24、失踪 “阿湄，我 ...
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顾湄想得出了神，于是口中的饭食也嚼的食不知味。
包子在齿间一咬开，薄薄的面皮儿碎裂，有汁水在口中迸溅，一股香菇的浓香渐渐漫溢开。
她不禁皱了眉，再咬下去时便嚼的细了些，果然齿间一硬，有东西将牙齿硌了下。
她不动声色地搁了筷子，给一旁的水碧使了个眼色。
水碧忙会意，凑到门口仔细瞧了瞧，方才向顾湄点了点头。
顾湄将口中的异物吐到掌心里，是颗珠子，轻轻一捏，珠子便碎裂开。
里头果然有一张字条，蝇头小楷写着密密麻麻的字。
她刚细细读过两行，守在门口望风的水碧，突然一声喊她。
顾眉知晓她的意思，该是有人来了，忙将手中的字条塞到怀里，水碧也忙小跑回顾湄圆桌旁。
此时，邓知遥推门而入，看到的便是顾湄用饭的情景。
走过去见桌上有羊汤，便给她盛了一碗，搁在她面前：
“你昨夜受了凉，特意让厨房给你添的，要多喝几碗。”
顾湄接过来，有些神思不属地喝了几口，又见她盘中剩着个咬了几口便搁下的包子，便问道：
“不好吃？”
他说着便夹起一个往自己嘴里送。咬了一口便蹙了眉：
“厨房的人是怎么做事的？”
她不喜食香菇，他是知道的，也吩咐过厨房。
“算了。”
她低下头，不敢露出别的情绪，只小心的啜着汤匙里的羊汤。
邓知遥见她低头喝汤的模样，有些小心谨慎，突然就想写昨夜她那番话。
“你自然不能明白。可我如今不过是寄人篱下，你稍稍冷落我，我便要惶惑不安，想尽办法的去讨好你。我不过稍稍瞒了你一回，你便要因此猜忌试探我。你不曾寄人篱下过，不会明白这种战战兢兢的，这种如履薄冰的体会。怕遭人厌恶，更怕流离失所。毕竟……我一向不大讨人喜欢，在顾家的时侯是，后来嫁了人也是。如果你就因为我瞒着你，为自己留了条后路而生气，那我也没有什么话可说的了。”
是了，她在自己府中住着，却没名没份的，底下人怎会十分尽心他原本打算朝中局势好一些在与她提，只是这些日子发生下来的事，让他不想再等了。
无论他心在哪里，他总要把她拴在身边的，这一点不会变。
“阿湄，我们成婚吧。”
顾湄手上的动作一顿，她抬头看向邓知遥，眼中有掩饰不住的愕然。
她以为他即便喜欢她，也不一定会给她名分，至少不会是现在，也不会是妻子，不仅是因为她和离过，或是因为他与她曾经的那些前孽纠葛，更是因为她与顾家割舍不下的那一层关系，处理起来是很麻烦的。
即便他们两人都知道这中间的种种实情，但是她是顾家的女儿，顾家是宁王一派，而他则站在秦王这一边，他娶了她，秦王的党羽会怎样想？秦王对他便没有半点猜忌吗？
她一直觉得不会这么快，至少在夺嫡之事，还没有落落下幕之前，他不会给她名分。
顾湄半响回过神来，避开他灼热的目光：
“怎么突然提起此事？”
见她神情里没有欢喜，邓知遥心中有些黯然。
不过他还是对上她的目光，冲她轻笑了笑，似真似假道：
“因为你太能折腾了，脾气又大，我又拿你没办法，除了把你想要的东西捧给你，除此之外，我不知还能拿什么把你拴在我身边，永永远远地拴着。”
顾湄心间一颤，脊背起了一层细汗。
她看着邓知遥的神情，一丝都不敢错开，一时分不清，他这话是打趣自己，还是另有深意。
“顾府那边你不必担心，我都会处理好，当初将你带回来时，便已要了文书。下个月朝廷要补开春闱，我要主理经办此事，在此次春闱一过，挑个日子，咱们便将婚事结了。”
原本这春闱该在二三月间，但今年长江一带发了大洪水，之后又瘟疫横行，南北交通受阻，因此春闱便一直被推迟。
到这几日陛下下了旨，使得去年延迟的春闱与今年的秋闱一起举行，反正要考春闱的都是举子，时间上并不会有什么冲突。
听到春闱这两个字，顾湄却突然想起那张字条上所说的那两行，心念一动问到：
“那你下月会很忙吗？可用出京？”
“出京倒是不必，只是春闱要锁院，我既是主考，从出题到春闱再到放榜，我都要被锁在贡院之中。届时你正好在府中备嫁，春闱一过，咱们便举行婚礼。”
为什么一定要春闱后呢……顾湄在心里喃喃的想，只是怕露出端倪，又想着怀中揣着那张棘手的字条，不敢再耽搁，便点了点头。
腕间忽的一痒，她低头，见邓知遥正往自己腕上系着一根编好的红绳。
绳上穿了一颗圆亮的玉珠子，玉珠通亮盈润，呈青碧色，水头极好，
她凑近细看，珠子上还用细刀刻了花草纹样，是萱草，又名忘忧。
“昨日我看一本志异说，有个道士为了困住个修了千年的狐狸，便做了这样一对腕绳。腕绳一套，便让他那只小狐狸发力被收住，再也跑不掉。今日便做了来试试，看能不能将你拴住。”
这是说她是狐狸精了，顾湄瞪了他一眼，要抽回腕子，却被他一把拉住，扣子结结实实的系了上去，像是真能缚妖精的灵气似的，系完又将手腕伸给她。
顾湄佯装生气，故意推脱：“我只会打死结。”
邓知遥只是笑：“嗯，正好。系牢一些。”
***
邓知遥出了门，顾湄才将怀里的纸条拿到手中，仔细的前后看了一遍，顿时心惊肉跳，再不敢多看，点了烛火将纸条烧为灰烬。
这才坐回了椅上，出了好一会儿的神，便对身旁的水碧吩咐道：
“你想办法，将邓知遥要娶我的消息，不动声色的传出去。”
***
秋侵人影瘦，霜染菊花肥。
天气凉的很快，不过是几场秋雨过后，吹在人身上的风，便已然有了让人畏惧的寒意。
今日是中秋佳节，满月如盘，悬在天边，有种不真实的圆满。
今日帝王在宫中设宴，文武大臣皆入宫为中秋庆贺，邓知遥亦然。
顾湄也难得悠闲自在些，她知道，这几日是她最后的平静，中秋一过，便是补开的春闱了。
因此难得起了雅兴，命人在凉亭里温了黄酒，清蒸了肥蟹，在月下品尝。
秋风瑟瑟，吹的院中的□□摇摇摆摆得轻晃着，花伞裹着细蕊，有种清苦的香气，混着远处不知哪儿有清幽的桂花香飘来，浅浅淡淡的，倒也很是宜人。
这凉亭三面都围上了，只开了一面观景，因此秋风吹来的时候，并不算冷。
顾湄将杯中的黄酒抿了一口，身子渐渐的热起来。
水碧先将手洗净，又将精巧的八样银质器具，摆在细布上，先取过小银剪，自后往前将八只蟹腿沿着关节处一一剪成小段，再换成蟹针将壳中的腿肉一一顶出，置于盘中。
紧接着便是一对蟹螯，用蟹锤轻轻敲之，再换成蟹针将敲下来的蟹肉仔细地挑出来，而最后则是蟹身，将敲松的壳一打开，黄澄澄的蟹膏覆在雪白莹然的蟹肉上，光是看着便让人食指大动。
顾湄伸了筷子，在摆好的蟹肉上夹了几片送入口中，蟹肉鲜香回甘，之后就是蟹膏的醇香，一沾唇齿便可令口舌生津，回味无穷。
只是她终究有心事，只吃了几口便将剩下的一盘子蟹肉推到水碧面前：“这里就我们两个人，不必拘礼什么。”
说着又饮了几口黄酒。
此间风景宜人，珍馐美馔，只是于她而言，皆是空中楼阁、海市蜃楼，只要她踏错一步，便皆会散得风烟俱净。
黄酒饮了一杯又一杯，脑袋越来越沉，水碧原本正埋头吃着蟹肉，一抬头便见自家小姐姐喝醉了的模样，刚想出声唤醒，哪知却突得颈后挨了一刀，便自觉眼前一黑晕过去了。
***
邓知遥得知顾湄失踪消息的时候，宫中的酒宴已进行在一半，正是最热闹的时候，有内侍匆匆来给他报信，手中的酒水便撒了满桌，有些狼藉。
倒是秦王朱峋瞧见了他这般的异动，往他这边走来，问：“怎么了？”
邓知遥并没有在他面前掩饰自己的焦急：“殿下，臣有急事要回去一趟，只怕还要借殿下的府兵一用。”
“随你，可是那顾家姑娘？”
邓知遥沉默不语，秦王心底便猜出了七八分，只叹了口气，晃了晃杯中的酒：“子瞻，你心中可有深浅？”
“殿下放心，臣有。”他答的干净利落，目光笃定。
“那我便放心了，此间交给我，你去吧。”
***
很快京城内陷入了搜捕，城门码头处都有京兆尹的府卫细细盘查，邓知遥则带着府上的侍卫，根据丫鬟的回禀一路追寻而去。
一行人浩浩荡荡一直寻到三更天，最后，顾湄和水碧两人是在码头处被寻到的，那贼人本想借着水路逃遁出城，哪知却被隐在暗处守在码头的侍卫抓了个正着。
只可惜贼人机警狡诈，水性也极佳，一群侍卫竟是眼睁睁地看着人顺着水流游走了，邓知遥闻讯赶到的时候，顾湄和水碧两人都被绑在船舱里昏睡着，邓知遥只得下令彻查，将人带回府中。
天快亮的时候，栓全回府向邓知遥禀报追查的结果，结果很简单：毫无痕迹。
“据丫鬟回报，那日顾姑娘一到庭中便将她们打发下去了，只是她们也不敢走远，都在院门口守着，后来有个婆子过来送酒菜，便放了进去，哪知久久没有出来。”
“那两个丫鬟生疑，进去一看，这才发现顾姑娘主仆二人早已失踪，便急急让人到宫中禀了公子，后来依着那两个丫鬟的回话，说来送菜的正是厨房里的蔡婆子，可奴才去拿人的时候，蔡婆子人早已消失的无影无踪。”
“她是半年前被卖到府上的婆子，因着手脚勤快，才领了在厨房里的差事，如今不过一夜，城门码头处处处设着关卡，却仍寻不着她的踪迹，奴才也是费解，而那天，跳入河中遁逃的两个贼人，亦是劳无所获，线索便断在这儿了。”
栓全追查了一晚上，现下眼下发青，脸色很是颓丧，这么大的一个活人，竟然怎么都找不到，他也百思不得其解。
“继续查。”
既然做的这一番严丝合缝，那么要么就是这一场劫掳布置太过周密，背后之人实在位高权重，要么便是府上出了内鬼，近水楼台，所以才能水过无痕。
“当初那蔡婆子是谁招进来的？平日可曾与谁亲近？”
栓全脚步一顿，回头禀道：”是姨夫人身边的齐嬷嬷，不过府上的杂事大多数都是她管着，即便是过她手也是寻常。至于亲近之人，那蔡婆子口角伶俐，人又爽朗，与厨房众人处的都不错，特别亲近的，反而没有。”
“下去吧。”
邓知遥揉了揉眉心，没有再多说什么。
***
顾湄醒的时候，邓知遥正守在自己身旁，手中的书搁在膝上，并没有睡，却像是出神想着什么。
她仰起身子，觉得头有些胀痛，便揉了揉额角，见邓知遥已抬头看向自己，便问他：“怎么了？你怎么守在我这？不必去上朝吗？”
“没什么。你只是昨夜喝多了酒。你瞧瞧外头现下亮成什么样子了。”
顾湄顺着他的话往窗外一看，果然秋阳似火，瞧着应已近正午了，她有些懊恼，忙起身要下榻：“你怎么也不叫我，水碧呢？”
邓知遥只是笑，只是因着一夜无眠的缘故，他的笑容里有些疲惫：“你倒是，自己贪杯喝醉了，反倒要找上别人。”
邓知遥并不想将昨夜发生的事告诉她，因着凶手一直没有找到，若告诉了她，只怕也是徒增惶然，府上的众人他也都叮嘱过，尤其是水碧，他着实敲打了一番，不会有人在顾湄面前泄露半个字。
只是一日找不到背后之人，他终究是难以安眠，何况过不了几日，他便要去贡院里，如何安心，“还难受吗？”
顾湄摇摇头：“只是头有些疼。”
“近日你好好歇歇，后日咱们便启程，你随我去贡院里住段时间。”
顾湄吃了一惊，很是不解：“怎么突然要带上我？何况你将我带进去，不会惹得御史参奏你吗？”
顾湄看着他眼下青黑，以及这突然之间的转变，知道昨夜并不如他所说的那般风平浪静，该是发生了些什么事的。
邓知遥不答反问：“不想同我去？你便舍得，我一进贡院，怎么也要一个月，还不能有书信往来，隔的倒不远，却总也见不到。”
顾湄被他这样一问，脸上有些发红：“你好歹也是文臣之首，我就算再舍不得，总要也要为你的清誉着想，贡院是天下抡才之所，你倒是说说要怎么把我带进去。”
见她这般为自己着想，邓知遥难得脸色柔和了些：“那便要委屈夫人了，给我当一回丫鬟。”
顾湄被他一声夫人叫得心中一跳，愣了一会儿才勉强笑笑：
“你不正经。”
***
八月十九那日，顾湄早早地便起了床，由水碧伺候着梳洗打扮，梳了双丫髻，头上只插了一只卷草纹的银簪。上头着了件交领左衽的月白色上襦，外头又罩了件银白色的比甲，下头则是样式简单的水蓝色百褶裙，一副深宅大院里的大丫鬟打扮。
她刚装扮完，恰巧此时邓知遥走进来，见她这副打扮，倒也着实有几分新鲜，左端详一遍，右端详一边，最后只是看着她摇头笑笑：“我昨晚交代的，你可记得了？”
顾湄被他这样一问，便站起了身，学着丫鬟的模样躬身给他行了一礼，才恭敬回道：“大人，奴婢记得。”
说完顾湄又抬头，难得娇俏地冲他扬了扬眉眼。
邓知遥又好气又好笑地往她额头上一弹，才佯装出严肃的神色，转过身吩咐道：“走吧。”
待出了邓府门口，上了马车，邓知遥仍嘱咐道：“到了贡院不要乱跑，亦不要惹事，有什么事及时来找我。”
顾湄一一地应着，若实在听得烦了，便顶一句“若实在放心不下我，不去也成。”诸如此类的混账话。
邓知遥终究无奈叹了口气，不再多说什么，如今还是没有查出什么头绪，这让他心里很是不安，但将她带到自己身边，总比把她一个人留在府中要好上很多。
马车一路粼粼驶过街巷，最终停在大街上，顾湄跟在邓知遥身后下了马车，抬头一看，只见一处占地极广的院落伫立在大街上，其上挂着一方匾额，上书贡院二字，左右东西砖墙内各开一砖门。
东门内挂着牌坊写着明经取士四字，西墙则是为国求贤，远远看着，垣墙高耸，门楣庄肃，处处透着庄严肃穆，令人望而生凛。
两人刚走下马车，贡院里头便走出几位官服品级不一的官员上前为邓知遥行礼，而后又自发地略后一步，围拢在邓知遥的身后，一路引着进了贡院，顾湄低着头紧随邓知遥的身后。
待入了大门，绕过石砖砌成的影壁，便是一座‘天开文运’的牌坊，路过了三龙门，视野这才豁然开朗，最为宏伟壮观的当属明远楼。
楼为三重檐，歇山十字形屋脊，楼下设有公堂七间，前出抱厦五间 ，东、西更道各设木栅，为东、西文场，各有号房五十七连，号房朴素简陋，远远望去一排排密密麻麻的，有种让人窒息的压抑之感。
再举目一望，见贡院四角皆有高高的瞭望楼，以供监视之用。
突然觉得有道目光落自己的脸上，顾湄望过去，见正是邓知遥停了步子，转头正看着自己，目光凌厉而威严，也有敲打之意，亦有几名不明就里的官员，也随邓知遥的目光而来。
顾湄不禁脸颊一热，做丫鬟东张西望的，实在不成体统，剩下的路上仔细小心，不敢再多看一眼，这样一路才到了供官员们休息的居室。
顾湄寻了张椅子坐下，这一路着实是有些吃不消，邓知遥只见她就靠在椅上，双腿伸直，微微甩动着脚的模样，没有平日里的娴雅端庄，知道她该是真的累着了，便走过去将她的鞋袜都脱了，将她小巧的足拢在掌心里。
低头一看，果然通红一片，他用掌心细细地揉着，顾湄想收回脚，却被他按住，见自己两只光溜溜的脚丫搭在他的膝上，顾湄有些发急:“万一有人进来瞧见了不好，你要怎么解释？”
他手下的动作不停:“就说你是我的通房丫头。”
顾湄气得拿脚往他怀中一踢，待踢完，自己愣了一下，竟不知何时间，自己也一直熟悉了与他之间的亲昵。
邓知遥见她恼了也掩唇低咳了一声:“贡院内条件简陋，这些日子你将就些，这居室还算好些，外头的号房才是破的厉害，年年都有朝臣说要修整，户部总也没往这拨银子。”，说到这儿他便叹了口气，“十年寒窗苦读，总有诸多的不易。”
这话落在顾湄耳中，就让她想起一些过去的事，便是另一层意思，不由得便垂下了眼。
邓知遥也后知后觉，知道自己失言，只安慰道:“不要多想。”
顾湄穿好了鞋，倒是想起来，因着深入贡院，因此各位官员所带的随从侍女皆不多，基本都是一个两个。
邓知遥此事此次回来也只带了他和栓全两人。
眼下自己在这房中，栓全不不合适进来。想到这里，她忙穿好鞋袜，站起了身。想起自己如今扮的是他的丫鬟，便要往外走：
“我去给你打盆水来净手。”
说完又端起茶壶，拎了拎，里头是灌了热茶的，于是便斟了杯、递到他面前。
只是方才不觉得，此刻他见了这茶水，才觉得口中饥渴的口中发渴。却也不好意思再给自己倒一杯。
邓知遥见她难得这般乖巧，觉得好笑，只将茶杯往他面前一推：
“这时倒装了个样子出来，方才在外头，是谁这一路东瞧西看的，没个样子？”
顾眉忙辩解道：“我第一次来这种地方，一时好奇，便忘了形也是有的。”
他倒也没有责怪的意思，只是将她扮作丫鬟丫鬟带过来。多一事总比少一事好。
便出言安慰道：“你若真对这贡院好奇，等春闱过了，我再带你来好生逛逛，只是这年久失修，只怕你不会喜欢。这里粗陋，不比府上，这些日子先忍忍。要么呆在这屋里，要么去前厅侍候，在我眼皮底下，不要乱走。免得招惹人眼。”
顾湄点点头，应下了。他接过邓知遥递过来的茶水，小口小口地抿着，心中却若有所思，
***
很快，自那日下午，邓知遥便开始忙碌起来。一众考官，商议着本次春闱的布置及防范，再有便是此次春闱的考题，这是重中之重。
因着贡院人很少，顾湄也不好总待在屋里，大多数时候也同旁的官员带来的丫鬟随从一样，要么侍立在前厅替大人们端茶，替大人们添些茶水，上些点心。要么便坐在。要么便坐在厅旁的茶室，静等着里里头的传唤。
半个月下来倒也颇为辛苦，只是这般倒也有个好处，她甚至不必多做什么，此次春闱的考题，她便基本已听了八九分。
无论是在前厅侍候也好，或是在茶室内，墙的隔音并不算好。
因着此次诸位大人带过来的都是自己的心腹，也并不会忌讳什么。又是锁院，消息很难外传。
***
这日，顾湄踏着小径，第一次来这后厨房。此时已是黄昏，草丛中有蟋蟀的鸣叫，一声一声的，被秋风吹散。
见到顾湄来，一个黄脸的婆子赶忙迎上，将手在围裙上擦了几擦，赔着笑脸：
“姑娘可是为邓大人取晚膳。”
顾湄点点头：“午饭时时吩咐了厨房多要一碗乳鸽汤，便要劳烦妈妈了。”
“姑娘哪里的话，怎生待老奴这般客气，那乳鸽汤刚刚炖好，正正要给姑娘送去呢。”
于是忙往厨房里赶，再出来时，将跨在胳膊上的食盒交到顾湄手上。
“姑娘慢走，盒盖严实了，别洒出来。”
待取到了食盒，顾湄回房的时候走得便有些急，她回房的时候，邓知遥还未归来，她不由得松了口气。
揭开食盒一看，里头是一碗冒着白气的乳鸽汤，她将这层挪开，在里头敲了敲，果然有一层暗格，打开果然是一只被绑了尖嘴及腿脚的信鸽，只是毛发被染得黑黄，远远看着倒像只大麻雀。
她忙将信鸽藏好，便到案上展了纸笔，将记下的考题一一写下，末了将墨迹一吹，便卷了卷，欲往鸽脚的信筒里一塞。
只是她却突然想起些什么，手一顿，终究停了手。
眼前一时浮起那人眉眼，他说要与她成婚，又将那红绳系在她手腕上。一时又是他那时，将绑在床柱上的红绳解下来时的模样，他说，“别那么急，总有解开的时候。”，一时却又是方才，他褪下她的鞋袜，低着头，给她揉弄着通红的脚心。
他总爱对她说，阿湄，往前走，别回头，人才会过的好。
可是她的前路仍是个死胡同。
正如朱琛所说，他得知真相的那一天，她会是第一个被清算的那个。
时间不容她再想下去。
她重新展开纸笔，想了想，蘸墨落笔，最后一吹，入出一撤地卷了卷，最终将新写的那份塞到信筒里。
随后草草吃了几口饭，便提着那饭盒往后厨房走。路上走过一条林木掩映的小径，便小心地将盖子揭开，解了手脚束缚的信鸽便扑棱着翅膀飞向黑黢黢的夜空，渐渐的，身影越来越小。
顾湄则仍旧往厨房而去，婆子正在里头涮着锅，见得她来，左右一看，脸上便又露出憨厚朴实的笑容来：
“姑娘怎特意来一趟，可是大人有何吩咐？”
顾湄摇摇头：“只是来归还食盒，再有，也想告诉妈妈一句，大人今晚没大动那条鲫鱼，我尝了一口，有些咸了，下次若做，且少放些盐，大人口味清淡。”
婆子忙接过饭盒，赔着笑脸：“多谢姑娘提点，一定，一定记得。”
此时有个小丫头从门里探出头来：“妈妈，妈妈你快来！哎哟！咱们后头的污水口堵了！流了满院子的污糟！”
那婆子一听，顾不得其他，连忙用顾湄告了罪，便回去看了。”
***
议事厅里，此时只有邓知遥一人，他眉眼掩在烛灯的阴影里，添了几分晦暗。
栓全捏紧那信鸽的颈部，将它脚下的信抽出，递到邓知遥面前。
“公子，奴才亲眼看见，顾姑娘在小径上放出的，这信鸽，该是中午取食盒时拿到手的。”
邓知遥展开来，映在灯下细看。原本发沉的脸色起了一丝光亮。
这不是他们议定的考题。
只是那丝光亮，没有持续太久。他将手中的纸条卷好，递给栓全：“塞回去，原样将信鸽放出。”
“她交到婆子手上的食盒，可检查过了。”
“查过了，没有问题。那婆子随手就跑在盆中洗了，随后再没碰过，只吃了块饼，便回通铺上睡了。”
“继续盯。”
失望多了，他不敢再信了。
作者有话说
第24章 失踪
，还差 