23、负荆请罪 ...
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秋凌朗听见萧湘的喊声，脸色微变。之后的打斗也被他悉数听进耳朵，他正要跃出船舱，与他对弈的邱管事暗暗拉住他，低声道：“公子！”他怔了怔，只得按耐住焦虑，继续装作若无其事地下棋。
片刻后，只听一人声音洪亮地喊道：“秋公子，果然好耐性。只是你的朋友命悬一线，你不想救她吗？”他的话音刚落，一支火把亮起，跳跃的火光下出现一张白皙秀美的容颜。萧湘被人架着刀，站在河岸边。她拧着眉头，双手被扭在身后，一动也不能动。
“秋凌朗，我给你两个选择，一，交出你的镖，二，让这个女人死在你的面前！”
萧湘一愣，原来这帮人抓自己是为了要挟秋大哥！
随着一阵“悉悉簌簌”的声音，草丛中站起来二十多个黑衣人，河堤下面又跃上二十多个。萧湘紧张地盯着河面上那五只小船，不知秋聿星那边有多少人呢。
秋凌朗从船舱走上船头，桅杆上挑着一串牛皮灯笼，照出他修长的身影。“放开她！”他目光沉静，朗声说道。
“一手交货，一手交人。”
“好！”他沉吟片刻，应道。
“公子，不可！” 邱管事神色大变。
“湘儿，你别害怕，稍等片刻。”秋凌朗隔着河水对她温和地点点头。他吩咐邱管事几句，后者极其不情愿地领命下去，不多会儿抬出一个棕色的木箱。
萧湘拼命瞪着眼睛，示意秋凌朗不要这样做。对于镖局来说，失镖如同丢失性命啊！
秋凌朗放出一只平舟小船，船上没有任何遮挡物。他一只手举起箱子飞身跃到船上：“此处交换最为公平。”小船在他下落的推力之下向前滑行了数丈，正好停在两方人马的中间。星光下，几十人都静静地看着他，他的举止如此风光月霁，光明磊落，不由得令人心生敬佩。
当初喊话的那个汉子愣了一下，萧湘忽然听见一个沙哑的声音说：“上！留他性命。”
“是！”汉子恭敬地应道。然后手臂举起一挥。
萧湘见势不妙，再也顾不得喉前的钢刀，大喊道：“秋大哥，小心！”“嗖”的一下，一颗石子打中她的后背，她立刻全身定住，连话也说不了。
秋凌朗闻声，犹豫刹那，拎起木箱飞出小船，在水中轻轻一点，飞回到大船上面。与此同时，数十个黑衣人借助同伴托举的推力，用轻功飞向那五只大船，后面的黑衣人也陆续用此法跟上。剩下的几人则一起跳进洛河，向大船游去。他们的行动令萧湘目瞪口呆，她从未见过这样的配合！
双方就此展开激战。
洛河上惨叫连连，不断有人落水。在摇晃纷乱的灯光下，萧湘惊讶地发现秋家那边只有二十来人，人数上远少于黑衣人。她不由得心忧如焚，暗暗说服自己：秋大哥一定没事的，他武功那么好！
摸约一炷香的时间后，有两艘木船燃烧了起来，两个火人惨叫着跌进河里。一只木箱忽然从一个船舱中飞了出来，秋凌朗飞身扑向木箱，谁知一把飞镖迎面袭来，他只得翻身躲过，这时有人从岸边飞起，凌空掳走了木箱。此人身法迅猛凌厉，看来武功十分高强。
一声呼哨响起，黑衣人纷纷撤退。等到秋凌朗在水中急点几下，跃到岸边，木箱和岸上的黑衣人已经消失的无影无踪。而转眼间，水上的黑衣人除了几个在撤退时被打下，其余的也很迅速地跳进水中不见了。
一阵夜风吹过，芦苇丛飒飒作响，洛水河依然淙淙流淌，方才的那番生死厮杀仿佛是一场梦，令人有一种不真实的感觉。
秋凌朗解开萧湘的穴道，轻轻一笑：“幸好你没事。”
萧湘的眼泪立刻夺眶而出，懊悔和内疚令她泣不成声：“对不起秋大哥，都是我不好，是我连累了你！”
秋凌朗拍拍她的头，看向河面上的船只，那般凄凉惨淡。他苦笑一下：“兵来将挡，水来土掩。小九你放心，大哥会有办法的。”
“公子，公子！”河面上传来焦急地喊声。二人抬头一看，几只双桅大船正快速驶来，船头上都站满了人。
“小九勿怕，是自己人。”
“公子，我来晚了！”陈舵主看着满目苍痍悔恨地说。
秋凌朗摇摇头：“不关你的事，是敌人太强，我知道你已经尽力赶来了。事到如今，我也只有亲自去贤明庄向明老爷子赔罪。彻查的事情就暂时交给你们。”
“公子，我们的空城计明明已经奏效，都是这个女人害的。”邱管事红着眼睛瞪着萧湘。
“空城计只能拖得了一时，他们既然是盯着箱子而来，想必最终也不会上当，可能也拖不到陈舵主赶来。所以，不关萧姑娘的事。”
“不，秋大哥，此事既然由我而引起，我也有责任。我和你一起去向明老爷子赔罪！”这一趟即便是刀山火海，自己也绝不会退缩！萧湘下定决心。
“小九，江湖上的事你不要插手。一切交给大哥去处理，你先回家。”
“不！我要去！”
陈舵主看着一脸倔犟的萧湘，不由得道：“公子，就让她去吧。至少她能为失镖的过程作证。”
“一入江湖身不由己，小九，大哥希望你能考虑清楚。我不想令你扯上江湖恩怨。”
“可是我身在江湖，你怎能说我未入江湖？”
秋凌朗双目一闪，定定地看着萧湘：“你想好了？”
“我要和你一起去！”她大声说道。
秋凌朗忽然朗声大笑：“好！志气相投生死随，浩瀚江湖、岂惧风云会！小九，我们走！”
邱管事从大船上牵下来几匹马，安排了几个随从。然后扔给萧湘一把匕首：“小丫头带着防身。你家里我会派人去通知。”
“谢谢大叔！”萧湘翻身上马，跟随在秋凌朗身后绝尘而去，毫不犹豫。
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秋凌朗与萧湘一行人赶往贤明庄，一路风尘仆仆。只因明天就是明赫武庄主六十岁的生辰，而丢失的镖是沧州大侠朱志正送给明庄主的寿礼，所以他们必须在寿筵开始前到达，向明庄主赔罪。
离贤明庄越近，路上江湖人士越多。明赫武为人豪爽大方，家世富有，喜欢结交五湖四海的朋友，在江湖颇有人缘，因此前来祝寿的门派和侠士非常多。
秋凌朗等人看见路边有一个茶摊，便下马休息片刻，经向茶摊老板打听，此处距离贤明庄只有五里地。萧湘看着旁边拴的几匹骏马，不由得赞道：“好马！”
“得嗒得嗒”一阵急促的马蹄声响起，一个黑衣汉子翻身下马，抓起一壶水仰头便灌。桌上几个男子皱起了眉头。黑衣汉子抹了抹了嘴巴：“对不住各位，我一口气跑了上百里，都快干死了！这一桌我请。”说完就要掏银子。桌边一个浓眉凤目的男子抬手：“不必，兄台客气了，一壶茶水而已。”
“多谢！”黑衣汉子拱了一下手，跃上马背。忽听一人喊道：“包顺风，这么急赶路可是发生了什么事情？” 黑衣汉子定睛一看，哈哈大笑：“原来是智多星赵毅先生。”他颇为自得地扫了一眼茶摊里的众人，“告诉你们也无妨，反正已经快到贤明庄了。”他故意顿了顿，见众人都注视着他，才慢慢说道：“昨日，沧州大侠朱志正一家被灭门！”
“什么？”茶摊里坐了不少江湖人，举座皆惊。秋凌朗和萧湘相视一看，都露出震惊的神色。
包顺风举鞭策马，向贤明庄而去，他在江湖上专门打听这等事情，为人报信，得一些赏钱。方才他喝过水的那一桌上的几个人，低语几声，全部起身离开。这几人长衫束腰，外穿罩衫，手拿长剑，在一群放浪形骸的江湖人中显得低调沉稳。萧湘估计他们是哪个名家门派的弟子，因为看上去比一般江湖人有纪律性，行动迅速干脆。那几人也策马离去，骑的正是萧湘赞过的马。秋凌朗从他们身上收回视线，面上露出奇怪的神情：“他们是官门中人。”
“官府的人？秋大哥你怎么知道？他们也是去贤明庄？”
“你看他们的衣服，乍看上去毫不显眼，但其实全都是上等的双丝缎，这是京城里达官贵人才穿得起的面料。他们神情倨傲冷漠，拇指和食指间的茧痕不是练剑产生的，而是以前习过长枪，还有他们的肩膀端正平直，这都说明他们不仅是官门中人，恐怕还是军中之人。当然，最直接的证据就是，他们都穿着官靴。”
这一席话令萧湘折服，初入江湖的她什么都看到了，却什么也看不出。她崇拜地说：“秋大哥，你真厉害！”
“身在江湖，要多看多想。”他起身道，“我们也走吧。如今，事情越发复杂了。”
贤明庄前车水马龙，前来贺寿的人络绎不绝。秋凌朗请人向明庄主通报，不一会儿便有人将他们带往书房。秋凌朗着手下在客厅等候，只带着萧湘。刚入庭院，便见一行人从书房出来，正是茶摊中那几个官门中人。领头的男子似乎也认出了他们，扫了他们一眼，与他们擦肩而过。
明赫武穿一件朱色的五蝠寿团衣，围一条金边嵌玉石腰带，富贵华丽。他身材瘦矍，留一缕花白的胡须，面带忧色，但一见他们便笑道：“秋公子，你们怎么才到？乃父已经派尔弟到了敝庄。”
秋凌朗单膝跪地，双手抱拳：“晚辈秋凌朗前来向明庄主谢罪！”萧湘见状，也忙跟着单膝跪下。
明赫武讶道：“贤侄，这到底是所为何事？你们快快请起。”
“我们秋家水上镖局日前接了一趟镖，是替人向明庄主送一份贺寿之礼。但是前几天，晚辈护镖不力，让人在洛河上将镖劫走了。我已派人追查，请明庄主恕罪！晚辈一定尽力追回寿礼！”
萧湘担心明赫武一怒之下怪责秋凌朗，忙道：“都是小女子的错！害得秋大哥被坏人威胁，请庄主不要怪大哥！真的都是我的错，大哥他尽力了！”
“小九！”秋凌朗低喝一声。
明赫武看着目光坚毅毫无畏惧的萧湘，心中生出一股赞赏之情。他和蔼地说：“小丫头很有义气嘛！你们别急，先起来，有话慢慢说，我贤明庄是最讲道理的地方。”
秋凌朗谢过后起身，萧湘还坚持单膝跪下不起，他伸手将她拉起。
明赫武一笑：“不知是何人托镖？”
“沧州大侠朱志正。”
“什么？”明赫武失声惊道，“是他？”
“正是。我们在来的路上听包顺风说过，想必您也已经知晓，朱大侠他已遭不测。”
“那你可知，他托的是何物？”明赫武神色急切。
秋凌朗摇摇头：“晚辈不知。他交给我们一只棕色的木箱，箱子上有锁和封条。”
明赫武有些失望，接着叹道：“唉！我还以为能从这东西上得到什么线索。朱大侠是我的老朋友，不知何人如此心狠手辣，我一定要替他讨回公道。这劫镖之人说不定就是灭朱家的凶手，你们且将失镖的过程讲给我听听。”
秋凌朗将整个过程详细地讲述了一遍。萧湘将自己听见的和看见的作了补充。
明赫武思索半天，显然也没有线索，只得道：“此事恐怕还得我们一起合作，查个水落石出。等寿筵过后，我们再细细商议。”
“是！我们秋家一定会对朱大侠的托付负责到底。”
秋凌朗和萧湘到后院去休息。萧湘愧疚地说道：“大哥，都是我连累了你。”
“小九，这是什么话！我以后不想听见你再这么说。你只是运气不好，无辜被坏人胁持，失镖与你毫无干系！”
“大哥，”萧湘咬咬嘴唇，“我知道你是在护着我。”
秋凌朗微微一笑没有说话。这个玲珑剔透的女孩，是他除了亲人和穆娉婷以外，还想呵护的一个人。
“大哥！”秋云龙忽然在前面的廊子里出现，他喜道，“果真是你？”
“秋大哥。”穆娉婷莲步移动，像一朵轻云飘来。她那皎皎月容吸引了周围人的目光。
“婷儿，云龙。”
“秋世伯派云龙来送贺礼，我知道你也会来，所以求他带我来的。”穆娉婷羞涩地说。
“这位姑娘是……”穆娉婷用好奇的目光看看他们，“你们……一起来的？”
“我……是萧九啊。对不起，其实我名叫萧湘。”萧湘歉意地说。
“啊？”秋云龙愕然。穆娉婷恍然大悟，莞尔一笑：“原来我和秋大哥的救命恩人是一个这么秀丽的姑娘呀！”
萧湘的脸红了：“我，我在路上遇见秋大哥，然后……害得他失镖，所以和他一起来向明庄主赔罪。”
“什么？大哥你失镖了！”秋云龙很震惊。原来他们出门时，秋家尚未得到消息。
“那明庄主怎么说？”穆娉婷一脸忧色，关切地问道。
秋凌朗微笑道：“你们放心，明庄主人很好，并没有迁怒我们。还说等寿筵结束后再商谈此事。你们不要担心。”
几人正说着话，忽听大门口一阵喧哗，几个明家的下人神情古怪地跑进院子，去找明庄主和少庄主。
“秋大哥！”随着一个清脆的声音，一个火红的身影飞奔而来。苏金铃明眸闪亮，笑靥如花：“你也来啦！嘻嘻，幸亏我死乞白赖地要我大哥带我来了，不然也见不到你啦。”苏卓桐跟在她身后走来，正好听见这句话，无奈地摇摇头。
她美目一转，视线落在秋凌朗身后的萧湘身上，他们俩与秋云龙和穆娉婷相对而立。于是她小嘴一扁，嘟哝一声：“哼，又认识一个姑娘家！”她不客气地对萧湘说：“你是谁啊？哪家的哪门哪派的？”
“嘿嘿，金铃，她是你夸赞过的'萧大侠'啊。”秋云龙作弄她，促狭地说。
“萧大侠？”苏金铃一愣。
“苏姑娘，我是萧九，其实真名叫萧湘。之前对不住了，我不是有意瞒着你们的。”
“是你啊！”苏金铃上下打量她一番，“啧啧，想不到你一个姑娘家胆子那么大！”她指的是萧湘当日跳崖救人一事。
“苏兄，那边是来了什么人吗？怎么如此喧闹？”秋凌朗问道。
“来的是镇武镖局……”
秋云龙插嘴：“镇武镖局不过是一个三流的小镖局，值得如此兴师动众？”
“你们可知他们是替什么人押镖而来？沧州大侠朱志正！”
“什么？”众人动容。包顺风向明庄主报信得赏后便离开了。但茶摊里的江湖人士一到贤明庄，便将此事传得人尽皆知。秋云龙和穆娉婷又刚刚得知秋凌朗丢了朱志正的镖，更是震惊。
“朱志正的镖？”秋凌朗星目一凛。
“没错，一口棕色的木箱。”苏卓桐点头。
作者有话说
第23章 负荆请罪
