2、第一颗枣 ...
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帘栊被吹掀，树叶在窗棂上投下薄影。
冬姨急忙忙推门进来，将他从床榻上喊起来，在他腰间系上两根红白布条，领着他就往南苑去。
一路上，都有人在背后窃窃私语。
与他碰上面，却像耗子见了猫，匆匆行个礼就退下了。
沈珂祈睡眼惺忪，揉了揉眼：“冬姨，他们在说谁？”
冬姨脸色一变，抿紧唇，一语不发，步子却迈得更快了。
临近南苑，冬姨忽地停下步子，蹲下身紧攥着他的手，红着眼：“少爷，进了南苑，你什么都别说，什么都别做，记住了吗？”
沈珂祈似懂非懂地点了点头。
素日冷清的南苑，此刻被围得水泄不通。
冬姨紧攥着他的手，拨开一众人将他领到屋内。
一进屋，就看见好几个老僧齐坐一起，手敲银鱼，嘴里还在念叨着什么。
撕心裂肺的哭声一瞬响起。
阿娘匐在床头泣不成声，父亲眼圈泛红，双手摁着阿娘的肩膀：“恪芝，让孩子安心走吧。”
“不！”奚恪芝语调拔高，“我的孩子没死！她不会死！”
奚恪芝手抚上孩子冰凉的脸，她不相信她的孩子死了。
明明昨日，她的孩子还好好的，能跑能跳，为何今日就躺在床榻上一动不动？
“阿钰，睁开眼看看阿娘啊，”奚恪芝拉着孩子的手，不停地搓着她冰冷僵硬的手，“老爷，阿钰的手为什么这么冰啊。”
“恪芝，”沈老爷抑着悲痛，开口，“我们的阿钰死了。”
“不，不是的，”奚恪芝不愿相信，“我的阿钰没死，她只是睡着了。”
“你们都在骗我……你们在骗我。”
奚恪芝一把推开要替阿钰换上丧衣的婢女，大声呵斥：“我看你们谁敢碰她！”
婢女被吓到后退。
奚恪芝踉跄起身，将挂在床头碍眼的经幡一通乱扯。
“都是这些害得！都是这些……”扯下的经幡被她揉成一团，转身就往老僧敲得银鱼上砸。
“别敲了！”
她的阿钰，平日最喜清静了。
“你们都给我滚出去，出去！”
如今这屋里挤得里里外外都是人，她的阿钰就算要回来，也不敢回来了。
奚恪芝大闹了一通，浑身疲倦，跌坐在地。
见状，冬姨上前，红着眼，抑不住哭腔：“夫人。”
奚恪芝蜷起手指，指甲抠着地：“我只想，我的阿钰回来。”
冬姨紧紧握住奚恪芝发颤的手：“夫人，你要打起精神啊，你还有小少爷呢。”
说完，冬姨抹了抹脸上的泪，冲站在木拱墙角的沈珂祈招手：“少爷，快，过来。”
沈珂祈半天才挪过去，轻唤一声：“阿娘。”
奚恪芝一看见他，霎时绷不住了，泪流满面：“祈儿。”
她一把将沈珂祈抱在怀里：“我的祈儿。”
“阿娘，别哭。”
奚恪芝将眼泪硬生生憋回去，抬手抹净他脸上的泪，将他拉到床榻前：“祈儿，你快喊一声阿姐，阿姐平时最疼你了，也最舍不得你，你快让她别睡了，别吓唬阿娘。”
沈珂祈怔了半晌，看着床榻上的人儿，嘴唇微动：“阿姐。”
他拉住阿姐的手，她的手冰冷的像外头冻住了的树枝，他怎么都捂不热。
“阿姐。”
阿姐睡得沉，他怎么都叫不醒。
他知道，他的阿姐死了，回不来了。
看着床榻上的人儿，奚恪芝崩溃掩面。
银鱼声响起，如戛玉敲冰，间歇中还夹杂着嘶喊与恸哭。
沈府地处很偏，东南临山，南苑又在沈府最偏的一处，所有的声音都飘不出这高高的府院墙。
翌日，城中都传，沈府里有人死了。
昨儿夜里，上山采药的人瞧见沈府内在烧东西，火苗窜得老高，仔细听，还能听见断断续续的哭声。
他们猜测，沈府在悄悄办白事。
掮客勒了勒腰上的带子，站在沈府门前，盯着贴在门柱上的纸看，一字一句念着：“……闭门三日，不见客……”
掮客咬下一口油饼，手抹了抹嘴角的油饼渣子，抬头看着沈府的匾额。
心想，难道沈府里真有人死了？
*
雨连着下了好几天，虞城的天都是灰蒙蒙的。
她将手伸出廊桥檐外，任绵绵细雨拂过她的手心，打湿她新衣衫的腕袖。
爱管闲事的人特意跑来，在廊亭暗处探出脑袋，将她从头到脚仔细地打量。
他们知道今日远房的表小姐要来，都想来瞧瞧远房的表小姐长什么模样。
动静闹得不小，她想装听不见都不行。
她心虚地缩回手，要不是冬姨及时回来，她这怯生生的样子倒让人看了笑话。
冬姨眼尖，看向躲在廊亭后头的人，冲他们吼了一嗓子，他们顿时就散了。
冬姨收回视线，唤了一声：“表小姐。”
闻言，她僵硬地点了点头。
冬姨盯了她半晌，眼眶微红，嘴动了动：“随我过来。”
说完，转身走在前头，生怕藏不住眼里的氤氲。
冬姨一丁点都没有要等她的意思，走在前头，她提着裙子小碎步跟上。
沈府可真大呀。
要不是她跟得紧，怕是就迷路了。
她们走了很长一段弯弯绕绕的路，终是在一间偏僻的屋院停下。
一进院子，她一眼就瞧见那颗毫无生机的枣树，孤零零地被圈在杂草横长的院里。
屋门半掩，浓浓的药味窜进她的鼻子。
她没忍住，呛出了声。
屋里的人忽地开口：“是谁。”
“夫人，是我。”冬姨将她往前一推，“我把她带来了。”
她还没反应过来，被力道推得往前一踉，差点摔了。
“过来，让我瞧瞧。”她的声音听起来很虚弱。
屋里很暗，没有点一盏灯。
她指节攥得泛白，犹豫半晌，迈开步子走近，才看清床榻上人儿的脸。
她眉眼生得那般好看，一点都不像外头传言的那般凶神恶煞。
仔细瞧，还新扑了脂粉，掩住了面容的憔悴。
“走近点。”床榻上的人冲她招手。
“沈夫人。”她突然慌了。
“过来，”奚恪芝弯了弯嘴角，“我又不是吃人的妖怪。”
她缓缓走过去，站在奚恪芝的面前。
奚恪芝抬头看着她，梳了最新式的头发，还换上一袭新做的厚衣衫。
任谁瞧，都是一大户人家小姐的模样。
奚恪芝脸色忽地一变，蓦地揪住她的衣袖，将她扯过来，质问她：“你到底是谁？”
她是病了，可她没疯没傻，一个不知从哪儿冒出来的远房亲戚，还想来沈府占她女儿的位子？
“我，我……”她不知道该说什么。
奚恪芝使出全身气力，将她往后一推，用手指着她：“你就是他们故意找来的！”
她毫无防备，被推得跌坐在地。
沈老爷突然出现，怒气难抑：“你们在做什么！”
他大步流星地走过来，将挡路的冬姨一把拂开，剜了一眼坐在地上的人：“坐在地上像什么样子？”
闻声，她站起身，却不敢再迎上奚恪芝的眼神。
“你出去。”沈老爷冷冷道。
奚恪芝大吼：“你别走！”她急得从床榻上摔下来。
见状，沈老爷焦急上前，想扶起她，却被奚恪芝嫌恶甩开。
“你别碰我！”
沈老爷手僵在半空中，看着奚恪芝这模样，哽了哽：“恪芝，你我夫妻一场，何必如此？”
奚恪芝冷笑一声，抬头看着眼前曾经的枕边人：“沈邑，你在做什么？你和你母亲到底做了什么？”
她指着跑出门外的身影：“那丫头到底是谁？你骗骗别人可以，但别想骗我！沈府的远房表亲我怎么会不认识？她是哪家的女儿？她叫什么名字？”
看沈邑说不上来，她就知道，他们骗她。
身高年纪与她的阿钦相仿，连装扮都刻意模仿，一个远房亲戚，何必如此？
“她叫阿钦，”沈邑垂下眼，淡淡道，“沈歌钦。”
“沈？”奚恪芝凝噎，抓起小桌上的药碗，往他身上狠狠砸去，“沈邑，你这是在做什么？”
他这是，想找一个人来代替他们的女儿？
“谁也不能代替我们的女儿，恪芝。”沈邑紧咬着腮帮子，“她无父无母，孤苦无依，母亲将她接回府，也是让她有个遮风挡雨的地方。”
“只是这样？”为什么偏偏在她的阿钰死后，将她接过来？
奚恪芝不信，抑着哭腔：“你是为了你的官职，你的声誉与地位，你想找人来代替我女儿的位子？”
沈邑面色沉重。
“我的阿钰，堂堂沈府的嫡小姐，如今因为你的自私，死了都不能光明正大地入自家祠堂！”
“我是为了沈府，为了母亲，也为了你。”沈邑知道，再多的解释，她都听不进去了。
在她的眼里，他就是一个自私自利的小人。
朝堂上，多少双眼睛在盯着沈府。
沈府的双生子出生那日，也是王上第一个孩子夭折之日。
那孩子是在王上登基那一年出生的，王上极其看重。
当年，就有人借此事大做文章，诬陷他的孩子害死了王上的孩子，因为他的孩子抢走了王上孩子的福分，所以他的孩子一出生就有身体羸弱的毛病。
王上本就对当年的事耿耿于怀。
若是他们知道，他的嫡女阿钰已死，那些恨他入骨的人定不会罢休，定会在王上面前重提旧事，火上浇油，说他的孩子配不上这福分。
因为觊觎不该得的福分，所以才死的。
所以他只得想出了这个法子——
阿钰没死，她只是身子羸弱，只得送出府去休养，找一个人来假扮阿钰……
母亲年纪大了，阿钰的死对她打击很大，让假扮阿钰出府的人呆在府里，一能让她陪陪母亲，二也能盯紧她，三还能……
“狡辩！”奚恪芝打断他的想法，猛咳一声：“你根本不是为了沈府，也不是为了我和你的母亲，你是为了你那外头刚出生的女儿！”
别以为她不知道，那得道的老僧说了，沈府冲撞了王命，所以沈府的孩子皆没有好下场。
他将那不知哪儿冒出来的小丫头带回府，她就明白了。
他是为了他那外头刚出生的女儿，不希望她再像阿钰那么薄命，所以借了那丫头的福分，让他那刚出生的女儿福厚些。
沈邑不反驳，他让那小丫头以远房亲戚的身份来沈府，的确是有那个心思。
“沈邑，你怎么不说话了？是不是有愧？”奚恪芝眸里蕴泪，“我们的阿钰死了，祈儿身子也不好，但你却只想到那个贱人所生的孩子！”
“恪芝！我们的阿钰没了，我也心痛，”沈邑无奈吼道，“但你能不能设身为沈府想想？”
沈府子嗣少，他不能只想着死去的孩子，得为活着的孩子想啊。
“我嫁入沈府这么多年，我还不够为沈府想吗？”奚恪芝轻拍着胸口，“阿钰和祈儿是沈府的嫡子，难道就不是我奚家的孩子吗？当年我大哥为救你而落下了终身残疾，至今无子嗣，他对阿钰和祈儿的疼爱不比我们少！”
“可你呢！你只想着你自己！你就是一个自私自利的人！”奚恪芝又咳了一声，“你让我们的阿钰怎么想？她那么小，死的多冤枉啊。”
沈邑无话可说。
奚恪芝手抓着床檐，强撑着起身：“要不是你那养在外头的女儿刚出生，你是不是还想让她来代替阿钰的位子？”
“恪芝，没有人能代替我们阿钰的位子，我这是……权宜之计。”
“你这是在骗我，还是在骗你自己？”奚恪芝紧咬着下唇，忍着不哭出声，“外面的人都说我疯了傻了，我倒希望自己疯了傻了。”
“恪芝。”
奚恪芝转过身，抬手抹泪：“我累了，你出去吧。”
沈邑看着她的背影，半晌才开口：“你好好养身子，我明日再来看你。”
待沈邑走了，冬姨才从屋外进来。
冬姨一进屋，就将地上的碎碗先收拾了，免得扎伤了夫人的脚。
奚恪芝坐在床边，望着屋外，轻咳几声：“那丫头从哪来的？”
冬姨如实答道：“府外捡来的。”说完，取下搭在屏风上的外衫，披在奚恪芝的身上。
那丫头也是个可怜人，小小年纪就遇上了十几年难遇的洪荒，逃难途中，和家人都分开了，她也不知自己的家人是生是死。
“她比我的阿钰命好啊，至少，她活得好好的，”奚恪芝强忍着泪，“冬嬷。”
“我在，夫人。”
“我想见见我的祈儿。”自打她搬到这儿了，她许久都没见过她的祈儿了。
屋外，她抱膝坐在屋门口，眼直勾勾地盯着院里的枯枣树。
从她下定决心进沈府那一刻，她就已经是另一种身份了，她不再是任人欺负的贱民，她是——沈歌钦。
这是她进沈府的第一日。
在这世道，没什么比活着更重要。
枯枣树也会有结果子的一天，等冬天过完，春天就来了。
作者有话说
第2章 第一颗枣
，还差 