25、最后通牒 ...
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此时的萧筠已不再是翩翩少年郎，三十多岁的他，是朝廷史上最年轻的中书大人。
岁月不曾苛待他，为官十几载，温润儒雅的气质愈发成熟，脸上却不添一丝皱纹。
这么多年了，皇帝始终都记得，当年殿试，其他贡士都穿着华贵，面圣却多少带了点紧张，试题答得也大差不离。
只有他，一身素白学子服，却难掩从容气度，文思敏捷，谈吐从容。看似平和的外貌，内里却憋着一股气，等待着大鹏展翅，一飞冲天的机会。
皇帝一眼就看出了他深藏的野心，却乐意给他机会，钦点他为状元，破格赐状元府，从此助他登天。
他也不负所望，一步一个脚印，踏踏实实为朝廷做成了许多事。
难得的是，不论民间还是官场，他的民声都极好。甚至，“白衣郎君”的称号传遍各国，成了朝廷外交的一张名片。
皇帝在感慨自己没看错没用错人的同时，也发现自己越来越看不清这个钦点的少年状元了。
不知何时，萧筠内里憋着的那股子气不见了。他的确是一飞冲天，却不是人人以为的那般光华逼人，不可一世。
从始至终，他都是温和内敛的，所有的荣耀名声都是他人赋予传颂，他自己从不附和，也从不显傲气。仿佛世人口口相传的才子贤官俊郎君，说的不是他一般。
过往种种，算起来，皇帝自认为对萧筠可谓是皇恩浩荡了，萧筠就算赔上一家子人的性命来还，也是应当。
可当他一身官袍恭敬跪在面前时，皇帝却一个字也说不出来。
好半晌，才挥退殿内的内官，起身，绕过金案。
明黄绣五爪金龙靴映入眼帘时，肩膀上透进一丝温度，接着响起皇帝的免礼声：“起来吧，陪朕说说话。”
声音格外苍老。
萧筠道谢后起身，皇帝却没收回放在他肩膀上的手。
“朕一直在想，从女帝手里接过江山以来，朕殚精竭虑，勤恳为民。不奢靡，不滥权，不刚愎，自认是个好皇帝。可到头来，却连守成都做不到，你说这是为什么呢？”
萧筠不看皇帝，但看龙袍摆上的金龙：“皇上想让臣说实话还是……？”
“这么多年，你说的假话还不够多吗？”
皇帝哼笑出声，重新坐回龙案后，“长袖善舞，八面玲珑。人人都觉你在官场，如鱼得水，朕却替你累得慌。”
话听着骇人，但丝毫不含斥责和森冷，倒像是家中长辈训导子弟的语重心长。
萧筠不假思索，又跪了下来：“皇上慧眼如炬，终于撕了臣这张假面。如此也好，今日，臣就斗胆说一回实话。”
皇帝不语，肃容，对即将听到的实话也不知是期待还是排斥。
“皇上是仁君，有大爱。多年来轻徭赋，废苛政，听得进臣子进谏，也能反省己身，是不可多得的好君王。但是……”
但是之后有大逆不道的话，可萧筠不惧，说了说实话就会说实话。
聪明脑袋扬起，漆黑慧眼，敛去温润笑意，显出暗藏人后的锋锐，直视帝王：“但是，朝廷沉疴良久，内忧外患，需要的不是仁君，而是霸君。”
锋锐乍现即隐，照旧微垂首，周身温润如玉，一派人畜无害。
皇帝却看得分明，那股锋锐有如实质，利刃般插进他的胸口，搅得他闷痛难当，无力反击。
萧筠说得没错，当初他能从女帝手里接过江山，不是因为他能力出众，也不是因为他斗败了其他对手，仅是因为他有一颗心怀天下的仁心。
可事到如今，他不得不承认，仁君易被权臣欺。
就如此刻，臣子在皇帝面前露锋芒，说大逆不道的话，即便是皇帝允许说的实话，那也是撸了虎须犯了君臣大忌。
若换作别的君王，必然暴怒，轻则打几板子出气，重则削官下大牢。可他生不起丝毫怒气，只痛恨自己领悟得太晚。
“你是何时有此想法的？”
“随皇上南巡那年。”
“是因为官员集体贪污？”
“不全是，还有南巡一路所见所闻，包括朝官们在皇上面前和私底下的两幅嘴脸。”
“为何不密奏于朕，反而与他们一道，一起糊弄朕？”问到这，皇帝才忍不住气恼起来。
萧筠嘴角弯起，扯出意味不明的笑。
顿了片刻，才道：“新入仕的臣子本就人微言轻，况且是臣这种毫无家族背景的，更是有心无力。至于说糊弄皇上，微臣实在冤枉。这么多年，微臣能做些实事，全靠了这张假面，但扪心自问，对皇上绝无半句虚言。”
“呵……你说的不错……”
皇帝端坐的身形有些佝偻，一下子显出老态，说话都显得无奈和自嘲。
“每年科举，朕总能看见那么几个意气风发胸怀大志的学子，朕非常高兴，认为他们能为朕分忧，为天下百姓发挥所长。可三五年一过，朕就看不清他们了，泯然于众朝官，全是一副嘴脸。官场如此，是朕之过。”
萧筠不语，心知，今日对他的召见到此才过一半，后面一半才是重头戏。
“然，此是内政，可以慢慢整治。眼下突厥狼子野心，杀我两位公主，犯我边土，阿史那音就成了哽在臣民喉咙里的一根刺。你身为她的丈夫，这根刺，是拔还是不拔？”
果然，重头戏来了。
“皇上身为一国之君，又是阿音的亲舅舅，尚且无法凭心意行事。臣虽为人夫君，却更是皇上的臣子，百姓的父母官。实无法忽视群臣激愤、贵妃娘娘的哀痛、以及边关无数百姓的悲惨，而徇私枉法。”
脑中忽然闪出阿史那音那双眼，浓情中带着了然，逐渐浮上悲意，静静凝视着他。
萧筠双眉紧蹙，轻甩头，将她甩去。而后眸中敛光，抬头望向皇帝，“不过，臣与皇上一样，想将此事两全了。”
阿史那音随领路太监来到外殿时，萧筠还没出来，只能在掌事公公的示意下，等在外殿。
虽说外面风雨飘摇，她成了风口浪尖上的人，民间官场包括皇族，想让她死的人不少。进宫这一路，就有不少百姓朝她的马车扔臭鸡蛋烂菜叶子。
可这会儿在这金碧辉煌的皇宫外殿，她静静坐着，看着小太监毕恭毕敬地上茶，掌事公公一如往常，照规矩办事，脸上丝毫不露神色，她内心的悲愤多少平息了些。
她的人生，从未如此无助过。
从前在突厥，她是王女，母亲是高贵的汉朝公主。汉朝强盛，父王和突厥的贵族们只能尊待她们。
后来，和亲汉朝，皇帝舅舅仁善，能让她嫁得心爱的男子。除了丈夫可能不爱自己，她的一生可谓是顺风顺水，多少女子做梦都想得到的。
可是，一朝突变，父王杀了母亲，一声不吭就打来中原，手段极其暴虐。
这无疑是对皇帝舅舅和汉朝的巨大羞辱。皇帝舅舅就算再疼爱她这个外甥女，政治战争面前，也会明智地选择牺牲她。
不论结果如何，她都不怨恨皇帝舅舅，毕竟是她自己的亲身父亲不顾夫妻、父女情分，先挑起的事端，置她于死地，她又有何理由去怨恨旁人。
她已做好了赴死的准备，即便她是无辜的，谁让她身上流着一半突厥人的血？
就算她母亲是汉人公主，汉朝皇帝是她的亲舅舅，那又有什么用？
两国开战，生灵涂炭，政治诡谲。人们需要的只是一个借口，一个宣泄点，而她刚好凑在了枪口，怨不得别人。
她唯一在乎的是，她爱了这么多年的男人，她的丈夫，是否能在强压下，为她分辨一句，求一句情。
茶气氤氲中，她想，也许能在死前，看清楚萧筠的真心，也算了却一桩心愿。
怔仲出神中，未察觉萧筠已经走出内殿，缓步而来。
还是掌事公公轻咳一声：“公主殿下请随奴才进内殿吧！”她才缓过神来。
起身抬头，温润的面庞温润的眼，看不出有什么不同。
“去吧！我在此等你，一同回府。”连声音都是毫无波澜的。
她轻颔首，也不多言，定了神便跟着掌事公公进内殿。
一眼便看见皇帝舅舅坐在龙案后，眉头紧锁。
“参见皇上！”阿史那音恭敬跪下，磕头行礼，不复往日的俏皮和亲近。
一时间，皇帝的神色变得无比复杂，满殿静谧中，好半晌，才响起皇帝略带歉意和无奈的声音。
“音儿，舅舅对不住你。边境，还得劳烦你走这一趟。”
意料之中的结局，阿史那音并不感到意外，反倒是皇帝诚挚的语气令她有些心酸。
事发到如今，她见到的全都是落井下石、冷嘲热讽之人。一个个并无深仇大恨的人，全都要置她于死地，所谓众叛亲离也不过如此了。
她一直都冷眼旁观，不为所动。
但此刻，看着最后下通牒让她去边境赴死的皇帝，那有些佝偻的身形，苍老的面庞，无可奈何的语气，她不可抑制地感到心酸，想说什么却说不出来。
伏地的身躯轻微颤抖，指尖攥起，终于在皇帝的一声叹息中哽咽出声：“谢主隆恩！”
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