今日来得仓促，不是什么贵重东西，日后定当补上。”

　　乔嗣柔谢过后，她又将她揽在怀里夸道：“哎哎，女儿真是乖巧，贴心又安静，可恨我没个女儿呢。”

　　这般热情殷切，不仅仅是一般的客套之言，像是对乔嗣柔极其满意的样子。

　　若乔夫人有攀龙附凤之心，此时一定欢喜极了，毕竟在许多人看来，嫁入琅琊王氏做长媳，是天大的好事。但乔夫人并不这样想。

　　王氏不是寻常世家。

　　大魏的开国太祖起于江左琅琊，建业之前便与王氏交好联姻，关系匪浅。建业期间更是得到王氏鼎力相助，约定将来“共天下”。大魏立国后，王氏家族风光无限，子弟封侯拜相，女眷诰命加身，直至今日，琅琊王氏遍及朝堂、后宫，俨然是无人不知、无人不晓的大魏第一士族。

　　王氏的儿女自然前途无量，王氏的儿媳却未必顺心如意。在乔夫人看来，聪慧圆滑、手段高明如王三夫人，在这偌大的王府中费尽心力，也不过仅有一席立足之地；乔氏没有可与王氏相配的身家背景，乔嗣柔也没有王三夫人那样将门虎女的心机和毅力，若她进了王家的门，只会过得更不易。

　　是以，乔夫人并不打算促成这门婚事，她笑着接道：“您只看她现在乖巧，却不知她幼时也顽劣的很，明明是个姑娘，却比她的两个兄长更难管教，总闹得她父亲动怒。先前在京中，有她祖母护着，让她父亲无可奈何，后来去了荆州，祖母不在身边，我和她姨娘想护却护不住，她才愈发沉稳了。如今看着倒是端庄知礼，不似从前了。”

　　这话说得委婉，却也清晰地表明了意思：乔嗣柔是庶出。虽说王三夫人家的长子也是庶出，可王氏与乔氏到底不能相提并论。王三夫人对乔嗣柔再满意，也不可能给长子定一个外放郡守家的庶女。

　　果然，王三夫人听了，心中颇为失望，面上却不显，端起茶杯浅饮几口，笑道：“孩子总是这样，桐哥儿更是如此，近两年才稳重了些。”

　　乔夫人接道：“听说，孩子小时候越顽，长大后越聪明呢。”

　　“我也听过这个说法。”

　　两位夫人心照不宣地转移了话题，开始说起儿女趣事，倒也投机。

　　大人们说话，孩童总是要回避。乔嗣柔虽已及笈，到底还未出阁，又是小辈，便被王家的嬷嬷引到一边的小榻上喝茶吃点心。

　　王三夫人带来的点心味道自然不错，乔嗣柔捏起一块枣花糕，用帕子托着，小口小口地吃起来，一边品着味道，一边注意着礼节。待用了半块糕，她将点心放下，捧起茶杯呷了几口，拿帕子擦擦嘴，便安静地坐好，心无旁骛地只看着自己眼前的几个碗碟，偶尔听两位夫人提起自己，才会微微抬头，对二人回以一笑。

　　不知过了多久，乔嗣柔眼前的一碗茶见了底，正百无聊赖地望着茶碗里的竹叶发呆，蓦地听到一道清脆的碎裂声。

　　两位夫人的笑语戛然而止。

　　一个冒着热气的茶杯在地上四分五裂，王三夫人站起身，藕荷色的裙摆上尽是茶叶和水渍。

　　乔嗣柔闻声起身，刚好看到王三夫人眼中的惊愕。

　　她心想：成了。

　　众仆妇连忙围了上去，将王三夫人围得严严实实，挡住了她的神情，乔夫人担忧道：“可有烫伤？”

　　王三夫人的失态只是一瞬，很快从容地笑起来，无所谓地摆手道：“无碍，去换件衣裳便是，幸好这个时节穿得厚些，伤不到什么，只是可惜了这杯茶。四姐姐和柔姐儿稍等片刻，待我换了衣裳来。”

　　三个仆妇婢女拎着箱笼扶她去了内间，剩下的几个将地上的碎片水渍打扫干净，又给二人上了盏新茶。

　　乔嗣柔低头，看着茶杯中自己的倒影，眼中情绪似喜似悲。

　　约摸过了一刻钟，王三夫人才从内间出来，已然收拾得当，还是意气风发的样子。她径直走到小榻边，挨着乔嗣柔坐下，语气亲切：“近来忘性大，手也不听使唤，端茶端不稳，看书看账本也总翻错页，连桐哥儿都不肯听我读书了。你是从零陵郡来的，必定有许多新奇的见闻，改日我邀一局，让你们姐弟见一见，桐哥儿一定欢喜。”

　　王三夫人口中的桐哥儿是她的幼子，年仅六岁的王繁桐。

　　乔嗣柔询问地看向了乔夫人，见她依然含着笑，便对着王三夫人点了点头。

　　王三夫人又问：“我从未出过长安，对南方很不熟悉，都说会稽富庶，绸缎绣面甲天下，零陵距会稽可近？”

　　乔嗣柔想了想，回道：“我不曾去过会稽，只听说那是扬州的郡，扬州与荆州相邻，会稽与零陵却不相邻，会稽的绸缎在零陵很是难得，想必离得很远。”

　　王三夫人赞她懂得事情多，又问了几个无关紧要的问题，关乎荆州的风土人情，乔嗣柔都一一答了。

　　乔夫人不明白王三夫人为何又热情起来，一直拉着乔嗣柔的手不停问话，眼看快到了用午饭的时候，王三夫人想留她们一同在寺里用饭，乔夫人却道：“夫人美意，本不应辞，可柔姐儿身体孱弱，又初到长安，有诸多不适宜，饮食上还要多调养，我得带她回家吃药用饭了。”

　　闻言，王三夫人不再挽留，只说过两日一定相邀，便目送她们下山去了。