132、天涯路（二六） 转机（上） ...
-
倏。
箭头一闪，在昏蒙的夜色中斜斜下坠，嚓一声扎上靶缘。
弓弦还震颤脸边，五十步外的箭羽已如孔雀开屏，乱糟糟插满大半圈靶子。俞蝉翻动眼珠，扔开弓，又费劲地脱下空箭袋，这才将铁甲系带一一解开。二十余斤的甲胄摔落在地，沉甸甸的身躯终于得以喘息，她甩臂蹬腿，帮麻木的关节找回知觉，才又勉力提起一只脚，想将那身碍事的盔甲拨开。
然而拼尽全力，甲衣却一动不动。
俞蝉泄了气，一屁股坐上最近的石块，捶着肩膀眺向前方。
翡翠岛港湾的确隐蔽，怪石嶙峋的海岸只在东向一侧露出缺处，水道仅容一条海鹘船通行，拐个大弯进去，才得见一片近乎圆形的海湾。她眼下便坐于这海湾上方的高地，背靠树林、面朝入港口，五丈开外是一弧光秃秃的断崖，脚下灌木及膝，如遇敌情，蹲下身即可寻得掩蔽。
皎月初升，正探出水道上方形同石桥的山壁，映得人影如蚁，无数细肢高举着巨大的食物，匆匆忙忙移动其间。俞蝉已累得头昏眼花，虽看不真切，却知道那是汶兵在搬运火药，只等沧军的战船驶入海湾，便炸塌“天生桥”，好将他们围困在内，一举歼灭。
僵硬的指节几乎使不上力。她松开肩膀，视线滑过崖壁环形的边缘，依稀瞧见几枚火炮隐藏在丛丛灌木之间，漆黑的炮口正对下方海湾。
浪涛声翻滚在下，忽而荡出一道模糊的吆喝。俞蝉撑起身子望过去，见碎石滩上灯火摇闪，照亮数不清的人影来来往往，各个扛着麻袋，踩过不住拍打海岸的浪花，登上一架架舷梯，将肩头沉重的负担送上甲板。
秦将军三日前已带兵占领此地，俞蝉所随的船队从月牙岛赶来，却直至黎明才进驻港湾。此刻那些泊船便漂荡粼粼月色里，其中大半已载上补给，正一艘接一艘驶出巨石掩蔽的水道，要乘夜出海，在附近的岛屿周围设伏。
可若是敌军不中计，这些奇袭的准备便是白费工夫。
俞蝉叹口气，扯出衣襟内侧的护身符，紧紧攥入掌心。
算时日，李明念他们也该抵达狸爪岛了。她想。当真能搬来援兵吗？
“还是你师傅留给你的护身符？”身后一道女声移近。
俞蝉站起身，抻一抻皱巴巴的衣角，冲来人行礼。
“二王女。”
云曦托起她臂弯，跨过地上甲胄，坐上最近的石块。她也未着铁甲，只一身轻便常服，袖口挽过手肘，露出一截布条缠绕起来的前臂。俞蝉扫过一眼，还记得那是数日前攻占月牙岛留下的剑伤——当时沧国三王女将轰雷炮连车推下山坡，转瞬扫除大半护卫，紧接着便从天而降，力图直取云曦首级。所幸有影卫相护，云曦格挡也迅速，拿左臂这一处轻伤保下脑袋，事后包扎时还对这一险况津津乐道，显是全不放在心上。
“坐。”云曦拍拍身侧，“我没带护卫，不必拘礼。”
俞蝉落座，感觉身旁人伸来一只手，小心捏起那护身符查看。
“这回行军路途遥远，我还以为你不曾带上它。”
“既是护身符，自然要贴身带着。”
“不怕落水泡坏么？”
“符咒皆由朱砂在夏布上写就，且附着有灵力，不会轻易损坏。”
云曦于是松开红绳。“你师傅是叫闻意？还真是位奇人。”她笑道，“我记得你说过，你的卜术和命术都是她传授的。”
“是。”俞蝉回答，“可惜我学艺不精，从师两年，也只习得两三成本事。”
身旁人若有所思地颔首。
“要是早知她有那样的能耐，当初便该求父王留她在汶国，你也可多学一些。”
俞蝉悄悄翻动眼睛，已猜见对方接下来的问题。“便是王上想留，师傅也未必答应。”她平淡道，“她惯于游历四方，那两年逗留汶国，已是为我开的先例。”
“所以你当真不知她的去向？”身旁人开门见山。
俞蝉摇头。
“分别以后，也再未连络。”她说。
“高人脾气都怪。”云曦曲起一条腿，将膝盖抱拢胸前，“卜术在民间倒也很常见。乡间农民常用蓍草占卜，汶王城西市还有个占肆，专起六爻卦，有时也用什么梅花易数，据传十分灵验。”
“六爻卦和梅花易数多只用于短期占卜。”俞蝉告诉她，“此外还有更精确的‘三式’，便是太乙、六壬和奇门遁甲。”
左颊枕上膝头，云曦望去不远处那插满乱箭的靶子。
“听说始帝燕行带兵南征之时，也曾多次令大祭司净池占卜，用的便是这三式。”她自语，“这些你可都会？”
“都略通一些。”俞蝉淡道，“比如天象预测用的便是太乙。”
云曦无声一笑，揪下手边两根狗尾草，熟练地编折成指环。“你总说‘略通一些’，我看往往倒比自诩精通的人强上许多。”她将那指环套上中指，“譬如那些推测方位的算法，我还当是自己太笨才一直学不会，没想到连淜国天师也难以参透。”
那是因为司天台多是些混吃混喝的饭桶，俞蝉腹诽。
“术业有专攻，”她嘴里说道，“您不想当天师，这些也不必了解太深。”
“便是想学深些，怕是也力不从心。”云曦举起手，对着月光欣赏自己的新饰品，“这种卜术一向很准吗？”
俞蝉摇一摇脑袋。
“纵使是三式占卜，也极可能出错。”
身旁人点着头，双手摸索周围，又折下十好几支狗尾巴草。
“我想也是，不然你早该卜上一卦的。”她拣出其中两根缠编。“可既然更精细，为何还是会出错？”
“所谓‘天时地利人和’，占卜依据的无非是天、地、人三样，其中地相变化极慢，而天相纵然有变也可依势预测，人相的变化却难以琢磨。”俞蝉解释道，“人越多，因果便越复杂，哪怕只对其中一环稍加改变，结果也可能千差万别。”
“也有些道理。”云曦还在与手中的草茎较劲，“那命术呢？与卜术有什么分别？”
“卜术占具体一事的吉凶，人的天赋、性情和运势起伏则关乎命术。”
“所以‘命术’便也是‘命数’？”
俞蝉再度摇头。
“寻常人说的‘命数’原包括生死和重大转折，但这与命术推算的结果并不完全吻合。”她说，“毕竟天赋、性情和运势无法决定人的一生，纵使加上心态，也不过在人相之内，外部还有天地之相的作用，谁也说不准。”
身旁人手指略住。“那为何野史里还有那么多记载，说某些方士算命的结果奇准？”她好奇，“空穴才来风，总归有些缘由罢。”
俞蝉想一想，从脚边捡起一根树枝，轻轻拨动两人之间一块半掌大的石头。
“多是夸大，不过也有巧合。”她注视那滚动的石块道，“人的命数便像这颗石子，只有一个力量拨弄，便只望一个方向滚动。可若同时施以几个大小和方向各不相同的力，它便可能会动，也可能不动；而一旦动起来，也可能不顺任何一力，或恰好顺了其中一力。可无论动与不动，又或者朝哪一个方向动——那都不止是一个力的结果。那些以为命术能算尽命数的想法，便是只看到这石子最终滑向何方，却看不到作用在它身上的那许多力量，以为单凭一力即可定终局。”
云曦指间的狗尾草又折动起来。“这样说来，世局的走向似乎也是如此。”她接言，“不论多少君王将相自诩功高，盛世其实也不过是多方合力的结果。”
弯身捡起那石块，俞蝉抡开手臂，掷向“天生桥”上那一轮明亮的银盘。
“所以，不被看见的力量未必就软弱。”她道，“盛世如此，乱世亦如是。”
石头渺小的影子缩作一点黑斑，朝着遥不可及的月亮坠落下去，轻悄悄投入下方深渊。
“三十五岁以前，一个女子将会改变你人生的方向。”一道女声忽而响在脑海里，“眼下看来，福祸难料。”
这是师傅与她分别时，最后留下的告诫。
“可您不是说，根本无法准确预测一个人的生平么？”那时的俞蝉满腹狐疑，“那如何会有这样详细的预言？”
师傅只在唇边竖起一根食指。
“天机不可泄露。”她道。
究竟是天机不可泄露，还是师傅胡编乱造，只为吓她一吓？俞蝉至今难以确定。
一团毛茸茸的物件凑到眼前。
“这个给你。”云曦笑说。
俞蝉接到手中，端量这毛草编成的玩意，勉强辨认出脑袋和四肢。
“……多谢二王女。”她迟疑道，“这是老虎？”
“耳朵尖，是狗。”云曦戳一戳那双米粒大的耳朵，“嘬嘬嘬。”
“……”瞧清对方兴致盎然的神色，俞蝉沉默下来。她疑心过云曦便是师傅所说的女子，可偶尔见她现出贪玩模样，又觉眼前还是初见时那个小丫头，领着弟妹躲进神庙供桌底下，只为在斋戒期偷吃几块糖糕。
若命里那人当真是她，莫非那转向的时机便是汶沧之战？俞蝉暗自琢磨，四肢一阵虚软。
云曦却浑然不觉，逗弄过毛草狗，笑吟吟的眼睛又转向她头顶：
“要不要我给你别上发髻？”
俞蝉别转身子：“不要。”
云曦大笑，抽回那小毛狗，转而穿进自己的发辫。
“怪道你从来也不替人算命。”她续道，“原还想让你悄悄占上一卦，既然无用，也不必白费这工夫。”
好在不止是为着折草而来。俞蝉试探道：
“那位三王女还是什么也不说么？”
“是块硬骨头。”云曦又摸寻起狗尾草来，“咱们攻入月牙岛的时候，要不是为了毁坏那台轰雷炮，她一早便逃了。眼下成了俘虏，倒是张撬不开的嘴。”
“只怕是卓羽的手段还未用尽。”
云曦闻言一笑：“三王女身份不同，总不好当寻常俘虏对待。”
不错，哪怕是当俘虏，只要出身不同，待遇也天差地别。俞蝉望去崖下。
船影已散去大半，留下如银的蟾光跃动海浪之间。她细听下方人声，想分辨那些模糊的字音，却只闻得浪潮滚滚，风响颤颤。
“若是狸爪岛不来支援，我们当真只能与沧军打成平手吗？”俞蝉开口。
“那是最好的情形。”身旁人顾自编弄草茎，“横竖要两败俱伤，只看谁伤得更重罢了。”
“那若是狸爪岛答应与沧军结盟，我们该退往哪里？”
“狸爪岛在南，我们拖着战船，只能北行。太渊河以南沿岸尽是沧国地盘，所以须得就近靠岸，在沧王调动北面兵力以前撤出沧国。”
“我还以为会去与北军会和。”
“北线军的补给可供不了我们这许多人。”云曦淡道，“真去了，便是将烂摊子丢与师傅，倒显得我这个主帅无能。”
俞蝉沉默一会儿。
“那撤出沧国以后呢？”她问。
“只能暂时放弃沧国，走洛国南下。”云曦声色平静，“海民最善水战，只要在陆上，我们便占了优势。但这样一来必得急行军，以防沧洛两国合兵，再阻住我们的去路。”
“如此便得提防海民截断粮道了。”俞蝉道。
云曦从手中半成的草环间抬起头。
“前几日已见识过海战，还是害怕么？”
俞蝉伸直两条酸痛的腿。
“正因为见识过，才更加害怕。”她宁可从头到尾躲在船舱里。
从那促狭的笑眼来看，云曦已听懂她言下之意。“还记得当年征涞，你也日日攥着那护身符，脸色从未好看过。”她继续编织草环，“我叫你莫当逃兵，却被你当面顶撞。问你怎敢如此无礼，你竟变本加厉，对我一通反诘。可还记得那时你说了什么？”
“‘都死到临头了，谁还管甚么规矩礼仪？’”俞蝉干巴巴回答。
“还有一句呢？”
“‘难道当真以为你出身王室，死后便不是一摊烂肉？’”
云曦的大笑荡散在咸风里。“记这样清楚，看来也不是当真昏了头吗。”她喟叹，“这话我可是记忆犹新的。那会儿本就害怕，被你这样抢白一顿，真是梦里也要变作烂肉。”
“便是心里害怕，才会做那样的噩梦。”俞蝉瞥过她愉快的侧脸，“想来二王女如今是不会再梦魇了。”
对方含笑的狐狸眼仍垂视着指间草冠。“哪有必胜的仗？何况敌手是海民。”她口气轻快，“我也还是怕的，只是如今已学会装相了。”
“……多谢二王女宽慰，现下卑职更怕了。”
云曦朗笑出声，将那堪堪编成的草环戴上俞蝉脑袋。
“有你陪着我怕，也足以壮胆。”
丢下这话，云曦跳起身，拾起草地间的长弓，再背上箭袋。
扶一扶额上毛乎乎的头冠，俞蝉侧转过脸，看她慢慢拉满弓弦。下一刻，箭矢咻地飞向木靶，不过眨眼工夫，竟将靶心射穿，钉上后方的树干。
“卑职要有您这箭术，也不至于成天担惊受怕。”俞蝉道。
“术业有专攻。”云曦拿方才的话回敬，“单论功夫，我倒是时常羡慕阿念。”
俞蝉冷下脸。
“若是有二十个李明念，便不必担心那二十台轰雷炮了。”她也不必担心命丧海上。
云曦再次张弓。
“那也得管得住二十个才是。”她说。
嗡一声轻响，飞箭离弦，从靶心破洞疾穿而过，半分不曾动摇靶面。她反过手，又抽出一支箭，转而瞄向侧旁树林。
“当年出使贞国，为麻痹贞皇，我特令葛若东假作醉酒，寻隙挑衅太子，再败与他的护卫。”云曦忽而在弓臂旁开腔，“但我也知道，那朱雄武功高强又生性残暴，便是葛若东拿出醉翁九步的绝招，只怕也要九死一生。所以我让葛若东自己选，若是不愿，我绝不勉强。”
目光转向那微颤的箭矢，俞蝉反问：
“他选了送死？”
倏。箭头没入深林，不知击中何物，惊得无数羽翼扑闪，大片飞鸟振翅而起。
“他说，当年他与妹妹一同流落到狸爪岛，若非自己是男儿身，也学不得武艺，只能同妹妹一道下海打捞。既得过好处，便该担起责任，选了这条路，豁出性命才是正理。”云曦放低弓臂，走向阴影中的猎物，“他只提出一个要求，让我好好栽培若西，这样便是他不在，若西也能扎根军里，独个儿立身。”
目送她背影消没在树林深处，俞蝉掂量话中真假。
“所以您为了这个承诺，迟迟没能令葛营长去狸爪岛谈判。”
海风拨弄枝叶，回她一阵绵长的飒飒声。
好一会儿过去，云曦走出林边，带伤的手臂垂在身侧，将才先射出的箭提握掌中。俞蝉眯缝起眼，依稀见得箭杆上穿着什么物件。
“恰恰相反，”她听见云曦平静的声音，“当初听闻他们兄妹来自狸爪岛，我便想到要对付海民，或者会有用得上的时候。因此无论是许诺葛若东那一日，还是带着若西出征时，我都明白一旦沧国出什么岔子，早晚该轮到若西去冒险。”
她敛步在旁，扔下箭。几滴鲜血飞溅脚边，俞蝉垂眼看去，箭杆上是一双金丝燕，一只被贯穿胸腔，一只被射断了脖颈。
“但我也知道，倘若真有这一日，若西定会主动请缨。所以我答应了葛若东，也从未要求若西前去狸爪岛。我一直在等她自己开口。”云曦谛视那双死燕，“有时候，我甚至会疑心……那时选中桂花来沧国送信，也是这个缘故。”
不必她细说，俞蝉已想得明白。
“为着添一把火，让葛营长更加痛恨沧兵。”她道。
“不错。”云曦坦然承认，“如此一来，便好像一切都是尊重若西的意愿，我心里自然也更好受。”
难以分辨她情绪，俞蝉索性移目，望定天边明月。
“如今向卑职坦白，也是想心里好受些？”
云曦没有回答，只重新落座她身旁，长弓拄定两脚之间。
“十岁那年，我偷溜出宫玩耍，在王城郊外遇上刺客，身边两名护卫一死一伤。是乘护卫抵挡之际，我才拾起自己的剑，捅进那刺客腹部。”她兀自回忆，“那是我头一回杀人，加之情急，出手十分笨拙，没能一击毙命。那刺客便倒在血泊里，肠子流了一地，自己也吓得站不起身，一边捡，一边哀叫。他杀了我的护卫，又要杀我——我原该痛恨他，可瞧见那模样，竟觉得可怜。我想给他个痛快，连忙补上一剑，却因为功力尚浅，心中又害怕，竟没有砍中要害。于是我又补一剑，再补一剑……最后足足补了五剑，才教他断气。他那尸身也几乎成了一摊烂肉。”
她停顿片刻。
“那人的惨叫，我至今还能记起来。那以后我便明白，到了非要伤害对方，甚至致对方于死地的时候，心狠便是仁慈。”
想见那血淋淋的画面，俞蝉胃里一阵翻搅。她捋一捋胸口，余光见身旁人掷开长弓，双手撑向身后。“我自知从来不是什么坦荡之人，也无所谓虚伪和手段，但总以为既已如此，便应当一以贯之，一切以利为先，少做些头脑发热的蠢事。”云曦短叹，“没想如今也还是要犯错。”
俞蝉从眼梢瞧过去：“您是指哪一个错？”
云曦给她一个意味深长的眼神。
“阿蝉也会顽笑了。”她笑道，“你应当也看得出来，阿念不会久留东南。”
“也未必。”俞蝉不露声色，“她太冲动，头脑不够清醒，时常要犯浑。”
云曦却摇头，面上笑影渐褪。“她早晚要走的。”她说得笃定，“我是乘她还未想清才留下她，原该好好把握这机会，用她解决更多难事。如今真是脑壳进了水，才会答应她也跟若西一道去。”
“于您而言，这应当也算‘物尽其用’。”俞蝉说。
云曦盘起双腿。
“太不合算。”她道，“我需要不畏死的勇士，但更多时候，人活着才更有价值。”
俞蝉面无表情：“这种话也同下属说，您就不怕动摇军心。”
“在我心里你可不是寻常下属。”
“那您还是拿卑职当寻常下属的好。”
云曦轻笑，一手托住下巴颏，循着她的目光远眺向前。
“阿蝉，海的尽头是什么？”
“您应当也读过《乘风纪》，若它记载的航行路线不假，海的尽头也是大陆。转上一圈，便到了西南或西北。”
云曦便看过来。
“你那套推算具体方位的法子，不是早已假定天地都是圆的么？”
“那也还需要验证。”俞蝉道，“可惜至今无人走到陆地的南北尽头，而数千年的记录里也只《乘风纪》提及过东海尽头。”
身旁人从胸腔里长出一口气。
“数万条舟船，上千年光景，也只那一艘成功越过重洋，抵达彼岸。”她感叹，“你说是海更难征服，还是人心？”
“天生桥”下的山壁遮挡视野，俞蝉望不见广阔大海，只得仰头瞻望夜空。月光太盛，衬得星光暗淡，那条闪动的长河便隐在黑夜深处，如同海底珊瑚，再如何绚丽多彩，从水面远远观望，也近乎渺无踪迹。
无论天顶还是海底，迄今都还无人能及。
“许是海罢。”俞蝉于是回答，“人心说变就变，海水却不会枯竭。纵使杀光所有人，也填不平这汪洋。”
云曦捡起穿透金丝燕的箭杆，轻车熟路拔下两只猎物。
“既如此，我们也算走了一条更轻松的路。”她说，“所以我们不能输。”
鲜血从她指缝间滴落下来，俞蝉凝看死燕漆黑的眼仁，仿佛能隔着皮肉听见筋骨断响。“人不同，输赢的意味便也是天上地下。”她心不在焉道，“卑职只有这一条贱命。您输不起，我更输不起。”
-
浑浊的星河漫向南方，淌过狸爪岛上空暗红的夜幕，隐没在一片闪烁火光里。
阿韦从钟楼后方探出脑袋，正见寨墙外炬光冲天，一队汉子气汹汹冲进寨门，人人高举火把、手绰大刀，杂乱的步声里连连迸出叫骂，唬得步道上的守卫也尽伸长脖子探看。铺满主道的木板笃笃急响，是另外两支队伍自东西两向而来，三团炽盛的火光汇聚一处，将半边天幕灼成赤铁颜色。
“找着没有？”
“连个影子也没有！欸——你们那里呢？”
“她奶奶的！厅里几十个人，院子里还有上百个，这都能教她逃了！”
“定是藏在林子里了！树那样密，白日里便瞧不清，现下入了夜，还不随她往哪儿跑？”
“放狗！放狗去林子里找！”
一阵嘈杂过去，那团亮晃晃的火光从寨门鱼贯而出，只两星亮光流上主道，在钟楼一侧拉出长长的斜影。阿韦忙摸过拐角，虾紧身子贴住墙根，直等那影子淡去才探头张望，果见主道上已无人影。左臂跳痛难忍，他用力抓住大臂，扎进侧旁一条小巷，抄近路疾奔向西。
岛上少有护院犬，唯一的狗舍设在淳于宅外间，依傍低矮的瀑布，好教那些畜生敏锐的耳鼻安分一些。
阿韦摸黑赶到时，两个报信汉子正从大路离开。他匆忙跳进道旁草丛，听得竹梯轧轧作响，这才瞧见狗舍私奴爬下屋子，一面系紧裤带，一面扯开底栏拴门的铁链。
这是间独立栅居，底部密密实实安上两层围栏，缝隙间偶尔现出几团黑影，伴着粗重的喘息和低嗥，远远望见便令人胆寒。阿韦不敢靠近，只听铁链滑落下地，那私奴将底栏的小门拉开一缝，立时被一股冲力逼退两步，勉力扎稳双足，才险险顶住门板。喘气声弱下去，他伸出一条腿朝门里踢踹，接着便挤进门缝，砰一声合紧栅门。
底栏里响起一阵混乱的狗叫，好一会儿，栅门才又吱呀张开，一群拴绳的黑狗争先恐后闯出来，各个身大体粗、高及腰身，黝黑的毛发乱蓬蓬炸开，藏起凶恶的眼睛，抖着鼻子四处嗅闻。忽然，它们留意到草丛里的异味，老远便齐齐狂吠，张牙舞爪竖起身子，险些挣脱狗舍私奴的牵绳。
阿韦吓得一跌，见那私奴走出栅门，粗声粗气喝问：“谁啊！”
“是我、是我！”阿韦大喊，急忙忙爬上主道，绕开那群凶神恶煞的黑狗，赔着笑躲到对方身后。
“老白，这是要放狗出去找人哪？”
老白在昏暗中斜来一眼，一只大手缠上几圈狗绳，不耐烦地挥开他：
“去去去，忙着呢！”
他生得粗壮，结实的手臂轻易便将阿韦搡出几丈远，然后蹲下身，拿一只酒盏递到狗鼻子跟前。十余只黑狗挤挤挨挨凑上前，耸动着鼻尖上下细嗅，性急的甚或抬起前爪，生生挨下他一记闷拳，才悻悻然缩回去。
阿韦赶忙跟上去。
“我看都找了快两个时辰，到处打着灯，怎的还没消息？”他小心问道。
“你也晓得打着灯啊？天都黑了，找不着！”
“那若是找着了，要怎么处置呀？”
“还能怎么处置！一个南荧死士，不是砍了，便是填我这些崽子的肚子。”老白收起酒盏，一脚踹开那些原地打转的黑狗，“走，找她去！”
狗群恶狠狠乱吠起来，脖颈一甩，拽着他奔上大路。
阿韦远远看着，不由吞一口唾沫，抓紧左臂。那李明念死了不要紧，当真教生吞活剥，也算是大快人心。可若让狗吃个干净，他的解药又该上哪儿找？
思及此，阿韦忙又追上前。
“老白，老白——”他扯住那狗舍私奴，小声恳求，“你听我说——真要找着了，还要烦你管管这些崽子，可莫当真啃干净了。”
对方头也不回地冷哼一声。
“怎么，当了回俘虏，你对那娘儿们还有感情啦？”
“唉哟，你少拿我顽笑了！”阿韦扯开衣领，亮出胸口一道道渗血的鞭痕，“你瞧瞧，你瞧瞧！她们给我揍成这样，我不得盼着个全尸泄愤么？你便帮帮我，算我欠你的。”
说着他便从腰包里摸出一颗珠子，要递出去，又依依不舍地攥进手里。攒了五年的珠子，几个时辰下来便只剩这最后一枚，他竭力龇出笑来，牙尖却咬得咯吱响，终于塞进老白手中道：“这个你先收着，过后再换两壶好酒吃。”
老白拽紧狗绳，对月瞧一瞧那珍珠的品相，脸色缓和几分。“得了得了！横竖这几个崽子也没饿着，留与你便是。”他将东西纳入衣襟，“快回去罢，这样热的天捂这么严实，也不怕厥过去。”
狗群焦躁地乱转，眼见前行不得，又回过头来冲两人露出牙腮。
阿韦连忙倒步，肚里早骂破了天，背脊却不住打躬：
“那便有劳，有劳——”
除去淳于宅的女奴，岛上私奴多居在村寨东面一处大院。
已是亥时，澡堂门外挤挤攘攘，男奴们才从各自的回来，尽打着赤膊排队洗澡，人龙曲曲折折，绕过栅居和步道下方，几近塞满整座院子。阿韦挤过一具具汗津津的肉躯，哪怕捏紧鼻子，也让满院汗臭熏得头晕眼花。他一时竟怀念起屠户家清净的小院，只恨汶人凶残，一把火烧尽整条市街，不知糟蹋了多少值钱物什，连间整屋也不曾留下。
一只手从人丛里伸出来，捉住阿韦跳痛的左臂。
“欸——你上哪儿去啦？”
阿韦扭过头，正撞见同舍男奴那张白净的脸，不禁怒从心起，一把抽出胳膊：
“你管我上哪儿去！”
对方翻噘起上唇，露出阿韦最厌憎的刁钻神色。
“问你一句怎么了？还真当自己是碟子菜啦？”他不依不饶道，“也不知是哪个拍胸脯担保，说甚么要带上百个新人回来，结果连半个人影都没见着。眼下是上头忙着，还来不及收拾你呢！等处决了那两个汶国来的，看你有什么好果子吃。”
阿韦啐上一口。
“你爷爷再落魄，也比个卖□□的小白脸强！”
“你说谁卖□□呢！”
“说的便是你！谁不晓得你天天在大姑娘跟前打转，就为了卖你底下那根玩意？”
“呸！我看便是你眼馋，自己想卖还没有呢！”
周围人哈哈大笑，阿韦脸热似蒸，扭转身子扑将上去，两人顿时打作一团。
队伍纷乱起来，众人躲的躲、骂的骂，终自引来一个体格强健的轿夫，蛮横地将人扯开，擂上两记老拳才算作罢。阿韦原浑身是伤，眼窝里又平白吃了一拳，自是哀哀痛叫，却半句不敢埋怨。他在无数双赤脚间摸索，寻回自己被扯掉的额带，才连滚带爬挣挫起身，在满院笑骂中遁回卧房。
摔上门，窄小的房间里便只七张渔网吊床默然以对，他仰起头，瞧见最顶上那张灰扑扑、结满蛛网的床，登时气不打一处来，只得用力踹一脚墙边爬梯。油灯在窗框间闪烁，外间鼓噪的虫鸣好似钻进了胳膊，隔着皮肉突突直跳。阿韦轻声咒骂，回身搭上门栓，捋起左边汗湿的袖管查看。
臂上青筋凸起，树根般爬过肘窝，已近蔓至肩头。
要是那李明念真死了，解药也寻不着，该如何是好？阿韦额汗涔涔，顾不得肿痛的眼睛，在屋里左顾右盼一番，找到那小白脸搁在墙脚的衣箱，忙扑上前翻找。箱子里无甚值钱物什，除了几件衣衫，便是些女人送的坠子和头发。他越翻越来气，索性将碍事的杂物统统扯出来，翻到底里缝补衣物的针囊，抽出一根最细的，再将左臂伸到烛火底下，屏住气，拿针尖对着腕上突突微跳的青筋比划。
“想做什么？”一道女声响在耳旁。
阿韦一颤，抬眼便见地里长出一道人影，吓得直呼：
“唉哟！”
手里银针掉落下地，他立马捂住嘴。
李明念便挺立眼前，腰间还揣着那柄漆黑横刀，一身竹青色裋褐干干净净，两条胳膊环抱胸前，看上去全须全尾，甚至不见一片汗渍。阿韦定住神，旋身朝窗外探看几眼，这才合上窗板，回向背后人。
“姑奶奶，你可算是现身啦！”他低声道，“这一下午我都心惊肉跳的，只怕你让他们逮住，我要也跟着死定啰！”
“我看你鬼主意多着，一时半会儿也死不成。”李明念踢开地上银针，“这是想挑开经脉，放出气来？”
阿韦背脊发凉，连连摆手：
“不敢，不敢……”
李明念冷冷一笑，转身踱至最近的吊床边，毫不客气地坐下来。
“最好是不敢，否则也算你自寻死路。”她慢悠悠道，“没告诉旁人你中‘毒’的事？”
眼见她晃着腿打起秋千来，阿韦面上赔笑，肚里已叫苦不迭。在前厅还能全身而退也罢，目下整座主岛的人手都在搜捕她，猎狗也统统放了出去，她究竟是如何找过来的，竟还能神不知鬼不觉？
“我哪里敢说呀！”他只好苦兮兮坦白，而后又挨近前，献宝似的悄声道：“我、我已经打听到你那同伴被关在何处啦，就在西海岸那边的岩洞里——你要是不信，可以先去那附近瞧瞧！”
李明念睨他一眼。
“你消息倒是很灵通。”她说。
“那还用说！可不是我自夸，我在这岛上还是很有人望的！你上这寨子里逛一圈，哪个不认得我阿韦，哪个又敢不给我三分面子？”
李明念扫视他青肿的左眼，脚下轻轻蹬地，带得吊床摆荡，两头木柱也发出危险的嘎吱声。阿韦胆战心惊瞧着，拿不准是该尴尬，还是该担心屋子垮塌下来。
“那你可知岛主今夜宿在何处？”冷淡的女声忽而又闯入耳里。
“啊？”阿韦一愣，“这……这是最高机密，除了岛主自己，也就他那几个贴身护卫晓得，我再有人望也打听不着呀。”
李明念移开目光，没有回应。
从吊床上打量这屋子，竟还不比她在玄盾阁那间栅居的堂屋宽敞。这样憋屈的地界却挤了七张吊床，俱各铺有晒干的宽大落叶，高低错落地固定在梁柱之间，单靠墙边一架竹梯上下。余下的陈设只墙脚几只衣箱、两盏油灯，哪怕如此简陋，两人并肩而立也几乎转不开身。
“你们这住处倒宽敞。”李明念道。
“究竟是私奴么。”阿韦答腔，“内陆人瞧不起海民，海民瞧不起南荧人。有这待遇也算不差啦。”
“所以你便要将王城里的私奴也诓过来？”
他露出一排发黄的牙齿，丝毫也没有心虚：
“在岛上好歹有口饱饭，总不至于天天都吃米汤呀。”
李明念冷冷瞧他。听闻那日毒烟才放出来，他便领着一帮男奴企图跳海，结果大半死在沧军的火炮里，单他一人被死士所救，倒因探子的身份而捡回一条命来。
“今日岛主迎娶新夫人，大姑娘却并未出席。”李明念又问，“你知道是什么缘故么？”
“这我知道，我一回来便听说了！”阿韦答得飞快，“大姑娘性子要强，从前欺负三姑娘，便是因为不满岛主纳妾，觉得薄待了大夫人。现下岛主不仅要纳妾，听闻还要休了大夫人，另抬一位当正妻，气得大姑娘扬言绝不承认新夫人的地位，还带着大夫人一道回了副岛。”
他再凑近些，神神秘秘放低声线。
“我起先也还奇怪呢，岛主有二十几位夫人，那苗营长究竟长什么天人模样，竟值得岛主休了大夫人？结果婚宴收场便听说岛主娶的不只一个，除了那苗营长，还有沧国四王女，这才真相大白。”他挤眉弄眼，“毕竟是位王女么，总不好教她做小，你说是罢？”
李明念神色不改。
“便是因为这个，那大姑娘便跟她老爹公然闹翻？”
“起码明面上是这样。”阿韦咧着嘴笑，“至于旁的缘故吗……嘿嘿，咱们这些底下的也说不清。”
蹬动的左脚一停，李明念仰起脸，望定房顶。梁角一张蛛网轻轻振动，是两只苍蝇挣扎其中，一寸外便吊着一枚巴掌大的蜘蛛，正张动几只毛腿，颤巍巍逼向猎物。
候在一旁的阿韦扭动身子。
“姑奶奶，你看……我也给你透了这么多消息，是不是……是不是……”他结结巴巴，许是见李明念浑无反应，突然便横下心，扑通一声跪地，抱住她一只长靴乞求：“姑奶奶，你行行好，赏了我解药罢！这胳膊疼死了，我一感觉那股气往上流，冷汗就止不住呀！”
李明念总算看向他，思绪却仿佛还留在屋顶。
“你不是说，岛上还有三十台震霆炮么？”她道，“现下那些火炮在什么地方？”
阿韦眨巴眨巴眼。
“你问这个作甚？”
李明念甩去一个眼刀，对方立马收回手，畏畏缩缩搓动起来。“震霆炮原是用来对付沧军的，为着不走漏消息，海战还不曾用上呢。”他小心翼翼说，“除了大姑娘手下有三台，余下的尽安置在兵器库，便是沼泽地那边。”
“现下大姑娘跟岛主翻了脸，他们也不怕她带人偷了去？”
阿韦眼珠子一转，显然正揣摩她用意。“那地方前有沼泽、后有悬崖，也就一条小路能供辘车进出，大姑娘便是有通天的本事也偷不走呀。”他偷瞄过来，“再说……兵器库平日里便守卫森严，眼下更是不同以往。无论谁过去，莫说偷个一两台，怕是连门都进不去就要被逮个正着。”
说毕，他端出个苦兮兮的笑脸道：“当然，姑奶奶你武功高强，一定不会那么轻易教人逮住……”
李明念照旧不露声色：
“那样重的火炮，我还不至于蠢到去偷。”
阿韦松口气，拍着胸脯点头：“那就好，那就好……”
澡堂前的人息拥挤如初，步道上却已响起踢踢踏踏的脚步，有男奴嘻嘻哈哈经过门前，对屋内情形半分未觉。李明念沉思片晌，手一伸，将局促不安的阿韦揪到身旁。
“你再去办一桩差事。”她说。
-
葛若西在一片吵闹的黑暗里苏醒。
四下伸手不见五指，她肢体酸软、头昏眼花，直到麻木的指节找回知觉，才觉出自己已睁开眼睛，正趴在湿漉漉的硬石地上，身前衣衫也浸透大片。“李……李姑娘？”她轻唤，竭力支起身子，朝周围细细摸索。
无人回答。这地界似乎十分空荡，除去滴水声，便只一种隆隆震响回荡不休。葛若西回神半晌，听出那轰鸣是海浪拍击岩石的动静，而后挪动身子，倚上一处冰凉石壁，搓动僵硬的双手。
她渐渐回忆起前情。
淳于睿下令要拿人，前厅宾客群起而攻，葛若西自知身中迷药、难以走动，只得当即推开李明念，叫她先行离开。那以后葛若西便失去了意识，不知李明念可曾逃脱，也不知自己身处何处，又是如何被送到这漆黑地界。
周身摸索一遍，葛若西仔细嗅闻，确认身上无血无伤，只藏在袖里的钱袋没了踪影。于是她伏下身，贴上湿滑的石地凝神细听，轰隆隆的浪涛声里依稀杂有人语，仔细分辨，似是几个男人聚在一块儿，正乱哄哄耍着纸牌。
应当是在西海岸的岩洞，葛若西想。她记得那是草坡下一处隐蔽监牢，洞里仅深处有两间囚室，唯一的出入口面朝大海，白日里连通一片乱石嶙峋的空地，入夜后涨潮，地皮便被海水吞没，半个洞口也淹在水里，只敞出洞内地势较高的一截，底下暗流涌动，若无小船通行，寻常人便难以进出。
葛若西甩一甩脑袋，试图挣开迷药残余的眩晕。
她还活着，说明万归海下的确只是迷药，且此刻多半未过午夜。
想到这里，葛若西爬起身，朝四周围探出两条手臂，终自摸到牢房冰凉的铁栅。
“有人吗？”她高呼，“来人哪——我要见三姑娘！”
外间没有回应。她只好使出内力呼喊，好一会儿，总算换来一阵不耐烦的咒骂。前方闪出一道烛光，伴着沉重脚步移近。
“吵甚么，吵甚么！”一张陌生男人的脸现在光团里，“再有一阵便是死人了，还跟这儿添乱！”
瞥见他腰上打拴的钥匙，葛若西知道此人便是牢头。
“我是汶国使者，我要见三姑娘！”她抓紧铁栅道。
对方不答话，只将脚一提，哐啷一声踢上铁栅。葛若西急忙闪开，脑内一阵晕眩，跌坐下地。“咱们岛主都要娶沧国王女了，谁还怕你一个汶国使者？”她听见牢头不耐烦的呵斥，“给我安静些！再吵便有你受的！”
远处忽又亮起一团烛光。
“有人来啦——快出来！”一个男声喊道。
铁栅外的烛光立马暗下来，葛若西忍住呕吐的冲动，要去摸袖里的钱袋，才记起它已消失无踪。她两手空空，只好再次扑向牢门。
“等等……等等！我要见三姑娘！”她冲牢头的背影大喊，“我有要紧事，必得跟三姑娘说——”
光团消失在拐角处，对方急匆匆的步响也没入海浪声里。
葛若西咬紧牙，一拳捶上铁栅。
要是有李姑娘的力气，这牢房哪里关得住她？她恨恨想道，又突然一僵。才先说有人来了，难不成他们抓住了李姑娘？
葛若西强自镇定，即刻趴伏下地，凝神谛听。
浪涛声间一阵异样的响动，像是小舟靠岸，木质船头轻轻刮擦着岩石。
“唉哟，您怎的亲自来啦！”牢头模糊的声音传过来，“怎么样，找着那个死士没有？”
“还没有踪迹。”一个女声回答。
葛若西打个激灵，听那熟悉的喉音继续道：“看功夫，那人应当不是寻常死士。我再加派两队人手给你，一队守在岸上，一队将艨艟调过来，守外面的海路。看紧些，千万莫教人劫了去。”
“欸，明白！”牢头朗声答应，“我们盯得紧呢，每过一盏茶工夫便进去瞧一眼，定不会教她跑咯。”
不等他话音落下，葛若西已爬起身，鼻子挤进铁栅间的空隙。
“三姑娘！”她高呼，“三姑娘，三姑娘——”
一串急促的步响，烛光又现出前方拐角处，方才报信的声音喝道：
“吵甚么呢！”
葛若西全然不理，继续嚷嚷：
“三姑娘——我有要紧话对三姑娘说，请三姑娘入内一见！”
洞口人声嘈乱，少顷，牢头护着油灯现身，侧旁跟一条粗短人影，腰佩宝剑、脸戴眼罩，正是淳于睿的三女儿。
两人停步牢门前，三姑娘拿过灯，照亮葛若西的脸。
“想说什么？”
抬手挡去强光，葛若西瞟向牢头。
“那我先去外头守着。”对方留下这话，摸黑退下。
等到浪涛声遮没履响，三姑娘才再度看过来：
“说罢。”
葛若西放下手。
“到了这关口……我便有话直说了。”她道，“我看今日大姑娘、四姑娘和六姑娘都不曾露面，敢问可是因岛主应承与沧国结盟，大姑娘出言反对，便与岛主发生龃龉，不愿出席婚宴？”
三姑娘神色不变。
“你问这个做甚？”
“岛主年事已高，又因痹症入骨，这十余年已极少再上战场。”葛若西直言，“记得我还在岛上的时候，便多是几位岛副带着船员出海，每回与沧国开战，也是岛副们和船员拼杀在前，自然对沧兵恨之入骨。我相信不仅大姑娘，三姑娘的手下也一定有许多怨言，毕竟那么多父兄姊妹死于沧军之手，他们不愿与沧国结盟本在情理之中。”
“所以呢？”
难以瞧出对方情绪，葛若西定一定神，盯住那只独眼。
“大姑娘敢公然与岛主叫板，手下又有四姑娘和六姑娘支持，对于结盟一事必定不会坐以待毙。她若放弃狸爪岛，自己带着手下和战船离开，倒也还两厢平安。可若是她不肯放弃……今夜便未必是个太平夜。”她说，“我知道，三姑娘不愿大姑娘当上新一任岛主。可若是大姑娘今夜起事，岛主有个什么万一，到时候……三姑娘你要如何自处？”
三姑娘不吱声，显是在等候下文。
“你比大姑娘年轻，又暂无婚配，若是要与四王子联姻，自然是更合适的人选。而有了这一桩婚事，便是在岛外还有汶国做靠山，无论在沧国还是在淳于家，也能得到更多支持。”葛若西镇定道，“既如此，三姑娘何不抓住这次机会，先下手为强？”
对方的脸庞在烛火中闪烁不定。
“这是你们二王女的主意，还是你的主意？”她问。
葛若西踟蹰片刻。“二王女不在乎谁是岛主，只在乎狸爪岛究竟会不会出兵相助，若是出兵，又要帮助哪一边。”她坦白，“可我在狸爪岛长大，了解大姑娘的秉性，对三姑娘你的为人也略知一二。若论私心……我确是更希望你能当上岛主。”
映着烛光的左眼望过来，片晌，三姑娘转个身，不发一言地离开。
葛若西扑上铁栅。
“三姑娘——”她低呼，“裉节便在今夜，请一定慎重！”
那背影没有驻足，携摇动的烛火抹过拐角，隐入石道深处。
葛若西忙又伏身倾听。
一阵混乱的杂音，岩石间似有船头碰撞，接着是轻微的划桨声，人语渐息。
监牢重又陷入单调的海浪声中，好像整个洞窟沉入海底，只有窒闷的流水笼罩身周。葛若西倚靠牢门坐下，不自觉咬住一根拇指。
冷静，冷静。她反复告诉自己。遇上婚宴虽是意外，却也是绝佳的机会，恰可令她当着一众管事的面说出那番话，再任其散播出去。且她已试探过三姑娘，方才又给了明示，那么即便淳于睿执意要与沧军结盟，一切都还在二王女预料之内。只要……只要……
眩晕感搅动四周的黑暗，仿佛卷着浓雾的大风拉扯思绪。她眼皮渐重，不知过了多久，竟昏睡过去。
再度醒来，葛若西隐约听见外间嘈杂的人声。
“……怎的是你来啦？”其中一句飘入耳里。
她醒过神，侧耳贴上石地。
“谁啊？”又一个男声道，“欸——你又来做什么？”
“裴大哥，白大哥！”答话的声线颇为耳熟，“我才跟同舍的吵了几句嘴，这不是没地儿去吗，便来投奔你们啦。”
“还带了酒来？”
“许久没见，总该孝敬点什么吗。”那耳熟的声音吆喝起来，“欸，快接着，接着——唉哟，外头怎的这么多人哪？我方才过来还被盘问好久，送了两坛子酒才脱身，真个吓出一身冷汗！”
有步响移动，牢头扬高的话声传过来。
“唉哟，这不是阿韦吗？你啥时候从王城回来啦，嗯？”
葛若西一愣，又听另一人道：
“临走的时候还说定要带百八十个新人回来，人哪？带回来没有？”
“他本事大着呢，百八十个新人算什么呀？直接将汶国使者给领回来啰！”
“哦——想起来了，听闻回来的时候裤兜里满满当当，怕是塞满了百八十个时辰的屎罢？”
几个男人纵声大笑，葛若西却不禁屏住呼吸。
“几位大哥莫笑话我啦，”她听得阿韦拿讨好的腔调笑道，“本来那几十个人也已经到手了，尽跟着我往海里跑呢！哪里晓得汶人那么鸡贼，竟还派死士盯着咱们！结果人没带回来，我反倒教他们逮住审问，唉哟，这遭罪得呀，要不是惦记着回来伺候大哥们吃酒，我可真不想活了！”
又一片哄笑。
“真个贱人！这么好伺候人，怎的不安安心心当你的私奴去？”
“叫你牛皮吹上天，这下好啦，自讨苦吃！”
“是，是，是我贱，我自讨苦吃。”阿韦照旧是那副口气，“那王城我是再不敢去了，这不，赶紧带了几壶酒来孝敬大家，往后还指着大哥们带摰呢。”
“去去去，没见当着差使么，哪里还能吃你的酒？”
“欸——小吃一碗，解解渴，不妨事！我给大哥们倒酒！”
调侃声弱下去，葛若西趴得更紧，石地里却只剩一些模糊的人语。
突然，头顶现出一声轻唤：
“若西。”
葛若西跳起身，险些又因眩晕感歪倒下地。
“李姑娘！”她忙不迭抓住牢门，“太好了……我只怕你也被抓住，接下来便难办了。你是怎么进来的？”
“跳过来的。”李明念答得平静，“我观察了几个时辰，岛上人手大多修为很低，还发现不了我。”
洞口距岸上那样远，三姑娘还加强了守卫，她竟能跳过来？葛若西忍不住心惊，想瞧清李明念身形，却只望见一片黑暗。“功夫最好的应该都是岛主心腹，余人不过寻常士兵，只是手段更残暴一些。”她只得对着黑暗提醒，“所以要走下一步，李姑娘你还得当心。”
一声轻微的金属刮擦，似乎是李明念拔刀出鞘。
“我先带你出去。”她说。
“欸——不成。”葛若西伸手护住牢门，“看守每隔一刻便会进来查看，那阿韦也只拖得住一时，一旦发现我被救走，岛上动静必然要闹大，到时便不好行动了。”
“难道便留你在这里？”
哑然一阵，葛若西反过来问：
“现下是什么时辰？”
“子时一刻。”
那便是说，还有不到半个时辰就到午夜。“依我看，姥姥和三姑娘都不愿杀我，只是早先那场合人太多，若不给足了岛主面子，事情便会一发不可收拾。”葛若西道，“她们只好退一步，先将我药晕了保住性命。”
“那也不能冒险。”李明念答得冷酷，“手拿走，我把锁劈开。”
“不成。”葛若西摸索到门锁，拿两只手紧紧捂住，“李姑娘，差事要紧，眼下不能冒险。我功夫远不如你，便是逃出去也藏不住身，只会变成你的累赘。”
“胜过你落在旁人手里。”李明念道，冰凉的刀尖碰上葛若西手背。
葛若西愈发用力，不肯撒手。
“可倘若失败，便不止要折损我一人性命。”她低声说，“我们不能让桂花白死。”
黑暗里的声音沉默少间。
“确定中的只是迷药么？”
感觉刀刃的寒意离开手背，葛若西暗松一口气。“若是毒药，也不必将我关起来了。”她解释，“而且备酒的是三姑娘，她往前最瞧不起下毒，所以我想便是酒里当真动了手脚，也绝不会是毒药，这才敢喝下那杯酒。”
“猜到下了药还敢喝。”李明念语气不快。
葛若西窘迫起来：
“来都来了，总要冒些险么。”
面前的黑暗没有回应，她却好似能听见对方在问：“方才是谁说不能冒险？”
好在李明念不再纠缠，只回归正题道：“我听那阿韦说，淳于睿为娶沧国四王女便要休了大夫人，这才惹恼了大姑娘，一气之下带母亲回副岛，不肯出席婚宴。”
葛若西颔首。
“与我猜的大差不差，这确也是大姑娘的作风。”
“大姑娘既然已跟岛主公然翻脸，必定会被提防，怕是指不上了。”李明念说，“那三姑娘有可能反吗？”
烛火中那只独眼闪过眼前，葛若西仔细揣度。
“我对三姑娘的了解不如大姑娘，也无甚把握。”她回答，“但是见岛主之前，她显然听懂了我言下之意，对联姻一事很有兴趣。只不知岛主态度如此强硬，她还敢不敢顶风造反——早先她来过一趟，我也试探了，却看不出所以然。”
两人各自思索，李明念又问：“万归海呢？”
“姥姥今日留我一命，约莫也是想拖延，劝岛主放我一马，免得得罪汶国。”葛若西也正思量此事，“若真是这样，莫说与咱们汶国结盟，她的态度至少是两边不得罪，于我们也有利。可她手里并无实权，且从今日形势来看，她与三姑娘不甚亲近，往前与大姑娘也是淡淡的，从不参与她两个的争斗。所以，无论姥姥怎么想，关口应该还在三姑娘和大姑娘身上。”
黑暗里有一会儿不现人声。
“要是淳于睿死了，形势可会更有利？”李明念冷不防问道。
葛若西呆住，恍悟过来。
“你是说……将岛主和苗海伊一道……”
“才先婚宴上我便想动手，只是人太多，我也不肯定在场的有无高手，便没敢轻举妄动。”李明念口吻平静，“但原定计划便是杀沧国使者，如今那淳于睿既要与苗海伊洞房，两个人一道，解决起来也便宜，索性便一起杀了。”
葛若西捺住惊诧。
“你已打听到他们宿在何处了？”
“没有。”李明念道，“但我有个猜测，大可前去查看。”
计划有变，葛若西难免一阵不安。“如今主岛上除了岛主的死忠，便尽是三姑娘的人。岛主一死，必然是三姑娘接管狸爪岛。”她琢磨，“这也不失为一条解决之道……只是，会不会太过冒险？
“我杀人很快。”李明念说。
葛若西噎住声，似乎不知该喜该忧。“苗海伊有功夫在身，岛主也还宝刀未老，要同时杀他们两个已很是困难，何况洞房附近必定还有重重守卫……”
“那便先杀淳于睿。”李明念的声音毫无动摇，“哪怕惊动了守卫，发现岛主已死，他们混乱之中也顾不上苗海伊。”
葛若西默思许久，用力摇头。
“不成，还是得按你原先的安排，先杀苗海伊。”
“为什么？”
“我总还是不放心大姑娘。”葛若西道，“今日喜宴上，不仅是大姑娘，同她要好的几个姑娘也都未出席。要是那阿韦说的不假，眼下大姑娘便是个变数，哪怕没了岛主，只要大姑娘出面，岛上势力必然分作两派，大姑娘和三姑娘各站一头，不定还要闹到什么时候，最后的结果也未必如我们所愿。”
李明念不解：“他们乱自己的，不是正好给我们省事么？”
“可既然有机会，还是要争取狸爪岛的支持，我们汶军胜算才更大。”葛若西沉下声，“沧国使者一死，哪怕岛主已应承与沧国结盟，也不得不改投汶国，不然便难以向沧国交代——这是李姑娘你的主意呀，二王女不也说它好么？”
她还记得临行前商议谈判细节，李明念提出“杀使者”这个法子时，云曦大为惊讶。她们说甚么“上兵伐谋，其次伐交”，葛若西听不明白，却相信二王女的话，也相信李姑娘的实力。
“但眼下看来，淳于睿也能砍了你的头，当做给沧王的交代。”李明念忽而开口，声音里听不出情绪，“你了解他，难道以为他做不出来么？”
“……赌一把。”葛若西道，“才先在婚宴上你也瞧见了，我说的那番话未必不管用。只要没了苗海伊，哪怕是为了岛上的‘民意’，岛主也势必要重新考虑与汶国结盟。”说到这里，她又叮嘱：“但有一点定要留心——不能当着太多人的面与他协商，也不能太过强硬。他这人好面子，要是被当众触怒，便绝对谈不成。”
潮湿的黑暗中没有人声。葛若西坐立难安，终于肃起脸道：
“李姑娘，我不想拿身份压你，但此事你必得听我的，明白吗？”
仍然不现回应。不知对方是否还在此地，葛若西急切起来，掌中铁锁咯吱轻响。
“李姑娘。”她极力要看清李明念所在的方向，“既然已来了这险地，我们便得尽最大的努力。这不仅关乎汶军的成败，关乎咱们数万同袍的生死，也关乎战争能否尽快结束，免得更多无辜的人丢了性命。你想要的不也是这个吗？”
海鸣依旧，葛若西听得见远处人语嬉笑，却难察近处呼吸。
“李姑娘……”
“知道了。”平淡的女声打断她，“我尽快办成，然后便来救你。”
胸口闷气骤散，葛若西松开眉头，忽觉面前有黑影长高，赶忙压低喉音：
“李姑娘，务必当心！”
那黑影一动，似乎背转过身。
“你自己当心便是。”
-
红烛微闪，衬得侧旁墙壁仿佛也摇晃不休。
苗海伊独坐妆台跟前，手中鸡蛋滚动在红肿的侧颊，两眼却不看面前铜镜，只专心从眼梢凝望窗外。
兵器库是狸爪岛东面一处石窟，洞口朝向正南方，外间围十余幢栅居供看守小憩，再远处便是一片红树林沼泽，夜里漆黑的水面如同深渊，暗红树根密匝匝扎进去，好似一球球巨大竹笼，将水道间唯一的出路掩蔽其中。她眼下身处洞外一间栅居之中，支窗正朝南面，从低垂的窗板望出去，沼泽尽头伸出参差不齐的黑影，那是覆盖大半座海岛的深林，虽不见火光，却间或有惊鸟腾飞，怪异嘹亮的鸣叫撕裂湿风，扑向窗沿上方炽铁般的夜空。
还在搜捕那死士，苗海伊心想。
李明念逃脱时的情形仍历历在目，苗海伊自诩是军中排得上号的高手，却也不曾看清对方动作——这般身手，要避开岛上那些搜捕简直轻而易举。
“夫人，可以上妆了。”背后响起怯弱的女声。
目光回转向屋内，苗海伊从铜镜里看定身后两名侍女，恰见她们慌忙低头，不敢回视。
淳于睿当家，狸爪岛上似乎便只有两种女人，要么过于强势，要么过于怯懦。这些卑贱的南荧私奴大多是后者，面对上头的威吓连句整话也难吐，瞧着着实令人心烦。
“你们下去罢。”苗海伊递出手中鸡蛋。
两个侍女相互看看，方才开口那人接过去，嘴里迟疑道：
“岛主吩咐，我们得先伺候夫人上妆……”
“我自己上。”苗海伊冷声打断，“下去。”
许是见她脸色阴沉，两个侍女连忙垂首，紧步退出屋子，轻轻合上房门。
感觉她二人的气息还守在门外，苗海伊打量四周。
原是看守居住的简陋屋棚，这屋子四壁逼仄、霉斑点点，听闻晚宴后才匆匆装点起来，扫尽角落里的灰尘和蚊虫，再点起红烛，抬进一架新打的妆台，给架子床挂红帐、换红褥，撒上了一床的“枣生桂子”。她移目床头，见墙面钉有一杆七寸长的粗枝，一只光秃秃的大鸟蜷立在上，浑身羽根乱茬茬的，两眼呆呆盯住台上鲜红的羽冠，好像百般不解，不知自己的羽毛怎会出现在那样远的地界。
嘴角掌印隐隐跳痛，苗海伊凝视那秃毛鸟，想到的却是淳于睿圆滚的肚皮、恶臭的唇口。
她扬起手，一把抓起羽冠，摔向地间。
砸响轻微，盖不住窗外一阵三短一长的蛙鸣。
苗海伊醒过神，悄无声息地站起来，撑开半合的支窗。护卫们多随淳于睿离开，除去廊下两名侍女和四个随从，栅居四围只剩下兵器库的守卫，不是成群结队巡逻四周，便是聚在附近栅屋里，敞着门户、亮着灯，不时打闹笑骂，叫牌的呼声此起彼伏。她站在窗前，瞧清南面最近的两间屋子，见无人徘徊廊下，便侧身退向一旁，轻轻叩响窗框，一样三短一长。
两道黑影一闪，翻进窗内。酒气扑面而来，苗海伊蹙额，看清来人是一长一短两个男子，那高个儿显是吃醉了酒，竟让烛光熏得面红耳热、喉里翻嗝，越过窗框时还打个跌，幸而赤着一双脚，才没有发出可疑的声响。
矮个儿拉他避近墙边，站直身子轻声道：
“营长。”
他两个便是文鳐营仅剩的队长和队副。
想见毒烟袭船那日的惨状，苗海伊强忍火气。
“怎的才来？”她问。
高个儿队副捂住嘴，咽下一个酒嗝儿。
“这些个海盗太能喝了，不把他们喝趴下，咱们也不敢来呀。”他道。
苗海伊乜他一眼，转看矮个儿队长。
“有多少人盯着你们？”
“也不多，十来个而已。”对方回答，“毕竟已经答应结盟，派那么多人守着也不像话么。”
“现在那十来个都喝趴下了？”
“欸。”
“咱们的人还有几个醒着？”
“吃醉了七八个，大约还有四十个醒着。”
苗海伊兀自思索，见一旁的高个儿四处觑看。“不是要洞房么，那淳于睿怎的不在这里？”他奇怪，“我两个还想了好几条法子引开他呢，结果得来全不费工夫吗。”
苗海伊坐回妆台跟前，面无表情道：
“被他那老母亲叫出去了。”
铜镜映出高个儿微醺的脸盘，他又吞个酒嗝儿，傻笑一下。
“您这婆母好像不怎么待见您啊。”
矮个儿队长一巴掌拍过去，这才教他住了口。
“营长，您当真要嫁给那淳于睿？”矮个儿队长看向铜镜。
“二王子令我转交信件，白纸黑字将这桩婚事列作两国结盟的条件之一。”苗海伊弯身捡起羽冠，“我是沧国使者，难道还能拒绝？”
两个男人互递眼色。
“那您事先知道么？”矮个儿小声试探。
苗海伊搁下羽冠，五指仍紧紧钳在扎手的。
她出身平民，却也知沧王薄情寡义，往前军中有将卒送上公呈反对鱼税，结果也无一例外被清理门户，丝毫不留情面。原以为二王子与沧王不同，不想凭她如何表忠心，他照样有所算计，将“送礼”一事也瞒住她这个苦主，只为先斩后奏、顺利结盟。
真要牺牲她一个，好歹也该当面锣对面鼓，亲自向她交代清楚。苗海伊冷冷想到。耍弄这样的手段，倒比他那父亲更显虚伪软弱，实在不值得效忠。
身后二人已从沉默中得出答案。
“我们都还以为您少说也要配个大将军呢。”高个儿噘起嘴，直言不讳道，“那淳于睿便是个下流货色，嫁给他也实在太委屈了。”
苗海伊推开羽冠，直视镜中自己半肿的脸颊。
“到了这种节骨眼，总不能因为我一个人便毁掉结盟。”她道，“汶军已经抢走了五台轰雷炮，这一仗若没有狸爪岛支援，我们必败无疑。到时便不止我们这些人，岱舆岛那头的弟兄们也要白折了性命。”
高个儿点头：“那便往好处想，起码日后您跟四王女嫁的便是同一个男人，也算抬了身份吗。”
苗海伊从镜中抬眼，见矮个儿队长肘搡过去，又甩出一个眼刀。那高个儿总算把住嘴，低下那颗又圆又大的脑袋。
“还不是想这些琐事的时候。”苗海伊于是改换话锋，“知道那汶国使者关在哪里吗？”
“听闻是在西海岸那头的岩洞里。”矮个儿回答。
“很好。”苗海伊道，“带上你们所有人手，过去将人杀了。”
铜镜里的两张脸写满愕然。
“不是说子时过后便会砍头么？”高个儿迟疑，“用得着咱们去冒险？”
苗海伊拨弄冠帽上几根弯折的羽毛。“真要砍头，在婚宴上便该动手。那三姑娘显然不愿处置汶国使者，万归海的态度更是暧昧不明。今夜她将淳于睿叫出去，不定便是为着此事，要劝说淳于睿改变主意。”她沉下声线，“若她们只想保住那葛若西的性命，倒也无碍；若是反被对方说服……咱们沧军便有危险。何况那个逃走的死士身手奇绝，一日未抓到，便不知她会干出什么事来。咱们只有先下手为强，才能确保结盟一事不再生变。”
矮个儿一面细听，一面忖量。“可既然那死士还藏在岛上，岩洞附近的看守必然严密。”他道，“咱们只有四十个人，难道要跟他们硬拼？”
手指缠绕一片如血的红羽，苗海伊稍一使劲，将羽干生生扯断。
“无论万归海和三姑娘怎么想，如今婚礼已成，沧国和狸爪岛明面上便是盟友关系，他们不敢轻易对你们下死手。”苗海伊望住镜中的队长，“你来指挥。先寻个由头进去，若是不成，再行强攻。”
对方默思一会儿，郑重颔首。
“明白。”
苗海伊站立起来，转身审视面前两张脸孔。从沧王城一路赶来，船上补给短缺，他们跟随她忍饥挨饿，各个已瘦得鼻骨高突、脸颊凹陷。她扶上二人肩头，望进他们眼底。
“汶人记恨咱们海民，眼下占了王城，屠城只在早晚。我们能做的便是打败他们，将他们赶出沧国国土，否则他们屠过王城，下一步便是屠旁的乡郡，屠光咱们每个人的老家，还有家里每一个人。”苗海伊低声道，“已是亥时，要尽快。去罢。”
两人醉意尽褪，不由得挺直了身子，拱手襟前。
“遵命。”他们齐声道。
巡逻的守卫经过窗外，一长一短两条人影翻将出去，乘夜色潜入影绰的沼泽。苗海伊凭窗而望，直等到再也寻不见他二人身影，才轻悄悄回向房门，侧耳附上门板。廊下虫鸣喧嚣，除了六个粗重不一的人息，便只两道男声互递荤话，哂笑连连。
苗海伊拉开门，笑语登时收歇。
侍女们守立门边，一个刀疤脸的护卫倚坐竹梯围栏上，手里捏一颗咬去半边的鸡蛋，笑脸冲着对面同伴，赤裸的眼光将苗海伊上下打量。她没有理会，视线扫过檐廊两头的护卫，开口道：
“岛主还未回来？”
两个侍女埋下脑袋：“是。”
刀疤脸的护卫放下腿，剩下半边鸡蛋也扔进嘴里，大嚼大咽道：
“夫人不着急，这夜啊……还长着呢。”
“便是快天亮才回来，也足够你两个尽兴啦。”他那同伴接言。
四个大男人齐齐大笑。
侍女将头埋得更低，苗海伊却冷笑一声，直白道：“新婚良宵，竟将人晾在这样简陋的地方，自己个儿不见踪影。”她示意跟前两个姑娘，“去催催。岛主回来以前，谁都不许进来。”
两人嗫嚅着应下，看男人们敛住笑，相互挤眉弄眼。
苗海伊视而不见，待侍女们领命离去，便摔上门，回到妆台跟前。
紫檀木打的漆金妆奁摆放台间，上层是镜箱，下层则是九子小奁，盛放着梳篦、珍珠粉、铜黛和胭脂，底里还有两枚金灿灿的耳坠，一只金镯，一条粉红珍珠串成的颈链——尽是淳于睿送的“聘礼”，说是奖赏她“不远万里自荐枕席”。
脸上僵木的筋肉似正抽动，苗海伊坐下来，拣出一枚瓷盒揭开，鲜红油润的口脂落入眼帘。她自来不会涂脂抹粉，如今不得不上妆，却是为讨好一个猖狂无赖的下流货色。
几点黑影飞出视野，溅上指尖。瞧清那赤红的颜色，苗海伊怔愣一下，抬目只见一线血迹横溅铜镜当中，不觉瞪大双眼。镜中女人一身红装，瘦长的脖颈间也缠住一圈细细红痕。她伸出手，正欲摸上喉头，身后便凭空闪出一条人影。
秃毛大鸟在横枝上呀呀怪叫。一只大手揽到脸前，捂住苗海伊微张的嘴唇。
“还记得任桂花吗？”
轻飘飘的女声掠过耳际，沾血的胭脂盒摔落在地。苗海伊发不出声音，从镜面中看清来人左颊刺字，以及一双弯长、冷淡的眉眼。
“你不会变成那副样子。”那人告诉她，托住手中脸庞，轻轻一拧。
作者有话说
第132章 天涯路（二六）
