1、第一章 ...
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骤风疏雨闹了大半宿，天光微启方才作罢，南安伯府大厨房的婆子丫鬟们已热火朝天地忙活了大半个时辰。
今儿府上广邀宾客，庆贺老夫人六十寿辰，为保宴席尽善尽美，昨日便从各院抽调来不少人手，这会儿她们一面儿预备席上菜肴，一面儿准备各位主子们晨起所用汤水，宽敞的大厨房一时熙攘喧嚣起来。
大厨房总管事蔡妈妈紧盯着各处，生怕哪儿出了纰漏，带累她吃挂落。
突然——
“嘭当！”
一阵瓷器碎裂的声响突兀传来。
蔡妈妈猛地扭脸望去。
一个丫鬟惨白着脸僵立在一滩碎瓷和汤水前，惊恐化作泪珠缀满眼眶。
小蔡妈妈眼神如菜刀般锋利，割得小丫鬟情不自禁瑟缩，回想起蔡妈妈往日整治人的种种手段，她越想越害怕，“噗通”跪地凄声哀求：“奴婢万死，可奴婢只是一时失手，实非有意，望妈妈——”
“行了！”蔡妈妈沉声呵止，低眼思忖片晌儿说，“你去把剩下这一盏给二姑娘送去。”
小丫鬟叩首谢恩，忙不迭爬起来听命而去。
立在蔡妈妈身后的心腹丫鬟凑上来，小声说：“可要着人去追大姑娘那盏……”
三盏冰糖燕窝粥分属府上三位姑娘，方才大姑娘贴身丫鬟已取走一盏，那她摔碎的这一盏又该属谁？
二姑娘和表姑娘，府上谁人不上赶着巴结。
夫人育有一儿一女，这位二姑娘便是她的嫡出爱女，自幼受尽千娇百宠，哪个不长眼的敢委屈了她。
至于表姑娘，虽说姓沈不姓陈，可她出生不久便被抱到老夫人身边教养，老夫人爱若珍宝，这些年真真照看得跟眼珠子一般，且表姑娘早与府上世子定下娃娃亲，对这位伯府未来女主人，谁又敢怠慢得罪……虽说，表姑娘一贯亲和大度，格外体恤她们这些做下人的，但却并非泥胎木塑，没脾性之人。
这府里没几人会为了奉承二姑娘而开罪表姑娘……反过来也一样。
而大姑娘却乃姨娘所出，向来不受夫人待见，因而最是谨小慎微，少一顿燕窝罢了，她定不敢吵嚷出来。
岂料，蔡妈妈眼底沉了沉，摇头道：“不必。”
心腹丫鬟不由地一愕。
她依照蔡妈妈往日行径提议，不成想却被拒绝了。
待蔡妈妈三言两语打发走碧枝后，她心里惊异再压不住，碧枝是表姑娘的贴心丫头，蔡妈妈以往哪回见了不客客气气的，方才偏敷衍得明显。今儿差事出了纰漏，妈妈竟未好生安抚好碧枝，再亲去跟表姑娘赔罪，哪怕现下抽不开身，也没遣个小丫头跟碧枝一道去沁芜院，对表姑娘道明情由。
明明前天还念叨着如何巴结表姑娘，今日一大清早就全变了样……这到底生了什么变故？
***
沁芜院。
屋里灯烛煌煌，透过冰裂纹窗棂隐约可见里间矮榻上一道纤细身影歪斜。
沈之湄一双盈水妙目怔怔望着窗外。
这会儿风停雨歇，院里落了一地梧桐翠叶，而中央那棵合抱粗的大梧桐树，枝叶连绵如云，水洗一宿，反被浸出一股蓬勃的油润，层层叠叠，仿似四季更迭，它自岿然常绿不衰。
令人妄生时光亦可反复轮转的错觉。
云柳端着盆温水进屋，见沈之湄对窗怔忡，一面放下手上的雕花铜盆，一面絮絮关切：“雨后潮凉，姑娘莫要久在窗下，仔细惹来病气。”
沈之湄身形未动，葱白似的手扶在红漆窗棂上，一只碧汪汪的翡翠玉镯似水般流动在她如雪堆塑的腕子上。
“嗯，省得了。”
柔婉的话音融进晓风里，模糊得仿似一道清梦。
云柳将细棉大巾子浸入铜盆，小步行至矮榻前，弯腰柔声询问：“昨夜姑娘可是又被魇着了？”
沈之湄似应非应轻吟了一声。
云柳探身掩好窗，一面儿探手细揉沈之湄额角，一面儿抑着焦心问：“姑娘这回可记得梦见了什么？”
沈之湄拢眉仔细思索片晌，仍旧摇摇头。
最近几日她总梦魇，每每醒来时便头疼眼晕，心更像被人狠狠掐搦了一把，绞痛异常，可她偏又记不得梦见了什么。
倏忽一阵风掠过，枝头树叶簌簌作响，沈之湄轻轻避开云柳的手，凝神回眸道：“待外祖母寿辰过后，身子大安，再做计较不迟。”
“姑娘可莫要逞强，倘您真有个好歹，老夫人又怎能安心将养。”云柳一面儿絮絮关切，一面儿麻利地绞干细棉巾子，侍候沈之湄净面洗漱。
沈之湄舒然笑应：“莫忧心。”
窗外，满眼梧桐新绿，已然抚平她自起床始的燥郁。
洗漱停当，云柳把巾子放进铜盆，眼角余光却蓦地瞥见一道娇小身影掀开门帘，磨磨蹭蹭迈进屋门，她抬脚走近人影，低低“哎”了声问道：“姑娘正等着呢，快着些。”
话落，低头又瞧见她手中红漆雕绘荷叶莲藕纹样的小茶盘上不见杯盏，疑惑不解，压着嗓子轻声道：“怎地空手回来了？”
碧枝眼角犹有残红，觑一眼屋内，小声忿忿：“大厨房的蔡婆子说今儿筹备老夫人寿宴，灶上一干人忙得人仰马翻，蹭前擦后的，不留意便将冰糖燕窝打翻了一盏。”
云柳眉心微蹙，忖了忖，问：“其余燕窝皆被取走了？”
碧枝冷声讥诮：“可不是，巴巴地把最后一盏燕窝给珠表姑娘送去请功呢。”
云柳不自觉攒起眉。
碧枝甩了个白眼，低声冷笑道：“珠表姑娘惯爱与咱们姑娘掐尖，这回只因老夫人给了咱们姑娘一副红宝耳坠，珠表姑娘便又撂起脸子，全不看她也得了一副品相极佳的南珠耳坠，更别提事后夫人单给她一整套红宝头面。咱们姑娘性好，不与她不计较，却纵得她越发狭隘小气，从相貌宠爱，到衣衫首饰，甚至连一茶一饮都要比量比量。”
云柳回神，狠狠瞪一眼碧枝，凑她耳边，肃声斥责她的口无遮拦：“调嘴弄舌，非议主家，你自己不惜命，可当心给姑娘招来是非！”
“我只是替姑娘委屈。”碧枝自知理亏，却犹自忿忿。
“姑娘自有章程，你且好好办差就是。”云柳又放缓口气，“快去给姑娘温一盏蜜水。”
碧枝面上讪讪，正要转身，忽听沈之湄道：“不必，倒一盏酽茶便可。”
沈之湄已然下榻坐到妆奁前，隐隐绰绰间把两个丫鬟的对话听了个七七八八。
碧枝、云柳齐齐一僵，面面相觑片刻，急急走向沈之湄。
碧枝暗自懊悔缩不回嘴，心下惴惴，暗暗觑一眼沈之湄，看她神色如常，斗胆喊了声：“姑娘……”
“嗯。”沈之湄削葱似的瓷白指尖点了下台面，徐徐道，“时辰不早了，咱们紧着些。”
说罢，沈之湄缓缓抬起眼，目光在碧枝的眼尾略略驻留，又不着痕迹瞟开，慨然笑道：“这几日府里事忙，你们免不了得更上心，等事情忙完，咱们院每人赏两月月钱，再给你俩一人一支珠钗。”
云柳碧枝两人见姑娘自眼底沁出细碎的柔光，具暗舒口气，碧枝当即双眸一亮，喜上眉梢，云柳也露出笑影，道：“谢姑娘赏。”
碧枝接口凑趣：“世上再没人比咱们姑娘更体恤，大方的了。”
云柳抬手拧了碧枝鼻子一把，含笑插科：“姑娘手松，三不五时放赏，我还道为什么，原是你这小蹄子偷偷在嘴上抹了蜜进谗言。”
“姑娘偏着我，姐姐只管吃味去罢。”
碧枝得意横她一眼，灵巧躲到沈之湄身后，捧起她一缕黑发，用一柄缠枝雕花象牙梳轻轻梳理起来。
沈之湄含笑敛下眼帘，念及碧枝方才所言，心头徐徐浮上一缕疑云，不及她深思，就被云柳打散了。
“这酽茶姑娘呷两口便罢，免得又头晕。”云柳将一只甜白瓷茶盏奉给沈之湄，殷殷叮嘱。
沈之湄依言浅啜两口深色茶水，笑着搁下茶盏。
身后碧枝俨然静了心，将手中鸦羽般的漆黑长发绾成个温婉的弯月髻，用一支金累丝镶红宝石的喜鹊登梅簪定住，抬眼望向铜镜，却被镜中之人敛眉浅笑的风姿摄走了魂，不由喃喃脱口：“姑娘，真、真美……”
梨花木的雕纹中嵌着一面打磨得格外明净的菱花铜镜，恰好照出沈之湄的面容，真如珠玉生晕，三月桃花。
闻言，云柳转眸端详。
眉眼口鼻仿似仙人细琢，无一不秀丽精致，柳叶黛眉掩映熠熠星眸，鼻似玉石精雕，挺直纤巧，樱唇不点而朱，轻抿带笑，盈盈一眼望来，直叫人屏息失魂。
云柳再逡一遍沈之湄宛如凝脂般的肌肤，放下牙雕粉盒，只在两颊薄薄点了一蔟胭脂：“再好的粉都及不上姑娘面皮细腻，稍匀一点胭脂，提提气色便足够了。”
笑意酿出眼角，沈之湄调侃道：“这儿又来了一个嘴上抹蜜的。”
“姑娘还不兴人说实话了。”云柳假意嗔怪，捧出一只黑漆木螺钿小匣子，从中取出一副华光灿灿的红宝耳坠，凝视几息，见沈之湄沉静依旧，弯下腰动作轻柔地给她戴上。
沈之湄眼睑下垂，笑容抿在唇畔，语音像是一股孱弱的风：“外祖母一片拳拳之心，不可辜负。”
这幅耳坠曾是母亲的心爱之物，外祖母六十大寿前夕给了她，必是盼望她拜寿时佩戴着，聊聊慰藉她老人家的思女之心。
至于陈玉珠的红眼，她从不放心上。
“姑娘您说什么？”云柳柔声询问。
沈之湄微微侧首，耳坠摇曳，凌空划了一道血红的光，她落下眼睫，满意一笑：“走，去给外祖母请安。”
粼粼如水的天幕上，一线金红光芒正撕开密密匝匝的云团流泻而下，和院里的煌煌灯火和连延红绸相接，映红整片天幕。
沈之湄纵比以往更早出门，一踏进寿喜堂，却有隐隐绰绰的清脆笑声涌入耳。
靠近些，居然从中辨听出表妹陈玉珠的声音。
陈玉珠一贯自诩贵重，素来待其他姐妹问安后才姗姗来迟，平日这会儿兴许才起。今儿竟真早早起了，事出反常必作妖……
沈之湄嘴角了悟一弯。
正堂门口垂手静立了个着淡青素面杭绸比甲的小丫鬟，见到沈之湄朝里通报了一声后，忙不迭掀开门帘，小声透了消息：“大姑娘来了有一盏茶的功夫……”
沈之湄颔首致谢，侧身进门时不忘打量。
红灯彩绸早已把府里上上下下装扮一新，寿喜堂门口挂了一对洒金红联，地上铺了崭新的“吉祥福禄”纹样的猩红毡毯，紫檀多宝阁上琳琅摆设的古董瓷器各个精美华贵。
屋里一角立着一个鎏金八宝莲花座熏炉，炉内袅袅吐着云雾，烟气氤氲，勾出一帘斑驳的纱幕，或浓或淡，将旁边的乌木高几围拢，置于其上的一株金带围端雅大方更染几许缥缈仙气。
厅堂正面的紫檀罗汉床下首，置了两列铺着大红锦缎坐垫的太师椅，两大一小三个姑娘正按次序坐着笑谈。
沈之湄敛神正要上前，已有人迫不及待：“今儿表姐可是迟了。”
女声冷凌凌的，渗出丝丝缕缕讥嘲和叵测的意味。
其余两人站起本想问候，冷不防听见这话，笑容遽然一凝。
作者有话说
第1章 第一章
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