45、第一皇子 ...
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深冬的王都、天气晴朗。薄薄的白雪覆在屋瓦上未曾消融。
一个衣着清凉的少女惊慌失措地闯出巷道，赤足狂奔。她一路连续撞到好几个路人身上，却只顾着扭头看身后地追兵。
“抓住她！”
“臭婊-子，还想跑？”
粗鲁的辱骂声接踵而至。
在街道上赤着脚惊恐奔逃的少女，有着典型的南方人特征。象牙般细腻的肌肤，白色的皮肤与深色的瞳色、发色形成鲜明对比。
她的颈项上戴着一只项圈，紧箍住脖颈，囚禁住她的自由。
那个南民少女没逃出多远，就被闻讯追来的粗壮仆役抓住。少女被拦腰抱起，悬空的双脚不断踢踹。她用着亚特兰的方言混杂着弗莱明的官方语大喊救命，咒骂这些人贩子是走狗。
可是街上无一人施救。妇女将孩子拽回罩裙边如母鸡牢牢看住小鸡，伙计沉默地整理货物躲避她仓惶的目光。
马车来来去去，无一停留。
对光天化日发生的暴行，人们无动于衷。
毕竟，那扛起少女带走的仆役穿着绣有贵族家纹的衣衫。看她的长相就知道，她很可能不是弗莱明帝国的公民。
战争之后，南方前线区沦陷。亚特兰公国里不乏贵族沦为奴隶，相貌姣好者被贩卖至弗莱明帝国。
明面上看，帝国打赢了战争。
可是交战前线的南方人们拖家带口朝北逃来，越来越多的南方面孔涌入内陆，街面上能听见越来越多的南方口音。
富有的南方人在逃亡路上就几乎散尽家财，更不要提普通人家，他们的到来，进一步挤压了底层人民的生存空间。
还有奴隶。
南方有畜奴的传统。
这是从翡翠海传来的恶习。那里大片的葡萄种植园需要奴隶的劳动力填补才能不分昼夜的运转。
帝国王都的贵族之间不知何时也悄然流行起蓄奴的习俗。相貌精致的南民贵族少年少女是奴隶市场上的紧俏货。
尤其是这样手脚纤秀，皮肤细白，一看并非平民的少女。很显然曾经是养尊处优的贵族子嗣，国破家亡，一朝沦为卑贱的奴隶。
少女的尖叫远去了。
停留在街角的一辆马车的车窗这才被一只修长白皙的手指掀开。克莱芒·赫尔南德斯年轻俊美的脸庞出现在车窗边。
他冷漠地注视着奴隶少女被扛走的方向，唇抿起，随后轻轻吐出一句：“肮脏的南方贱民，将蓄奴的恶习传染北方……”
邻座的艾尔顺着他的视线望去，顿时露出怜悯之色。
“好可怜啊。”
克莱芒的有所动容，说道：“我的少女，你总是如此善良。我曾一度担心，你会为战争里的死亡黯然神伤。”
他放下车窗，马车重新开始行驶。
艾尔笑了笑，大概是被他的话勾起对战场的残酷回忆，笑容有些牵强。
“克莱芒。”艾尔问，“这些南民……有些人只是平民而已，与战争无关，真的要如此残酷地对待他们吗？”
“南民都是背弃女神信仰的叛徒。”克莱芒冷酷地说道，“需要一场战争彻底肃清！活着的南民应用余生赎罪。死去的南民来世将转生为飞禽走兽、畜牧家畜供养女神的子民。尚未出生的南民在母亲腹中便被赋予原罪。”
“他们在这个世界上的不幸都是从出生起便注定好的，以自身的苦痛为未曾回归正道而赎罪。”
克莱芒看向艾尔——她穿着温暖厚实的衣物，短发养得有点长，脸庞混杂着少女的娇嫩与少年的意气。
“亚特兰公国，乃至于环翡翠海的岛屿城邦，都是抗拒接受女神教化的罪人。”克莱芒说，“你曾经做的很好，不是吗？你亲手杀死过亚特兰士兵。此为正义之举，为女神执刀。”
牵扯出那想起来还后怕的战场惊魂，艾尔的脸有点发白。她慌忙摆手，说：“那不是什么值得夸赞的功劳。而且，那时是为了希恩……”
回想起生死一线，她的眼神变得柔和而发亮。
当时骑士团中了埋伏，部队冲散，她与希恩两人落单相依为命。希恩又身受重伤，高烧不退。
屋漏偏逢连夜雨，几个掉队的亚特兰士兵闯进两人暂时栖身躲藏的野兽洞穴。那些凶恶的暴徒险些杀死希恩，侵犯暴露出真实性别的她。
绝望之际，她心中强烈的恋慕与渴望爆发出来，得到了希恩的回应。
两人之间响起灵魂共震的细鸣声。
“是的。那时真是惊险万分，好在……”
苏醒过来的希恩与她合力杀死了那几个亚特兰士兵。
艾尔定了定神，把那些士兵死去时惊恐、扭曲的面容从脑内驱散，再一次坚定地告诉自己：她是为了保护希恩、保护自己，为了效忠皇帝，为了这片养育她长大的土地，这才对敌人举刀。
此为正义之举。
她没有做错。
所以忘却吧。
那从死去亚特兰士兵怀中掉出的护身符。细密的针脚，不知来自他年迈的母亲还是哭泣的姐妹。
忘却吧。
那一双双临死前都未能合上的空洞眼瞳。
忘却吧。
那些头盔下尚未褪去稚气的少年脸庞。
马车在王都的大小街道穿梭，将两人送往教堂。排钟恢弘洪亮的声音在天空回荡，为人类的悲欢奏鸣。
艾尔走进教堂，在布置满鲜花与灯烛的祭坛前跪下。
祭坛高处耸立着女神垂眸的悲悯雕像。太阳女神一如既往地低眸俯瞰众生，不言不语。
在耀眼辉煌的灯光、沾满露珠的鲜花与芬芳的圣油香气里，艾尔握紧双手，阖目祈祷。
自从伊莉丝离开王都后，她从前的生活似乎又回来了。再也没有人冷不丁冒出来成为绊脚石，令她狼狈不堪，屡屡受挫。
她又变成人们偏爱的艾尔。每个人都会喜欢的那一个，在每个人心里最独特的那一个。
她喜欢的人们，人们也都喜欢她。
所以，只要伊莉丝消失就好了。
据说伊莉丝在降临节当天卷入那场恐怖的异端袭击之中受了伤，治疗许久才勉强恢复，一下地就马不停蹄地赶回了伊尔兰伯爵的领地休养。
她不敢深思伊莉丝受伤是否与克莱芒有关……克莱芒是她从小到大的挚友，是高贵的圣职者啊，她不该怀疑他吧？
艾尔俯下身，将额头抵在石台上，无声在心中祈祷。
愿一切回归正轨。
愿她永远受到众人的偏爱。
就如许多年前，她还是个小女孩时一般，在夜色下跌跌撞撞穿过乡村的泥巴小路，满脸泪水地跪在教堂里对着女神雕像祈祷。
女神在上，祈求您。
祈求您赐福与我，让人们都喜爱我、关爱我，无人再敢欺凌、冷待我吧。
大理石女神雕像在祭坛的尽头，在一地水光似的蜡烛光芒里注视众生，无声地悲悯微笑。
……
女神的石像在对着我微笑，经年累月的沧桑过后，石像的脸部线条都模糊不清。
我站在乡村教堂那简陋朴素，别说与王都的相比较，连大一点的城镇教堂相比都显得寒酸的祭坛前。
仰头望了石像半天，我说：“教堂的屋顶是不是需要修缮了？你看墙角那里，一看就是常年漏雨留下的痕迹。”
瑞安：“……？”
我脑袋转动，眼神在简陋的建筑内部四处梭巡。
“窗户玻璃也需要修缮，四处漏风的房子怎么能做祈祷？”我在教堂里走来走去，“长椅需要重新加固。对了，既然附近村庄的孩子都会在教堂里上义塾，不如打一些专用课桌给他们使用吧？”
瑞安：“你不是叫我带你来祈祷吗……？”
虽然他不明白为什么我会放着城堡里漂亮精致的小祈祷室不用，非要带着他跑来穷乡僻壤的小教堂来做祈祷。
教堂的老牧师坐在最前方的长椅上，头一点一点地打着瞌睡。在他这个年纪的老人来说，午睡确实是必不可少的环节了。
“牧师给你们上什么课？”我问道，“常用单词、算术、赞美诗？”
瑞安呆呆点头。
“你会写多少单词？”我又问，“会读报纸吗？”
瑞安的脸一点点红起来，粗着嗓子道：“会读一点。”
他嘟囔：“我又不当神学生，学那么多单词干什么吗。”
我俯下身，曲起指节轻轻一弹他的额头。
“我可不要文盲侍奉我，知道吗？”
他捂着脑门别过头，又忍不住追问我：“听说你……你会送那些商人的孩子去上学，是吗？”
“是啊，我强迫他们去读书习字，学简单的公文写作和算术，更好地为我赚钱。”我促狭道，“反正他们也不当神学生。”
神学生大概是这个时代里平民最有可能出人头地的道路了。成为神学生、进入神学院，然后被分配到一个地区当牧师。
“读书有那么重要吗？”瑞安反问。
他看了一眼正抱着经书打瞌睡的老牧师，嘀咕道：“劳森牧师读过那么多书最终还不是在小乡村里当个穷酸牧师……”
几十年前一个村庄培养出的神学生离开了家乡却没有进入圣地，像条落魄的老狗似的回到家乡，操持起穷酸简陋的小教堂，义务教导附近村庄的孩童启蒙识字。
他不明白老牧师为什么要坚持毫无意义的行为。这里大部分人最识字的要求止步于会写自己的名字就行。
明明做一个富有教区的牧师可以更体面，穿着黑色天鹅绒的长披风，养尊处优、满面红光，出入必乘坐宽敞的四轮马车。
老牧师仿佛被某个关键词触发般突然惊醒过来，轻咳清清嗓子，摸出老花眼镜戴上，一本正经地捧起圣经翻开：“亲爱的信徒，正如神之所说，我们沐浴在神的光辉下……嗯？”
我在老牧师茫然错愕的目光下，牵起裙摆，对他一行礼。
“日安，尊敬的牧师先生。”
他看看我，又看看瑞安，咕哝着问道：“年轻的先生小姐们，你们这是在做什么呢？”
“劳森牧师，我们来向女神祈祷。”瑞安答道，“祈祷——”
“祈祷至少每个人都能有一口饭吃，一件衣穿。”我接道，“祈祷人们生活安稳，无病无灾。”
老牧师喃喃，手指依次点过额头、肩头，“是的，我们向女神祈祷。女神赠与我们粮食、牲畜与可定居的沃土……”
“女神不会变出完整的玻璃，也没法填补好墙壁的裂缝与漏风的屋顶。”我说，“但是勤劳的工匠会。请感谢巧手的工匠们吧，他们明天就会上门修缮教堂。”
我招手示意瑞安跟我一起告辞。他对着教导过自己的老牧师弯下腰，头几乎要抵在地上，紧接着小跑追上我。
我们共骑一匹马，闲散地漫步在乡村的道路上。
自从将瑞安调到我的身边充当随从后，我就像是拥有一个活地图。他年纪小小，头脑却灵活，脑内记着附近地区的道路，从四通八达的大路，到弯弯曲曲不为人知的羊肠小路。
这小子要是没人引导一不小心走上歪路，一定会成为不得了的大盗贼。
“你对女神不恭敬。”瑞安小声对我说，像是生怕被第三个人听见。
我轻轻哼笑一声：“没有人比我对女神更恭敬了。我们家每年要送一大笔供奉钱财献给女神的教会。”
“大人们不让我们谈论，但他们自己却说你的未婚夫被抢走了。你为什么不抢回来？那个抢劫的女人很强大吗？”瑞安问。
我拂开扑面而来的雪枝，单手握着缰绳，听怀里的孩子说话。
“她没有那么强大得不可一世，但我也抢不回来。”我说。
瑞安憋了半天，才说：“以前村子里有个男人欺骗了我姐姐，又想娶磨坊主的女儿。我把他的驴子放跑了，弄断了他的车辙，他摔得灰头土脸，再不敢纠缠我姐姐。”
“你不是有很多仆人吗？”他问，“他们为什么没帮你教训那个男人？”
“你不喜欢艾尔？”
“我不喜欢她！”他大声喊，“她抢走了你的东西，为什么还要人们交口称赞她？如果有人敢抢我的东西，我会狠狠揍他！”
“希恩不是物品，他是人，有自己的想法。”我说，“就像你姐姐也会喜欢上其他人。”
他沉默，郑重其事道：“我帮你揍他，等我长大了。”
“等你长大了，他就已经老了。他会成为将军，成为军机大臣。或许我也死了。你要为了一个死人去报复一个正当权势的军机大臣吗？”我说，“这不值得，算了吧。”
瑞安憋闷道：“这不公平。”
“这世上处处都是不公平。”我说，“我生来优渥，锦衣玉食，对节衣缩食的你来说是一种不公。而我也处在这不公的一环。瞧，人人都要向女神缴税，我也是。”
“在我上方，也有能随意欺压我的存在。他们可以肆意践踏我，夺走我重要的人。”
谢伊死后，他们只给我送来了一封死亡鉴定书，和一只破损的怀表。
表面粉碎，指针断裂。
“…他们会随便给你送来一封信，然后告诉你，她死了。”
就这么轻描淡写地决定了一个人的生死。
与异端有染。
不能举行葬礼，不能进教堂墓地。
我的语气飘忽而朦胧，仿佛来自一场旧梦。
瑞安察觉出微妙的差异，他小心地试探问道：“你在伤心的…并不是那个被抢走的未婚夫，是吗？”
我低头拍了拍他的脑袋，“等你长大就知道了。”
洛特尔南的乡下辽阔但静谧。经过几代治安官的努力，一个女人和一个小孩骑马走在大路上起码不用担心被劫掠。
我们没多久就抵达了瑞安姐姐的农舍。她有着红通通的、苹果似的圆脸庞和结实的手脚。罩裙下是隆起的腹部。
看她在门前朝我们招手，看得我心惊胆战，连忙翻身下马叫她不要乱动。
她还拍着肚皮打趣说：“我们做农活的人，结实着呢。瑞安，等着你的小外甥出生吧！”
就在我们在栅栏门边闲聊时，忽然从旁边的小路传来一阵嘈杂喧闹。
有人在喊着：“抓住他，别让他跑了！”
“抓小偷啊！”
“该死的南民！他偷粮食！”
一个黑影窜出栅栏与灌木丛，是个衣衫褴褛的小孩。他有着典型的南民特征，深色的发与眼。
他一边慌不择路地逃跑，一边拼命将偷来的面包往嘴里塞。
可是扛着木篦与锄头的农夫们很快追上来，把他按倒在地。这个南民小孩哪怕被人面朝下按在泥地上，还在机械地咀嚼着口腔里的面包。
有人试图把剩下半条黑面包从他嘴里拽出来，却被他连手指一起狠狠地咬住。
“……”
我们三人目睹这活生生冲击的一幕，愕然地沉默着。
男人们无奈又焦躁地商议着如何处理这个流浪儿，又不可能真的把他打死。毕竟那还是一个孩子。
瑞安去打听后回来告诉我，那个南民流浪儿已经出没在村庄附近有一个月左右，睡在废弃的谷仓里，偷吃马匹的谷物充饥。
后来他开始偷窃，今天甚至将一户人家刚烤好的面包偷走。一不小心松开他，他就跟狡猾的泥鳅般嗖的冲进灌木丛里逃走。
瑞安的姐姐瑞秋惊魂未定地摸着自己的肚子，回过神来说：“最近流浪过来的南民越来越多了。”
我一怔，“什么？”
“小姐可能没看到过，那都是些乞讨为生的流浪人民。”瑞秋的笑里藏着忧虑，“据说……是南边的仗打完了。好多人没了土地和房屋，只能朝着北边逃难。”
她叹了口气，转身走向房舍：“还是给你们热点馅饼吧。别说那些难过的事情了。”
我呆站在原地，脸上的表情过于骇然。以至于来牵我衣袖的瑞安被吓了一跳。
可我无暇顾及他。
我怎么能忽视了这么重要的事情？！
洛特尔南在王都更北边。
如果从南方一路逃难过来，最终落脚点肯定在帝国东南部的大城市。那里发展更好，有更多的工作机会，更适合重新定居。
如果薄有积蓄，凭着勤劳说不定可以东山再起。
再往北走，就是朝着王都进发。不但要经过重重关卡，还有漫长的路途煎熬。
这些流浪过来的南民，一路上颠沛流离辗转逃来。不仅为了生活，而是为了生存，就好像南边有着什么不可说的因素在驱动他们朝更北边逃亡。
南边到底发生了什么比死亡还可怕的灾难？！
一时间我的脑袋里充斥了无数的猜想。我无心享用瑞秋的馅饼，扯过缰绳匆匆告别就要回到城堡去找父亲。
瑞安见状也连忙追上来，大声喊着等等我。
这孩子并不知道我在担忧什么。纵马疾驰的一路上他绞尽脑汁想笑话以博我一笑，可我始终盯着前方，脸部什么表情都没有，凝重得吓人。
他都不敢讲话了。
当我伏在马背上的身影纵跃过沟渠，冲进城堡前的宽直长道。我一眼看见在台阶上站着一位侍女。她对着路口不断张望，焦急地等着谁。
她看见我便眼前一亮，几乎喜极而泣。
我刚从马上翻身下来，她就冲上来，生怕我跑了似的拖着我往侧边走廊拽去。
“小姐，你总算回来了！”
我：“什么？”
不等我反应过来，她就将我生拉硬拽进走廊。紧接着一堆城堡里的侍女们蜂拥上来，将我团团围住。
瑞安只能眼睁睁看着我被一团侍女挟持带走。
她们七嘴八舌地检查我的头发、衣裙还有指甲，将我簇拥进房间重新梳妆打扮。
“等等、发生了什么？”
我被擦洗身体时不得不高抬起双臂配合她们的动作，只能提高声音大喊着希冀有人回答。
侍女长拿起脂粉盒，对着我说：“您可算回来了！我们等到现在，吓得差点要派人出去搜寻您的下落。好了，闭上眼，我要给您上妆。”
我依言闭上眼，还不死心地追问：“所以到底发生了什么？”
侍女长有一丝紧张的声音响起：“有贵客上门。”
贵客……？
能让领地城堡里饱经风霜、老练世故的侍女长都紧张的贵客？
我的心头升起一股不详的预感。
而换下骑装、重新被梳洗过的我，穿上久违的长礼服，又被喷洒上香水，在侍女们的簇拥下穿过走廊，踏进门扉紧闭的会客室。
坐在软红色长沙发上的人背对我，朝着落地窗的方向在喝茶。他将茶杯随意放在桌上，站起身来，转身过来。
和我一样金色的发丝、湖绿色的眼眸，与皇帝有着七八分相似的五官。
“贵安，伊莉丝。”第一皇子艾略特出现在面前，微笑着对我说，“好久不见。”
作者有话说
第45章 第一皇子
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