白娘子的历史传说由来已久，从遥远的唐朝到现在，白娘子一步一步完成了从妖精→蛇妻→仙妻的形象转变
最早关于白蛇青蛇的传说，可以追溯到唐代传奇小说《博异志》中的《李黄》篇
这是一个很简单的故事，说的是有叫做李黄的富家公子，喜欢寻花问柳，一日他遇到一个漂亮的白衣少妇，自称是袁家的寡妇白氏，李黄贪恋美色，使计靠近美人上门拜访，发现白氏家中另有一个青衣老妇，自称是白氏之姨。
一番眉来眼去后李黄和白少妇厮混在一起，一住三天，方才告辞回家
李黄回家后感觉身体被掏空，就直接睡下，没想到从此一睡不醒
家里人揭被而视，发现他的身体都成了水，只剩一个孤零零的头。
家人惊慌的四下询问，才知道那个荒院里哪有上门美人，只有一条白色大蛇而已。
在这个最古老的白蛇传版本里，完全没有爱情的因素，而是一个男人被色所迷，稀里糊涂丢了性命，从宣传效果来看，这是一个传统的教化故事。
讲诉李黄的遭遇目的是劝解读书人“路边的野花不要采”~
而在唐朝，还有一则关于和尚除白蛇的传说
主人公是金山寺的祖师裴头陀
《金山志》中曾记载“蟒洞，右峰之侧，幽峻奇险，入深四五丈许。昔出白蟒噬人，适裴头陀驱伏获金，重建精蓝。”
大意为当时裴头陀本是宰相之子，在金山寺出家，除掉了害人的白蛇，得到了赏金重建寺庙的故事。
这两个故事与现今的白蛇传看上去毫不相关，但是几个主角，白蛇、青蛇、和尚，几个要素降妖、引诱也都被提及，因此可以看作是白蛇传故事最老的版本，也可以成为灵感来源
到了宋朝，据杭州《净慈寺志》记载，在宋代该寺附近山阴曾出现过巨蟒，并会变成女人模样时常蛊惑害人；而陈芝光《南宋杂事诗》中，也有“闻道雷峰蛇怪”之说。
于是，《西湖三塔记》话本应运而生
这个故事更加的黄暴，情节也更加曲折离奇
讲的是杭州本地人奚宣赞在清明节出门游玩，好心帮助迷路的小女孩白卯奴回家，本欲告辞，一扭脸却见到了这家的寡妇白娘娘
婆婆引着奚宣赞到里面，只见里面一个着白的妇人，出来迎着宣赞。宣赞着眼看那妇人，真个生得：绿云堆发，白雪凝肤。眼横秋水之波，眉插春山之黛。桃萼淡妆红脸，樱珠轻点绛唇。步鞋衬小小全莲，玉指露纤纤春笋。
白娘娘口称要答谢奚宣赞，摆了酒席请奚宣赞喝酒
两个人推杯换盏，奚宣赞目视妇人，生得如花似玉，心神荡漾，就在他心猿意马之际，一个仆人走来问：
“娘娘，令日新人到此，可换旧人？”
说完两个壮汉捉出一个面黄肌瘦的年轻男子，霎时间把男子破开肚皮，取出心肝，呈上白娘娘。
这残忍的一幕惊得宣赞魂不附体。再见白娘娘面色如常，还笑着斟热酒，把心肝请宣赞吃。宣赞不敢吃，于是娘娘、婆婆都吃了。
吃完以后娘娘道：
“难得宣赞救小女一俞，我今丈夫又无，情愿将身嫁与宣赞。”
一般人见了刚才一幕早就跑了，但是俗话说，春为花博士，酒是色媒人。宣赞这时节色胆包天，竟忘了刚才血淋淋的画面，和这妇人二人携手入帐，翻云覆雨，颠鸾倒凤不知天地为何物。
这般如此，如此这般，半个月以后，一个小伙子生生变成了药渣子，面黄肌瘦，只想回家
听闻他想回家，白娘娘直接冷笑，当场就叫来了新的小伙子，还要杀了宣赞给新人下酒，宣赞魂飞魄散，只好求小女孩白卯奴救救自己，好在白卯奴感念他的恩德 ，偷偷把宣赞放回来家。
宣赞回家以后就连夜和母亲搬家逃走，又是一年，又是清明节至
宣赞在家听到老鸦叫，就想起去年的倒霉事，气不打一处来，拿起弓箭就射，老鸦中箭倒地，摇身一滚变成白娘娘家里的老妇，上前抓走宣赞。白娘娘又见到宣赞，本来要杀了他，但是宣赞苦苦求饶，又舍出一身皮肉伺候了娘娘半个月，才敢小心翼翼的说：“能不能回家看看”
白娘娘冲冲大怒，叫嚷到“你还想回去”，就要挖出宣赞的心肝。
白卯奴又替宣赞求情，并再次偷偷送走了宣赞。
宣赞有个叔叔是龙虎山的道士，正巧回家，见到了被妖怪吓到的宣赞，于是施展法力，降妖除魔
只见卯奴变成了乌鸡，婆子是个獭，白衣娘子是条白蛇。奚真人道：“取铁罐来，捉此三个怪物，盛在里面。”封了，把符压住，安在湖中心。奚真人化缘，造成三个石塔，镇住三怪于湖内。至今古迹遗踪尚在。宣赞随了叔叔，与母亲在俗出家，百年而终。
在《西湖三塔记》故事里，白蛇依旧是个无情无义的害人妖精，不过比唐朝时的故事，这个故事无论是人物形象还是故事逻辑都有了显著的提高，其中白卯奴虽然也是妖怪，但知恩图报，她的形象已经隐约有了人类的善良，与过去纯粹的害人妖精不同了。
而道士对应的就是法海，机械降神斩妖除魔，他就是一个正义势力的代表，体现了”正义必将战胜邪恶“的天道轮回善恶有报之理。
到了明朝时期，有个叫冯梦龙的作家在《警世通言》中整理了市井流传的白蛇故事
增添删减并最终写成了名为《白娘子永镇雷峰塔》的故事
这个故事和我们现在所熟识的白蛇故事轮廓基本相似
讲得是杭州某药店的小伙计许宣，在雨天偶遇了姓白的美貌妇人，贪她财色结为夫妻。
过了数日、白娘子先自奉承好了主人的妈妈。那妈妈劝主人与许宣说合，还定十一月十一日成亲，共百年谐老。光阴一瞬，早到吉日良时。白娘子取出银两，央王主人办备喜筵，二人拜堂结亲。酒席散后，共入纱厨。白娘子放出迷人声态，颠驾倒凤，百媚千娇，喜得许宣如遇神仙，只恨相见之晚。正好欢娱，不觉金鸡三唱，东方渐白。正是：欢娱嫌夜短，寂寞恨更长。
但这个故事里的许宣是个懦弱好色的俗人，他供职的药店的老板李员外贪图白娘子的美色，意图染指。
原来李克用年纪虽然高大，却专一好色，见了白娘子有倾国之姿，正是：三魂不附体，七魄在他身。那员外目不转睛，看白娘子。当时安排酒饭管待。妈妈对员外道："好个伶俐的娘子！十分容貌，温柔和气，本分老成。"员外道:"便是杭州娘子生得俊俏。"饮酒罢了,白娘子相谢自回。李克用心中思想："如何得这妇人共宿一宵？"眉头一簇，计上心来，道："六月十三是我寿诞之日，不要慌，教这妇人着我一个道儿。"
白娘子将计就计，显出巨蟒原形，吓走李员外后，许宣反而劝白娘子忍让，白娘子不肯受气，就拿钱出来帮许宣创业
那员外眼中不见如花似玉体态，只见房中幡着一条吊桶来粗大白蛇，两眼一似灯盏，放出金光来。惊得半死，回身便走，一绊一交。众养娘扶起看时，面青口白。主管慌忙用安魂定魄丹服了，方才醒来。老安人与众人都来看了，道："你为何大惊小怪做甚么？"李员外不说其事，说道"我今日起得早了，连日又辛苦了些,头风病发,晕倒了。"扶去房里睡了。众亲眷再人席饮了几杯，酒筵散罢，众人作谢回家。
白娘子回到家中思想，恐怕明日李员外在铺中对许宣说出本相来，便生一条计，一头脱衣服，一头叹气。许宣道："今同出去吃酒，因何回来叹气？"白娘子道:"丈夫,说不得！李员外原来假做生日，其心不善。因见我起身登东，他躲在里面，欲要奸骗我，扯裙扯裤，来调戏我。欲待叫起来，众人都在那里，怕妆幌子。被我一推倒地，他怕羞没意思，假说晕倒了。这惶恐那里出气？"许宣道:"既不曾奸骗你,他是我主人家，出于无奈，只得忍了。这遭休去便了。"白娘子道："你不与我做主，还要做人?"许宣道:"先前多承姐夫写书，教我投奔他家。亏他不阻，收留在家做主管，如今教我怎的好？"白娘子道："男子汉！我被他这般欺负，你还去他家做主管？"许宣道："你教我何处去安身？做何生理？"白娘子道："做人家主管，也是下贱之事，不如自开一个生药铺。"许宣道："亏你说，只是那讨本钱？"白娘子道:"你放心,这个容易。我明日把些银子，你先去赁了问房子却又说话。"
而家中频频出现怪事后，许宣害怕，卷包逃跑，白娘子找了过来，威胁许宣：
“白娘子圆睁怪眼道："小乙官，我也只是为好，谁想到成怨本！我与你平生夫妇，共枕同衾许多恩爱，如今却信别人闲言语，教我夫妻不睦。我如今实对你说，若听我言语喜喜欢欢，万事皆休；若生外心，教你满城皆为血水，人人手攀洪浪，脚踏浑波，皆死于非命。"”
然后许宣偶遇禅师，禅师帮他降妖除魔，镇压了白娘子
这个故事里，白娘子和许宣的人设开始渐渐丰满，不再是一个简单的妖怪吃人的故事，冯梦龙将一见钟情，职场霸凌，怨妇懦夫等等八点档元素，全塞进了故事中，这里的白娘子虽然仍然是一个妖性不改的妖精，但在许宣的懦弱贪财的衬托下，也并非不可原谅，甚至还很令人同情。
于是，在这样的基本大纲之下，一场“解救（美化）白娘子的活动”开始轰轰烈烈的发起。
到了清初，出现了话本《雷峰塔传奇》，这本话本融合了野史、传说、戏剧等等多个版本的白娘子故事，从此开始白娘子成了故事里的正面人物，而法海反而成为破坏白许婚姻的罪魁祸首。
在这版故事里，许宣改为许仙，字汉文，白娘子是一位修行千年的蛇精，文中特意标注“未曾害过一人”，名唤白珍娘，收服了同为蛇妖的小青。
之后许仙和白珍娘两个人在西湖相遇，情投意合，还出现了“盗取仙草”、“水漫金山寺”等完全虚构的情节，结局也变成二人历经磨难白日飞升，儿子许仕林高中状元的大团圆结局。
在这个故事中，白娘子的身份从冷酷的蛇精，彻底变成了思凡的善妖，也从少妇变成了少女，而“许仕林”这个孩子的出现，也标志白珍娘彻底的变成了一个有血有肉的人类。
法海笑道:“无知孽畜!好不知死，敢到此间。”遂即头顶昆卢帽，身穿紫袈装，左手执着龙禅杖，右手捧着金体孟。法海抖擞精神，移步出了山门。手指白氏骂道:“孽畜!我是佛门慈悲，念你修行年久，不忍加害。你们迷惑汉文这也罢了，今日大胆，敢上吾金山。好好退去，饶你性命，不然可惜你千年道行，一旦化为灰烬，悔时晚矣。
白氏无奈，跪下叫声:“佛爷，念小畜非是迷惑汉文，与他数载夫妻，皆系前缘，万望佛爷广行方便，放汉文出来，感恩不浅。”法海道:“我岂不知你与他实系前缘，但汝今已经怀孕，不可再恋汉文，趁早回山以特孕期。若还在此饶舌，休怪我不慈悲。”白氏哀求数次，法海只是不依。
而白蛇最终被镇压的原因，也不仅仅是和凡人恩爱
而是
1. 欺骗真君，应验毒誓
2. 水淹金山，偿还罪孽
在这种情况下，法海的戏份虽然多了很多，但大体上还是一个惩罚白娘子的工具人，也就得不到观众的好感了
