《末日女骑士[西幻]》拂罗底

23、chapter 23

　　爱丽丝之前刚刚与埃蒂安大人相见，此时有些心不在焉，见有人来向她打招呼，也只能问了声好：

　　“您好。”

　　她抬起头来，只见这人的年纪大致与埃蒂安大人相仿，衣着打扮显得格外时髦，显见得是一位公子哥。他自称维罗纳子爵，是出身王都的贵族：

　　“那些人居然让您这么可爱的小姐自己一个人待着，实在太不像话。不过这总算给了我一个机会，让我能来好好和您说几句话。”

　　爱丽丝这会儿可不愿意跟人聊天，但她想到任务的尾款，还是打起精神应付，挤出一个笑容来。

　　爱丽丝生得很美，即便此时只是应付地笑笑，还是显得很好看。维罗纳子爵看见她的笑容，以为她对自己有意，不觉心花怒放：

　　“今天的宴会还算是有趣，不过人数有点太多，很难有机会单独交谈。女公爵的领地在西部边陲，在王都算是个外人，聚会的形式和王都一般的习惯不太一样。改天我请您去我姑母布伦迪伯爵夫人的沙龙，那才是王都沙龙的代表。”

　　“是吗，听起来挺有意思。”

　　爱丽丝只是随口应付，维罗纳子爵却仿佛受了鼓舞，一面恭维爱丽丝的美貌，一面夸耀自己的煊赫家世，一点都没意识到自己不受欢迎。此时宴会已至尾声，大部分宾客都在准备离去。爱丽丝一面心不在焉地听着维罗纳子爵说话，一面往四下里张望，想要看看埃蒂安大人走了没有。

　　就算维罗纳子爵再自恋，多少也能觉察到对方的不耐烦。他不想半途而废，于是十分殷勤地问：

　　“您是怎么到这儿来的？如果方便的话，不如跟我一起走，我来送您。”

　　爱丽丝赶紧开口，生怕错过了拒绝的机会：

　　“不用了，我是乘女公爵的马车到这儿来的，待会儿女公爵会派人送我回去。”

　　“怎么好再劳烦主人呢，还是让我送您要方便得多。您还没看过王都的夜景吧？到时候我让马车从王宫前边过去，好好让您感受一下这只有王都才有的景致。”

　　爱丽丝当然不可能跟这个轻薄子爵一起走，此时她已经烦到了极点，正在琢磨着，究竟是应该冒着拿不到任务尾款的风险一拳打晕他，还是继续忍耐他的废话，直到他明白她完全不想理他，知趣地自己离开为止。

　　就在爱丽丝纠结的时候，一直在女公爵身旁陪伴着的一位夫人向着他们走过来：

　　“维罗纳子爵，很抱歉打扰您，不过这会儿，女公爵殿下想要与爱丽丝小姐谈话。”

　　“既然这样，我在这里等她们谈完。方才我们已经说好了，我要送爱丽丝小姐回家。”

　　爱丽丝瞪圆了眼睛，她还从来没见过这么会自说自话的人。她刚想张口说没这回事，却听那位夫人笑着说：

　　“我想她们要谈很久，您最好还是自己先走。”

　　这位夫人本人并不是什么了不起的人物，但她是公爵的女幕僚，在这里传达的是女公爵本人的意志，这谁都明白。

　　在这栋房子里，女公爵是绝对的权威，谁也不能违抗她的话。子爵的猎艳活动被迫提前结束，只好耸一耸肩，悻悻地走了，全然不知自己是逃过了一劫。爱丽丝呼出一口气，松开攥紧了的拳头，跟着那位夫人前往女公爵身边。

　　此时宾客们几乎都散尽了，在女公爵身旁陪伴着的那些夫人们，看见爱丽丝前来，也都站起身来，一个个鱼贯而出。方才奉命去叫爱丽丝的那一位夫人替她们点上一盏额外的灯，然后也躲了出去。一时间，这里只剩下女公爵与爱丽丝两个人。

　　女公爵点点头，示意爱丽丝坐在她的对面。

　　爱丽丝之前只是远远地望见女公爵的模样，如今坐在她身前，那感觉与方才又不相同。刚才远远看去，她只感受到女公爵的煊赫气势，此时才注意到眼前人的惊人美貌。

　　女公爵约有四五十岁了，就算保养得再好，面孔之上多少也要留下一点岁月的痕迹。但这痕迹丝毫无损于她的风韵，反而给她的面容增添了更加深沉的魅力。这样的魅力伴随着时间而显现，只会出现在年长者的面孔上。

　　爱丽丝看着这样美丽的女公爵，心中涌起孺慕之情。

　　此时女公爵就坐在她对面，一面慢悠悠地喝茶，一面打量着她。看样子，女公爵大概是想要跟她说点什么。不过年长者的节拍似乎总是稍显得慢一点，爱丽丝多少有点按捺不住，先开了口：

　　“您今天叫我来，大概不仅仅是为了要给聚会增添些热闹吧？”

　　女公爵放下了茶杯：

　　“你可真聪明，不愧是我看中的人。其实我有一件事想要委托给你，今天叫你来，就是为了想要先看一看你是否有能力完成它。就刚才的观察来看，我想我应当没有选错人……你愿意接受我的委托吗？”

　　女公爵的话让爱丽丝有点为难：

　　“如果有什么委托的话，请去佣兵公会下单。我们佣兵不允许在私下里接任务，若是被发现了，不仅我会被佣兵公会除名，您从此再想向佣兵公会委托点什么事，也会遇到麻烦……”

　　女公爵微微一笑，指出问题的关键：

　　“你是怕从此丢了饭碗。”

　　这是当然，当佣兵可是爱丽丝唯一的谋生手段，她好容易当上了特级佣兵，可不想轻易转行。

　　“你看我像是为了省钱才私下里找佣兵帮我做事的那种人吗？我不去委托佣兵公会，自然有不委托给他们的理由。你没有答应我，我不能把这理由说给你听。不过你倒是可以先听一听我打算付出的报酬，再决定到底要不要帮我做事。”

　　爱丽丝已经见识过女公爵的豪奢，只是让她来参加这么一场聚会，女公爵就付出了不知多少金币，更别提聚会本身所需的费用了。可以想见，如今她私下里委托爱丽丝办事，绝对会付出一笔多到令人惊愕的数字。如果不听一听就走，爱丽丝只怕自己后半辈子都要睡不好觉。她紧张得心脏砰砰直跳，小心翼翼地询问：

　　“那么……您准备要付出多少报酬呢？”

　　这次委托要付出的报酬大概是女公爵早就想好的，此时她脱口而出：

　　“只要你答应，我就先付一百金币的定金，作为你办事过程中的开销。若是事情能办成，我就封你为骑士，赐予你领地，从此让你跻身贵族的行列。就算是事情最终办不到，我也给你五百金币，作为你经历风险的补偿。这些钱足够你一生衣食无忧，就算不做佣兵，也能过得自由自在。”

　　女公爵提出的条件十分有诱惑力。姑且不提那数以百计的金币，单是骑士封号这一项，就足以令人动心。骑士与佣兵 ，虽然看似都是以打仗为生，实际的境遇却完全不一样。爱丽丝也是最近一段时间才意识到这样的事。

　　现在国内的佣兵，绝大多数都隶属于佣兵公会，佣兵们以在公会接任务的形式赚取金钱。与公会的分成相比，佣兵们能赚到的钱简直少得可怜。为了提升在任务中生还的概率，等级较高的佣兵几乎别无选择地需要购买各种昂贵的装备，因此大部分佣兵身上都背有债务。从某一个角度讲，他们和烟花街的妓|女并没有区别，一个是出卖肉|体，一个是出卖性命，但债务却永远还不完。像她师父不死罗姆这样，顺利活到四十多岁，不仅没有债务，还能攒下钱准备退休的佣兵，可以说是凤毛麟角。

　　此前爱丽丝一直有师父关照，未曾过多注意过钱的问题。直到她成了特级佣兵以后，这才渐渐意识到这个事实。如果不是因为她如此幸运，没用花钱就拿到了剑和马匹，光是购买这些东西要花的钱，就够她背一辈子的债。

　　若能成为骑士，那情况就完全不同了。

　　骑士是贵族，成为骑士，就意味着进入了贵族阶层，不仅可以得到封地，还能拿到主人的津贴。既不用纳税，又不会受人辖制，经济上宽裕得多。若有机会能在战争中旗开得胜，还有机会得到更多封地、成为等级更高的贵族。

　　理论上讲，所有有大片封地的贵族领主都可以册封骑士，但大部分领主只会册封本来就是贵族出身的见习骑士，绝不会轻易抬举一个平民。只有像女公爵这样资金充裕，又不必讨好任何人的大领主，才有可能册封像爱丽丝这样的平民少女。以一介平民的身份成为骑士的机会，可以说百年难遇。

　　这样宝贵的机会，居然被爱丽丝这么轻易地碰上。或许她和罗姆生活在一起时间久了，确实沾上了罗姆的运气吧。不过她并没有立即答应，而是提出了一个问题：

　　“女人也可以成为骑士吗？”

　　爱丽丝的顾虑并非没有理由，战场不欢迎女人。虽然她确实以女性的身份成为了特级佣兵，但这是在极特殊的情况下才得以实现的。要成为骑士，评价的标准显然更加严苛。至少爱丽丝还从未听说过有女骑士。

　　“我听说过你在摩尔斯城打的那场仗。”女公爵站起身，非常严肃地对着爱丽丝说，“你的能力不逊于任何一个骑士。在别的地方或许不行，但在西菲利克斯领，一切都是我说了算。我以我女公爵的名誉向你担保，只要你能完成我的期待，我就封你做我们西菲利克斯的骑士。”

　　女公爵许下了庄严的承诺，对于像她这样的大贵族来说，既然做出了严肃的承诺就不会轻易更改。女公爵摆出了条件，看向爱丽丝，等待着她的回答。

　　倘若爱丽丝再年长几岁，或许她会提出，要回去考虑一下再说。不过此时她只有十七岁，一无所有，热血沸腾，最害怕的就是错过机会：

　　“我答应您。”

作者有话说

　　明天继续。