123、天涯路（十七） ...
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层云流淌，携卷夜幕徐徐东去。
朝暾挣出海面时，一阵钟鸣拂过沧王宫苍白的宫墙，荡散在灰蓝的天光里。东内苑三间相并的小院早已苏醒，人声纷纷乱乱，几乎溢出墙头，连作一片嗡嗡低响。眼看东面天幕越来越亮，女奴们尽聚在檐廊和天井间，挨肩擦背，伸长了脖子分辨钟声源头。人丛里有人来来回回走动，一会儿挤向墙边，一会儿又朝月洞门外探看。院外长长的宫道空无一人，只隔壁院门里偶尔也探出人头来，同左右两侧的脑袋大眼瞪小眼，无人敢跨出一步。
李明念站立北侧院墙跟前，身旁围一圈叽叽嚓嚓的姑娘，肩上踩着阿缃脏兮兮的光脚。她脸盘浑圆，身子却轻，浑身的重量压上两只瘦小脚丫，竟也与树叶无异。李明念捉住肩头脚腕，感觉阿缃打着颤踮起脚尖，应当正勉力攀住墙缘，要从重重宫墙上看出去。
“是晓钟么？”底下有人急不可耐问。
阿柔也仰头候在一旁，闻言便拿没受伤的胳膊搡她：“想什么呢，晓钟才先已经响过啦。”
对方嘟囔：“我睡得熟，没听见么。”
“是朝钟，是朝钟！”头顶终于传来阿缃的轻呼，“我瞧见钟楼那里在敲钟了！”
她说着便回转脑袋，小心翼翼曲起腿杆，要从李明念肩头下来。两手往上一伸，李明念端住阿缃两胯，不等她惊呼出声，已然垂下胳膊，稳稳将人放上地面。阿柔忙近前扶住同伴，唯恐她扯疼伤处，再平地跌上一跤。
“今日真是古怪，”阿柔口里道，“已经到这时辰了，还不叫咱们出去。”
阿缃站直身子：“会不会见大家都受了伤，汶人便想让咱们歇息一日？”
“你想得倒美呢，哪家主子会让奴才歇息？”
墙根底下响起一连呻吟，是个缩在那处的女奴，脸膛中间的雀子斑挤作一条宽宽的横杠。“便是真让咱们歇息，也该先给些吃食罢。”她伏在膝头，嗓音细若蚊蚋，“我饿得都站不起身了……”
远处已有踢踢踏踏的铁靴移近。李明念没有做声，只见俞蝉仰着脸从院门边走来，眼睛若有所思地望住天端，不知正寻思什么。一个高个子姑娘横穿过天井，两手拨开面前人墙，心不在焉地左顾右盼。下一刻她便同俞蝉撞到一处，险些将那不足五尺的瘦小身子撞翻。
“哎呀，对不住！”高个子姑娘连忙扯住她，“我看别处去了，没瞧见你。”
俞蝉站稳了脚，平静地抻一抻衣摆。“不打紧，”她说，“我没瞧见你才是怪事。”
倒是风趣。李明念肚里哼哼，转而又端量那高个子姑娘。天蒙蒙亮起，她便在院里来回打转，显是在找什么东西。
“阿蒲，你找什么呢？”阿柔也瞧见这动静，“我瞧你都走了好几圈了。”
周围人声静下来，那高个子姑娘越性伴着俞蝉近前，看过李明念身周的脸孔。
“阿翠和阿杏不在。”她小声说，“你们见过她俩么？”
几个姑娘摇摇脑袋。
“是不是去撒尿了？”阿缃问。
“水也没吃，哪来的尿呀？”阿蒲越发烦闷，泄气般蹲下身，同那雀子斑姑娘挤坐一块儿，“她两个不是丢了腰牌么？昨晚在宫门外头被单独拎出去，之后便一直没回来。”
“昨晚大家都睡得早，不定是没瞧见呢。”雀子斑姑娘说。
“也可能是教赶去旁的院子了罢。”阿缃也插言。
姑娘们正自猜测，那杂沓的靴响已掠过院门跟前，枪尖闪闪晃晃，转眼在门外排作一线。挨近院门的人丛收住声，只见一个领队汶兵踏进月洞门，目光扎向底里闹哄哄的女奴，细小的眼缝间挤满不快。
“安静！”他大吼，“找到各自的队伍，排好了——清点人数！”
那是一双熟悉的小眼睛。李明念撇下嘴角，审视等候门外的汶人，果然瞧见一部同样眼熟的大胡子。是那队领着她们收缴铁器的男兵。
院内嘈杂沉寂下去，一阵纷乱的步响过后，天井里便塞紧两条弯弯曲曲的长队，绕过廊下，又伸进正房门洞。人数很快报上去，那小眼睛领队并不多言，大手一扬，引着队伍跨出小院。三个院子的女奴尽挤入过道，脚踩着脚，续作长长的人龙，随那领队朝西角门拐去。
许是人手不足，一路看管的汶兵稀稀拉拉，隔得老远才扎起一双未着铁甲的男兵，各个手拎皮鞭，气势汹汹瞪住行经跟前的女奴。李明念留心数过，这些军士加起来竟不足半支队伍。
穿过曲折、幽僻的宫道，西角门高高的门槛便挡在阶顶。李明念跨过去，见前方那雀子斑姑娘打个趔趄，争些摔下门阶。
周围女奴七手八脚搀住人。
“怎么了？”
“快、快站起来！”
雀子斑姑娘喘着气，两条腿杆不听使唤地打架，好容易支起一点身子，又旋即滑将下去。“没……没力气……”她胳膊还挂在阿柔臂弯里，“眼里发黑，一阵一阵的……”
“这是饿太狠了，”阿柔看看两旁，“来，搀着她走罢——不然走慢了，一会儿又得挨打。”走在前方的阿蒲忙搀住另一边，阿缃则凑近阿柔身旁，抢过那条虚软的手臂道：“你肩膀还没好呢，我来罢。”
两人合力架起那雀子斑姑娘，奈何一高一矮，挪下门阶时反倒摇摆得厉害。俞蝉拿手肘搡一搡身侧，李明念便走上前，替了阿缃的位置，轻而易举将人提溜下去。
宫墙外的长街阒静无人，女奴们重又排作五列，歪歪倒倒挪动脚步。小眼睛领队的铁靴声回荡两墙之间，后方不时有鞭梢呼啸，将几声短促无力的痛呼挞向地里。余人不敢吭声，直到听见前方铿铿的靴响转入东向长街，才躁动不安地向四周探出脑袋。
人龙停在巷口，改作两两前行。李明念站定队伍当中，瞧见阿缃悄悄回过头来。
“这是上哪儿去呢？”她问身后的阿柔，“不像去南城门的方向啊。”
“好像还是昨天回来那条路。”左近有人搭话，“不会又要上东门去罢？”
“大约是去东门埋尸的。”阿柔道，“昨日那么多尸首，不尽堆在那儿么？”
阿蒲四下张望，搀着雀子斑姑娘跨前一步，贴近阿柔肩后。“还是没瞧见阿翠和阿杏。”她细声说道，“方才清点人数，那些汶人知道少了人，竟然一句也不问。”
“是他们自个儿叫没腰牌的出去，当然不会问。”
“那也不会一出去便不回来罢？”
后方靴响移近，俞蝉抬高一只手，示意她们噤声。几个姑娘低下头，看那汶兵阴沉着脸经过，眼神不住瞄向他手里那条黑黢黢的皮鞭。待那皮鞭晃晃悠悠远去，俞蝉才挨近李明念，低声向前边安抚道：“先莫急。眼下乱得很，等一会儿开始干活，再上旁的队里问问。”
姑娘们互递眼光，点一点头。
天幕大亮，街巷中走动的平民也越来越多。一行女奴沿着长街东行，感觉西北方涌来阵阵干爽凉风，驱散空中灰蒙蒙的蓝色，留下两旁深巷间驻足观望的人影——多是壮年女子，或肘挎竹篮，或手牵孩童，见得汶兵便停步道旁，不躲也不避，直勾勾将人望住。步入更窄的长街，两侧又响起嘎嘎吱吱的开窗声，女奴们左右看看，竟是一张张石头似的脸现出窗扇后方，好像房窝长出了眼仁，阴森森朝道上凝视，教人如芒在背。
阿缃不觉放慢脚步，侧向背后的阿柔。
“比昨日人还多呢，”她小声说，“好奇怪，她们都不出声。”
“你还有工夫管她们。”阿柔四处瞟看，“现下还不晓得要咱们去东门做什么呢。”
通往主道的巷子里陆续走出几个汶兵，尽端出不耐烦的神情，眯缝起眼睛打量街边妇人。数内一人朝女奴的队伍望过来，见雀子斑姑娘让人架在当中，立马便竖起眉毛。“你几个贴一块儿做什么呢！”他怒喝，“撒开——站好！”
皮鞭应声抽来，李明念一抬胳膊，啪地将那鞭梢挡在头顶。周围一阵惊呼，阿蒲吓得撒开手，几个女奴也忙不迭躲开。那雀子斑姑娘便“唉哟”一声，眼看要滑跌下地，又让李明念掐进胁下，硬生生端到身前。那姑娘摇晃一下，借住托在胁下的力气，歪斜着朝前走动起来。
东江滚滚的水流声灌入耳中，人龙前端已伸至西岸大道，却让攒攒人头横挡在前，近乎水泄不通。
队伍行进渐慢，李明念稳稳托住雀子斑姑娘的左胁，终于随人群停下脚步。一道铁靴声走过身畔，是那眼熟的大胡子，慢悠悠荡过长队一侧，眼光却不向着女奴，只冲两旁窄巷冷冷睃看。直到瞧见两个从主道赶来的汶兵，他才略住了脚。
“怎的上这儿来了？”
“不是看你们经过，怕她们闹事么。”臭着脸的那个答他，“这些个妇人还真是死不罢休。”
另一个却笑嘻嘻道：“守活寡吗，自然是不安分的。”
大胡子闻言也哼出冷笑。“女人有几个安分的？”他丝毫没有压低嗓音，“所以这家里缺不得男人么。放在往常，哪怕自家男人去了军营，也还有公爹解闷。如今半个男人也没有，她们找谁去鬼混？”
“你这样里手，怎的夜里不去爬个窗，给人家解解闷呢？”
三个男人齐笑起来。近旁妇人投来死寂的目光，不少女奴也诧异地望过去，他们却毫不在意，对背后踏近的脚步更是浑然不觉。“一大清早的，什么事儿这么高兴？”巷子里传来一道带笑的女声，“旁人可都瞧着呢。”
那浓厚的鼻音颇为耳熟，李明念看过去，正见几个女兵踱出巷口，领头人瞧着已年逾四旬，身型高挑结实，宽脸盘上一只红鼻子格外醒目。
三个男兵敛住笑，那大胡子头一个认出来人。
“钟芝芳？”他挺高眉梢，“你们铁风营不是在看守甲街主道么？来这里做甚？”
钟芝芳领着下属停步三人跟前，扶住腰侧摇响的佩刀。“上峰命令，让我们做个交接。”她回答，又望向街上排作长龙的女奴，“这些姑娘归我们铁风营管了，你几个去主道上扎着罢。”
“池团长的命令？”大胡子面露怀疑，“早晨那会儿可不曾收到指令。”
另两个男兵也相互看看，显是要听个明白，竟也没有动作。钟芝芳却不着恼，照旧咧着嘴，弯起眼睛笑道：“文书已交与你们队长啦，”她下巴一扬，“喏，召你们过去呢。”
三人扭头探望，恰见那小眼睛领队站定前方巷口，同两个女兵说过几句话，便不耐烦地挥出一条胳膊，冲后方大喊“集队”。瞥一眼身畔的钟芝芳，大胡子一声不吭，阴沉着脸应声而去。余下两个汶兵这才赔出笑脸，拉拉扯扯要往巷里钻，一面说道：“那我们也回主道去。”
“欸——等等！”钟芝芳叫住人，“莫怪我多嘴啊，女人发起火来可不会事先张扬。要不想横死街头，看守的时候便莫再说笑了。”
她含笑的口气不变，两个男人却不约而同收住脚。
“什么意思？”
“看今日街上这情形，你们还不明白？”钟芝芳道，“正是风口浪尖，少惹事。”
李明念默立队伍当中，见那两人茫然地交换目光，转身回向主道。擦过跟住钟芝芳的女兵身旁，先前那笑嘻嘻的男兵便肘搡出去，悄悄冲其中一人打招呼。对方乜他一眼，胳膊一收，别到身前。
视线扫过那女兵漂亮的脸蛋，李明念回忆起来，她像是攻城那日在殿门前与男兵拉扯的“小唐”。
前方一阵喧哗，数十名女兵涌出侧巷，挥舞着胳膊驱赶街上平民，展眼将岸旁清出一条过道。钟芝芳从队伍侧旁踱过，啪一声合掌胸前。“好了，姑娘们——”她扬高声音，见女奴们各个转来迷茫、惊慌的脸膛，便细细看过一圈道：“唉哟，这可怜见的，还尽带着伤哪？那便相互扶一把，啊。咱不打人，但也不能磨蹭。走罢！”
长长的人队于是再度朝前蠕动。
东江两岸人头攒动，堤道间的平民虽让出道来，却又退向两旁，久久不见散去。十数名佩刀女兵在前方开路，可愈近石桥，人丛便愈发紧密，任她们如何推搡，也只辟出一径狭窄的空地。女奴们磕磕绊绊跟在后边，老远便听见守桥的汶兵喝骂不止，好容易挤上桥面，又教对岸喧闹的人墙堵住去路。
队伍重新停下，越来越多的女奴塞上石桥，俱各望尽头张看。李明念也仰起头来，目光越过一排拄在桥头的枪尖，瞧清对面情形：不同于西岸的女人，东岸边上尽挤着男丁，密密层层的人影填满主道，又成圈地紧压在石桥前方，将几个汶兵团团围住，乱纷纷叫嚷。
那乱声里有一道破锣嗓音，杂在高低不齐的喊叫间，依旧格外刺耳。李明念蹙起眉头，觉出那像是老甘的声音，却更加沙哑恼怒，好像声嘶力竭，气得不轻。
“喂——那头做什么呢？”脑后传来钟芝芳的高叫，无奈水声轰然、人声嘈乱，一时竟无人搭理。
人丛摇动起来，钟芝芳领着小唐钻进臭烘烘的女奴中间，一条胳膊擦过李明念肩头，不移时便划到桥头那排枪尖跟前。
“怎么回事？尽堵这儿做甚？”
几个拄枪的守桥兵回过脸。
“钟营副？”离得最近的那个诧怪，转而又回望桥上女奴，“不是说调了半队骑兵押她们过来么？”
“铁风营接手了。”钟芝芳嘴上答着，眼睛已瞄向那圈围得紧紧的人群，“那是老甘罢，雄狮营也调这儿来了？这时辰不赶紧开工，还闹什么呢？”
“吵个没完呢。”旁边的男兵道，“那些男丁不肯去海岸，一会儿说怕沧军打来，一会儿又说人手不足，横竖赶不动。”
“那你们还敢让老甘上阵？”小唐冷冰冰反问。
守桥兵们讪讪而笑。
“我们只是守桥的，哪里敢插嘴呀。”才先那男兵又说。
李明念站在拥塞的石桥上，见钟芝芳回过身，向背后小唐低声嘱咐一句，便独自挤向密密匝匝的人墙。她脚步轻捷，两只蹼足般的大手左推右搡，轻易将一具具人躯拨转开来，身子一侧一扭，转眼便深入进去，直游向垓心。李明念目追她背影，从那些回转的头颅中寻见几张熟悉面孔——尽是昨晚在海神殿起哄的男丁，领头的尖脸男人打着赤膊，正同什么人争得面红耳赤。他身后站个护卫似的大块头，四面却不见孔昊和苗晖踪影。
“……大半带着伤，哪有再去修什么城防的道理！”她听清那尖脸男人的声音。
老甘便杵在他面前，后方也护几个手举长枪的汶兵，不时晃一晃枪头，喝退周围气势汹汹的人潮。“城防不修，你当谁先遭罪！”老甘那破锣嗓子冲破杂音，“眼下墙也炸了，尽是你们平民的房子露在外头，若是没有城防，待沧军火炮上了岸，首先便是轰的这里！”
“那便先修城墙吗！”尖脸男人叫道，“非得让咱上什么海岸，还不是活活给沧军当靶子么！”
“对！还修什么城防呢，便是让咱去送死的！”
“你们便是想害死咱们，再从娘们儿手里抢粮哪！”
眼看激愤的人丛围拢上来，那几个汶兵挥舞起枪杆，声嘶力竭的喝叫淹没在一波又一波声浪里。老甘瞪大双眼，马脸上那对大大的鼻孔翕张不住。“哪个在胡扯！我们进城几日了，抢过你们一粒米没有？！”他怒不可遏地大叫，“乱叫乱嚷的，定是沧军奸细！抓起来——统统抓起来审问！”
近处男丁尽红了脸膛，呼喊声登时高涨起来，不少人伸出胳膊，要去拉扯那一根根摇摆的枪杆。
“老甘，老甘——”
一道女声横进去，是钟芝芳挤上前，一把掰开老甘左肩道：“哎呀，这么大火气作甚！”
认出她面目，老甘用劲将肩膀一甩：
“你来这儿做甚！”
钟芝芳那只大手却纹丝不动地粘在他肩头。“自然是来办差的吗，这会儿谁还有工夫闲荡？”她抬高嗓门回答，也不去瞧对方难看的脸色，兀自站前一步，冲男丁们举高一双壮实的胳膊，“莫吵——莫吵！先听我说！”
周遭怒声渐息，站在石桥上侧耳，也只能听见江水在脚底哗啦啦地翻滚。
“昨日沧军来袭，确是伤亡惨重！”钟芝芳那闷重的嗓音重又响彻对岸，“不仅修城防的百姓，咱们守在海岸线的军士也折了数百个——医所里那是哀天叫地，一整夜不消停呀！”
那话音扫过人丛，引得西岸挤挤攘攘的妇人们凝神观望，桥上女奴也尽伸出脑袋，竭力要看清对面情状。
“可城防还得修啊！为什么？”钟芝芳环看四周，“沧军的火炮再厉害，射程也有限，所以要打进王城，还得让人上岸。上了岸，自然得交战——城墙已经破了，城门也是没有！咱们军士冲在最前头，有城防尚可抵挡，倘若没有，那便是门户大开！你们也见识过那轰雷炮啦——等沧军抬了火炮上来便长驱直入，弹药打进城里，又会是什么光景？”
男丁们人挤着人，各个漫无目的地寻看四方，谁也不做声。
“昨日的情形你们也瞧见了，沧军打炮可不管轰的是什么人！他们也不傻，到时打进城墙，会不怕咱们城里有伏兵，还接着打巷战吗？不会啦——几颗炮弹一轰，管它平民还是汶人，一并炸咯！”
钟芝芳继续说着，猛地挓挲开两条臂膀，好像炮弹炸开，唬得两旁男丁跌退几步，险些倒作一团。“我们汶人自是与你们无干，可这街上的屋子呢？”她望进面前一双双惊愕的眼睛，“如今这屋子里还住着人呢，哪怕不是你们家里人，也定是街坊邻里。那会儿她们往哪儿躲，你们又往哪儿躲？单为着这个，咱也得一条心吗！”
周围人压低声音议论起来。
“那也不能让咱赔着命去修罢！”尖脸男人跳将起身，举高一条烧伤的胳膊，喷着唾沫星子朝四面展示，“瞧瞧，瞧瞧这伤——这可是烧伤，已然化脓了！昨夜那点子药草，几个人能用上？”
人群里爆发出一片不成句的应和声，将他推得挺身上前，猪肝色的脸几乎逼上钟芝芳脖颈。“药也不曾搽，今日便赶着咱去修什么城防！”他大喊，“这伤处真要烂了，再发起热来，不等沧军来打，这儿的男人准要死上一片！”
“咱们都有伤，便是要修，也得让私奴先去！”大块头紧接着吼道。
应和的声浪顿时掀高。
“不错——城里这么多私奴，凭甚么净使唤咱们！”
钟芝芳两只手掌竖在胸前，正等着沸起的人声沉寂下来，却听老甘在耳旁怒叫：“私奴才多少人，尽上了海岸，谁来干运送的活儿！”
“换咱们有伤的去干不就成了！”
“这里这么多伤患，原便干不得搬搬扛扛的活儿！”
男丁们七嘴八舌反驳，一声高过一声。老甘忍无可忍，用力搡开身前的钟芝芳。“哈，这是现出真面目了！”他逼至那尖脸男人跟前，颈侧青筋突突跳动，“当我们汶人尽是痴汉怎的！南门便是两江下游，放你们过去，正便宜你们跑去给沧军报信是罢！”
“谁稀罕给沧军报信！”大块头抢出身子，“两头都是官老爷，打赢了有咱们什么好处！”
“说的好！”尖脸男人挤在他身后高嚷，“咱们平民哪个不想好好过日子，要不是沧王和你们这些汶人胡乱搅和，哪里会死这么多人！”
“昨日死的男丁还净在墙外头埋着，土还未干透，你们又想将剩下的也埋进去不成！”
“不打个招呼便将人埋了，你们便是要毁尸灭迹！”
大手往人丛里一伸，老甘揪住那叫得最高的男丁。“好个毁尸灭迹！”他一把将人拎起来，“沧军打死的人，说得倒好像我们汶军才是凶手！怎么着，这黑锅也要我们来背是罢！”
“你怎么说话的！”
“放开他——放开他！”
李明念还伫立石桥的护栏边，看男丁们一哄而上，数不清的手伸出去，将老甘高大的身影扯得不见了踪影。近处那几个汶兵要上前帮忙，却也转眼被淹没下去，只露出几个亮闪闪的枪尖，在起伏的人潮里颠晃不住。
俞蝉挨过来，虽望不出前方密匝匝的人墙，却显然能听见争吵的声音。
“那日在尸坑边上，你们也是这样吵的？”她问。
江水震颤桥底，近乎盖过她话声。李明念目视老甘消失的方位，没有理睬。
攒动的人头里挣出一双手，是钟芝芳扒开四面人群，拿高壮的身躯生生格出一小片空地。“好了——好了！先消消火气！”她气喘吁吁叫道，扯出老甘手里的男人，连连搡向对面人群。
等到混乱的嚷叫消停下来，男丁和汶兵之间已隔开一条人宽的空隙，钟芝芳拦挡当中，一只手忙乱乱摸向身后，挨个儿拨起几根横转向前的枪头。“昨儿个多出那么多伤兵，要不是怕发瘟，哪里还会为埋尸拨出人手，忙活一整夜？”她逼视对面人群，“这关口若是再来场瘟疫，哪个还能落得好处？”
男丁们喘着粗气，一双双眼睛瞪住汶兵手中的兵器，没有说话。
顺着那些敌视的目光回过头去，钟芝芳瞧见老甘便扎在半步之外，身子好似一张拉圆的弓臂，右手还按在腰侧刀柄上，正虎视眈眈回望对面。她低骂一句，硬扯下那只按刀的手，又将他往后一搡，才旋身面向一众男丁。
“辛苦了几日，如今又要带着伤从头修城防，确也难捱！”钟芝芳高声道，“但大伙也清楚，这时节难得有晴天，不趁着这两日尽快将城防和城墙修起来，往后大雨一来，哪里夯得住土！”
最末一个字音忽而变得含混不清，似是让浓涕堵在了喉眼里。她吸一吸气，发出响亮的擤鼻声，接着便扭头朝石桥望去。李明念隐在人丛间，觉出她的目光掠过桥上女奴，又投向对岸那一丛丛沉默的妇人。
“这样——我出个主意。重伤的先清点出来，尽留在鹰架底下送黏土，今日我们会再送些伤药过来，也找个医士给你们诊看。”她听见钟芝芳对那些男丁道，“私奴拢共三千五百个，昨日也死伤不少，今日便拨五百个同你们轻伤的一道出墙修城防，如何？”
东岸男丁面面相觑，接着便伸出七八只手，将那尖脸男人拖进人堆里，嗡声商议。
桥上人墙摇动，李明念偏转眼睛，正见阿韦挤过身侧，鬼鬼祟祟猫到前排的女奴身后。“欸，欸——”他左拉右扯，弯着腰从阿缃、阿柔的肩膀间钻出脑袋，“说的什么呢，能听清么？”
阿柔回过头，瞧清来人便垮下脸，急忙别开胳膊，嫌恶地问道：
“你怎的来了？其他人呢？”
“才让押来的，还在你们后头堵着呢。”
“那你来作甚？”
“我也想听一耳朵么。”阿韦毫不见外，又扯过她胳膊挡在脸前，两眼望住那闹哄哄的人群，“究竟说啥呢？”
“你莫碰我，”阿柔再度抽开胳膊，“水声这么大，哪里听得清！”
前边一个耳尖的闻声回首：
“好像在说让咱们去海岸呢。”
“什么？”
“要、要去城墙外头么？”
附近女奴结结巴巴瞪圆了眼睛。这消息转眼便传开，桥上塞得紧紧实实的姑娘们摇动起来，好像乱草偶遇微风，要挣扎着脱出泥地。李明念回望西岸，堵塞桥头的男奴大多也面露惊惶，约莫是听见风声，各个躁动难安。
几个守桥兵转过脑袋张望，那小唐也闻得动静，走入人群里呵斥：“闹什么呢！”她马上发现躲躲藏藏的阿韦，一把将人揪起身搡开，“你打哪儿过来的？这是姑娘的队伍，快回去！”
女奴们小声惊呼，看阿韦在密实的人丛里摇晃两下，头上额带歪遮住一只眼睛，还未站稳便抱起脑袋慌张道：“这就回去——这就回去！”
桥上骚动不止，东岸那头的嘈杂却沉寂下去，尖脸男人被数不清的手送出人海，冲钟芝芳扬高脑袋。
“咱们还有一个条件！”他说。
“你这是得寸进尺！”老甘在钟芝芳身后怒喝。
“老甘！”她抬起胳膊阻住他，“先听听。”
老甘牛喘着睖住那尖脸男人，牙齿咬得咯吱响。钟芝芳这才看回去。
“说罢。”
“昨夜你们只送了伤药去神庙，粮食是半点没有！”尖脸男人挺高骨突突的胸膛，“我们一整日没吃东西了，必得吃过了才能干活！”
“对，定要先吃饱了！”
“不吃饱绝不干活！”
后方人群里传出几声响亮的叫唤，惊得桥上人丛摇晃得愈发厉害。
钟芝芳忖量一刻。“这好说。半个时辰内，你们的饭食定会送来，吃完再干也无妨。”她指一指石桥，“但活计不等人，还得烦你们让条路出来，这些私奴要先过去。”
尖脸男人想一想，向两旁递个眼神。
“半个时辰内？”那大块头问。
“半个时辰内。”钟芝芳说。
对方将她端相一番，对尖脸男人点点头。
“好，咱便在这儿等着！”尖脸男人道。
“成，我便留在这里，只要吃食和伤药不送来，你们寻我便是。”钟芝芳答得痛快，扭头便对身后人扬一扬下巴，“老甘，你去挑十队私奴过来。”
叉在腰间的大掌恶狠狠一甩，老甘转个身，抽出腰间一柄铁节鞭。围拢在侧的男丁们连忙让出道，倒着步目送他走到桥头，拨开守桥兵冲桥上大喊：“还看什么？桥上的全都过去！”
女奴们你看看我、我看看你，大多愕在那里，无人动弹。老甘也不再催促，当即抡圆了胳膊，下一刻便听砰一声巨响，那竹节状的鞭身狠狠挞上望柱，直教碎石迸溅，柱头上的石虎登时身裂脑绽。一阵惊恐的尖叫，女奴们乱糟糟奔下石桥，潮水般涌过守桥兵之间。老甘看也不看，逆着人流大阔步走过桥面，又停在那些倒退的男奴跟前。他扫过一眼，将鞭梢指向人丛：“你，你，你，还有你——你们这四队，跟着女奴走前面！”
“军……军爷，”阿韦战战兢兢探出眼睛，“今日这么多人上鹰架呀？”
“上什么鹰架？”老甘不耐烦道，“男丁人数不足，你们也去外头修城防！”
“那若是沧军又打来……”
“少废话！”他手中铁鞭又高高抡起来，“快走！”
几个被点出的男兵相互推搡，正要不情不愿叫上同队，却见岸边走出一行妇人，推开桥头挤挤挨挨的人群，竟什么也不说，目不斜视地走过老甘跟前，直往东岸去。
他还紧握那柄铁鞭，眼神随她们移转向后，却只沉默地将男奴们挡在桥前，没有喝止。
对岸女奴已失了队形，一团团塞挤在男丁让出的空地间，好些脚不着地，更无心留意桥上情形。李明念一手捉在俞蝉肩头、一手提住雀子斑姑娘，仗着身长望出大片人头，只见阿缃和阿柔早让挤到石桥边上，那小唐正站在她两个跟前，呵斥着指挥男丁退向道旁。
“大人，”阿缃小声唤她，“前些日子……咱们都只在墙内干活的。”
“是啊，”阿柔也接话，“要么上鹰架，要么送河沙。头一日还挖过坑呢。”
那小唐显然已觉出桥上步响，闻言只匆匆扫她们一眼。“总归是轮着来的，今日是你们，明日便换旁的队伍。”她说着便侧转身子望向后方，“这时节也没法子，忍忍罢。”
闯上石桥的妇人已快步近前，李明念远远望去，竟又是那鼻尖生痣的妇人带头，孔怡也一步一冲跟在后边，虽已换过一身衣裳，单薄的短衫却还是透出斑斑血迹。她们没有越过守桥兵，径自寻到小唐面前，由那鼻尖痣妇人站出来问道：
“敢问这位军爷，你可是这里的领头？”
小唐将人打量一眼。“我们是女人，不叫‘军爷’。”她说毕便转向身后，“钟营副！”
主道上渐开出一条窄路，钟芝芳正忙着叫男丁再退远些，回头见桥上多出一帮平民女人，才挤过凑聚一堆的女奴赶上前。
“什么事儿？”
答她的是那鼻尖痣妇人：“城里铁器尽没了，我们想讨二十柄铁锹和铁铲。”
钟芝芳抽吸着通红的鼻尖，面上神色不变。
“做什么用处？”她问。
“昨夜战马踏死了不少人，天太热，我们得将尸首一并下葬，省得发瘟。”鼻尖痣妇人冷淡道，“你们既连夜埋了男丁的尸首，应当明白这道理。”
钟芝芳从两个守桥兵中间侧过去，又望向石桥另一头引颈眺看的男奴。老甘站在人群跟前，却只大剌剌环臂原处，显是打定主意要瞧一场热闹。
“尸首现下安置在哪里？”钟芝芳于是回视那鼻尖痣妇人。
“几个祠堂里。”
“知道了。”钟芝芳说，“午时之前，我们会拨出人手过去安置，也省得你们劳累。”
妇人们迟疑对望，人群里的孔怡当先开口：
“军爷们修不得城防，倒埋得尸首么？”
钟芝芳看定她那张年轻面孔。
“这里可没甚么军爷。”她说，“人手不足，咱们上战场的也一样干活。”
孔怡却冷冷道：“我们要铁铲和铁锹，不要你们这些凶手。”
听出这话里带刺，鼻尖痣妇人将她一扯，低声斥道：“妹子，少说两句！”
孔怡挣开她：“袁婶，我必须得说！”
她重又望进钟芝芳眼里，竭力要克制住身躯的颤抖。“她们不过是想给家里人送些伤药吃食，便平白折了性命。”孔怡道，“眼下她们没法与家人团聚，也不得葬在自家坟地。你扪心自问，换作你们，难道还想让这些凶手拖来拽去，处置死鱼一般填进地里？”
与她对望片晌，钟芝芳再度开腔：
“你们打算将人葬在何处？”
“南城门附近。”袁虹忙答，宽大的身子遮住孔怡，“那儿是江水下游，挖起来也便宜。”
钟芝芳抽动鼻尖，考虑一会儿。“二十柄不成，顶多十柄。”她告诉她，“南门那儿人太多，去了也施展不开。葬去北门罢。”
“十柄不够！”孔怡从袁虹背后撞出来，还要再说些什么，却见钟芝芳欺身近前，那红肿、破皮的鼻子几乎贴上她鼻尖。
“丫头，我年岁大些，见得也比你多些，今日便多一句嘴。”她低声道。
热乎乎的吐息喷进眼里，孔怡倒退一步，望住钟芝芳那张浮肿的脸。
对方却弯下身子，再次逼近前。“当年海民杀到汶王城脚下，泷水连日都是血红颜色，不知多少百姓和军士堆在河岸边上，莫说埋，许多人连死在哪里也不甚清楚，白日鹰鸦争食，夜里狼虎撕咬，远远瞧过去尽爬满蛆虫，不过一两日便要尸骨无存。”她一只手指向东岸看守女奴的女兵，“这里好些人便是当年那些尸骨的亲属，我不知她们如何想，但若是我，听见你方才那番话，立时便要啐你一脸，问你吃着这血债换来的粮米平安长大，这会儿恨得牙痒痒，可曾想过当年我们是如何过来的。”
她说得很慢，纵有江流声遮掩，每一个字音也都清清楚楚钻入孔怡耳中。她迎着面前人的目光，两腮微颤。
“你想让我们行方便，便行行好，莫要得寸进尺，招得咱们这些奉命行事的也变作恶人。”钟芝芳耐着性子瞧她，“成吗？”
不等少年人开口回答，她便兀自直起腰身，向等候桥头的小唐扬起声调：
“唐芷呀，你去一趟那边，叫人拿十把铁铲过来。”
“是。”对方应下来，回身踏上石桥，一径走向西岸。
石桥东岸依旧簇簇拥拥，许多女奴循着话声回转过脸，可除去李明念，谁也不曾听清钟芝芳那番低语。
侧旁的俞蝉反捉住她袖管。
“有个声音耳熟，”她低声道，“是那个孔怡？”
李明念点一点头，石头似的嘴唇动也不动。
“还是只给十把么？”她听见有人轻声议论，“我还当有女兵在，便更好说话呢。”
“尽是汶人，哪里分什么男女呀。”又有女奴道。
铁靴声踏上石桥尽头，老甘领着几队男奴鱼贯而上，侧旁跟几个凶神恶煞的男兵，间或挥一挥皮鞭，催促奴隶们跑动起来。钟芝芳招招手，那一行平民女子便随她避上江堤，候立一排守桥兵身畔。
“莫瞧了！”有女兵在主道上吆喝，“排好队伍——朝前走！”
女奴们推挤着散开，一阵忙乱过后，终于在主道间排作紧凑长队，望那张着大嘴的东城墙移去。道旁站满了男丁，与她们一样的灰头土脸，却桩子般扎在原地，一如西岸那头沉默的女人，只拿一双双眼睛目送她们领头前行。
“为什么只我们走……他们不走？”雀子斑姑娘支在李明念身旁，大约饿得头昏眼花，这会儿才看清街上情状。
“先前没听见么，他们说要先吃饱了才干活。”另一侧的阿蒲道。
“汶人答应啦？”
“自然是答应了，不然还随他们闹吗。”
李明念不做声，眼见阿缃走在前方，垂头丧气地嘟囔：
“咱们好些人也饿一整日了……”
零碎的抱怨声压得极低，好像水中投石，大多还未激起水花，便沉坠下去。李明念听着男奴们压上主道的步响，相似的躁动很快追上队末，一个熟悉的声音忽然闯出嗡嗡声浪：“凭啥他们平民不走，只让咱们去修城防！你们汶人这便是欺软怕硬！”
男奴队伍立时骚动起来。
“只让咱们去么？”
“不是说跟男丁一起吗？”
“男丁也不动呀……”
质疑声越来越高、越来越乱，惹得女奴们也走走停停，直往后看。
呼啦一声鞭响，老甘那破锣嗓子喝叫：“谁在嚷嚷？谁在嚷嚷！”铁靴刮擦着泥地，随那呼喊噌噌挪动，“一帮子贱奴，也敢吆三喝四！”
走在最前的女兵闻声驻足，高高打个手势，队伍便彻底停下来。李明念也回过头，正见老甘闯入男奴当中，不知从谁手上抢来一条皮鞭，猛力一甩，挞进人丛。
“啊呀！”
“不是我、不是我！”
男奴们惨叫连连，抱头四窜。两面男丁似乎瞧着有趣，乘那些男奴胡乱撞上人墙，竟各个伸手推搡，眼看他们打着滚跌回鞭梢底下，便齐声哄笑。
一个汶兵挤近前，从地里揪出个男奴，冲老甘大喊：
“是他，我认得他的声音！”
他手里那人虾着身，一条额带松松垮垮挂在鼻梁上，露出半截煞白的脸。李明念定睛一瞧，正是方才藏在人群里大叫的阿韦。
“嗬，好哇！”老甘大喝一声，三两步上前便抢过人，将那瘦伶伶的身子高高提起来，“喜欢吆喝是罢？嗯？”
阿韦打着哆嗦，两条细腿胡乱蹬踩着空气。
“不、不是我……军爷，不是——唉哟！”
他那瘦长的身躯教人掼下去，脚一沾地便连打两个后翻滚，抱着脑袋呻吟起来。李明念略扬起眉梢。这着地方式虽狼狈，却护住了要害，倒像有些功夫在身上。
然而那老甘浑然不察，依旧怒冲冲跨立在前，手中皮鞭一扬：“你是哪一队的？叫你同队的尽站出来！”
四面男奴已噤声躲开，地上的阿韦却只情搂着脑袋呻叫，仿佛爬不起身，也听不见头顶喝令。那皮鞭便啪地落下，又抽出一溜飞溅的烂泥。
“去叫！”老甘怒叱。
“唉哟！”阿韦又痛叫一声，这才滚爬着挣挫起来，手脚并用撞向近旁同伴。
“出……出来！快出来！”他扯住最近的阿昌，再去拽那些粮行出来的私奴，“快出来呀！”
男奴们磨磨蹭蹭，大多挣开他的手，一个劲退缩。近处汶兵见状上前，抡臂甩起鞭梢，口里喝道：“还不站出去！”
几鞭子笞打下去，与阿韦同队的男奴总算跌出来，蔫耷耷挤作一团。老甘提鞭一指，冲前面一队嚷道：“你那队，回来！”而后又将鞭子抽向阿韦，挞出一串慌乱、压抑的痛呼。
“你们——往前去！跟女奴并排走，待会儿一道上海岸！”
两条队伍一歪一倒地挪换位置，阿韦缩紧脑袋走在人群中间，不一会儿便让一双双恶狠狠的手推出去，几乎是栽倒在女奴们身旁。他踉跄两步，甫一站稳身子又教人一撞，争些摔个倒栽葱——是阿昌也被搡近前，恨得气喘吁吁，一巴掌忽上他后背。
“什么倒灶事儿！”阿昌低骂。
左手绕到肩后揉搓，阿韦满面不快：“我这不也是为着大家么！”
“你若真为着大家，怎的不一早站出来说？”跟在后边的柴庚冷哼，“倒晓得喊完便往人堆里钻，生怕汶人逮住你。”
两片嘴唇又翻撅起来，阿韦挨着阿昌并排前行，眼睛不觉瞄向旁边女奴的队伍，从人群里找到阿缃和阿柔，立马梗起脖子。“昨日谁说那些平民可怜来着？”阿韦咬着牙道，“瞧见没有，可怜人要往咱头上踩呢！沧军真再打来，咱们就得头一个死！”
阿柔气红了脸，张开嘴便要骂回去，却教阿缃一把拉住。
“算了、算了——”阿缃紧声低劝，“汶人看着呢。”
约莫是瞥见汶兵在旁，阿柔没有出声，胸脯气鼓鼓地起伏两下，一口啐上阿韦那渗出血痕的脊背。
一场闹剧过后，私奴的队伍变得死寂一片。带队女兵照旧在前开路，领着他们穿过又长又挤的主道，便望见东城墙边空阔的大坪。
空气里没有焦肉气味，遍地狼藉早已清理干净，堆得山高的尸首不见踪影，沿街只垒起一座座长木和宽板，鹰架不知何时重新搭好，迎着街道间涌来燥风，阵阵发颤。闸门砸毁在昨日纷乱的落石里，吊索只剩一条腿粗的长链堆放街口，一圈接一圈绕作铁饼模样，其中一端还蜿蜿蜒蜒伸出去，伴着泥地里拖拽的痕迹，一路伸向鹰架投下的灰影。女奴们抬起脚，跨过那条斜挡在前的铁链，见一行便服军士排着队踏上城墙石阶，人人抱一只半人大的木箱，严严实实遮住汗漉漉的脸庞。
“城墙上在做什么呢？”阿蒲朝墙顶睃趁，“为什么要搬那么多箱子上去？”
“还是为修城墙罢。”阿柔不甚在意，只紧张地望住墙外海滩，见她还伸着脖子张看，便轻轻拍一把道：“莫瞧了，汶人在看呢。”
李明念跟在后头，身旁的雀子斑姑娘走得歪歪趔趔，大半个身子依靠她身前，吐息又粗又沉。鹰架已近在眼前，私奴们分作几股涌入竹架隔开的过道，李明念托着雀子斑姑娘挤向一侧，感觉俞蝉悄悄走到身旁。
“风向变了。”她说，“昨夜晴朗，正宜观测星象。她应当已有对策。”
目光瞟向侧旁城墙，李明念还能听见铁靴上移的脆响。她想分辨那木箱里的气味，却觉背后风流滚动，卷起细细的贝壳灰擦过脸旁。除去海水的腥咸，再嗅不到旁的味道。
作者有话说
第123章 天涯路（十七）
