《民国之夺玉》逆水舟

9、第九章

　　沈玉桐原本好奇他一个人大清早出现在荒郊野外，但看出对方的拘谨，似乎也不愿多说，于是不再追问，只不动声色将人上下打量了一番。

　　衣服还是上次那套薄棉短袄，沾了不少泥土。

　　他未曾有机会真正接触过这样的市井穷苦百姓，但从来觉得众生平等，辛亥之后，皇权瓦解，更是没什么天生的高低贵贱。

　　这少年穿着打扮虽然寒酸，但一张脸却是出其不意的标致，尤其一双眼睛，黑色瞳仁有着稚儿的纯净，加之睫毛浓长，更显得纯良。

　　都说相由心生，这必然是个本分善良的孩子，何况他也确实帮了自己两次大忙。

　　沈玉桐不免对人生出一股怜惜般的好感，他又注意到，少年脸色苍白，眼下泛青，像是困倦交加的模样，忽然想起什么似，问：“对了，你吃过早饭了吗？”

　　孟连生迟疑片刻，摇头。

　　不等沈玉桐吩咐，汽车夫已经拿起水壶和一袋点心，朝后排递过来：“小兄弟，进城还早呢，先喝点水吃点东西垫垫肚子。”

　　孟连生又犹疑了下，才伸手接过来。

　　一直到这时，他才感受到饥渴交加，水壶里的水还是热的，两口下肚，整个人舒服许多，点心是桂花糕，桂花蜜的香甜和糯米的松软，一碰到舌尖，便让他彻底感受到了饥饿，一开始还慢条斯理，但两口下肚，立刻变得狼吞虎咽。

　　一连吃完两块，方才意识到旁边的人正看着自己。转头对上沈玉桐含笑的一双桃花眼，顿时耳根子一热，原本因为劳累而苍白的脸，染上了一丝赧色。

　　沈玉桐笑：“你慢慢吃，不用急。”

　　孟连生点点头，放慢了速度。

　　虽然来自皖南乡下，这些日子又与贩夫走卒混迹在一起，但他读过书，写得一手好字，甚至还学了私塾先生那套过时的书生做派，跟那些人是不是一样的。

　　几块糕点下肚，又灌了几口温水，冰冷空荡的肚子，终于被填满。

　　一夜未眠，吃饱喝足，孟连生的瞌睡自然也就上来了。

　　他觉得在别人汽车里睡觉似乎不大礼貌，上下眼皮子分明已经忍不住开始打架，但还是强撑着，只是在汽车微微的颠簸中，那困意越来越强烈，不知不觉两只眼睛就阖上，然后脑袋一偏，磕在车窗，轻微的疼痛，又将他唤醒，他立马反应过来，猛得坐直身体。

　　沈玉桐见状，道：“你要是困了，睡一会儿，进城后我再叫你。”

　　孟连生摇摇头，与此同时，静下来的身体，感受到清晨的凉意，忍不住打了个喷嚏。

　　沈玉桐这才意识到他身上这件薄棉袄子，应该是不怎么保暖，想了想，将肩上的卡其色开司米围巾拿下来递给他：“我看你脸色不大好，戴着这个睡一会儿，别真着凉了。”

　　孟连生忙不迭摆手：“不用了。”

　　沈玉桐干脆直接将围巾塞进手中：“小兄弟你就别客气了，戴上好好睡一会儿，回头叫你。”说着，又弯起嘴角，玩笑般道，“放心，我们不会把你卖了的。”

　　他这般轻松温和的语气，让孟连生放松下来，他低下头看着手中的围巾，犹残留着泥土的粗糙手指，试探般轻轻摩挲了下，柔软而温暖，还带着另一个人的体温。

　　身体确实越来越觉得冷，想到表叔因为一场风寒而匆匆丧命，他终于还是将围巾戴上。

　　有了温暖的加持，他到底是没再抵过困意，坚持了片刻后，便不知不觉靠在椅背沉沉睡了过去。

　　因为实在是太困了，孟连生这一觉睡得格外深沉，哪怕汽车经过一段破路，狠狠颠簸了一会儿，他人几近动摇西翻，脑袋还磕在窗户，也只是迷迷糊糊呓语几句，在梦中自动调整好姿势，又进入黑甜乡。

　　沈玉桐看在眼中，不由自主轻笑了笑。

　　车子在一个半钟头后进入城内。

　　汽车夫从后视镜望了眼后排座上，睡得人事不知的少年，低声道：“二公子，也不知道这位小兄弟住在哪里，前边就要进入夷场了，要不要叫醒他？免得开过了他家。”

　　沈玉桐原本也打了个盹，这会儿刚醒来，转头看了眼正靠在窗户的孟连生，见他睡得正熟，想必是困得厉害，又抬手看了眼腕上的百达翡丽手表，想了想，道：“不用了，现在还早，我今日也没什么安排，让他多睡会儿，你在前边将车停下，我们等他醒来。”

　　汽车夫如从善如流将车开到路边熄火，心中暗道，他们二公子就是宅心仁厚。

　　停车的这个小动静，依旧没有让孟连生醒过来。

　　及至过了九点钟，路上车马渐渐多起来，孟连生到底还是没睡多久便睁开了眼睛。

　　因为这一觉睡得太沉，连梦都没做一个，以至于一时竟有些不知今夕何夕，身处何地。

　　他迷迷糊糊转头，双眼朦胧地看向身旁的人。

　　沈玉桐见他一脸惺忪，原本漆黑如墨的眼睛，仿佛蒙了一层雾气，愈发显出一股纯真的孩子气，不由得让人生出一丝怜爱，轻笑问：“醒了？”

　　孟连生眨眨眼睛，又转头看了眼车窗外，看到车水马龙的都会街头，终于回过神来，忙道：“到了吗？我是不是睡了很久？公子你怎么不叫醒我？”

　　沈玉桐只淡声说：“刚刚才进城，正要叫你你就醒了。对了，你住在哪边，我们送你过去。”

　　孟连生闻言稍稍松了口气，回道：“我住得不远，在这里下车就好，不好再麻烦你们了。”

　　沈玉桐知道他八成是在说谎，但想着已进入租界，到处都是黄包车，不远处也有电车，就算他不住附近，回去也方便，于是点点头：“行，那我们就送你到这里。”

　　孟连生道：“谢谢公子载我回城。”

　　沈玉桐笑：“若不是你帮忙推车，我现在也回不了城，还得谢谢你才是。”

　　孟连生抿抿唇：“那我下车了，后会有期。”

　　“后会有期。”

　　孟连生打开车门下车，走到路边，蓦地反应过来自己脖子上还围着一条毛绒围巾，他赶紧回身敲敲车窗。

　　沈玉桐将窗户摇下来，昂头问：“怎么了？”

　　孟连生将围巾从脖子上拉下来，一股寒意顿时灌如领口内。

　　他将围巾递到窗口：“公子，你的围巾。”

　　沈玉桐道：“你拿去戴吧，你帮了我两回也不要酬谢，这围巾就当是我对你两次出手帮助的小谢礼。”怕他误会，顿了下，又笑补充一句，“围巾我只戴过这一回，还是新的，你别嫌弃就行。”

　　孟连生连连摇头，犹疑片刻，还是收回了手，道了声谢谢，退到路边。

　　沈玉桐笑着抬手对他挥了挥，正要关窗，忽然想起什么似的，问道：“对了，你叫什么名字？”

　　孟连生微微一愣，回道：“连生……孟连生。”

　　沈玉桐点头：“我姓沈，名玉桐。”

　　孟连生道：“沈公子再会。”

　　“再会。”

　　站在路边目送汽车离开后，孟连生才再次迈步。

　　他看了看手中的开司米围巾，长到十七岁，他没用过什么好东西，但也看得出这条围巾价值不菲，是沈玉桐那样的富家公子才能用得起来的好东西。

　　他小心翼翼将围巾戴好，摸了下口袋，从里面掏出几枚铜元，走到前面停黄包车的地方，坐上了一辆车。

　　冬日寒风在人力车夫的奔跑中，迎面呼啸而来，刺得脸颊生疼，但脖子上温暖的开司米围巾，替他挡去了大半寒意。

　　回到工棚，已临近中午，棚里只零星几个回来小憩的工人，肖大成正坐在床铺边，摆弄他那只小泥炉，见孟连生回来，当即露出一张灿烂笑脸：“连生，你回来了？我买了牛肉，正等你回来炖着吃。”

　　孟连生轻轻一笑：“多谢。”

　　他走到床边坐下，默默看着肖大成忙活。

　　肖大成在炉子里添上一块木炭，将牛肉放入下锅中，转头低声问：“还顺利吧？”

　　孟连生点头。

　　“那就好，生死有命，你别太难过，叔在天之灵肯定也希望你过得好。”

　　“嗯。”

　　肖大成歪头望着他的脸，见他一如既往的表情寡淡，确实不像多伤心难过的模样，稍稍放心，正要开口说话，目光不经意落在他肩膀的围巾，咦了一声：“你新买了围巾？”

　　因为见着是好东西，说罢就要伸手去摸一摸。

　　哪知孟连生却蓦地往后一退，让他伸出的手落了空。

　　肖大成微微一僵，见他不想让自己摸，只得讪讪笑着退开。

　　孟连生也意识到自己这反应有些突兀，低声道：“别人给我的。”

　　“哦。”肖大成点头，他虽然话多，但有个优点，别人不愿多说的，自己便不必多问。

　　*

　　沈玉桐回到沈家花园，吃过午饭，刚要去休息，便被他大哥沈玉桉叫去了书房。

　　沈玉桐她爹沈行知马上就是古稀之年，在幼子出洋之前，就已经做了好几年甩手掌柜，将沈家家业全权交予长子打理。

　　沈玉桉是个很合格的世家长子，这些年家中产业在他手下，不说是一飞冲天，那也是蒸蒸日上。只是家业庞大，他年岁渐长，一个人总有些力不从心，外人又始终不放心，于是一心盼着幼弟回家后能帮手。

　　但沈玉桐回来这几个月，只去盐场那边，对商业应酬家中账务，一概不放在心上。他原本想着，在外吃了几年苦，回来先玩一阵子不是什么问题，但这几日见他总跟龙嘉林混在一起，不免警铃大作。

　　他是一直不大喜欢龙嘉林的，从前是觉得那小子胆小懦弱，脑子似乎也不大好使，总黏着自己弟弟，还闹出一桩摘玫瑰摔断腿的笑话。若不是因为从小看着他长大，知道他是个十三四岁就喜欢偷瞄家中小女佣胸口屁股，十五六岁就逛窑子睡女人的小色胚子，一提起公子圈好男风一事，就不以为然地露出嫌恶，他早阻止两人来往。

　　加之龙嘉林少时也确实是个小可怜虫，便由着两人交朋友做兄弟，

　　只是这几年，他爹龙震飞渐渐得势，龙嘉林每次回上海，都会来沈家看看。他亲眼见着龙嘉林一点点变化。

　　这种变化在他看来，并不是好事。

　　“小龙走了？”沈玉桉瞧了眼俊美的幼弟，佯装随口问。

　　沈玉桐点头：“嗯，今早从松江走的。”

　　沈玉桉佯装沉吟片刻，摆出一副严肃的模样：“大哥明白你与小龙是朋友，但龙家今时不同往日，龙震飞出身世家，不会甘愿在穷乡僻壤做个土皇帝，他的目标是回上海。江浙两边一直在争夺上海，谁也不知最后谁能胜出。我们商贾之家，明哲保身就好，千万不要牵扯进去。”

　　沈玉桐自是明白兄长所说的道理，他点点头：“我和小龙只是私交，不会掺和彼此的家事。”

　　沈玉桉道：“你与小龙几年未见，可能不大了解，小龙他可不是从前的小龙了，青出于蓝而胜于蓝，我看假以时日，比他那个爹还心狠手辣。”

　　沈玉桐对于龙嘉林的事迹自然也有所耳闻，只是这几日相处，虽然对方多了丘八作风，但总体来说，并没有让他觉得多不适，所以也就没将传闻当做一回事。

　　此时听大哥这样说，沉默片刻，道：“大哥，我有分寸的，如果小龙真的变成心狠手辣的恶人，我自会和他疏远。”

　　沈玉桉也晓得弟弟虽然个性比较单纯，但从来明辨是非，于是点点头，话锋一转，道：“对了，我看你这阵子去了好几次盐场，是不是对盐场感兴趣？那大哥我先将盐的生意，转给你一部分打理。”

　　沈玉桐道：“大哥，我先前写信告诉过家里，我在英吉利只读了一年商科，便转去化工系。你知道是为什么吗？”

　　沈玉桉对弟弟学业的事，自然是清楚的，只是不知内因，听他这样说，好奇地看向他，等待他的答案。

　　沈玉桐道：“大清朝闭关锁国多年，一直以天\朝自居，被洋人用炮火轰开国门，才知西洋早甩开我们一大截。我去了英吉利，亲眼见证他们的科技，明白我们还有很长的路要走。学商科救不了国，只有科技和实业才能救国。我们沈家是靠盐发迹，老百姓离不开盐，但时至今日，我们还是用传统工艺制造粗盐，洋人却早吃上精盐，所以他们嘲笑我们华夏是吃土的民族。”

　　沈家迁居十里洋场几十年，又是大盐商，沈玉桉自是知道洋人总嘲笑国人是“吃土的民族”。

　　作为盐商，他听了也心中不爽。

　　但现在国内盐商们，依旧只能靠传统制盐，很难量产出精盐。就拿沈家来说，无论是四川自流井的井盐盐场，还是奉贤海盐，每年只制出几百斤精细的白盐自用和送礼，其余都是土盐和粗盐。

　　虽然“吃土的民族”一说，对于国人是奇耻大辱，当下却也很难有大的改变。

　　他见幼弟这番话说得头头是道，不再似当年只知埋头书堆不知人间疾苦的大少爷，心中颇觉欣慰，便问道：“玉桐，你有什么打算？”

　　沈玉桐正色回：“我想改进制盐工艺，办精盐厂。”

　　沈玉桉点点头，又问：“具体要怎么做？”

　　沈玉桐道：“我先要一间实验室做研发，等差不多了，再建厂试生产。”

　　沈玉桉其实早想过办精盐的事，只是有心无力，一直没能提上日程，此刻见出洋归来的弟弟有了打算，自是万分支持，笑道：“行，我这就差人去办，需要什么你跟大哥说。”

　　“谢谢大哥。”

　　沈玉桉豪爽道：“我们要是能办成精盐厂，让普通百姓都吃上便宜精盐，那就能彻底摆脱‘吃土民族’这个蔑称。”

　　沈玉桐笑着点点头。

　　因为一时被弟弟办精盐的计划，勾出了一股豪情壮志，沈玉桉又拉着人仔细聊了许久精盐厂的打算，才放了沈玉桐去休息。